La diagnosi del cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV richiede una serie di esami medici che aiutano i medici a capire quanto la malattia si sia diffusa nel corpo. Questi esami non solo confermano la presenza del cancro, ma determinano anche la sua localizzazione in organi distanti, il che è fondamentale per pianificare l’approccio terapeutico più appropriato.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Le persone che manifestano determinati sintomi persistenti dovrebbero richiedere una valutazione medica che potrebbe portare alla diagnostica del cancro del polmone. Questi segnali di allarme includono una tosse che non passa, dolore toracico che peggiora respirando profondamente o tossendo, stanchezza continua, mancanza di respiro, perdita di appetito accompagnata da calo di peso e tosse con sangue. Sebbene questi sintomi possano essere causati da molte condizioni meno gravi del cancro, meritano comunque attenzione professionale.^[2]

Alcune persone possono scoprire di avere un cancro del polmone ancora prima che compaiano i sintomi, in particolare coloro che partecipano a programmi di screening del cancro del polmone. Le persone di età pari o superiore a 50 anni che hanno una storia di forte abitudine al fumo o che hanno smesso di fumare negli ultimi 15 anni vengono generalmente sottoposte a screening annuale utilizzando TC a basse dosi. Queste scansioni utilizzano radiazioni minime per cercare segni precoci di cancro del polmone prima che causi problemi evidenti. Questo approccio preventivo può talvolta individuare il cancro in uno stadio più precoce e trattabile, anche se il cancro in stadio IV significa che la malattia è già progredita in modo significativo.^[12]

Quando si sospetta un cancro del polmone in stadio IV, i medici devono determinare non solo se esiste il cancro, ma esattamente dove si è diffuso nel corpo. Queste informazioni influenzano direttamente quali opzioni di trattamento saranno più utili per ogni singolo paziente. Il percorso diagnostico inizia tipicamente quando i sintomi spingono qualcuno a visitare il proprio medico, oppure quando un’anomalia appare su una radiografia del torace effettuata per un altro motivo.^[2]

Metodi Diagnostici per Identificare e Stadiare la Malattia

Esami di Imaging Iniziali

Il processo diagnostico inizia spesso con esami di imaging che creano immagini dell’interno del corpo. Questi esami aiutano i medici a vedere la posizione e le dimensioni dei tumori. Una radiografia del torace è frequentemente il primo passo quando qualcuno si rivolge al medico con sintomi preoccupanti. Mentre le radiografie possono rivelare anomalie più grandi, potrebbero non rilevare tumori molto piccoli che stanno appena iniziando a formarsi.^[12]

Le TC (tomografie computerizzate) forniscono immagini molto più dettagliate rispetto alle normali radiografie. Queste scansioni acquisiscono multiple immagini da diverse angolazioni e utilizzano un computer per creare visualizzazioni tridimensionali dei polmoni e dei tessuti circostanti. Le TC ad alta risoluzione sono particolarmente efficaci nel trovare piccoli tumori che potrebbero non apparire su una radiografia standard. Quando i medici sospettano un cancro in stadio IV, le TC del torace, dell’addome e del bacino aiutano a identificare se la malattia si è diffusa ad organi come il fegato o ai linfonodi fuori dall’area toracica.^[2]

Le PET (tomografie a emissione di positroni) funzionano in modo diverso dalle TC. Prima di questo esame, i pazienti ricevono una piccola quantità di zucchero radioattivo attraverso un’iniezione. Le cellule tumorali, che tipicamente consumano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero radioattivo e si illuminano sulla scansione. Le PET sono particolarmente utili per rilevare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo, incluse ossa e organi. I medici spesso combinano le PET con le TC per ottenere sia informazioni funzionali che strutturali sulle aree sospette.^[2]

Imaging Cerebrale

Le risonanze magnetiche (RM) utilizzano potenti magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La risonanza magnetica è particolarmente preziosa per esaminare il cervello, dove il cancro del polmone talvolta si diffonde. Quando i pazienti manifestano sintomi come vertigini, mal di testa o difficoltà a mantenere l’equilibrio, i medici possono richiedere una risonanza magnetica cerebrale per verificare la presenza di tumori che si sono spostati dai polmoni al cervello.^[2][12]

Raccolta e Analisi dei Tessuti

Mentre gli esami di imaging possono mostrare aree sospette, i medici devono esaminare le cellule tumorali effettive al microscopio per confermare la diagnosi e capire quale tipo di cancro del polmone è presente. Questo processo richiede la raccolta di campioni di tessuto attraverso vari metodi, a seconda di dove si trova il tumore e quanto è accessibile.

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto per l’analisi di laboratorio. Ci sono diversi modi in cui i medici possono eseguire biopsie per il cancro del polmone. Durante una broncoscopia, un tubo sottile e flessibile con una luce e una piccola telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso e guidato verso il basso nelle vie aeree dei polmoni. Questo permette ai medici di vedere all’interno dei polmoni e raccogliere campioni di tessuto dai tumori situati nelle vie respiratorie. La procedura aiuta sia a visualizzare il cancro che a ottenere cellule per l’analisi.^[12]

Quando il cancro si è diffuso ad altri organi, i medici potrebbero dover eseguire biopsie anche di quelle aree. Ad esempio, se l’imaging mostra macchie sospette sul fegato o sui linfonodi, un medico potrebbe usare un ago cavo per rimuovere un campione di tessuto da quelle posizioni. L’ago viene guidato nel punto giusto utilizzando imaging TC o ecografico per garantire precisione. Questo tipo di procedura è chiamata biopsia con ago.^[2]

Dopo la raccolta del tessuto, uno specialista chiamato patologo esamina le cellule al microscopio. Il patologo cerca cellule tumorali e determina di che tipo sono. Nel cancro del polmone non a piccole cellule, le cellule appaiono più grandi al microscopio rispetto al cancro del polmone a piccole cellule e tipicamente crescono più lentamente. Il patologo può identificare se il cancro è un adenocarcinoma, carcinoma a cellule squamose, carcinoma a grandi cellule o un altro sottotipo di cancro del polmone non a piccole cellule.^[2]

Esame dell’Espettorato

La citologia dell’espettorato è un test più semplice e non invasivo che esamina il muco che una persona tossisce dai polmoni. Quando qualcuno sta tossendo espettorato, i medici possono raccogliere un campione e osservarlo al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. Sebbene questo esame non possa sostituire una biopsia, talvolta fornisce indizi utili sulla presenza di cellule tumorali nelle vie respiratorie.^[12]

Test Genetici e Molecolari

La moderna diagnosi del cancro del polmone va oltre la semplice identificazione delle cellule tumorali. I medici eseguono anche test genetici sul tessuto tumorale per cercare cambiamenti specifici (mutazioni) nel DNA delle cellule tumorali. Queste caratteristiche genetiche possono rivelare informazioni importanti su come si comporta il cancro e quali trattamenti potrebbero funzionare meglio.^[2]

Ad esempio, alcune cellule tumorali crescono rapidamente perché producono troppo di una proteina chiamata EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico). Questa proteina si trova sulla superficie delle cellule e invia segnali che dicono loro di crescere e dividersi. Quando c’è una mutazione nel gene EGFR, le cellule tumorali possono crescere e dividersi molto più rapidamente del normale. Sapere se il cancro di un paziente ha questa mutazione aiuta i medici a decidere se utilizzare farmaci mirati che bloccano specificamente i segnali EGFR.^[3]

Altre mutazioni importanti che i medici testano includono cambiamenti nel gene ALK (chinasi del linfoma anaplastico) e diversi altri marcatori genetici. Ciascuna di queste mutazioni può rispondere a diverse terapie mirate, motivo per cui i test genetici sono diventati una parte standard della diagnosi del cancro del polmone non a piccole cellule in stadio IV.^[3]

Classificazione dello Stadio

Dopo il completamento di tutti i test diagnostici, i medici assegnano uno stadio al cancro. Il cancro del polmone non a piccole cellule in stadio 4 è diviso in due sottostadi: stadio 4A e stadio 4B. Lo stadio 4A significa che il cancro si è diffuso in modi specifici, come all’altro polmone, negli strati che ricoprono il polmone o il cuore, o a un singolo sito distante fuori dal torace. Lo stadio 4B indica una malattia più diffusa, con cancro trovato in più posizioni distanti come diversi organi o linfonodi distanti.^[5]

I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione TNM per descrivere i tumori in dettaglio. La T sta per tumore e descrive le sue dimensioni e se è cresciuto nelle strutture vicine. La N sta per linfonodi e indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi e quali. La M sta per metastasi e dice se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo. Nello stadio IV, la M è sempre M1, il che significa che si è verificata metastasi, indipendentemente dai valori T e N.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando le persone con cancro del polmone non a piccole cellule in stadio IV considerano di iscriversi a studi clinici che testano nuovi trattamenti, devono sottoporsi a specifici test diagnostici per determinare se si qualificano. Gli studi clinici hanno requisiti di ingresso rigorosi per garantire che il trattamento sperimentale sia testato su pazienti appropriati e che i partecipanti siano al sicuro.

La diagnostica di base standard per l’arruolamento negli studi clinici include tipicamente studi di imaging completi per documentare esattamente dove si trova il cancro e quanto è estesa la diffusione. Queste informazioni di base consentono ai ricercatori di misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando confrontando le scansioni di follow-up con queste immagini iniziali.^[10]

Gli esami del sangue sono componenti essenziali dello screening per gli studi clinici. Questi test verificano la salute generale misurando il numero di cellule del sangue, la funzionalità renale e la funzionalità epatica. I ricercatori devono sapere che gli organi di una persona funzionano abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. Gli esami del sangue stabiliscono anche valori di base che possono essere monitorati durante lo studio per controllare eventuali effetti collaterali.^[10]

I test genetici del tumore diventano particolarmente importanti per gli studi che testano terapie mirate o immunoterapie. Molti studi clinici moderni accettano solo pazienti i cui tumori hanno mutazioni genetiche specifiche o espressioni proteiche. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo inibitore EGFR arruolerebbe solo pazienti i cui tumori hanno mutazioni EGFR. Allo stesso modo, gli studi che testano farmaci immunoterapici richiedono spesso test per proteine come PD-L1, che indica quanto è probabile che il sistema immunitario risponda a quel tipo di trattamento.^[3]

Alcuni studi clinici richiedono biopsie tumorali fresche, anche se il paziente aveva fatto una biopsia quando è stato diagnosticato per la prima volta. Questo perché le cellule tumorali possono cambiare nel tempo, specialmente dopo trattamenti precedenti. Una biopsia fresca garantisce che i ricercatori lavorino con informazioni aggiornate sulle caratteristiche del tumore. Inoltre, alcuni studi raccolgono campioni di tessuto durante lo studio per capire come il tumore risponde al trattamento sperimentale.^[10]

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere con i loro medici se i loro test diagnostici esistenti sono sufficienti o se sarebbero necessari test aggiuntivi. Il team di ricerca che conduce lo studio fornirà un elenco dettagliato dei test richiesti durante il processo di screening. Sebbene questi test aggiuntivi possano sembrare onerosi, sono progettati per proteggere i pazienti e garantire che lo studio produca risultati scientifici affidabili.

Le valutazioni dello stato di performance sono un’altra componente chiave della qualificazione agli studi clinici. I medici valutano quanto bene una persona può eseguire attività quotidiane utilizzando scale standardizzate. Questa valutazione aiuta a determinare se qualcuno è abbastanza forte da tollerare il trattamento sperimentale. Le persone che sono molto deboli o incapaci di prendersi cura di sé potrebbero non qualificarsi per certi studi perché il trattamento potrebbe essere troppo difficile da gestire per il loro corpo.^[10]