Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se notate qualsiasi cambiamento nel vostro seno, è importante richiedere tempestivamente una valutazione medica. I segnali d’allarme comuni includono un nuovo nodulo o un’area indurita nel seno o vicino all’ascella che non cambia con il ciclo mestruale, variazioni nelle dimensioni o nella forma del seno, oppure cambiamenti della pelle che interessano il seno o il capezzolo. Questi cambiamenti cutanei potrebbero apparire come pelle increspata, raggrinzita, squamosa, pruriginosa o scolorita che appare rossastra, violacea o insolitamente scura. Altri segnali preoccupanti includono perdite dal capezzolo che siano ematiche o trasparenti, oppure un capezzolo che si ritira verso l’interno.^[1]

È fondamentale ricordare che il cancro della mammella non sempre provoca cambiamenti visibili o percepibili nelle fasi iniziali. Molti di questi sintomi possono verificarsi anche con condizioni non tumorali, ed è per questo che una valutazione medica professionale è essenziale. Questo è anche il motivo per cui gli screening regolari del cancro al seno sono così importanti, anche quando vi sentite perfettamente in salute e non notate cambiamenti insoliti.^[1]

Le donne che presentano determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili nel richiedere una valutazione diagnostica. Questi fattori di rischio includono mutazioni genetiche ereditarie come BRCA1 o BRCA2, che aumentano il rischio complessivo di cancro al seno. Una storia personale di cancro della mammella o avere parenti biologici stretti con cancro al seno, come un genitore, un fratello o un figlio, aumenta anch’esso il vostro rischio. L’esposizione prolungata a livelli elevati di estrogeni o progesterone, come avere la prima mestruazione in giovane età o iniziare la menopausa tardivamente, aumenta l’esposizione a vita a questi ormoni e può innalzare il rischio. Anche alcune forme di terapia ormonale possono aumentare il vostro rischio.^[1]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Malattia

Quando presentate sintomi o uno screening rileva un’anomalia mammaria, seguiranno diverse fasi diagnostiche per determinare se avete un cancro al seno e per identificarne le caratteristiche specifiche. Il processo diagnostico inizia con la stadiazione clinica, che documenta le dimensioni del tumore, il coinvolgimento dei linfonodi e se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Questa stadiazione utilizza una combinazione di esami clinici e studi di imaging per ottenere un quadro completo della malattia.^[5]

Il passo più critico nella diagnosi è ottenere una biopsia tissutale dell’area sospetta. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dal vostro seno in modo che possa essere esaminato al microscopio da medici specializzati chiamati patologi. Questo campione di tessuto fornisce la risposta definitiva sulla presenza o meno di cancro e, in caso affermativo, di che tipo si tratta. La biopsia può essere eseguita in diversi modi a seconda della localizzazione e delle dimensioni dell’anomalia, ma tutti i metodi mirano a raccogliere tessuto sufficiente per un’analisi approfondita.^[5]

Una volta ottenuto il tessuto tumorale tramite biopsia o intervento chirurgico, viene effettuata una valutazione patologica standard seguendo le linee guida di organizzazioni come il College of American Pathologists. Questa valutazione esamina molteplici caratteristiche delle cellule tumorali, incluso il loro aspetto e comportamento. Per tutti i tumori mammari invasivi, il laboratorio testerà tre marcatori chiave: il recettore degli estrogeni (ER), il recettore del progesterone (PR) e il recettore del fattore di crescita epidermico umano 2, comunemente chiamato HER2.^[2][5]

Comprendere il vostro stato dei recettori ormonali è una parte fondamentale della diagnosi del cancro al seno. Un patologo lo determina testando il tessuto tumorale rimosso durante la biopsia. I tumori mammari sono considerati ER-positivi se almeno l’1% delle cellule risulta positivo per il recettore degli estrogeni, e PR-positivi se almeno l’1% delle cellule mostra colorazione per il recettore del progesterone. Quando entrambi i test sono negativi, il che significa che il cancro ha pochi o nessun recettore ormonale, il cancro è classificato come negativo ai recettori ormonali.^[5][3]

Il test per lo stato di HER2 è altrettanto importante e viene eseguito su tutti i tumori mammari invasivi. I campioni di tessuto mammario vengono inviati a un patologo che esamina diverse caratteristiche, inclusi i livelli di HER2. Questa proteina, quando presente in quantità eccessive, promuove la crescita del cancro. Circa il 15-20% di tutti i casi di cancro al seno sono HER2 positivi, il che significa che le cellule tumorali producono quantità eccessive della proteina HER2. Questi tumori possono essere più aggressivi di alcuni tumori HER2 negativi, ma rispondono bene ai trattamenti mirati.^[2][10]

Per misurare i livelli di HER2, i laboratori utilizzano tipicamente un test chiamato immunoistochimica, o IHC. Questo comporta un processo di colorazione speciale eseguito sul campione di tessuto del cancro al seno. I risultati sono riportati come un punteggio che va da 0 a 3+. Un punteggio di 0 o 1+ significa che il cancro al seno è HER2-negativo. Un punteggio di 3+ significa che il cancro è HER2-positivo. Se il risultato è 2+, che è considerato borderline, il campione dovrebbe essere ritestato utilizzando tecniche più specializzate per determinare se è HER2-positivo, HER2-basso o HER2-negativo.^[18]

In alcuni casi, potrebbero essere necessari ulteriori esami di imaging per completare il quadro diagnostico. Questi potrebbero includere mammografia, ecografia o risonanza magnetica (MRI) per visualizzare meglio il tumore e il tessuto circostante. Questi studi di imaging aiutano a determinare l’estensione della malattia e se si è diffusa oltre il seno ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo.

Il referto patologico completo combina tutti questi risultati per dare a voi e al vostro team sanitario una comprensione completa del vostro specifico tipo di cancro al seno. Per il cancro della mammella con recettori ormonali negativi e HER2 positivo, ciò significa che le cellule tumorali non hanno recettori ormonali per gli estrogeni o il progesterone, ma hanno livelli elevati di HER2. Questa combinazione indica ai vostri medici quali trattamenti hanno maggiori probabilità di essere efficaci per il vostro particolare cancro.^[2]

I risultati dei test tissutali sono generalmente disponibili entro una o tre settimane dopo la biopsia o l’intervento chirurgico. Questo periodo di attesa consente al laboratorio di eseguire tutti i test necessari con cura e precisione. Il vostro operatore sanitario esaminerà questi risultati con voi e spiegherà cosa significano per il vostro piano di trattamento.^[18]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando si considera la partecipazione a uno studio clinico per il cancro al seno, potrebbero essere richiesti test diagnostici aggiuntivi o ripetuti oltre a quelli eseguiti per l’assistenza clinica standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri rigorosi su quali pazienti possono essere arruolati, basati su caratteristiche specifiche del loro cancro. Questi criteri aiutano i ricercatori a garantire che il trattamento in studio sia appropriato per i partecipanti e che i risultati possano essere interpretati accuratamente.

Per gli studi clinici che coinvolgono il cancro della mammella con recettori ormonali negativi e HER2 positivo, la verifica sia dello stato dei recettori ormonali che dello stato HER2 è tipicamente obbligatoria. Alcuni studi possono richiedere che il vostro tessuto tumorale sia ritestato presso un laboratorio centrale per confermare la diagnosi originale. Questo nuovo test garantisce coerenza tra tutti i partecipanti allo studio, poiché diversi laboratori possono utilizzare metodi leggermente diversi o interpretare i risultati con variazioni minori.

Le stesse procedure diagnostiche di base utilizzate nella pratica clinica di routine costituiscono il fondamento per i test di idoneità agli studi. Ciò include la conferma attraverso l’immunoistochimica (IHC) che il vostro cancro ha un punteggio HER2 di 3+, o la conferma attraverso test specializzati se il punteggio iniziale era 2+. Il protocollo dello studio verificherà anche che il vostro cancro manchi di recettori ormonali, il che significa che è risultato negativo sia per i recettori degli estrogeni che del progesterone.^[5]

Oltre ai test dei biomarcatori, gli studi clinici richiedono spesso informazioni dettagliate sullo stadio del vostro cancro. Questo significa confermare le dimensioni del tumore, il numero e la localizzazione di eventuali linfonodi coinvolti, e se il cancro si è diffuso a organi distanti. Potrebbero essere necessari studi di imaging come TAC, PET o scintigrafie ossee per stabilire chiaramente queste informazioni. Questi test aiutano a determinare se soddisfate i criteri dello studio riguardo all’estensione della malattia.^[5]

Molti studi richiedono anche esami del sangue di base per valutare la vostra salute generale e la funzione degli organi. Questi potrebbero includere test della funzione epatica e renale, conte delle cellule del sangue e altri marcatori che aiutano a garantire che siate abbastanza in salute da partecipare in sicurezza. Potrebbero essere richiesti anche test della funzione cardiaca, come un ecocardiogramma o una misurazione di quanto bene il vostro cuore pompa il sangue, specialmente se lo studio coinvolge trattamenti che potrebbero influenzare il cuore.

Gli studi clinici possono avere requisiti specifici riguardo ai tempi dei test diagnostici. Ad esempio, alcuni studi richiedono che determinati test siano eseguiti entro un intervallo di tempo specifico prima che possiate essere arruolati, come entro 28 giorni. Questo garantisce che le informazioni sul vostro cancro siano aggiornate e riflettano la vostra situazione al momento in cui iniziate il trattamento dello studio.

Alcuni studi di ricerca possono anche richiedere campioni di tessuto aggiuntivi oltre a quelli raccolti per la vostra diagnosi iniziale. Ciò potrebbe comportare una nuova biopsia se il campione originale è insufficiente o se lo studio richiede tessuto fresco piuttosto che campioni conservati. Sebbene questo possa sembrare preoccupante, questi campioni aggiuntivi sono essenziali per la ricerca e possono fornire informazioni preziose su come sta funzionando il trattamento.

Vale la pena notare che partecipare a studi clinici può talvolta fornire accesso a tecnologie diagnostiche all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili nell’assistenza di routine. Queste potrebbero includere test genetici più dettagliati del tumore o tecniche di imaging avanzate. Sebbene lo scopo principale di questi test sia per la ricerca, le informazioni ottenute potrebbero anche beneficiare la vostra cura.