Il cancro del retto stadio III rappresenta un momento critico nel percorso di una persona a cui è stato diagnosticato un tumore nella parte inferiore dell’apparato digerente, segnando una fase in cui la malattia si è estesa oltre gli strati interni del retto per raggiungere i tessuti circostanti, pur rimanendo in una zona ancora trattabile.

Cosa significa il cancro del retto stadio III

Il cancro del retto stadio III è una classificazione specifica che descrive quanto il tumore si sia diffuso dal suo punto di origine nel retto. A questo stadio, il cancro è cresciuto attraverso vari strati della parete rettale e si è diffuso ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano le sostanze nocive dal corpo. Tuttavia, il cancro non ha ancora raggiunto organi distanti come il fegato o i polmoni^[1][2].

Il retto costituisce gli ultimi 15-20 centimetri dell’intestino crasso. Insieme al canale anale, forma la parte finale dell’apparato digerente prima che i rifiuti lascino il corpo. Quando le cellule in quest’area iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollato, possono formare tumori cancerosi che invadono i tessuti circostanti^[3].

Il cancro del retto stadio III è ulteriormente suddiviso in tre sottocategorie: IIIA, IIIB e IIIC. Queste suddivisioni dipendono da quanto profondamente il cancro sia cresciuto nella parete rettale e da quanti linfonodi contengano cellule tumorali. Nello stadio IIIA, il cancro può trovarsi nello strato interno o muscolare della parete intestinale e si è diffuso da uno a tre linfonodi vicini, oppure si trova nello strato interno e ha raggiunto da quattro a sei linfonodi^[2].

Lo stadio IIIB indica che il cancro è cresciuto nel rivestimento esterno della parete intestinale o nel tessuto che ricopre gli organi nell’addome e si è diffuso da uno a tre linfonodi vicini, oppure si trova nel muscolo o nel rivestimento esterno con da quattro a sei linfonodi coinvolti, oppure rimane negli strati interni o muscolari ma ha raggiunto sette o più linfonodi^[2].

Lo stadio IIIC rappresenta la forma più avanzata della malattia di stadio III. A questo punto, il cancro è cresciuto attraverso il rivestimento esterno nel tessuto che copre gli organi addominali con da quattro a sei linfonodi coinvolti, oppure si trova nel rivestimento esterno con sette o più linfonodi coinvolti, oppure è cresciuto attraverso la parete intestinale negli organi vicini con almeno un linfonodo coinvolto^[2].

Quanto è comune questa diagnosi

Il cancro del retto rappresenta il terzo tumore più comune che colpisce l’apparato digerente, dopo il cancro del colon e il cancro del pancreas. Gli esperti medici stimano che circa 46.200 persone ricevano una diagnosi di cancro del retto ogni anno solo negli Stati Uniti^[4].

Per comprendere chi sviluppa il cancro del retto è necessario osservare diversi modelli. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, il che significa che la maggior parte delle persone che sviluppano questa condizione sono adulti più anziani. Tuttavia, questo non significa che le persone più giovani siano immuni; la malattia può manifestarsi a qualsiasi età^[4].

Esaminando le differenze di genere, gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del retto rispetto alle donne. Inoltre, i dati statistici mostrano che le persone di etnia afroamericana sperimentano tassi più elevati di diagnosi e mortalità per cancro del retto, sebbene le ragioni dietro queste disparità coinvolgano fattori complessi tra cui l’accesso all’assistenza sanitaria, i tassi di screening e le differenze biologiche^[4].

La progressione dalla malattia in stadio precoce allo stadio III richiede spesso tempo. Il cancro del retto inizia tipicamente come accumuli di cellule anomale chiamati polipi o adenomi sul rivestimento interno del retto. Queste escrescenze precancerose possono impiegare da dieci a quindici anni per svilupparsi in cancro invasivo. Questa lunga tempistica spiega perché lo screening regolare attraverso procedure come la colonscopia può prevenire molti casi rilevando e rimuovendo i polipi prima che diventino cancerosi^[4].

Cosa causa lo sviluppo del cancro del retto

La causa esatta del cancro del retto rimane sconosciuta, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa attraverso cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule del rivestimento rettale, in particolare influenzando il modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Questi cambiamenti derivano tipicamente da danni al DNA della cellula, il manuale di istruzioni genetiche che dice alle cellule come comportarsi^[5].

Il cancro di solito non si verifica da un giorno all’altro o da un singolo evento. Invece, si sviluppa nel corso di molti anni mentre le cellule accumulano molteplici cambiamenti genetici che consentono loro di ignorare i normali controlli della crescita, evitare i segnali di morte, invadere i tessuti vicini e infine diffondersi ad altre parti del corpo. La trasformazione da cellule normali a cancro comporta una serie di passaggi, il che spiega perché la malattia richiede spesso anni o decenni per svilupparsi^[5].

Sebbene non possiamo individuare una singola causa per ogni singolo caso di cancro del retto, la ricerca ha identificato numerosi fattori di rischio che aumentano le probabilità di una persona di sviluppare la malattia. Avere un membro della famiglia biologica come un genitore, un fratello o un figlio con una storia di cancro del colon o del retto quasi raddoppia il rischio, suggerendo che i fattori genetici ereditari svolgono un ruolo^[5].

Alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano significativamente il rischio di cancro del retto. La sindrome di Lynch, chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico, e la poliposi adenomatosa familiare (FAP) sono due condizioni causate da specifiche mutazioni genetiche trasmesse dai genitori ai figli. Le persone con queste sindromi affrontano rischi molto più elevati nel corso della vita di sviluppare tumori colorettali e spesso in età più giovane^[5].

Una storia personale di cancro del colon, del retto o dell’ovaio aumenta il rischio di sviluppare un nuovo cancro del retto. Allo stesso modo, avere una storia di adenomi ad alto rischio—polipi di un centimetro o più grandi o con cellule dall’aspetto anomalo al microscopio—aumenta considerevolmente il rischio^[5].

Anche le condizioni infiammatorie croniche dell’intestino contribuiscono ad aumentare il rischio. Le persone che hanno vissuto con colite ulcerosa o malattia di Crohn per otto anni o più affrontano probabilità elevate di sviluppare il cancro colorettale. Queste condizioni causano un’infiammazione continua nel rivestimento intestinale, che nel tempo può portare a cambiamenti cellulari che favoriscono lo sviluppo del cancro^[5].

Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità

Oltre ai fattori genetici e di storia medica, diversi elementi dello stile di vita influenzano il rischio di cancro del retto. La dieta svolge un ruolo significativo; le persone che consumano regolarmente grandi quantità di carne rossa e carni lavorate affrontano un rischio più elevato rispetto a coloro che mangiano questi alimenti meno frequentemente. Le ragioni di questa connessione non sono completamente chiare ma possono coinvolgere composti formati durante la lavorazione della carne o la cottura ad alte temperature^[5].

Il consumo di alcol rappresenta un altro fattore di rischio modificabile. Assumere tre o più bevande alcoliche al giorno aumenta la probabilità di sviluppare il cancro colorettale. L’alcol può contribuire allo sviluppo del cancro attraverso diversi meccanismi, incluso il danneggiamento del DNA, l’influenza su come il corpo assorbe determinati nutrienti e l’aumento dei livelli di certi ormoni^[5].

Fumare sigarette colpisce più della sola salute polmonare. Ricerche recenti dimostrano che le persone che fumano tabacco hanno maggiori probabilità di morire di cancro del retto rispetto a coloro che non fumano. Il tabacco contiene numerose sostanze chimiche cancerogene che possono raggiungere e colpire i tessuti in tutto il corpo, compreso l’apparato digerente^[4].

L’obesità emerge come un altro fattore di rischio significativo. Le persone che portano peso corporeo in eccesso affrontano tassi più elevati di cancro del retto rispetto a coloro che mantengono pesi sani. Il grasso corporeo in eccesso non rimane semplicemente passivo; produce attivamente ormoni e sostanze infiammatorie che possono promuovere lo sviluppo del cancro^[5].

L’età stessa rappresenta uno dei fattori di rischio più forti per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro del retto. La probabilità di contrarre il cancro aumenta costantemente man mano che le persone invecchiano, in parte perché le cellule accumulano più danni genetici nel tempo e in parte perché la capacità del corpo di riparare i danni al DNA ed eliminare le cellule anomale diminuisce con l’età^[5].

Riconoscere i sintomi

Molte persone con cancro del retto, specialmente negli stadi più precoci, non sperimentano alcun sintomo. Il cancro può crescere per anni senza causare cambiamenti evidenti, il che spiega perché lo screening regolare è così importante per la diagnosi precoce. Tuttavia, quando i sintomi compaiono, meritano attenzione medica immediata^[4].

Il sanguinamento rettale rappresenta uno dei segnali d’allarme più comuni. Le persone potrebbero notare sangue nelle feci, sulla carta igienica o nella tazza del water. Il sangue può apparire rosso vivo o più scuro, a seconda di dove nell’apparato digerente ha origine il sanguinamento. Sebbene le emorroidi e altre condizioni benigne causino comunemente sanguinamento rettale, qualsiasi presenza di sangue nelle feci o intorno ad esse merita una valutazione medica^[4].

I cambiamenti nelle abitudini intestinali possono segnalare il cancro del retto. Qualcuno potrebbe sviluppare diarrea che persiste oltre pochi giorni, oppure potrebbe sperimentare stitichezza che non si risolve con i rimedi tipici. Il modello e il momento dei movimenti intestinali possono cambiare improvvisamente, o la forma delle feci potrebbe cambiare, apparendo filiformi o sottili come una matita. Questi cambiamenti si verificano perché un tumore in crescita può restringere il passaggio rettale o interferire con la normale funzione muscolare^[4].

Alcune persone notano di non poter controllare i propri movimenti intestinali come prima, sperimentando urgenza o perdite inaspettate. Altri potrebbero sentire che il loro intestino non si svuota completamente dopo una visita al bagno. L’ostruzione intestinale può verificarsi se un tumore cresce abbastanza grande da bloccare il passaggio delle feci, causando grave stitichezza, dolore e gonfiore^[6].

Il disagio addominale si manifesta in vari modi. Le persone potrebbero sperimentare crampi, gonfiore o dolore persistente nell’area addominale. L’addome potrebbe sentirsi scomodamente pieno o teso anche dopo aver mangiato piccole quantità^[4].

Anche i sintomi generali che colpiscono tutto il corpo possono verificarsi. La perdita di peso inspiegabile—perdere chili senza provare attraverso cambiamenti nella dieta o nell’esercizio fisico—può verificarsi poiché il cancro influisce sul metabolismo e sull’appetito. Molte persone si sentono persistentemente stanche o deboli, una condizione chiamata affaticamento che non migliora con il riposo. La perdita di appetito può portare a mangiare meno del solito, contribuendo alla perdita di peso e alle carenze nutrizionali. Alcuni individui sviluppano anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti, causando stanchezza, debolezza e talvolta mancanza di respiro^[4][6].

Come funzionano la prevenzione e la diagnosi precoce

Sebbene non tutti i tumori del retto possano essere prevenuti, molti casi sono evitabili attraverso modifiche dello stile di vita e screening regolari. La prevenzione inizia affrontando i fattori di rischio modificabili. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare riduce il rischio. Limitare il consumo di carni rosse e lavorate aumentando l’assunzione di frutta, verdura e cereali integrali può offrire benefici protettivi^[5].

Ridurre il consumo di alcol a non più di due bevande al giorno per gli uomini e una per le donne, o evitare completamente l’alcol, riduce il rischio. Smettere di fumare elimina gli effetti cancerogeni del tabacco e migliora la salute generale in numerosi modi^[5].

Lo screening regolare rappresenta lo strumento più potente per prevenire le morti per cancro del retto. I test di screening possono trovare polipi precancerosi prima che si trasformino in cancro, consentendo ai medici di rimuoverli durante la stessa procedura. Lo screening rileva anche i tumori negli stadi precoci quando il trattamento è più efficace e i tassi di guarigione sono più alti^[4].

Il test di screening più completo è la colonscopia, una procedura in cui un medico esamina l’intero colon e retto utilizzando un tubo flessibile con una telecamera. Durante la colonscopia, eventuali polipi scoperti possono essere rimossi immediatamente, prevenendo direttamente futuri tumori. Le linee guida attuali generalmente raccomandano che le persone a rischio medio inizino lo screening regolare con colonscopia all’età di 45 anni^[4].

Le persone a rischio più elevato a causa di storia familiare, condizioni genetiche ereditarie o malattie infiammatorie intestinali potrebbero dover iniziare lo screening prima e sottoporsi a test più frequentemente. Discutere i fattori di rischio personali con un operatore sanitario aiuta a determinare il programma di screening più appropriato^[5].

Esistono altri metodi di screening, inclusi test basati sulle feci che cercano sangue o DNA anomalo nei campioni di feci, e test di imaging come la colonografia TC. Sebbene queste alternative offrano comodità, potrebbero non rilevare tutti i polipi o tumori, e i risultati positivi richiedono una colonscopia di follow-up^[4].

Comprendere cosa accade nel corpo

Per comprendere la fisiopatologia del cancro del retto stadio III—i cambiamenti nelle normali funzioni corporee causate dalla malattia—è utile sapere come il cancro progredisce attraverso gli strati della parete rettale. La parete del retto è costituita da diversi strati distinti, ciascuno con strutture e funzioni diverse.

Lo strato più interno, chiamato mucosa, forma il rivestimento che entra in contatto con le feci che passano attraverso. Appena sotto questo si trova la sottomucosa, uno strato contenente vasi sanguigni, nervi e vasi linfatici. Poi viene la tonaca muscolare, lo spesso strato muscolare che si contrae per spostare i rifiuti lungo il percorso. All’esterno di questo si trova la sierosa o rivestimento esterno, anche se il retto ha meno sierosa rispetto ad altre parti del colon^[2].

Nel cancro del retto stadio III, le cellule maligne sono cresciute oltre la mucosa dove hanno avuto origine e hanno invaso strati più profondi. Il cancro ha anche raggiunto i linfonodi vicini, il che è significativo perché i linfonodi sono collegati da una rete di vasi linfatici in tutto il corpo. Una volta che le cellule tumorali entrano nei linfonodi, hanno avuto accesso a un sistema autostradale che potrebbe potenzialmente trasportarle verso luoghi distanti^[1].

La presenza di cancro nei linfonodi indica una malattia più aggressiva rispetto a quando il cancro rimane confinato alla sola parete rettale. Tuttavia, la malattia di stadio III si distingue dallo stadio IV per l’assenza di metastasi distanti—diffusione del cancro a organi distanti come fegato, polmoni o altre parti del corpo. Questa distinzione è estremamente importante per la pianificazione del trattamento e la prognosi^[1].

Man mano che i tumori crescono, possono interferire con la normale funzione rettale in diversi modi. Una massa in crescita restringe il passaggio rettale, portando potenzialmente a cambiamenti nel calibro delle feci, difficoltà nel passaggio delle feci e infine ostruzione. I tumori danneggiano i vasi sanguigni nella parete rettale, causando sanguinamento che appare nelle feci o porta ad anemia. Il cancro può infiltrare i nervi, causando dolore o influenzando la capacità di controllare i movimenti intestinali. L’infiammazione intorno al tumore produce sintomi come crampi, urgenza e cambiamenti nelle abitudini intestinali^[4].

Le cellule tumorali si comportano in modo diverso rispetto alle cellule normali in modi fondamentali. Ignorano i segnali che dicono alle cellule normali di smettere di dividersi, permettendo loro di moltiplicarsi continuamente. Resistono ai segnali che normalmente causerebbero la morte delle cellule danneggiate o non necessarie. Possono stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni per rifornirsi di nutrienti e ossigeno. Sviluppano la capacità di invadere i tessuti circostanti e, nella malattia di stadio III, di sopravvivere nei linfonodi dove le cellule rettali normali non potrebbero^[5].

Comprendere questi processi biologici aiuta a spiegare sia i sintomi che le persone sperimentano sia la logica dietro i diversi approcci terapeutici. I trattamenti mirano a eliminare le cellule tumorali minimizzando i danni ai tessuti normali, affrontando sia il tumore primario che la malattia microscopica che può esistere nei linfonodi e nelle aree circostanti.