Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio III rappresenta una forma complessa e impegnativa della malattia, in cui il cancro si è diffuso oltre i polmoni ai tessuti e ai linfonodi vicini, ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Circa il 30% delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule riceve questa diagnosi, trovandosi a un bivio tra malattia localizzata e malattia avanzata.

Comprendere il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Stadio III

Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio III, spesso chiamato cancro localmente avanzato, descrive una situazione in cui la malattia è cresciuta oltre il suo punto di origine nel polmone ma rimane confinata all’area toracica. Questo stadio si colloca tra gli stadi precoci, più trattabili, e lo stadio più avanzato della malattia. Il cancro potrebbe essersi diffuso ai linfonodi, che sono piccoli organi a forma di fagiolo che aiutano a combattere le infezioni, o a strutture vicine come la parete toracica, il rivestimento del cuore o i muscoli respiratori.^[1]

Il cancro del polmone non a piccole cellule è il tipo più comune di cancro polmonare, rappresentando circa l’80% – 85% di tutti i casi di cancro del polmone. Le cellule in questo tipo di cancro sono più grandi di quelle del cancro del polmone a piccole cellule e tipicamente crescono più lentamente. Tuttavia, poiché il cancro del polmone in stadio precoce spesso non produce sintomi, molte persone scoprono di avere la malattia solo dopo che ha già raggiunto lo stadio III.^[2]

Lo stadio III è suddiviso in tre sottostadi: 3A, 3B e 3C. Questi sottostadi aiutano i medici a comprendere l’esatta estensione del cancro e a pianificare il trattamento più appropriato. Le differenze tra i sottostadi dipendono dalle dimensioni del tumore, dalla sua localizzazione e dal fatto che le cellule tumorali abbiano raggiunto i linfonodi su uno o entrambi i lati del torace, o sopra la clavicola.^[2]

Stadio 3A

Nello stadio 3A, il cancro può essere piuttosto piccolo—solo 3 centimetri di diametro o meno—ma si è diffuso ai linfonodi nell’area in cui la trachea si divide o nello spazio tra i polmoni, sullo stesso lato del tumore originale. In alternativa, il tumore potrebbe essere più grande, misurando tra 3 e 7 centimetri, e potrebbe essere cresciuto nella membrana che ricopre il polmone o aver causato il parziale collasso del polmone. In alcuni casi, il cancro è cresciuto nella parete toracica, nelle costole o negli strati che ricoprono il cuore, ma i linfonodi potrebbero non essere affatto coinvolti.^[1]

Stadio 3B

Lo stadio 3B descrive un cancro che si è diffuso ai linfonodi sul lato opposto del torace rispetto a dove è iniziato, o ai linfonodi nel collo o sopra la clavicola. Il tumore stesso può variare in dimensioni, da piccolo a piuttosto grande, e potrebbe essere cresciuto in strutture vicine. La caratteristica chiave è che i linfonodi su entrambi i lati del torace o in aree più distanti del collo sono ora coinvolti.^[1]

Stadio 3C

Lo stadio 3C rappresenta la forma più avanzata della malattia di stadio III. Il cancro è cresciuto estensivamente e si è diffuso ai linfonodi sul lato opposto del torace rispetto al tumore originale, o ai linfonodi su entrambi i lati del collo o sopra la clavicola. Il tumore potrebbe aver invaso multiple strutture nel torace, inclusa la parete toracica, il cuore, lo sterno e altri tessuti vicini.^[2]

Quanto è Comune il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Stadio III

Il cancro del polmone rimane il secondo cancro più comunemente diagnosticato e la principale causa di morte per cancro in tutto il mondo. Circa 1,3 milioni di persone muoiono di cancro del polmone ogni anno a livello globale. La maggior parte dei pazienti riceve la diagnosi quando la malattia è già avanzata, poiché gli stadi precoci spesso non producono segni di avvertimento.^[7]

Circa il 30% delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule riceve la diagnosi allo stadio III. Questo significa che circa una persona su tre con questo tipo di cancro del polmone scoprirà di avere una malattia localmente avanzata. Al momento della diagnosi, almeno il 40% di tutti i pazienti con cancro del polmone ha già una malattia avanzata, e circa un terzo ha una malattia localmente avanzata classificata come stadio III.^[2][7]

La ricerca stima che tra il 20% e il 35% delle persone che ricevono una diagnosi di cancro del polmone non a piccole cellule ha un cancro allo stadio III. La malattia colpisce persone di ogni provenienza, anche se certi fattori di rischio aumentano la probabilità di svilupparla.^[6]

Cosa Causa il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Stadio III

Il cancro del polmone non a piccole cellule si sviluppa quando le cellule normali nei polmoni cambiano e iniziano a crescere fuori controllo. Queste cellule anormali si moltiplicano e formano tumori che possono invadere i tessuti vicini e diffondersi ai linfonodi. Gli scienziati non comprendono sempre esattamente perché questi cambiamenti avvengano in alcune persone e non in altre, ma hanno identificato diversi fattori importanti che aumentano il rischio.^[16]

La trasformazione dalle cellule polmonari normali alle cellule tumorali è un processo a più fasi. Prima di diventare invasivo, il tessuto polmonare può subire diversi cambiamenti, inclusi modelli di crescita anomala chiamati iperplasia, cambiamenti nel tipo di cellula chiamati metaplasia e sviluppo cellulare anormale chiamato displasia. Alla fine, questi cambiamenti possono progredire a carcinoma in situ, dove le cellule tumorali sono presenti ma non hanno ancora invaso i tessuti circostanti, e infine a cancro invasivo.^[14]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Malattia

Il fattore di rischio più significativo per il cancro del polmone è il fumo. Il fumo di sigaretta, pipa e sigaro aumenta drammaticamente le probabilità di sviluppare il cancro del polmone non a piccole cellule. Il fumo danneggia le cellule che rivestono le vie respiratorie, causando cambiamenti che possono alla fine portare al cancro. Più a lungo qualcuno fuma e più fuma, maggiore diventa il suo rischio.^[14]

L’esposizione al fumo passivo aumenta anche il rischio di cancro. Le persone che non hanno mai fumato ma vivono con fumatori o lavorano in ambienti con significativa esposizione al fumo di tabacco affrontano probabilità più elevate di sviluppare il cancro del polmone rispetto a coloro non esposti a queste condizioni. Tuttavia, è importante notare che l’adenocarcinoma, un tipo di cancro del polmone non a piccole cellule, può verificarsi in persone che non hanno mai fumato.^[14][16]

Le esposizioni professionali giocano un ruolo importante nello sviluppo del cancro del polmone. Le persone che lavorano con amianto, arsenico, cromo, berillio, nichel e certe altre sostanze affrontano rischi elevati. I lavoratori nell’estrazione mineraria, costruzione, manifattura e altre industrie possono incontrare questi materiali pericolosi durante le loro carriere. L’esposizione all’amianto, in particolare, aumenta significativamente la probabilità di sviluppare il cancro del polmone, specialmente nelle persone che fumano anche.^[14]

L’esposizione alle radiazioni da varie fonti può danneggiare le cellule polmonari e portare al cancro anni o addirittura decenni dopo. Questo include la radioterapia somministrata per trattare altri tumori, in particolare tumori al seno o al torace. Le persone esposte al radon, un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle case e nei luoghi di lavoro, affrontano anche rischi aumentati. Il radon è invisibile e inodore, rendendo impossibile rilevarlo senza test speciali.^[14]

L’età è uno dei fattori di rischio più importanti per la maggior parte dei tumori, compreso il cancro del polmone non a piccole cellule. Man mano che le persone invecchiano, le loro cellule accumulano più danni nel tempo, aumentando le possibilità che alcune diventino cancerose. Avere condizioni respiratorie esistenti come la malattia polmonare ostruttiva cronica o la fibrosi polmonare può anche aumentare il rischio di cancro. Inoltre, le persone con una storia familiare di cancro del polmone affrontano probabilità più elevate di sviluppare la malattia stesse.^[14][16]

Sintomi del Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Stadio III

Molte persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio III sperimentano sintomi, anche se la malattia a volte progredisce senza segni evidenti di avvertimento. I sintomi che compaiono possono influenzare significativamente la vita quotidiana e possono peggiorare man mano che il cancro cresce. Poiché lo stadio III rappresenta una malattia locale avanzata, i sintomi sono più comuni che negli stadi precedenti.^[6]

Una tosse persistente che non passa è il sintomo più comune. Questa tosse può iniziare come una lieve irritazione ma continua per settimane o mesi senza miglioramento. Differisce dalla tosse temporanea associata a raffreddori o altre infezioni respiratorie minori perché non si risolve da sola. Alcune persone tossiscono sangue o espettorato color ruggine, che è muco dai polmoni. Questo accade quando il tumore danneggia i vasi sanguigni nelle vie respiratorie.^[16]

Le difficoltà respiratorie sono un altro reclamo frequente. Le persone possono sperimentare mancanza di respiro durante attività che precedentemente completavano senza problemi, o potrebbero notare suoni sibilanti quando respirano. Questi sintomi si verificano perché il tumore blocca le vie respiratorie o causa l’accumulo di liquido intorno ai polmoni. Il cancro può anche premere contro i muscoli respiratori o i nervi che li controllano.^[16]

Il dolore toracico è comune nella malattia di stadio III. Il dolore può essere sordo e costante o acuto e lancinante. Spesso peggiora con la respirazione profonda, la tosse o il riso. Questo accade perché il tumore è cresciuto nella parete toracica, nel rivestimento intorno ai polmoni o in strutture vicine che contengono nervi sensibili al dolore. La parte esterna del polmone stesso non ha recettori del dolore, quindi il dolore indica che il cancro si è diffuso oltre il tessuto polmonare.^[16]

Molte persone sperimentano perdita di peso inspiegabile senza cercare di perdere peso. Le cellule tumorali usano grandi quantità dell’energia del corpo e possono anche influenzare l’appetito. Sentirsi stanchi o deboli tutto il tempo, anche dopo il riposo, è un altro sintomo comune. Questa fatica differisce dalla normale stanchezza e non migliora con il sonno. Alcune persone notano che la loro voce diventa rauca o più profonda, il che accade quando il tumore colpisce il nervo che controlla la laringe.^[16]

Se il cancro si è diffuso a strutture specifiche, possono apparire sintomi aggiuntivi. Ad esempio, se ha raggiunto le ossa, le persone possono sperimentare dolore osseo. I tumori che colpiscono la vena cava superiore, la grande vena che trasporta il sangue dalla parte superiore del corpo al cuore, possono causare gonfiore nel viso, collo e braccia. I tumori che premono sull’esofago possono rendere la deglutizione difficile o dolorosa.^[2]

Prevenzione e Riduzione del Rischio

Il modo più efficace per prevenire il cancro del polmone non a piccole cellule è evitare completamente l’uso del tabacco. Le persone che non hanno mai fumato dovrebbero continuare a evitare di iniziare. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età fornisce benefici significativi e riduce il rischio di cancro nel tempo. Anche le persone che hanno fumato per molti anni possono ridurre le loro possibilità di sviluppare il cancro del polmone smettendo. Il corpo inizia a riparare parte del danno causato dal fumo entro settimane dall’abbandono, e il rischio di cancro continua a diminuire con il passare degli anni.^[14]

Evitare il fumo passivo è ugualmente importante. Le persone dovrebbero limitare il loro tempo in ambienti dove altri stanno fumando e dovrebbero chiedere ai membri della famiglia che fumano di farlo all’esterno. Creare case e auto senza fumo protegge tutti, specialmente i bambini e altri membri della famiglia che non hanno scelta riguardo alla loro esposizione.^[14]

Testare le case per il radon è un semplice passo di prevenzione. I kit per il test del radon sono ampiamente disponibili e facili da usare. Se i test rivelano alti livelli di radon, i professionisti possono installare sistemi per ridurre le concentrazioni a livelli più sicuri. Questo intervento relativamente economico può ridurre significativamente il rischio di cancro del polmone, specialmente per le persone che fumano o hanno altri fattori di rischio.^[14]

Le persone che lavorano in industrie con potenziale esposizione a sostanze cancerogene dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza sul lavoro. Questo include indossare l’attrezzatura protettiva appropriata, seguire i requisiti di ventilazione e partecipare ai programmi di monitoraggio della salute forniti dal datore di lavoro. I lavoratori dovrebbero capire a quali sostanze sono esposti e quali misure protettive sono necessarie.^[14]

Lo screening può aiutare a rilevare il cancro del polmone in stadi più precoci e trattabili nelle persone ad alto rischio. Le scansioni di tomografia computerizzata a basso dosaggio possono identificare piccoli tumori prima che appaiano i sintomi. Tuttavia, lo screening è tipicamente raccomandato solo per i fumatori attuali o le persone che hanno smesso negli ultimi 15 anni e che soddisfano criteri specifici di età e storia di fumo. Le persone dovrebbero discutere con il loro medico se lo screening è appropriato per la loro situazione.^[14]

Come la Malattia Cambia il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa il cancro del polmone non a piccole cellule stadio III aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. La malattia causa cambiamenti sia meccanici che biochimici che interferiscono con la normale funzione polmonare e possono influenzare anche altri sistemi corporei.^[3]

Nei polmoni sani, l’aria viaggia attraverso vie respiratorie ramificate chiamate bronchi e bronchioli per raggiungere piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Negli alveoli, l’ossigeno passa nel flusso sanguigno mentre l’anidride carbonica esce dal sangue per essere espirata. Questo scambio di gas è essenziale per la vita. Quando un tumore cresce nelle vie respiratorie o nel tessuto polmonare, blocca fisicamente questo processo. L’ostruzione impedisce all’aria di raggiungere parti del polmone, riducendo la quantità di ossigeno che entra nel sangue.^[14]

Il tumore stesso è una massa di cellule anormali che crescono senza i normali controlli che mantengono le cellule sane sotto controllo. Queste cellule tumorali si dividono rapidamente e non muoiono quando dovrebbero. Man mano che il tumore si espande, spinge contro e invade i tessuti circostanti. Nella malattia di stadio III, il cancro ha attraversato il rivestimento esterno del polmone o è cresciuto in strutture come la parete toracica, la membrana intorno al cuore o i grandi vasi sanguigni nel torace.^[1]

Le cellule tumorali possono anche staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi e nodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni. Queste cellule viaggianti possono alloggiare nei linfonodi vicini e iniziare a crescere lì, creando nuovi tumori. Nella malattia di stadio III, i linfonodi nel torace, collo o sopra la clavicola contengono cellule tumorali. Questi linfonodi ingrossati possono premere su vie respiratorie, vasi sanguigni o nervi, causando sintomi aggiuntivi.^[1]

Il tumore può causare infiammazione nel tessuto polmonare circostante, una condizione chiamata polmonite. Questa infiammazione danneggia i delicati alveoli e le vie respiratorie, riducendo ulteriormente la funzione polmonare. Alcuni tumori bloccano completamente le vie respiratorie, causando il collasso della porzione interessata del polmone. Quando una sezione del polmone collassa, non può più partecipare allo scambio di gas, costringendo il restante tessuto polmonare sano a lavorare di più.^[1]

I tumori possono anche causare l’accumulo di liquido nello spazio tra il polmone e la parete toracica, creando quello che i medici chiamano versamento pleurico. Questo liquido occupa spazio che il polmone necessita per espandersi durante la respirazione, rendendo ogni respiro più difficile e meno efficace. Il cuore può anche faticare se il tumore cresce o preme contro il cuore stesso o i principali vasi sanguigni collegati ad esso. Questo può influenzare il flusso sanguigno e mettere sotto sforzo il sistema cardiovascolare.^[12]

Durante tutti questi cambiamenti fisici, le cellule tumorali consumano quantità significative di nutrienti ed energia. Essenzialmente dirottano le risorse del corpo per la loro crescita incontrollata. Questo spiega perché molte persone con cancro stadio III sperimentano fatica e perdita di peso anche prima di iniziare il trattamento. I normali processi metabolici del corpo sono interrotti mentre cerca di supportare sia i tessuti sani che le cellule tumorali in rapida divisione.^[16]