Cancro del Retto

Il cancro del retto è una malattia in cui cellule anomale iniziano a crescere negli ultimi centimetri del vostro intestino crasso, noto come retto. Questo tipo di tumore spesso si sviluppa in modo silenzioso, impiegando talvolta anni per formarsi a partire da piccole escrescenze chiamate polipi. Comprendere il cancro del retto, i suoi sintomi e i fattori di rischio può aiutarvi a fare passi avanti verso la diagnosi precoce e il trattamento.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il cancro del retto?
• Epidemiologia: chi sviluppa il cancro del retto?
• Cause del cancro del retto
• Fattori di rischio per il cancro del retto
• Sintomi del cancro del retto
• Prevenzione del cancro del retto
• Fisiopatologia: come si sviluppa il cancro del retto
• Diagnosi del cancro del retto
• Il percorso di cura del cancro del retto
• Vivere con il cancro del retto
• Studi clinici in corso

Che cos’è il cancro del retto?

Il cancro del retto inizia quando le cellule del retto—la porzione finale dell’intestino crasso—cominciano a crescere e dividersi in modo anomalo. Il retto è costituito dagli ultimi 15-20 centimetri dell’intestino crasso, posizionato tra il colon e l’ano. Questa parte del vostro sistema digestivo immagazzina il materiale di scarto prima che esca dal corpo.^[1]

La maggior parte dei tumori del retto inizia come piccoli ammassi di cellule anomale chiamati polipi, che sono escrescenze sulla superficie interna del retto. Questi polipi, in particolare il tipo noto come adenomi, sono generalmente innocui all’inizio. Tuttavia, col tempo, alcuni possono trasformarsi in cancro. Questo processo è tipicamente lento, spesso impiegando tra i 10 e i 15 anni perché un polipo diventi canceroso.^[2]

Sebbene il cancro del retto e il cancro del colon condividano molte somiglianze e siano spesso discussi insieme sotto il termine di cancro colorettale, richiedono approcci terapeutici diversi. Questa differenza è principalmente dovuta al fatto che il retto si trova in uno spazio ristretto all’interno del bacino, strettamente circondato da altri organi e strutture, rendendo l’asportazione chirurgica più complessa.^[1]

Epidemiologia: chi sviluppa il cancro del retto?

Il cancro del retto rappresenta un problema di salute significativo in tutto il mondo. È il secondo tumore più comune nell’intestino crasso, con i tumori colorettali nel complesso che rappresentano i secondi tumori più comuni nell’uomo e un importante problema di salute pubblica a livello mondiale.^[5] Negli Stati Uniti, il cancro del retto è il terzo tumore più comune nel sistema digestivo, dopo il cancro del colon e il cancro del pancreas. Gli esperti stimano che circa 46.200 persone riceveranno una diagnosi di cancro del retto nel 2024.^[2]

Si stima che i tumori del colon e del retto combinati vedranno 151.030 nuovi casi diagnosticati nel 2022, con circa 52.580 decessi stimati. Il rischio nel corso della vita di sviluppare un cancro del colon o del retto per qualsiasi individuo è di circa il 4,1 per cento.^[6]

Sebbene l’età avanzata sia un fattore di rischio principale per la maggior parte dei tumori, negli ultimi anni si è osservata una tendenza notevole verso un’età più precoce alla diagnosi. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, tuttavia un numero crescente di persone più giovani viene diagnosticato con cancro del retto. Questo cambiamento ha portato a modifiche nelle raccomandazioni per lo screening, con l’età consigliata per iniziare lo screening ora abbassata a 45 anni.^[2][6]

Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del retto rispetto alle donne. Statisticamente, le persone di etnia afroamericana hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro del retto, sebbene le ragioni di questa disparità non siano ancora pienamente comprese.^[2]

Cause del cancro del retto

La causa esatta del cancro del retto rimane sconosciuta. Tuttavia, gli scienziati comprendono che il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule colorettali funzionano, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Questi cambiamenti sono spesso collegati a danni nel DNA delle cellule.^[3]

La maggior parte dei tumori del retto inizia come polipi sulla superficie interna del retto. Nel corso di molti anni, questi polipi possono subire cambiamenti che li trasformano in tumori cancerosi. Poiché la trasformazione da un polipo a cancro è tipicamente lenta, esiste spesso una finestra di opportunità per la rilevazione e la rimozione prima che si sviluppi il cancro.^[2]

Fattori di rischio per il cancro del retto

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la vostra possibilità di contrarre una malattia. Alcuni fattori di rischio possono essere modificati, come le abitudini di vita, mentre altri non possono esserlo, come la vostra età o la storia familiare. Avere uno o più fattori di rischio non garantisce che svilupperete il cancro del retto, e molte persone senza fattori di rischio noti possono comunque contrarre la malattia.^[3]

Il rischio di cancro del retto aumenta con l’età, e l’età avanzata è un fattore di rischio principale per la maggior parte dei tumori. La possibilità di sviluppare un tumore aumenta man mano che si invecchia. Anche se l’età è al di fuori del vostro controllo, comprendere altri fattori di rischio può aiutarvi a fare scelte informate sulla vostra salute.^[3]

Avere una storia familiare biologica di cancro del retto aumenta significativamente il vostro rischio. Se avete un parente di primo grado—come un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di cancro del colon o del retto, la vostra possibilità di svilupparlo è quasi doppia. Questa connessione familiare suggerisce che la genetica e i fattori ambientali condivisi possano giocare un ruolo.^[2][3]

Alcune condizioni ereditarie, note come sindromi di cancro colorettale familiare, aumentano drammaticamente il rischio di sviluppare il cancro del retto. Queste sindromi includono la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico), la poliposi adenomatosa familiare (FAP), la poliposi associata a MUTYH (MAP), la sindrome della poliposi giovanile (JPS), la sindrome di Peutz-Jeghers e la sindrome da amartoma PTEN. Queste sono causate da alterazioni ereditarie in determinati geni.^[2][3]

Una storia personale di cancro del colon, del retto o dell’ovaio aumenta il vostro rischio di sviluppare nuovamente il cancro del retto o per la prima volta. Inoltre, avere una storia personale di adenomi ad alto rischio—polipi colorettali di un centimetro o più grandi o con cellule che appaiono anomale al microscopio—aumenta anche il vostro rischio.^[3]

Alcune malattie infiammatorie croniche intestinali, come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, in particolare se le avete da otto anni o più, possono aumentare il vostro rischio di cancro del retto. L’infiammazione continua del rivestimento intestinale può contribuire allo sviluppo del cancro nel tempo.^[2][3]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo. Le persone che mangiano molta carne rossa e carne lavorata hanno un rischio più elevato di sviluppare il cancro del retto. L’obesità è un altro fattore di rischio modificabile; le persone che soffrono di obesità hanno maggiori probabilità di avere il cancro del retto rispetto a chi non ne soffre. Il consumo regolare di tre o più bevande alcoliche al giorno e il fumo di sigarette sono entrambi associati a un rischio aumentato. Ricerche recenti suggeriscono che le persone che fumano tabacco hanno maggiori probabilità di morire di cancro del retto rispetto alle persone che non fumano.^[2][3]

Sintomi del cancro del retto

Il cancro del retto può non causare sintomi nelle fasi iniziali. In molti casi, le persone possono avere il cancro del retto per anni senza notare alcun cambiamento nel loro corpo. Quando i sintomi compaiono, di solito indicano che la malattia è progredita. Poiché i sintomi possono essere causati anche da altre condizioni comuni, come le emorroidi o le malattie infiammatorie intestinali, è importante consultare un operatore sanitario per una valutazione appropriata.^[1][2]

Uno dei sintomi più comuni del cancro del retto è il sanguinamento rettale, che può far apparire le vostre feci di colore marrone scuro o rosso vivo. Potreste anche notare sangue nelle o con le feci. Tuttavia, non tutto il sanguinamento è visibile; a volte il sangue può essere rilevato solo attraverso test speciali.^[1][4]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro segnale di allarme. Questo può includere diarrea, stitichezza o un bisogno più frequente di evacuare. Potreste anche sentire che il vostro intestino non si svuota completamente, anche dopo essere andati in bagno. Alcune persone notano che le loro feci diventano più strette o hanno una forma diversa dal solito, a volte descritte come filiformi o sottili come una matita.^[1][2]

Anche il disagio addominale è comune. Questo può includere dolore addominale, frequenti dolori da gas, gonfiore, senso di pienezza o crampi. Alcune persone sperimentano un malessere generale nella zona dello stomaco senza riuscire a individuare una causa specifica.^[4]

Possono verificarsi anche sintomi sistemici. La perdita di peso inspiegabile, cioè perdete peso senza provarci, è un potenziale segno di cancro del retto. Potreste anche sentirvi insolitamente stanchi o deboli, sperimentare un cambiamento nell’appetito o notare di affaticarvi più facilmente di prima.^[1][2]

Durante una visita medica, il vostro medico potrebbe trovare un nodulo nel retto. Questo viene spesso scoperto durante un esame rettale digitale (ERD), una procedura di routine in cui il medico inserisce un dito guantato nel retto per sentire eventuali anomalie.^[1]

Prevenzione del cancro del retto

Sebbene non tutti i casi di cancro del retto possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che potete compiere per ridurre significativamente il vostro rischio. Le strategie di prevenzione si concentrano sui cambiamenti dello stile di vita, sullo screening regolare e sulla diagnosi precoce dei polipi precancerosi.^[6]

La maggior parte dei tumori del colon e del retto inizia come polipi. I tumori del retto possono essere prevenuti scoprendo e rimuovendo questi polipi prima che si trasformino in cancro. Questo viene fatto attraverso procedure di screening, in particolare la colonscopia. Durante una colonscopia, un medico può non solo rilevare i polipi ma anche rimuoverli immediatamente. Poiché di solito ci vogliono anni perché un polipo diventi canceroso, il rilevamento e la rimozione di routine diminuiscono notevolmente lo sviluppo del cancro del retto.^[6]

Tutti i pazienti dovrebbero discutere le raccomandazioni per lo screening del cancro del colon e del retto con i loro operatori sanitari. Lo screening per il paziente a rischio medio dovrebbe iniziare all’età di 45 anni. Tuttavia, questo può essere diverso per gli individui a seconda della storia personale e familiare di salute. Se avete fattori di rischio come una storia familiare di cancro colorettale o malattie infiammatorie intestinali, il vostro medico potrebbe raccomandare di iniziare lo screening a un’età più giovane.^[6][7]

Le evidenze suggeriscono che le scelte alimentari possono influenzare il vostro rischio. Una dieta ricca di fibre e povera di grassi può diminuire il rischio di sviluppare il cancro del colon o del retto. Questo significa mangiare molta frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate, così come gli alimenti ricchi di grassi saturi.^[6]

Mantenere un peso sano è anche importante. Le persone con obesità hanno maggiori probabilità di avere il cancro del retto, quindi raggiungere e mantenere un peso sano attraverso la dieta e l’attività fisica può ridurre il vostro rischio. È stato dimostrato che l’attività fisica regolare ha effetti protettivi contro il cancro colorettale.^[2]

Limitare il consumo di alcol ed evitare il tabacco sono anch’esse strategie di prevenzione fondamentali. Assumere tre o più bevande alcoliche al giorno aumenta il vostro rischio, così come fumare sigarette. Smettere di fumare e moderare l’assunzione di alcol può abbassare il vostro rischio non solo per il cancro del retto ma anche per molte altre condizioni di salute.^[2][3]

Fisiopatologia: come si sviluppa il cancro del retto

Comprendere come si sviluppa il cancro del retto nel corpo implica osservare i cambiamenti che avvengono a livello cellulare e tissutale. Il retto fa parte del vostro sistema digestivo. Il sistema digestivo assorbe i nutrienti dagli alimenti e aiuta a far passare il materiale di scarto fuori dal corpo. È composto dall’esofago, dallo stomaco e dall’intestino tenue e crasso. Il colon costituisce la parte principale dell’intestino crasso ed è lungo circa un metro e mezzo. Insieme, il retto e il canale anale costituiscono l’ultima parte dell’intestino crasso e sono lunghi da 15 a 20 centimetri.^[3]

Il rivestimento interno del retto è dove iniziano la maggior parte dei tumori del retto. Questo rivestimento si rinnova costantemente, con le vecchie cellule che muoiono e nuove cellule che le sostituiscono. Quando i meccanismi che controllano questo processo vengono danneggiati, le cellule possono iniziare a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando polipi. Non tutti i polipi sono uguali; alcuni tipi, in particolare gli adenomi, hanno maggiori possibilità di diventare cancerosi.^[2]

Il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule colorettali funzionano, specialmente nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Molti fattori di rischio aumentano la possibilità di danni al DNA nelle cellule, che possono portare al cancro colorettale. Il DNA è il manuale di istruzioni per come le cellule dovrebbero comportarsi. Quando il DNA viene danneggiato e non viene riparato correttamente, può portare a mutazioni che permettono alle cellule di crescere fuori controllo.^[3]

Man mano che un polipo si trasforma in cancro, le cellule cancerose possono invadere gli strati più profondi della parete rettale. Il retto è esposto alla materia fecale concentrata in modo diretto, e la materia non digerita che viaggia attraverso il colon è rivestita da muco alcalino, portando a diversi livelli di pH nel colon e nel retto. Questi fattori ambientali possono influenzare la suscettibilità allo sviluppo del cancro.^[5]

Una volta che il cancro si sviluppa, può crescere attraverso gli strati della parete rettale e potenzialmente diffondersi ai linfonodi vicini o ad altri organi. Poiché il retto si trova all’interno della cavità pelvica e ha strette relazioni con gli organi genitourinari, i tumori rettali possono presentarsi con manifestazioni cliniche speciali diverse da altri tumori all’interno del tratto gastrointestinale. Lo spazio ristretto in cui si trova il retto può rendere complessa l’asportazione chirurgica del cancro del retto e può influenzare i percorsi attraverso i quali il cancro si diffonde.^[5]

Lo stadio del cancro—quanto è avanzato al momento della diagnosi e l’entità della sua diffusione—è generalmente il fattore più importante che influenza i risultati. Tuttavia, anche altri fattori possono influenzare i risultati, tra cui la posizione del tumore nel retto, se il tumore sta causando un blocco dell’intestino o una perforazione (un buco nel retto), così come la salute generale del paziente e la capacità di tollerare il trattamento.^[6]

Diagnosi del cancro del retto

La diagnosi del cancro del retto prevede una combinazione di esami fisici, test di imaging e procedure di laboratorio per identificare le cellule tumorali nel retto. La diagnosi precoce attraverso test di screening come la colonscopia può salvare vite individuando i polipi prima che si trasformino in cancro. Quando compaiono i sintomi, ulteriori esami aiutano a determinare se il cancro è presente e se si è diffuso oltre il retto.

Quando sottoporsi agli esami diagnostici

La maggior parte delle persone dovrebbe iniziare lo screening per il cancro del retto a partire dai 45 anni, anche in assenza di sintomi. Questa raccomandazione è stata recentemente abbassata dai 50 anni perché i medici hanno notato che sempre più persone giovani ricevono questa diagnosi. Se avete determinati fattori di rischio, come una storia familiare di cancro del retto o del colon, una storia personale di malattia infiammatoria intestinale come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, oppure condizioni genetiche ereditarie, potreste dover iniziare lo screening ancora prima.^[3]

Dovreste richiedere immediatamente un esame diagnostico se notate segnali d’allarme come sangue nelle feci, cambiamenti nelle vostre abitudini intestinali che durano più di qualche giorno, feci che appaiono strette o a forma di matita, dolore addominale persistente, perdita di peso inspiegabile, o una sensazione che l’intestino non si svuoti completamente dopo essere andati in bagno. Questi sintomi non sempre significano che avete un cancro del retto, poiché possono essere causati da altre condizioni come le emorroidi, ma è importante farli controllare da un professionista sanitario.^[2]

Metodi diagnostici

Il vostro medico inizierà con un esame fisico e una revisione della vostra storia clinica. Come parte di questa valutazione iniziale, il vostro medico eseguirà probabilmente un esame rettale digitale (ERD). Durante questo esame, il medico inserisce un dito lubrificato e guantato nel vostro retto per sentire la presenza di noduli, aree anomale o qualsiasi cosa insolita.^[4]

La colonscopia è uno degli strumenti più importanti per diagnosticare il cancro del retto. Questa procedura utilizza un tubo lungo e flessibile con una piccola telecamera all’estremità, chiamato colonscopio, per esaminare l’intera lunghezza del colon e del retto. Se il medico trova polipi o aree che appaiono anomale, può rimuovere subito piccoli campioni di tessuto usando strumenti speciali. Questa rimozione di tessuto è chiamata biopsia, ed è l’unico modo per sapere con certezza se sono presenti cellule tumorali.^[10]

Quando i campioni di tessuto vengono prelevati, vengono inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio. Il patologo cerca cellule tumorali ed esegue test speciali per saperne di più su di esse. Questi test possono rivelare dettagli importanti su come il cancro potrebbe comportarsi e quali trattamenti potrebbero funzionare meglio.^[10]

Diversi esami del sangue possono essere richiesti come parte della vostra valutazione diagnostica. Un emocromo completo misura i diversi tipi di cellule nel sangue e può rivelare anemia, che potrebbe derivare da sanguinamento nel retto. Un altro test chiamato CEA (antigene carcinoembrionario) misura una proteina specifica che alcuni tumori del retto producono.^[2]

Test di imaging per determinare la diffusione del cancro

Se il cancro viene confermato, il vostro medico dovrà determinare se si è diffuso oltre il retto. Questo processo è chiamato stadiazione, e comporta diversi tipi di test di imaging. Una TAC (tomografia assiale computerizzata) utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate e tridimensionali del vostro addome e torace. Questo aiuta i medici a vedere se il cancro si è diffuso agli organi vicini o a parti distanti del corpo.^[10]

Una risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate. La risonanza magnetica è particolarmente efficace nel mostrare i tessuti molli ed è spesso utilizzata per vedere quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete rettale e se ha raggiunto le strutture vicine.^[6]

L’ecografia endorettale è un altro test che può essere utilizzato per la stadiazione. Durante questa procedura, una sonda ecografica speciale viene inserita nel retto per creare immagini dettagliate usando onde sonore. Questo test è particolarmente efficace nel mostrare quanto lontano il tumore è cresciuto attraverso gli strati della parete rettale e se i linfonodi vicini sono interessati.^[6]

Una PET (tomografia a emissione di positroni) può anche essere raccomandata. Questo test utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo che viene iniettato nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione.^[6]

Prognosi e tassi di sopravvivenza

Le prospettive per le persone con cancro del retto dipendono da diversi fattori importanti. Lo stadio del cancro al momento della diagnosi è generalmente l’elemento più critico che influisce sulla prognosi. Altri fattori che influenzano i risultati includono la posizione esatta del tumore all’interno del retto, se il tumore sta causando un’ostruzione o ha creato un foro nella parete rettale, e la salute generale del paziente e la sua capacità di tollerare il trattamento.^[6]

I tassi di sopravvivenza per il cancro del retto sono spesso misurati come tassi di sopravvivenza a cinque anni. Per il cancro del retto localizzato, cioè il cancro che non si è diffuso oltre il retto, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 90-91 per cento. Quando il cancro si è diffuso ad aree vicine o ai linfonodi regionali, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 72-74 per cento. Per il cancro distante, cioè che si è diffuso ad altre parti del corpo come fegato, polmoni o altri organi, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 13-17 per cento. È importante ricordare che questi numeri sono medie basate su grandi gruppi di persone, e i risultati individuali possono variare significativamente.^[16]

Il percorso di cura del cancro del retto

Il trattamento del cancro del retto mira a rimuovere i tumori cancerosi, rallentare la progressione della malattia, gestire i sintomi e migliorare la qualità di vita dei pazienti. L’approccio dipende dalla localizzazione del cancro, da quanto si è diffuso e dalle condizioni di salute generali di ciascuna persona.

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro del retto, il percorso che l’attende richiede una pianificazione attenta e multiple opzioni terapeutiche. Le decisioni terapeutiche si basano su diversi fattori: lo stadio del cancro (quanto è avanzato), la posizione esatta del tumore nel retto, se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti, e lo stato di salute generale del paziente e la sua capacità di tollerare vari trattamenti.^[1][2]

Gli obiettivi principali del trattamento includono l’eliminazione del cancro quando possibile, la prevenzione della sua ricomparsa, il controllo dei sintomi come il sanguinamento o l’ostruzione intestinale, e l’aiuto ai pazienti a mantenere le loro attività quotidiane e la qualità di vita. Per il cancro del retto in fase precoce individuato durante lo screening, il trattamento può spesso portare alla guarigione.^[3][4]

Chirurgia per il cancro del retto

La chirurgia rimane il fondamento del trattamento per la maggior parte dei tumori del retto e offre la migliore possibilità di guarigione quando il cancro non si è diffuso ad organi distanti. Il tipo di chirurgia dipende da dove si trova il tumore nel retto e da quanto profondamente è cresciuto nella parete rettale. Per i tumori molto precoci che sono ancora confinati al rivestimento interno del retto, i medici possono talvolta rimuovere il tumore durante una colonscopia utilizzando strumenti specializzati, evitando la necessità di un intervento chirurgico maggiore.^[3][11]

Per i tumori più avanzati, i chirurghi devono rimuovere una porzione del retto insieme al tessuto circostante e ai linfonodi vicini. I tumori nella parte superiore del retto possono essere trattati con una procedura chiamata resezione anteriore bassa, in cui i chirurghi rimuovono la sezione cancerosa e ricollegano l’intestino rimanente. Per i tumori nella parte inferiore del retto vicino all’ano, la chirurgia diventa più complessa. In alcuni casi, i chirurghi possono salvare i muscoli dello sfintere anale che controllano i movimenti intestinali, ma in altri devono rimuovere l’intero retto e l’ano. Questo richiede la creazione di una colostomia permanente, dove l’estremità del colon viene portata attraverso un’apertura nella parete addominale e i rifiuti vengono raccolti in una sacca esterna.^[6][12]

Radioterapia

La radioterapia utilizza onde ad alta energia simili ai raggi X per uccidere le cellule tumorali o ridurre i tumori. Per il cancro del retto, la radiazione viene più comunemente somministrata prima dell’intervento chirurgico per rendere i tumori più piccoli e più facili da rimuovere. Questo approccio, chiamato radioterapia neoadiuvante, può talvolta convertire un cancro che avrebbe richiesto una colostomia permanente in uno dove il chirurgo può preservare la normale funzione intestinale.^[12][18]

La radioterapia per il cancro del retto viene tipicamente somministrata dall’esterno del corpo utilizzando una macchina che dirige i raggi verso l’area del tumore. I pazienti ricevono solitamente trattamenti cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Ogni sessione di trattamento dura solo pochi minuti ed è indolore.^[3][11]

Gli effetti collaterali della radioterapia pelvica si sviluppano perché anche i tessuti normali nell’area trattata vengono colpiti. Gli effetti collaterali comuni includono diarrea, irritazione vescicale che causa minzione frequente, affaticamento e cambiamenti della pelle nell’area trattata che assomigliano a scottature solari. La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento.^[10][12]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in rapida divisione in tutto il corpo. Per il cancro del retto, la chemioterapia serve diversi scopi. Può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico insieme alla radioterapia (chiamata chemioradioterapia) per ridurre i tumori. Può essere somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti troppo piccole per essere rilevate. Per il cancro che si è diffuso ad organi distanti, la chemioterapia è il trattamento principale per controllare la progressione della malattia.^[12][18]

I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il cancro del retto includono il fluorouracile (5-FU) e la capecitabina, che sono farmaci che interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di produrre nuovo DNA. Il fluorouracile viene tipicamente somministrato attraverso una linea endovenosa, mentre la capecitabina viene assunta come pillole per via orale. Per le malattie più avanzate, questi farmaci sono spesso combinati con oxaliplatino o irinotecan.^[12]

La chemioterapia colpisce anche le cellule normali a crescita rapida nel corpo oltre alle cellule tumorali, causando effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, diarrea, ulcere della bocca e aumento del rischio di infezione a causa di bassi livelli di cellule del sangue. L’oxaliplatino può causare intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi, chiamato neuropatia.^[10][11]

Terapia mirata

Le terapie mirate sono farmaci più recenti che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Per il cancro del retto, diversi farmaci mirati vengono utilizzati in combinazione con la chemioterapia quando il cancro si è diffuso ad altri organi. Il bevacizumab è un farmaco che blocca la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere.^[17][18]

Altri farmaci mirati includono il cetuximab e il panitumumab, che bloccano una proteina chiamata EGFR sulla superficie delle cellule tumorali. Questi farmaci funzionano solo nei pazienti i cui tumori hanno caratteristiche genetiche specifiche, quindi i medici testano il tessuto tumorale prima di prescriverli.^[10][17]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un approccio terapeutico che aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Per la maggior parte dei tumori del retto, l’immunoterapia non è stata efficace. Tuttavia, una piccola percentuale di tumori del retto—circa il 5%—ha una caratteristica genetica chiamata instabilità dei microsatelliti alta (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Per i pazienti con questo tipo di cancro, i farmaci immunoterapici possono essere notevolmente efficaci.^[17][18]

I farmaci immunoterapici utilizzati per il cancro del retto MSI-H/dMMR sono chiamati inibitori dei checkpoint. Questi includono farmaci come il pembrolizumab e il nivolumab, che sono anticorpi che bloccano proteine che impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.^[10][17]

Approcci innovativi negli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Uno degli sviluppi più significativi recenti nel trattamento del cancro del retto è l’approccio di attesa e osservazione per pazienti selezionati. Alcuni pazienti che ricevono chemioterapia e radioterapia prima dell’intervento chirurgico hanno una risposta così eccellente che il tumore scompare completamente. Tradizionalmente, questi pazienti si sottoporrebbero comunque ad un intervento chirurgico, ma la ricerca ha dimostrato che pazienti accuratamente selezionati che raggiungono una risposta clinica completa possono essere monitorati attentamente senza intervento chirurgico immediato.^[21]

I ricercatori stanno testando nuovi modi di combinare farmaci esistenti e nuove sequenze di trattamento. Alcuni studi stanno investigando se somministrare la chemioterapia prima della radioterapia e dell’intervento chirurgico possa migliorare i risultati rispetto all’approccio tradizionale.^[14]

Vivere con il cancro del retto

Prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro del retto, una delle prime domande che naturalmente viene in mente riguarda il futuro e cosa aspettarsi. Le prospettive per il cancro del retto dipendono fortemente da quanto la malattia sia progredita al momento della scoperta.^[6]

Lo stadio del cancro al momento della diagnosi gioca il ruolo più importante nel determinare i risultati. Per il cancro del retto che è ancora localizzato—cioè non si è diffuso oltre il retto stesso—le statistiche di sopravvivenza sono incoraggianti. Circa il 90-91 per cento delle persone con cancro del retto localizzato è ancora vivo cinque anni dopo la diagnosi. Quando il cancro si è diffuso ai tessuti vicini o ai linfonodi, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende tra il 72 e il 74 per cento. Se il cancro ha viaggiato verso parti distanti del corpo, come il fegato o i polmoni, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende tra il 13 e il 17 per cento.^[16]

Progressione naturale senza trattamento

Il cancro del retto tipicamente non appare dall’oggi al domani. Nella maggior parte dei casi, inizia come piccoli grumi di cellule anomale chiamati polipi. Questi polipi si formano sul rivestimento interno del retto e non sono cancerosi quando si sviluppano per la prima volta. La trasformazione da un polipo innocuo a un tumore canceroso è di solito un processo lento, che può richiedere da 10 a 15 anni.^[2]

Se lasciato non rilevato e non trattato, un tumore canceroso nel retto continuerà a crescere. Poiché il retto si trova in uno spazio stretto all’interno del bacino, molto vicino ad altri organi, un tumore in crescita può eventualmente invadere queste strutture vicine. Le cellule tumorali possono anche staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi vicini, o entrare nel flusso sanguigno e diffondersi ad organi distanti.^[1][5]

Possibili complicazioni

Il cancro del retto e il suo trattamento possono portare a diverse complicazioni. Una complicazione seria è l’ostruzione intestinale, che si verifica quando il tumore cresce abbastanza da bloccare il passaggio delle feci attraverso il retto. Un’altra potenziale complicazione è la perforazione, che significa che il tumore crea un buco nella parete del retto. Il sanguinamento rettale è un’altra complicazione comune.^[17]

Le complicazioni legate al trattamento sono anche importanti da comprendere. La chirurgia per il cancro del retto è complessa a causa della posizione del retto vicino a strutture vitali. A seconda dell’estensione della chirurgia, i pazienti potrebbero aver bisogno di una stomia temporanea o permanente. La radioterapia e la chemioterapia, pur essendo efficaci nell’uccidere le cellule tumorali, possono causare effetti collaterali tra cui affaticamento grave, nausea e diarrea.^[1][12]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro del retto influisce su quasi ogni aspetto della routine quotidiana e della qualità della vita di una persona. I sintomi fisici—come diarrea frequente, movimenti intestinali urgenti, sanguinamento rettale e dolore addominale—possono rendere difficile uscire di casa o mantenere attività regolari. L’affaticamento che spesso accompagna il cancro e il suo trattamento può essere schiacciante.^[1][15]

Il peso emotivo di una diagnosi di cancro non può essere sottovalutato. Ansia e depressione sono reazioni comuni mentre le persone si confrontano con l’incertezza sul loro futuro, la paura della morte e la preoccupazione per i loro cari. Le relazioni e l’intimità possono essere influenzate in diversi modi. La funzione sessuale può essere compromessa sia dal cancro stesso che dai trattamenti.^[16][20]

Supporto per i familiari e studi clinici

I membri della famiglia e i propri cari svolgono un ruolo essenziale quando a qualcuno viene diagnosticato il cancro del retto. Un’area importante in cui le famiglie possono fornire assistenza preziosa è nell’aiutare i pazienti a conoscere e partecipare agli studi clinici.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci alla prevenzione, rilevazione o trattamento delle malattie. Per i pazienti con cancro del retto, partecipare a uno studio clinico potrebbe fornire accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[3]

I membri della famiglia possono aiutare facendo ricerche sugli studi clinici disponibili e preparando domande da porre al team medico. Oltre agli studi clinici, il supporto familiare in generale è inestimabile durante tutto il percorso del cancro. L’aiuto pratico con le attività quotidiane e il supporto emotivo aiutano a combattere l’isolamento e la paura che spesso accompagnano una malattia grave.^[19]

Studi clinici in corso sul cancro del retto

Attualmente sono in corso 31 studi clinici sul cancro del retto nel mondo. Questi studi stanno testando nuove terapie, tecniche di imaging innovative e approcci chirurgici migliorati per aiutare i pazienti con questa malattia. Di seguito presentiamo alcuni esempi selezionati di studi clinici che rappresentano le direzioni più promettenti della ricerca attuale.

Nuove tecniche di imaging per la diagnosi

Diversi studi si concentrano sul miglioramento delle tecniche diagnostiche. Uno studio nei Paesi Bassi sta valutando l’uso di una nuova sostanza chiamata [68Ga]Ga-FAPI-46 per le scansioni PET/CT, per determinare quanto accuratamente questa scansione possa rilevare la diffusione del cancro ai linfonodi vicini. Un altro studio in Finlandia utilizza nanoparticelle di ossido di ferro chiamate Ferumoxtran-10 per migliorare le immagini della risonanza magnetica e valutare quanto accuratamente possa identificare lo stadio del cancro nei linfonodi.

Terapie combinate innovative

Uno studio francese confronta l’uso della sola chemioterapia rispetto alla chemioterapia seguita da chemioterapia combinata con radioterapia prima dell’intervento chirurgico. Il trattamento prevede diversi farmaci tra cui irinotecano cloridrato, calcio folinato, fluorouracile e oxaliplatino. Un altro studio tedesco confronta la chemioterapia FOLFOX somministrata prima dell’intervento chirurgico rispetto alla chemioterapia adattata al rischio dopo l’intervento.

Chirurgia guidata da imaging avanzato

Uno studio olandese sta testando un nuovo metodo di imaging che utilizza un farmaco speciale chiamato SGM-101, un anticorpo modificato per diventare visibile sotto illuminazione speciale durante l’intervento chirurgico. Lo scopo è determinare se questo possa aiutare i chirurghi a visualizzare e rimuovere meglio tutto il tessuto canceroso durante l’operazione.

Terapie per ridurre le metastasi

Uno studio finlandese esplora l’efficacia di una strategia terapeutica che utilizza capecitabina e oxaliplatino per pazienti con cancro del retto ad alto rischio di diffusione del cancro. Lo studio mira a valutare se un approccio di trattamento preciso possa controllare il cancro più efficacemente.

Riabilitazione e qualità della vita

Uno studio francese si concentra sull’aiutare gli uomini che sono stati sottoposti a intervento per il cancro del retto. La ricerca indaga l’uso del sildenafil per vedere se l’assunzione precoce dopo l’intervento chirurgico può aiutare a prevenire la disfunzione erettile a lungo termine, un problema comune dopo questo tipo di intervento.

Preservazione dell’organo

Uno studio olandese esplora diverse opzioni di trattamento per preservare il retto nei pazienti con cancro del retto in fase precoce. I trattamenti in studio includono una combinazione di radioterapia con oxaliplatino e capecitabina. Lo studio valuterà quanto bene questi trattamenti possano aiutare a preservare il retto.

Terapie mirate per mutazioni specifiche

Uno studio francese si concentra su un tipo specifico di cancro che presenta una mutazione nel gene BRAF. Lo studio testa una combinazione di encorafenib e cetuximab, utilizzati insieme in un contesto neoadiuvante prima dell’intervento chirurgico per aiutare a ridurre il tumore.

Un altro studio olandese si concentra sui pazienti con cancro del retto che mostrano segni di DNA tumorale nel sangue dopo l’intervento chirurgico. Lo scopo è determinare se un trattamento aggiuntivo dopo l’intervento con capecitabina, fluorouracile, oxaliplatino e calcio folinato possa aiutare a prevenire il ritorno del cancro.

Tendenze nella ricerca attuale

Gli studi clinici presentati rappresentano approcci innovativi e diversificati per il trattamento del cancro del retto. Emergono diverse tendenze importanti:

Imaging avanzato: Nuovi agenti di contrasto come [68Ga]Ga-FAPI-46 e Ferumoxtran-10 mirano a fornire una visualizzazione più accurata della diffusione del cancro, permettendo una migliore pianificazione terapeutica.

Terapie personalizzate: Crescente interesse per le terapie mirate basate su specifiche caratteristiche molecolari del tumore, come la mutazione BRAF V600E. Questo approccio di medicina di precisione promette trattamenti più efficaci.

Preservazione della qualità della vita: Particolare attenzione viene data alla preservazione dell’organo e alla qualità della vita post-trattamento, aspetti fondamentali per il benessere a lungo termine dei pazienti.

Monitoraggio molecolare: L’utilizzo del DNA tumorale circolante come biomarcatore per guidare le decisioni terapeutiche rappresenta un’importante innovazione.

È importante notare che questi studi sono ancora in corso e i risultati definitivi non sono ancora disponibili. I pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico dovrebbero discutere attentamente con il proprio oncologo i potenziali benefici e rischi.