Il cancro della ghiandola salivare è una forma rara di tumore della testa e del collo che si sviluppa nelle ghiandole responsabili della produzione di saliva. Sebbene questi tumori possano essere benigni, le forme maligne richiedono approcci diagnostici e terapeutici specializzati che possono includere chirurgia, radioterapia e, in alcuni casi, la partecipazione a studi clinici.

Comprendere il cancro della ghiandola salivare

Il cancro della ghiandola salivare si forma quando cellule maligne iniziano a crescere nei tessuti delle ghiandole che producono la saliva. La saliva, comunemente conosciuta come sputo, svolge un ruolo essenziale nella digestione aiutando a scomporre il cibo. Contiene anche enzimi e anticorpi che proteggono la bocca e la gola dalle infezioni. Queste ghiandole si trovano in diverse aree della bocca e della gola, lavorando costantemente per mantenere la bocca umida e sostenere la salute dei denti.^[1]

Il corpo umano contiene tre paia di ghiandole salivari maggiori. Le più grandi sono le ghiandole parotidi, che si trovano appena davanti e leggermente sotto ciascun orecchio. Sotto l’osso mascellare si trovano le ghiandole sottomandibolari, e sotto la lingua, nel pavimento della bocca, ci sono le ghiandole sottolinguali. La maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari, sia cancerosi che non cancerosi, inizia nelle ghiandole parotidi. Oltre a queste ghiandole maggiori, centinaia di minuscole ghiandole salivari minori rivestono varie parti della bocca, del naso e della laringe. Anche se i tumori si formano raramente in queste ghiandole più piccole, quando si verificano, è più probabile che siano maligni.^[4]

Un fatto importante da comprendere è che più della metà di tutti i tumori delle ghiandole salivari sono benigni, il che significa che non sono cancerosi e non si diffondono ad altri tessuti. Tuttavia, quando il cancro si sviluppa, necessita di attenzione immediata perché può diffondersi oltre le ghiandole salivari ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Quando il cancro si diffonde in questo modo, i medici lo chiamano metastasi. I polmoni, le ossa e il fegato sono sedi comuni dove il cancro della ghiandola salivare può diffondersi.^[1]

Quanto è comune questo tumore

Il cancro della ghiandola salivare è considerato abbastanza raro. Solo circa l’uno per cento di tutti i tumori che colpiscono la regione della testa e del collo sono cancri della ghiandola salivare. Per mettere questo in prospettiva, colpisce circa una persona su 100.000 negli Stati Uniti. A causa della sua rarità, le statistiche di sopravvivenza possono essere più difficili da stimare rispetto ai tumori più comuni, e alcuni dati devono basarsi su gruppi più piccoli di pazienti.^[1][6]

Tra i diversi tipi di cancro della ghiandola salivare, due forme sono diagnosticate più frequentemente: il carcinoma mucoepidermoide e il carcinoma adenoideo cistico. Insieme, questi due tipi rappresentano circa la metà di tutti i tumori maligni delle ghiandole salivari. La natura rara di questo tumore significa che molte persone potrebbero non averne mai sentito parlare fino a quando loro o qualcuno che conoscono riceve una diagnosi.^[1]

Chi ha più probabilità di sviluppare il cancro della ghiandola salivare

Sebbene chiunque possa sviluppare il cancro della ghiandola salivare, dalla ricerca medica sono emersi alcuni schemi. Gli uomini hanno più probabilità delle donne di sviluppare tumori maligni delle ghiandole salivari. Anche l’età gioca un ruolo significativo, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone che hanno 55 anni o più. Il rischio aumenta con l’avanzare dell’età, rendendo gli adulti più anziani il gruppo più comunemente colpito.^[1]

Diversi fattori legati allo stile di vita e all’ambiente sono stati collegati a un aumentato rischio di sviluppare questo tipo di cancro. Le persone che fumano tabacco o consumano frequentemente alcol hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro della ghiandola salivare. Anche i trattamenti medici passati possono aumentare i livelli di rischio. Gli individui che hanno ricevuto radioterapia alla testa o al collo per altre condizioni possono essere a maggior rischio anni dopo la fine del trattamento.^[1]

Alcune occupazioni sono state associate a tassi più elevati di cancro della ghiandola salivare. I lavoratori in settori specifici, tra cui l’idraulica, la produzione di prodotti in gomma, l’estrazione di amianto e la lavorazione del cuoio, possono affrontare una maggiore esposizione a sostanze che potrebbero contribuire allo sviluppo del cancro. Sebbene i meccanismi esatti non siano completamente compresi, le esposizioni sul posto di lavoro a determinate sostanze chimiche possono svolgere un ruolo.^[1]

Cosa causa il cancro della ghiandola salivare

La causa esatta della maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari rimane sconosciuta. Gli scienziati non hanno identificato un singolo fattore che causi definitivamente la trasformazione cancerosa delle cellule nelle ghiandole salivari. Questa mancanza di una causa chiara è comune in molti tipi di cancro, dove probabilmente molteplici fattori lavorano insieme nel tempo per innescare una crescita cellulare anomala.^[7]

Ciò che i ricercatori sanno è che il cancro inizia quando le cellule normali subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si moltiplichino in modo incontrollato, formando tumori. Nel cancro della ghiandola salivare, queste cellule anomale possono svilupparsi in qualsiasi delle ghiandole salivari, anche se compaiono più comunemente nelle tre coppie di ghiandole maggiori. Il cancro può anche insorgere nelle centinaia di ghiandole salivari minori microscopiche sparse nel rivestimento della bocca, del naso e della laringe.^[4]

Quando non trattate, queste cellule tumorali non rimangono confinate nella loro posizione originale. Piccoli pezzi del tumore possono staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altri organi. Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, rende il cancro molto più difficile da trattare. Capire dove il cancro è iniziato e se si è diffuso aiuta i medici a determinare il miglior approccio terapeutico per ciascun paziente.^[1]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti difficili del cancro della ghiandola salivare è che alcune persone non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Il cancro potrebbe essere scoperto solo durante un controllo dentistico di routine o un esame fisico. Tuttavia, quando i sintomi compaiono, il segno più comune è un nodulo indolore dentro o vicino a una ghiandola salivare. Questo nodulo potrebbe essere avvertito sul lato del viso vicino all’orecchio, nell’area della guancia, lungo la mascella, sul labbro o all’interno della bocca.^[7]

Se il tumore è maligno piuttosto che benigno, è più probabile che si sviluppino sintomi aggiuntivi. Questi sintomi si verificano perché il cancro colpisce i nervi e i tessuti vicini. Le persone possono notare debolezza o intorpidimento su un lato del viso, del collo, della mascella o della bocca. Alcuni individui sperimentano dolore persistente in queste stesse aree che non scompare con i normali metodi di sollievo dal dolore. Il dolore può diventare abbastanza grave da interferire con il sonno e le attività quotidiane.^[1]

Man mano che il tumore cresce, può interferire con le funzioni normali. Possono svilupparsi difficoltà ad aprire completamente la bocca o problemi a muovere i muscoli facciali. Alcune persone trovano difficile deglutire cibi o liquidi. Nei casi in cui il tumore si trova vicino al canale uditivo, può drenare liquido dall’orecchio. Può verificarsi anche sanguinamento dalla bocca. Qualsiasi di questi sintomi che persiste dovrebbe portare a una visita da un operatore sanitario per la valutazione.^[7]

Strategie di prevenzione

Poiché le cause esatte del cancro della ghiandola salivare non sono completamente comprese, le strategie di prevenzione si concentrano sulla riduzione dei fattori di rischio noti. Il cambiamento più importante nello stile di vita che le persone possono fare è evitare completamente i prodotti del tabacco. Il fumo è stato collegato a tassi più elevati di cancro della ghiandola salivare, insieme a molti altri problemi di salute. Le persone che attualmente fumano dovrebbero cercare supporto per smettere, e coloro che non fumano non dovrebbero mai iniziare.^[1]

Limitare il consumo di alcol è un’altra misura protettiva. Il consumo frequente o eccessivo di alcol è stato associato a un aumento del rischio di cancro. Ridurre l’assunzione di alcol a livelli moderati o evitarlo del tutto può aiutare a ridurre le possibilità di sviluppare questo e altri tipi di cancro. Queste modifiche dello stile di vita beneficiano la salute generale in numerosi modi oltre alla prevenzione del cancro.^[1]

Per le persone che lavorano in occupazioni con potenziale esposizione a sostanze cancerogene, seguire le linee guida di sicurezza sul posto di lavoro è essenziale. L’uso corretto di dispositivi di protezione e la riduzione al minimo del contatto con materiali pericolosi possono ridurre il rischio. I lavoratori in settori come la produzione di gomma, la manipolazione dell’amianto o lavori che comportano esposizioni chimiche dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai protocolli di sicurezza.^[1]

I controlli dentistici e medici regolari svolgono un ruolo importante nel rilevamento precoce. Sebbene queste visite potrebbero non prevenire il cancro, possono aiutare a identificare i problemi precocemente quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo. Le persone che hanno ricevuto radioterapia alla testa o al collo dovrebbero discutere i programmi di monitoraggio appropriati con i loro operatori sanitari, poiché affrontano un rischio più elevato e possono beneficiare di esami più frequenti.^[7]

Come il corpo cambia con il cancro della ghiandola salivare

Capire come il cancro della ghiandola salivare influisce sul corpo aiuta i pazienti e le famiglie a sapere cosa aspettarsi. La malattia cambia le normali funzioni del corpo in diversi modi. Le ghiandole salivari normalmente lavorano continuamente per produrre saliva, che mantiene la bocca umida, aiuta con la masticazione e la deglutizione, e protegge denti e gengive dai batteri nocivi. Quando il cancro si sviluppa in queste ghiandole, la loro capacità di funzionare correttamente viene compromessa.^[4]

Man mano che un tumore cresce all’interno di una ghiandola salivare, occupa spazio e mette pressione sui tessuti circostanti. Questa pressione può influenzare i nervi vicini, motivo per cui molti pazienti sperimentano intorpidimento, debolezza o dolore al viso. Il nervo facciale, che controlla i muscoli in tutto il viso, corre molto vicino alle ghiandole parotidi. Quando un tumore cresce vicino a questo nervo, può interferire con le espressioni facciali e il movimento su quel lato del viso.^[1]

Il cancro può anche influenzare il sistema linfatico del corpo, che fa parte del sistema immunitario. I linfonodi vicino alle ghiandole salivari possono ingrossarsi mentre cercano di filtrare le cellule tumorali. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore principale ed entrano nei vasi linfatici, possono viaggiare verso i linfonodi del collo e potenzialmente verso organi distanti. Questo è il motivo per cui i medici esaminano attentamente e talvolta rimuovono i linfonodi durante la diagnosi e il trattamento.^[11]

La presenza fisica di un tumore può interferire con funzioni meccaniche come aprire la bocca, masticare e deglutire. Queste attività richiedono un movimento coordinato di più muscoli e strutture. Un tumore che preme su queste strutture o causa gonfiore può rendere queste azioni quotidiane difficili o dolorose. Questo può influenzare la capacità di una persona di mangiare normalmente, parlare chiaramente e mantenere una buona nutrizione.^[13]