Cancro della ghiandola salivare – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del cancro della ghiandola salivare richiede un’attenta combinazione di esami fisici, test di imaging e analisi dei tessuti per determinare se una crescita nelle ghiandole salivari è cancerosa e fino a che punto si è diffusa. La diagnosi precoce è importante perché le opzioni di trattamento e i risultati dipendono fortemente dalla scoperta del cancro prima che si diffonda oltre le ghiandole salivari ad altre parti del corpo.

Quando cercare una diagnosi

La maggior parte delle persone si accorge che qualcosa non va quando nota un nodulo in bocca o vicino alla mascella. Questa scoperta può avvenire durante un controllo dentistico di routine o mentre ci si lava i denti. Alcune persone non hanno alcun sintomo, rendendo gli esami dentistici e fisici regolari ancora più importanti per individuare i problemi in fase iniziale.^[1]

Se notate un nodulo indolore nella zona dell’orecchio, della guancia, della mascella, del labbro o all’interno della bocca, è il momento di consultare un medico. Il nodulo è solitamente indolore, il che potrebbe farvi pensare che non sia grave, ma in realtà questo è uno dei segni più comuni del cancro della ghiandola salivare. Dovreste anche cercare assistenza medica se avvertite debolezza o intorpidimento del viso, del collo, della mascella o della bocca, oppure se avete dolore continuo in queste zone che non passa.^[1]

Altri segnali d’allarme includono difficoltà a deglutire o difficoltà ad aprire completamente la bocca. Alcune persone notano liquido che fuoriesce dall’orecchio, il che può essere confuso con un’infezione all’orecchio. Se avete sanguinamento dalla bocca che non riuscite a spiegare, questo è un altro motivo per farvi controllare immediatamente.^[1]

Poiché il cancro della ghiandola salivare è raro e spesso non causa dolore nelle fasi iniziali, può essere scoperto durante un normale controllo dentistico o medico prima che notiate voi stessi qualsiasi sintomo. Questo è il motivo per cui è così importante mantenere gli appuntamenti sanitari di routine, anche quando vi sentite bene.^[7]

⚠️ Importante

Molti tumori delle ghiandole salivari non sono cancerosi. Più della metà di tutti i tumori delle ghiandole salivari sono benigni, il che significa che non si diffonderanno ad altri tessuti. Tuttavia, solo test diagnostici appropriati possono stabilire se un nodulo è innocuo o richiede trattamento. Non presumete mai che un nodulo indolore non sia nulla di cui preoccuparsi.

Metodi diagnostici classici

Esame fisico e anamnesi

Il vostro percorso diagnostico inizia con un esame fisico approfondito. Il vostro medico palperà attentamente le aree intorno alla mascella, al collo e alla gola, controllando la presenza di noduli o gonfiori insoliti. Esaminerà l’interno della bocca e osserverà le ghiandole salivari da diverse angolazioni per avere un quadro completo della situazione.^[1]

Durante questa visita, il medico raccoglierà anche un’anamnesi dettagliata, che significa la storia completa della vostra salute. Vi chiederà informazioni sulle vostre abitudini di salute, su eventuali malattie passate e sui trattamenti che avete ricevuto in precedenza. Questa conversazione aiuta il medico a comprendere il vostro stato di salute generale e se potreste avere fattori di rischio per il cancro della ghiandola salivare, come una precedente radioterapia alla testa o al collo, o l’esposizione a determinate sostanze sul luogo di lavoro.^[4]

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo senza bisogno di chirurgia. Questi test aiutano i medici a vedere dove si trova un tumore, quanto è cresciuto e se si è diffuso ai tessuti vicini o ad altre parti del corpo. Diversi test di imaging mostrano diversi tipi di informazioni, quindi potreste aver bisogno di più di un test per ottenere un quadro completo.^[1]

Una risonanza magnetica, o RM, utilizza un potente magnete, onde radio e un computer per creare immagini dettagliate delle aree all’interno del corpo. Questo test è particolarmente efficace nel mostrare i tessuti molli come le ghiandole salivari e può aiutare i medici a vedere l’esatta dimensione e posizione di un tumore. La macchina per la risonanza magnetica sembra un grande tubo, e vi sdraierete su un lettino che scivola all’interno durante il test.^[4]

Una TAC, chiamata anche tomografia computerizzata, scatta una serie di immagini dettagliate da diverse angolazioni. Un computer collega queste immagini insieme per creare una visione completa dell’area esaminata. A volte i medici iniettano un colorante in una vena o vi chiedono di ingerirlo prima della scansione per far risaltare più chiaramente certi organi o tessuti nelle immagini. Questo test è eccellente per visualizzare le ossa e può mostrare se il cancro si è diffuso alle strutture vicine.^[4]

Una PET, che sta per tomografia a emissione di positroni, può essere utilizzata per cercare segni che il cancro si sia diffuso oltre le ghiandole salivari ad altre parti del corpo. Questo test può rilevare aree in cui le cellule sono più attive del normale, il che spesso indica la presenza di cancro.^[9]

Biopsia

Una biopsia è l’unico modo per sapere con certezza se un nodulo è canceroso. Durante una biopsia, il medico preleva un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta e lo invia a un laboratorio dove specialisti lo esaminano al microscopio. Questo esame indica ai medici esattamente quali tipi di cellule sono coinvolte e se queste cellule sono cancerose.^[1]

Per raccogliere il campione di tessuto, i medici utilizzano tipicamente una tecnica chiamata aspirazione con ago sottile o biopsia con ago. Un ago sottile viene inserito con attenzione nella ghiandola salivare per prelevare un campione di cellule dall’area sospetta. Questa procedura viene solitamente eseguita con un anestetico locale per ridurre al minimo il disagio. L’ago viene guidato nel punto giusto e viene raccolto un piccolo quantitativo di tessuto. Questo campione viene poi inviato al laboratorio di patologia dove gli esperti possono determinare se sono presenti cellule tumorali e, in caso affermativo, di che tipo di cancro si tratta.^[1]

Determinare la diffusione del cancro

Se viene trovato un cancro, test aggiuntivi aiutano a determinare se si è diffuso oltre la ghiandola salivare originale. I medici devono conoscere lo stadio del cancro, che descrive quanto è progredito. Il cancro che rimane nella ghiandola salivare è più facile da trattare rispetto al cancro che si è diffuso ai linfonodi del collo o a organi distanti come i polmoni, le ossa o il fegato.^[1]

Questi test di stadiazione spesso comportano ulteriori scansioni di imaging. Il medico potrebbe ordinare TAC, risonanze magnetiche o PET specificamente per cercare segni che le cellule tumorali abbiano viaggiato verso i linfonodi o altri organi. I linfonodi del collo vengono esaminati attentamente perché il cancro della ghiandola salivare spesso si diffonde prima lì prima di raggiungere parti più distanti del corpo.^[9]

Il processo di stadiazione aiuta il team medico a creare il miglior piano di trattamento per la vostra situazione specifica. Gli stadi vanno da 0 a 4, con lo stadio 0 che significa che il cancro è molto piccolo e contenuto solo nella ghiandola, e lo stadio 4 che indica che il cancro è cresciuto di più o si è diffuso ad altre aree. Non tutte le persone hanno bisogno di tutti i test. Il vostro team sanitario discuterà quali procedure sono appropriate per voi in base alle vostre circostanze individuali.^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti che potrebbero aiutare i pazienti con cancro della ghiandola salivare. Entrare in uno studio clinico richiede il rispetto di criteri specifici per garantire che lo studio sia sicuro per voi e che i risultati siano scientificamente significativi. I test diagnostici svolgono un ruolo cruciale nel determinare se siete idonei per un particolare studio.^[23]

Prima di poter partecipare a uno studio clinico, i medici hanno bisogno di informazioni dettagliate sul vostro cancro. Questo include conoscere il tipo esatto di cancro della ghiandola salivare che avete, perché alcuni studi accettano solo pazienti con specifici sottotipi di cancro. Ad esempio, alcuni studi si concentrano specificamente sul carcinoma adenoideo cistico, che è un particolare tipo di cancro della ghiandola salivare. Se la vostra biopsia mostra un tipo diverso di cancro, quello studio non sarebbe appropriato per voi.^[23]

Anche lo stadio del vostro cancro è importante per l’idoneità allo studio. Alcuni studi sono progettati per persone con cancro in fase iniziale che non si è diffuso, mentre altri studiano specificamente trattamenti per il cancro avanzato che ha metastatizzato ad altre parti del corpo. I vostri test di imaging e i risultati della stadiazione aiutano i ricercatori a determinare se siete nel gruppo giusto per il loro studio.^[11]

Gli studi clinici richiedono spesso una documentazione completa della vostra storia medica e del vostro stato di salute attuale. Avrete bisogno dei risultati di test di imaging recenti, rapporti di biopsia che mostrano come appaiono le vostre cellule tumorali al microscopio e analisi del sangue che mostrano quanto bene funzionano i vostri organi. Gli studi hanno requisiti di sicurezza per proteggere i partecipanti, quindi la vostra salute generale deve essere abbastanza forte da gestire il trattamento sperimentale in fase di test.^[23]

Alcuni studi esaminano se determinati trattamenti funzionano meglio per i tumori con caratteristiche genetiche o molecolari specifiche. In questi casi, potrebbe essere necessario un ulteriore test specializzato del tessuto tumorale. Questi test esaminano i geni o le proteine nelle cellule tumorali per vedere se corrispondono a ciò che lo studio è progettato per studiare. Questo tipo di analisi dettagliata aiuta ad abbinarvi ai trattamenti che hanno più probabilità di aiutare il vostro particolare cancro.^[23]

Gli esami fisici e le valutazioni funzionali fanno anche parte della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori devono sapere che potete tollerare fisicamente il protocollo di trattamento e che i vostri organi principali funzionano abbastanza bene. Questo potrebbe comportare test della funzione cardiaca, della funzione renale o della funzione epatica, a seconda del trattamento studiato e degli effetti collaterali che potrebbe causare.^[11]

⚠️ Importante

Non tutti si qualificheranno per ogni studio clinico, e questo è normale. I criteri degli studi sono accuratamente progettati per proteggere la vostra sicurezza e garantire risultati significativi. Se uno studio non è adatto a voi, il vostro medico potrebbe conoscerne altri che potrebbero essere più appropriati. Gli studi clinici offrono speranza e accesso a nuovi trattamenti, specialmente per tumori rari come il cancro della ghiandola salivare dove le opzioni di trattamento possono essere limitate.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La vostra prognosi, che si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia, dipende da diversi fattori importanti. Il tipo di cancro della ghiandola salivare che avete gioca un ruolo significativo nel determinare le vostre prospettive. Esistono molti tipi diversi di cancro della ghiandola salivare, e alcuni crescono più lentamente e sono più facili da trattare rispetto ad altri.^[1]

Anche il punto in cui il cancro ha avuto origine fa la differenza. I tumori nelle ghiandole parotidi, che sono le ghiandole salivari più grandi situate vicino alle orecchie, possono avere esiti diversi rispetto ai tumori nelle ghiandole sublinguali o sottomandibolari più piccole. Lo stadio al momento della diagnosi è uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi. Il cancro scoperto precocemente, quando è ancora piccolo e non si è diffuso oltre la ghiandola salivare, ha generalmente una prospettiva migliore rispetto al cancro che si è già diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[1]

Se il cancro si è diffuso oltre le ghiandole salivari influisce significativamente sulla prognosi. Il cancro che rimane localizzato nella ghiandola salivare è molto più gestibile rispetto al cancro che ha metastatizzato ai polmoni, alle ossa, al fegato o ad altre parti del corpo. Quando il cancro si diffonde, diventa più difficile da trattare completamente.^[1]

Anche la vostra salute generale e la vostra età influenzano la prognosi. Le persone che sono per il resto in buona salute e non hanno altre gravi condizioni mediche generalmente gestiscono meglio i trattamenti del cancro e possono avere risultati migliori. Il vostro team medico considera tutti questi fattori insieme quando discute cosa potete aspettarvi dal trattamento.^[17]

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza vi danno un’idea di quale percentuale di persone con lo stesso tipo e stadio di cancro è ancora viva dopo un certo periodo di tempo, di solito cinque anni. Questi numeri provengono dall’osservazione di grandi gruppi di persone che sono state trattate in passato, quindi potrebbero non predire perfettamente cosa accadrà nel vostro caso individuale. I trattamenti sono in costante miglioramento, il che significa che i tassi di sopravvivenza potrebbero essere migliori ora rispetto a quanto mostrano le statistiche.^[17]

Le statistiche degli Stati Uniti mostrano che per il cancro della ghiandola salivare localizzato che non si è diffuso ai linfonodi vicini, quasi 95 persone su 100 sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Per il cancro regionale che si è diffuso ai linfonodi vicini o mostra una diffusione locale avanzata, circa 65 persone su 100 sopravvivono cinque anni o più. Quando il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo, circa 35 persone su 100 sopravvivono cinque anni o più dopo la diagnosi.^[17]

Le statistiche complessive dell’Inghilterra mostrano che per tutte le persone con cancro della ghiandola salivare indipendentemente dallo stadio, circa 85 persone su 100 sopravvivono un anno o più, e circa 65 persone su 100 sopravvivono cinque anni o più. Questi sono numeri generali che includono persone in tutti gli stadi della malattia.^[17]

Ricordate che le statistiche di sopravvivenza si basano su medie e non possono dirvi esattamente cosa accadrà nel vostro caso. Molte persone vivono molto più a lungo di cinque anni. La vostra età, la salute generale, il tipo specifico di cancro che avete e quanto bene risponde al trattamento influenzano tutti il vostro esito individuale. Il vostro medico può fornirvi informazioni più personalizzate in base alla vostra situazione specifica.^[17]