Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I rappresenta una delle forme più precoci di tumore polmonare, dove cellule anomale hanno iniziato a crescere nei polmoni ma rimangono confinate in una piccola area senza diffondersi a parti distanti del corpo. Comprendere questo stadio è fondamentale perché la diagnosi precoce apre le porte a più opzioni di trattamento e migliora significativamente le possibilità di vivere più a lungo dopo la diagnosi.

Comprendere il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule

Il cancro del polmone non a piccole cellule è il tipo più comune di tumore polmonare, rappresentando circa l’80-85 percento di tutti i casi di cancro al polmone.^[2] A differenza del cancro del polmone a piccole cellule, che cresce e si diffonde in modo aggressivo, il cancro del polmone non a piccole cellule tipicamente cresce più lentamente. Il tumore prende il nome dall’aspetto delle cellule al microscopio: sono più grandi rispetto alle cellule del cancro a piccole cellule.^[2]

Questa crescita più lenta potrebbe sembrare una buona notizia, ma c’è una sfida importante. Il cancro del polmone non a piccole cellule spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. A causa di questa natura silenziosa, molte persone ricevono la diagnosi solo dopo che il cancro si è già diffuso ad altre parti del corpo. È per questo che trovare il cancro al polmone allo stadio I, quando è ancora piccolo e localizzato, fa una differenza così significativa nel successo del trattamento.^[2]

Esistono tre tipi principali di cancro del polmone non a piccole cellule. L’adenocarcinoma è il tipo più comune, costituendo circa il 40 percento di tutti i casi di cancro al polmone. Di solito si forma nelle porzioni esterne del polmone e può verificarsi sia nei fumatori che nei non fumatori.^[8] Il carcinoma a cellule squamose rappresenta il 25-30 percento dei tumori polmonari e tipicamente inizia nella parte centrale dei polmoni, nelle vie aeree. Questo tipo è fortemente collegato al fumo di sigaretta.^[8] Il carcinoma a grandi cellule può svilupparsi in qualsiasi parte dei polmoni ed è meno comune degli altri tipi.^[2]

Cosa Significa lo Stadio I

Quando i medici parlano di cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, stanno descrivendo un tumore che è ancora relativamente piccolo e non si è diffuso oltre il polmone stesso. Il tumore non ha raggiunto i linfonodi vicini e non ha viaggiato verso organi distanti come il fegato, le ossa o il cervello.^[5]

Lo stadio I è diviso in due categorie principali: stadio IA e stadio IB. Queste suddivisioni aiutano i medici a capire esattamente quanto è grave il cancro e a decidere il miglior approccio terapeutico.

Il cancro del polmone stadio IA significa che il tumore non supera i 3 centimetri nella sua parte più larga, circa le dimensioni di una noce o più piccolo. Questo stadio è ulteriormente suddiviso in tre sottostadi. Lo stadio IA1 descrive tumori di 1 centimetro o meno, più o meno le dimensioni di un pisello. Lo stadio IA2 si riferisce a tumori tra 1 e 2 centimetri. Lo stadio IA3 descrive tumori tra 2 e 3 centimetri.^[5]

In tutti questi sottostadi IA, il cancro non è cresciuto nelle membrane che circondano i polmoni, chiamate pleura, e non si è diffuso nei rami principali delle vie aeree. Cosa più importante, non ha raggiunto i linfonodi vicini o parti distanti del corpo.^[5]

Il cancro del polmone stadio IB descrive tumori più grandi, tra 3 e 4 centimetri. A volte, anche se il tumore è più piccolo di 4 centimetri, può ancora essere classificato come stadio IB se è cresciuto in determinate aree. Per esempio, il tumore potrebbe aver raggiunto la via aerea principale del polmone, chiamata bronco, o potrebbe essere cresciuto nella membrana che copre il polmone. Il tumore potrebbe anche aver causato il collasso parziale o completo del polmone bloccando la via aerea o causando un’infiammazione del tessuto polmonare, nota come polmonite. Anche nello stadio IB, il cancro non si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo.^[5]

Cause e Fattori di Rischio

Il cancro del polmone non a piccole cellule si sviluppa quando le cellule normali nei polmoni cambiano e iniziano a crescere fuori controllo. Gli scienziati non sempre capiscono esattamente perché questo accade in alcune persone e non in altre, ma hanno identificato diversi fattori che aumentano il rischio.^[2]

Il fumo di sigaretta è di gran lunga il fattore di rischio più importante per sviluppare il cancro del polmone non a piccole cellule. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree, e nel tempo questo danno può portare al cancro. Più a lungo una persona fuma e più sigarette fuma ogni giorno, più alto diventa il suo rischio.^[8]

Tuttavia, il fumo non è l’unica causa. Alcune persone che non hanno mai fumato sviluppano comunque il cancro al polmone. Altri fattori di rischio noti includono l’esposizione all’amianto, un materiale un tempo comunemente usato nell’edilizia e nella produzione industriale. Quando le fibre di amianto vengono inalate, possono rimanere intrappolate nei polmoni e causare danni nel corso di molti anni.^[2]

L’esposizione al radon è un altro importante fattore di rischio. Il radon è un gas radioattivo naturale che può infiltrarsi nelle abitazioni dal terreno. Respirare radon nel tempo aumenta il rischio di cancro al polmone. Le persone che lavorano con polveri metalliche e minerali o che hanno ricevuto radioterapia al seno o al torace per tumori precedenti affrontano anche un rischio più elevato.^[2]

Avere determinate condizioni polmonari, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o la fibrosi polmonare, può anche aumentare le possibilità di sviluppare il cancro al polmone. Inoltre, le persone con una storia familiare di cancro al polmone potrebbero essere a rischio più elevato, suggerendo che la genetica può giocare un ruolo in alcuni casi.^[2]

Sintomi da Tenere d’Occhio

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro del polmone non a piccole cellule stadio I è che spesso non causa alcun sintomo. Molte persone si sentono completamente bene e non hanno idea che un cancro stia crescendo nei loro polmoni. Questo è il motivo per cui la malattia viene spesso scoperta durante esami fatti per altri motivi, o sfortunatamente, in stadi più avanzati quando i sintomi finalmente compaiono.^[2]

Quando i sintomi si manifestano allo stadio I, possono essere facilmente confusi con altre condizioni meno gravi. Una nuova tosse che non passa dopo tre settimane, o una tosse esistente che peggiora, può essere un segno precoce. Alcune persone tossiscono sangue o muco che contiene striature di sangue. Può verificarsi anche dolore toracico che peggiora quando si respira profondamente, si tossisce o si ride.^[2]

Altri possibili sintomi includono sentirsi senza fiato, anche durante attività normali. Una persona potrebbe notare stanchezza persistente o mancanza di energia che non migliora con il riposo. Possono verificarsi anche perdita di appetito e perdita di peso inspiegabile. Alcune persone sperimentano raucedine o cambiamenti nella voce. Infezioni respiratorie ripetute, come polmonite o bronchite, che non si risolvono o continuano a ripresentarsi possono anche essere segnali di allarme.^[2]

Poiché questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse, è importante consultare un medico se persistono o peggiorano. Una valutazione precoce può portare a una diagnosi più tempestiva e a migliori risultati del trattamento.

Diagnosi e Stadiazione

Diagnosticare il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I comporta diversi passaggi. Se un medico sospetta un cancro al polmone basandosi su sintomi, fattori di rischio o risultati di un esame di routine, ordinerà ulteriori esami per confermare la diagnosi e determinare lo stadio.^[2]

Gli esami di imaging sono spesso il primo passo. Una radiografia del torace può rivelare aree anomale nei polmoni, ma non sempre può fornire abbastanza dettagli. Una tomografia computerizzata (TC) crea immagini dettagliate in sezione trasversale dei polmoni e può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori più chiaramente di una radiografia. Una tomografia a emissione di positroni (PET) può anche essere utilizzata per vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo.^[2]

Per confermare che un’area sospetta è cancro, i medici eseguono una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio. Ci sono diversi modi per ottenere questo campione. Durante una broncoscopia, un tubo sottile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso nelle vie aeree, permettendo al medico di vedere all’interno dei polmoni e prelevare campioni di tessuto. In alcuni casi, può essere effettuata una biopsia con ago, dove un ago viene inserito attraverso la parete toracica per raggiungere il tumore.^[2]

Una volta confermato il cancro, i medici determinano il suo stadio utilizzando un sistema chiamato stadiazione TNM. La “T” sta per tumore e descrive le sue dimensioni e localizzazione. La “N” sta per linfonodi e indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. La “M” sta per metastasi e mostra se il cancro si è diffuso a organi distanti. Per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, il tumore è piccolo, i linfonodi non sono coinvolti e non c’è diffusione distante.^[5]

Come Cambia il Corpo

Nel cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, la malattia inizia con cambiamenti a livello cellulare. Le cellule normali nei tessuti polmonari subiscono cambiamenti genetici che le fanno crescere in modo anomalo e dividersi senza i consueti controlli. Queste cellule anomale formano una massa, o tumore, che rimane localizzata all’interno del polmone.^[2]

In questa fase precoce, il tumore non ha ancora invaso profondamente le strutture circostanti né si è diffuso attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre parti del corpo. Tuttavia, anche un piccolo tumore può iniziare a influenzare la funzione polmonare. Se il tumore si trova vicino a una via aerea, potrebbe bloccare parzialmente il flusso d’aria, rendendo più difficile respirare. Se irrita il tessuto polmonare, può causare infiammazione o accumulo di liquidi.^[5]

Il sistema immunitario del corpo può cercare di combattere le cellule tumorali, ma in molti casi le cellule cancerose sviluppano modi per eludere il rilevamento e continuare a crescere. Nel tempo, se non trattato, il tumore può crescere più grande e potenzialmente diffondersi ai linfonodi e agli organi distanti, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti.

Prevenzione e Diagnosi Precoce

Anche se non tutti i casi di cancro del polmone non a piccole cellule possono essere prevenuti, ci sono passi che le persone possono compiere per ridurre il loro rischio. Il modo più efficace per ridurre il rischio di cancro al polmone è evitare di fumare. Se qualcuno fuma attualmente, smettere a qualsiasi età può ridurre significativamente le possibilità di sviluppare il cancro al polmone. Anche le persone che hanno fumato per molti anni possono trarre beneficio dallo smettere.^[8]

Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante. Le persone che vivono o lavorano con fumatori dovrebbero incoraggiare ambienti liberi dal fumo quando possibile. Testare le case per il radon e prendere misure per ridurre i livelli di radon se sono alti può anche aiutare a ridurre il rischio.^[2]

Per le persone che lavorano in ambienti dove potrebbero essere esposte ad amianto, polveri metalliche o altre sostanze dannose, seguire le linee guida di sicurezza e utilizzare attrezzature protettive può ridurre il rischio. Mantenere la salute polmonare complessiva trattando condizioni respiratorie come la BPCO ed evitando inquinanti ambientali può anche essere benefico.^[2]

Lo screening per il cancro al polmone può rilevare la malattia in una fase precoce, anche prima che compaiano i sintomi. Le persone ad alto rischio, come i fumatori attuali o ex forti fumatori, potrebbero essere candidati per scansioni TC a basso dosaggio annuali. Rilevare il cancro al polmone allo stadio I, quando è piccolo e non si è diffuso, migliora notevolmente le possibilità di successo del trattamento e di sopravvivenza a lungo termine.

Opzioni di Trattamento per lo Stadio I

Il trattamento per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I dipende da diversi fattori, tra cui la salute generale del paziente, la funzione polmonare e le dimensioni e la localizzazione esatte del tumore. Poiché il cancro è localizzato e non si è diffuso, ci sono diverse opzioni di trattamento efficaci disponibili.^[7]

La chirurgia è il trattamento standard per le persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio I che sono abbastanza in salute da sottoporsi a un intervento. Il tipo più comune di chirurgia è chiamato lobectomia, che comporta la rimozione del lobo del polmone dove si trova il tumore. I polmoni sono divisi in lobi: tre sul lato destro e due a sinistra, e la rimozione di un lobo di solito permette ai lobi rimanenti di continuare a funzionare bene. La lobectomia offre la migliore possibilità di rimuovere completamente il cancro.^[7]

Per i pazienti che non hanno una funzione polmonare molto buona o che non possono tollerare una lobectomia, può essere eseguita una chirurgia più piccola chiamata resezione a cuneo o resezione segmentale. Questo comporta la rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano intorno ad esso, ma lasciando più polmone intatto.^[7]

Durante l’intervento chirurgico, i medici rimuovono ed esaminano anche i linfonodi vicini per assicurarsi che il cancro non si sia diffuso oltre quanto visto negli esami di imaging. Se il cancro viene trovato in più linfonodi del previsto, l’intervento può essere interrotto perché il cancro si è diffuso troppo perché la sola chirurgia possa essere utile.^[7]

Se un paziente non è abbastanza in salute per la chirurgia o sceglie di non sottoporsi a un’operazione, la radioterapia è un’alternativa efficace. Un tipo specializzato chiamato radioterapia stereotassica corporea (SBRT) può essere offerto. La SBRT fornisce alte dosi di radiazioni molto precisamente al tumore in poche sedute, minimizzando i danni al tessuto sano circostante. Altre forme di radiazione, come la radioterapia ipofrazionata o la radioterapia conformazionale tridimensionale, possono anche essere utilizzate a seconda della situazione.^[7]

Dopo l’intervento chirurgico, possono essere raccomandati trattamenti aggiuntivi per ridurre la possibilità che il cancro ritorni. La chemioterapia può essere offerta ai pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule stadio IB che sono abbastanza in salute da tollerarla. La combinazione di chemioterapia più comune è cisplatino e vinorelbina. Se il cisplatino non può essere utilizzato, possono essere somministrati carboplatino e paclitaxel invece.^[7]

L’immunoterapia è un’altra opzione che può essere offerta dopo l’intervento chirurgico. Un farmaco chiamato atezolizumab, che è un tipo di inibitore del checkpoint PD-L1, può essere somministrato a determinati pazienti il cui cancro è stato completamente rimosso e che hanno completato la chemioterapia senza che il cancro progredisse.^[7]

Le sperimentazioni cliniche possono anche essere disponibili per le persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio I. Questi studi di ricerca testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori per prevenire, rilevare o trattare il cancro. Partecipare a una sperimentazione clinica può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[7]

Vivere con il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Stadio I

Ricevere una diagnosi di cancro al polmone può essere travolgente, ma lo stadio I offre speranza perché il cancro viene scoperto precocemente e le opzioni di trattamento sono disponibili. Molte persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio I possono aspettarsi di vivere per molti anni dopo il trattamento, specialmente se il cancro viene completamente rimosso e non ritorna.

Dopo il trattamento, visite di controllo regolari con i medici sono importanti per monitorare eventuali segni che il cancro possa tornare. Queste visite includono tipicamente esami fisici, esami di imaging e talvolta esami del sangue. Rimanere al passo con le cure di controllo aiuta a individuare tempestivamente eventuali problemi.

Gestire gli effetti collaterali del trattamento è anche una parte importante del recupero. L’intervento chirurgico può causare dolore e affaticamento, e potrebbe volerci del tempo perché la funzione polmonare si riprenda completamente. La radioterapia può causare stanchezza e cambiamenti della pelle nell’area trattata. La chemioterapia può portare a nausea, perdita di capelli e un rischio più elevato di infezioni. L’immunoterapia può causare effetti collaterali correlati al sistema immunitario. I team sanitari possono fornire farmaci e cure di supporto per aiutare a gestire questi effetti collaterali.

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Una diagnosi di cancro può far emergere sentimenti di paura, ansia, tristezza o rabbia. Parlare con familiari, amici, consulenti o gruppi di supporto può aiutare le persone ad affrontare queste emozioni. Molti ospedali e centri oncologici offrono servizi di supporto per i pazienti e i loro cari.

Mantenere uno stile di vita sano può anche supportare il recupero e il benessere generale. Seguire una dieta equilibrata, rimanere fisicamente attivi secondo le proprie capacità, riposare a sufficienza ed evitare il fumo e l’alcol eccessivo sono tutti benefici. Alcune persone trovano che terapie complementari, come la meditazione, lo yoga o l’agopuntura, le aiutano a sentirsi meglio durante e dopo il trattamento.