Il trattamento del cancro della cute si concentra sulla rimozione delle cellule tumorali, sulla prevenzione della diffusione e sulla riduzione del rischio di recidiva. A seconda del tipo di tumore cutaneo, dello stadio e delle caratteristiche individuali del paziente, i medici utilizzano una gamma di approcci—dalla chirurgia e dalla radioterapia alle terapie più innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici.

Comprendere le possibilità: perché il trattamento è importante

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro della cute, la prima domanda che spesso viene in mente è: cosa succede adesso? La risposta dipende da molti fattori. Il trattamento del cancro della cute mira ad eliminare completamente le cellule tumorali, preservare il più possibile il tessuto sano e mantenere la qualità della vita. La maggior parte dei tumori cutanei, quando diagnosticati precocemente, risponde molto bene al trattamento. L’obiettivo principale è la rimozione completa del tumore minimizzando al contempo le cicatrici e altri effetti collaterali che potrebbero influenzare le attività quotidiane.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori chiave. Il tipo di cancro della cute è estremamente importante—il carcinoma basocellulare (tumore che si forma nelle cellule più profonde dello strato esterno della pelle), il carcinoma spinocellulare (tumore nelle cellule sopra lo strato basale) e il melanoma (tumore nelle cellule che producono pigmento) richiedono ciascuno approcci differenti. Le dimensioni e la posizione del tumore, se si è diffuso ad altre aree, la salute generale del paziente e le preferenze personali influenzano tutti il piano di trattamento.^[2]

Le società mediche e le organizzazioni hanno stabilito trattamenti standard e comprovati su cui i medici si affidano ogni giorno. Questi trattamenti sono stati studiati per anni e sono noti per funzionare bene per la maggior parte dei pazienti. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno costantemente esplorando nuovi modi per combattere il cancro della cute attraverso gli studi clinici. Questi studi testano farmaci e tecniche innovative che potrebbero offrire risultati migliori o meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali.^[3]

Approcci comprovati: metodi di trattamento standard

La chirurgia rimane il modo più comune e spesso più efficace per trattare il cancro della cute, specialmente quando il tumore viene scoperto precocemente. Il principio di base è semplice: un chirurgo asporta il tessuto canceroso insieme a un piccolo margine di pelle sana intorno ad esso per assicurarsi che tutte le cellule tumorali vengano rimosse. Questo approccio funziona particolarmente bene per i carcinomi basocellulari e spinocellulari, che tendono a rimanere localizzati e non si diffondono in modo così aggressivo come il melanoma.^[4]

Esistono diverse tecniche chirurgiche, ciascuna adatta a situazioni diverse. L’escissione comporta il taglio del tumore e di una parte di pelle normale circostante, quindi la sutura della ferita. Per rimozioni più ampie, potrebbe essere necessario un innesto cutaneo—questo significa prelevare pelle da un’altra parte del corpo per coprire l’area dove è stato rimosso il tumore. Un altro metodo chiamato curettage ed elettroessiccazione utilizza uno strumento di raschiamento speciale per rimuovere il tumore, seguito da un ago elettrico che distrugge eventuali cellule tumorali rimanenti. Questa tecnica funziona spesso bene per tumori cutanei piccoli e superficiali.^[9]

La chirurgia di Mohs rappresenta un approccio chirurgico particolarmente preciso. Durante questa procedura, il chirurgo rimuove il tumore strato per strato sottile, esaminando ogni strato immediatamente al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. Questo processo continua finché non rimangono cellule tumorali. Il vantaggio è che rimuove il minor tessuto sano possibile, rendendolo ideale per aree dove preservare il tessuto è importante—come il viso, le orecchie o le mani. La tecnica ha anche eccellenti tassi di guarigione, spesso superiori al 95% per alcuni tipi di cancro della cute.^[12]

Non tutti i trattamenti del cancro della cute richiedono la chirurgia. La crioterapia utilizza il freddo estremo—tipicamente azoto liquido—per congelare e uccidere le cellule tumorali. L’area trattata forma una crosta che alla fine cade. Questo approccio funziona bene per lesioni precancerose chiamate cheratosi attinica (macchie ruvide e squamose che possono diventare cancerose) e alcuni tumori cutanei piccoli in fase precoce. La procedura è rapida, solitamente causa un disagio minimo e può essere eseguita nello studio del medico.^[11]

Per alcuni tumori cutanei, specialmente quelli in posizioni difficili da raggiungere o per pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia, la radioterapia offre un’alternativa. Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia simili ai raggi X per uccidere le cellule tumorali. Un paziente riceve tipicamente il trattamento diverse volte a settimana per diverse settimane. La radioterapia può essere utilizzata da sola o dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. L’area trattata può diventare rossa, dolente o causare stanchezza durante il trattamento, ma questi effetti di solito si risolvono dopo la fine della terapia.^[13]

Alcuni trattamenti del cancro della cute si presentano sotto forma di creme o gel applicati direttamente sulla pelle interessata. Le creme chemioterapiche contengono farmaci antitumorali che funzionano distruggendo le cellule tumorali negli strati superiori della pelle. Una crema comunemente utilizzata contiene un farmaco chiamato 5-fluorouracile (5-FU). I pazienti applicano tipicamente la crema una o due volte al giorno per diverse settimane. L’area trattata diventa spesso rossa, infiammata e scomoda durante il trattamento, ma questi effetti svaniscono dopo l’interruzione della crema. La chemioterapia topica funziona meglio per tumori cutanei molto superficiali e lesioni precancerose.^[14]

La crema di imiquimod rappresenta un’altra opzione topica. Piuttosto che uccidere direttamente le cellule tumorali, questo farmaco stimola il sistema immunitario del corpo ad attaccare il tumore. Quando applicato sulla pelle, l’imiquimod innesca una risposta immunitaria che aiuta a distruggere le cellule anomale. Come le creme chemioterapiche, può causare arrossamento e irritazione temporanei nel sito di trattamento. Questo approccio funziona particolarmente bene per i carcinomi basocellulari superficiali e alcune condizioni precancerose.^[13]

La terapia fotodinamica, o PDT, combina un farmaco speciale con la luce per distruggere le cellule tumorali. Prima, viene applicato un farmaco fotosensibile sulla pelle o assunto per via orale. Questo farmaco si accumula nelle cellule tumorali nel corso di diverse ore. Poi, un tipo specifico di luce viene fatto brillare sull’area trattata. Quando la luce colpisce il farmaco, si verifica una reazione chimica che uccide le cellule tumorali lasciando le cellule normali per lo più illese. La PDT può essere particolarmente utile per trattare aree multiple di pelle danneggiata dal sole o per pazienti con molte lesioni precancerose.^[12]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda dell’approccio scelto. Una semplice escissione chirurgica potrebbe essere completata in una singola visita ambulatoriale, con i punti rimossi una o due settimane dopo. La radioterapia richiede tipicamente visite multiple nel corso di diverse settimane. I trattamenti topici con creme possono continuare per quattro-sei settimane o più. Il tuo medico discuterà la tempistica prevista e ti aiuterà a capire cosa aspettarsi in ogni fase del trattamento.^[10]

Gli effetti collaterali dipendono dal tipo di trattamento e dalla posizione. La chirurgia può causare dolore, cicatrici e intorpidimento temporaneo. La radioterapia può portare a irritazione cutanea, affaticamento e cambiamenti nel colore della pelle nel sito di trattamento. I trattamenti topici causano spesso arrossamento, bruciore, prurito e desquamazione che possono essere abbastanza evidenti ma tipicamente si risolvono dopo la fine del trattamento. La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e gestibile con cure adeguate e farmaci. Il tuo team sanitario ti aiuterà a gestire qualsiasi disagio e monitorare eventuali complicazioni.^[9]

Guardando al futuro: trattamenti negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per la maggior parte dei tumori cutanei, i ricercatori continuano a cercare opzioni ancora migliori. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti, solitamente in tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza—determinando se un nuovo farmaco o approccio è abbastanza sicuro da usare negli esseri umani e identificando la dose giusta. Gli studi di Fase II valutano l’efficacia—il trattamento funziona effettivamente contro il tumore? Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per vedere se offre vantaggi. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia contribuendo al contempo alla conoscenza medica che potrebbe aiutare futuri pazienti.^[6]

L’immunoterapia rappresenta uno dei progressi più entusiasmanti nel trattamento del cancro della cute. Questi farmaci funzionano scatenando il sistema immunitario del corpo per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ignora le cellule tumorali perché assomigliano a cellule normali. I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a vedere la differenza. Diversi tipi di immunoterapia sono in fase di studio per tumori cutanei avanzati, in particolare il melanoma che si è diffuso ad altre parti del corpo.^[12]

Una classe di farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari blocca proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Quando questi “freni” sul sistema immunitario vengono rilasciati, le cellule immunitarie possono distruggere il tumore in modo più efficace. I farmaci che colpiscono proteine chiamate PD-1, PD-L1 e CTLA-4 hanno mostrato risultati straordinari negli studi clinici per il melanoma avanzato e altri tumori cutanei aggressivi. Alcuni pazienti sperimentano una riduzione drammatica del tumore e risposte di lunga durata. Tuttavia, poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario in modo ampio, possono causare effetti collaterali come affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione in vari organi.^[10]

I farmaci di terapia mirata funzionano diversamente dalla chemioterapia tradizionale. Invece di attaccare tutte le cellule che si dividono rapidamente, i farmaci mirati si concentrano su molecole o vie specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Per esempio, alcuni melanomi hanno mutazioni in un gene chiamato BRAF. I farmaci che colpiscono la proteina BRAF (inibitori BRAF) possono ridurre efficacemente questi tumori. Altri farmaci colpiscono proteine correlate nella stessa via, come MEK. La combinazione di inibitori BRAF e MEK spesso funziona meglio di ciascun farmaco da solo. Questi trattamenti mirati hanno trasformato la cura per i pazienti con melanoma avanzato, offrendo nuova speranza dove esistevano poche opzioni prima.^[12]

Gli studi clinici stanno testando l’immunoterapia e la terapia mirata anche per tumori cutanei in fase precoce, non solo per la malattia avanzata. Alcuni studi indagano se somministrare questi farmaci prima della chirurgia possa ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere completamente. Altri esaminano se il trattamento dopo la chirurgia possa ridurre la probabilità che il tumore ritorni. I risultati precoci sono stati promettenti, con alcuni pazienti che raggiungono risposte complete—il che significa che non rimane tumore rilevabile dopo il trattamento.^[10]

Per il carcinoma spinocellulare che si è diffuso o non può essere rimosso con la chirurgia, gli studi clinici stanno esplorando diverse opzioni. Alcuni studi testano farmaci immunoterapici simili a quelli usati per il melanoma. Altri indagano farmaci mirati che bloccano i segnali di crescita di cui le cellule tumorali hanno bisogno. Un farmaco chiamato cemiplimab, un farmaco immunoterapico che colpisce PD-1, ha mostrato benefici per il carcinoma spinocellulare avanzato negli studi clinici e ha ricevuto l’approvazione in alcuni paesi. La ricerca continua per identificare quali pazienti beneficiano di più e come combinare diversi trattamenti per risultati migliori.^[12]

Gli studi clinici per il cancro della cute si svolgono in tutto il mondo. I principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni conducono questi studi. L’idoneità del paziente varia in base allo studio—alcuni accettano solo tipi o stadi specifici di cancro della cute, mentre altri hanno requisiti relativi all’età, alla salute generale o ai trattamenti precedenti. Il tuo oncologo può aiutare a identificare studi che potrebbero essere appropriati per la tua situazione. I registri nazionali e i siti web mantenuti dalle agenzie sanitarie governative elencano gli studi in corso e forniscono informazioni di contatto.^[6]

I ricercatori stanno anche esplorando approcci completamente nuovi. La terapia genica tenta di riparare o sostituire i geni difettosi che causano il tumore. Sebbene ancora in gran parte sperimentale per il cancro della cute, questo approccio ha promesse future. Gli scienziati stanno indagando vaccini che potrebbero prevenire alcuni tumori cutanei o addestrare il sistema immunitario ad attaccare i tumori esistenti. Altri studiano modi per rendere le cellule tumorali più vulnerabili al trattamento o per superare la resistenza quando i tumori smettono di rispondere ai farmaci. Queste indagini in fase iniziale potrebbero non aiutare i pazienti attuali ma potrebbero trasformare il trattamento negli anni a venire.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Escissione—tagliare il tumore e il tessuto circostante, quindi chiudere la ferita con punti
  • Chirurgia di Mohs—rimuovere il tumore strato per strato mentre si esamina il tessuto al microscopio per garantire la rimozione completa
  • Curettage ed elettroessiccazione—raschiare via il tumore e usare un ago elettrico per distruggere le cellule rimanenti
  • Chirurgia dei linfonodi—rimozione dei linfonodi vicini se il tumore si è diffuso
• Crioterapia
  • Utilizzo di azoto liquido per congelare e distruggere le cellule tumorali e le lesioni precancerose
• Radioterapia
  • Utilizzo di raggi X ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, spesso somministrati nel corso di diverse settimane
  • Può essere utilizzata da sola o dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali rimanenti
• Trattamenti topici
  • Creme chemioterapiche come il 5-fluorouracile applicate direttamente sulla pelle per uccidere le cellule tumorali superficiali
  • Crema di imiquimod che stimola il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
• Terapia fotodinamica
  • Applicazione di un farmaco fotosensibile sulla pelle, poi utilizzo di luce speciale per attivarlo e distruggere le cellule tumorali
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint immunitari che bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il tumore
  • Farmaci che colpiscono le proteine PD-1, PD-L1 o CTLA-4 per scatenare la risposta immunitaria
  • Utilizzati principalmente negli studi clinici per il melanoma avanzato e tumori cutanei aggressivi
• Terapia mirata
  • Inibitori BRAF per melanomi con mutazioni del gene BRAF
  • Inibitori MEK spesso combinati con inibitori BRAF
  • Farmaci che colpiscono molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere

La vita dopo il trattamento: prevenzione e cure continue

Trattare con successo il cancro della cute non significa che il percorso finisce. Le persone che hanno avuto un cancro della cute affrontano un rischio più elevato di sviluppare nuovi tumori cutanei in futuro. Questo rende cruciale il monitoraggio continuo e la prevenzione. La maggior parte dei medici raccomanda autoesami regolari—controllare tutto il corpo una volta al mese per macchie nuove o che cambiano. Le visite annuali da un dermatologo per controlli professionali della pelle aiutano a individuare eventuali problemi precocemente quando sono più curabili.^[16]

La protezione solare diventa ancora più importante dopo una diagnosi di cancro della cute. Le radiazioni ultraviolette del sole causano la maggior parte dei tumori cutanei, quindi limitare l’esposizione aiuta a prevenire la formazione di nuovi tumori. Questo significa cercare l’ombra durante le ore di sole più intense (tipicamente dalle 10 alle 16), indossare indumenti protettivi inclusi maniche lunghe e cappelli a tesa larga, e applicare crema solare ad ampio spettro con SPF 30 o superiore ogni giorno—anche nei giorni nuvolosi. Evita completamente i lettini abbronzanti, poiché emettono radiazioni UV dannose che aumentano significativamente il rischio di cancro della cute.^[18]

Molti sopravvissuti al cancro della cute trovano che la loro diagnosi stimola cambiamenti nello stile di vita oltre la protezione solare. Alcune persone smettono di fumare, poiché il fumo può interferire con la guarigione e può influenzare la risposta immunitaria. Altri si concentrano su una dieta più sana, esercizio fisico regolare e gestione dello stress. Sebbene questi cambiamenti non trattino direttamente il cancro della cute, supportano la salute generale e il benessere durante e dopo il trattamento. Anche la guarigione emotiva richiede tempo—è normale sentirsi ansiosi riguardo alla recidiva o provare paura quando si vedono nuove macchie sulla pelle.^[17]

Esistono risorse di supporto per aiutare i pazienti ad affrontare gli aspetti emotivi del cancro della cute. Molti centri oncologici offrono servizi di consulenza o possono indirizzare i pazienti a terapisti specializzati nell’aiutare i pazienti oncologici. I gruppi di supporto—sia di persona che online—collegano persone che capiscono cosa stai attraversando. Condividere esperienze con altri che hanno affrontato sfide simili può ridurre i sentimenti di isolamento e fornire consigli pratici per gestire gli effetti collaterali del trattamento e le preoccupazioni emotive.^[19]