Il cancro del nasofaringe è una condizione rara ma seria che colpisce la parte superiore della gola, nascosta dietro il naso dove si collega alla bocca. L’approccio terapeutico dipende da quanto la malattia si è diffusa, dalla salute generale del paziente e da come il tumore risponde alle diverse terapie. Comprendere le opzioni di trattamento disponibili—dai metodi consolidati approvati dalle società mediche alle terapie sperimentali che vengono testate nella ricerca clinica—può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo percorso difficile con maggiore fiducia.

Come funziona il trattamento del cancro del nasofaringe

Quando a qualcuno viene diagnosticato un cancro del nasofaringe, l’obiettivo principale del trattamento è eliminare le cellule tumorali preservando il più possibile la funzione normale. Poiché il nasofaringe si trova in una posizione difficile da raggiungere alla base del cranio, circondato da strutture vitali come nervi, vasi sanguigni e cervello, la chirurgia raramente rappresenta la prima scelta. Invece, i medici si affidano principalmente alla radioterapia e alla chemioterapia, che possono colpire il tumore senza richiedere l’accesso chirurgico a quest’area delicata.

Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate. Un team di specialisti, tra cui oncologi (medici specializzati nel trattamento del cancro), radioterapisti e altri professionisti sanitari, lavorano insieme per creare un piano su misura per la situazione specifica di ciascun paziente. Lo stadio del cancro—che descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo—gioca un ruolo fondamentale nel determinare quali trattamenti saranno più efficaci.

Per i tumori in stadio molto precoce che sono piccoli e non si sono diffusi oltre il nasofaringe, la radioterapia da sola può essere sufficiente. Tuttavia, la maggior parte dei pazienti riceve la diagnosi quando la malattia ha già raggiunto uno stadio più avanzato, spesso perché il nasofaringe è così nascosto che i sintomi non compaiono finché il cancro non è cresciuto o non si è diffuso ai linfonodi vicini nel collo. In questi casi, viene generalmente raccomandata una combinazione di radioterapia e chemioterapia.

Approcci terapeutici standard

Radioterapia

La radioterapia è il trattamento più comunemente utilizzato per il cancro del nasofaringe e spesso serve come pietra angolare della cura. Questo approccio utilizza fasci di energia ad alta potenza, simili ai raggi X ma molto più potenti, per danneggiare il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Nel tempo, queste cellule danneggiate muoiono e il tumore si riduce.^[1][3]

La maggior parte dei pazienti riceve la radioterapia a fasci esterni, il che significa che la radiazione viene somministrata da una macchina posizionata all’esterno del corpo. Il paziente giace immobile su un lettino di trattamento mentre la macchina si muove intorno a lui, dirigendo i fasci di radiazione precisamente verso il tumore e verso eventuali linfonodi vicini che potrebbero contenere cellule tumorali. Le tecniche moderne, come la radioterapia a intensità modulata (IMRT), consentono ai medici di modellare i fasci di radiazione in modo molto preciso, colpendo il cancro minimizzando al contempo l’esposizione ai tessuti sani circostanti come le ghiandole salivari, il midollo spinale e il cervello.^[3]

Il trattamento si svolge tipicamente cinque giorni alla settimana per diverse settimane—di solito da sei a sette settimane in totale. Ogni seduta giornaliera dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento possono richiedere più tempo. I pazienti non avvertono la radiazione durante il trattamento e possono tornare a casa immediatamente dopo.

Per il cancro del nasofaringe in stadio molto precoce che non si è diffuso, la radioterapia da sola può essere sufficiente per curare la malattia. Nei casi più avanzati, la radioterapia viene combinata con la chemioterapia per aumentarne l’efficacia.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. A differenza della radioterapia, che colpisce un’area specifica, la chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno e può raggiungere le cellule tumorali ovunque si nascondano. Questo la rende particolarmente utile per il cancro del nasofaringe, che ha la tendenza a diffondersi ai linfonodi del collo e, nei casi avanzati, a organi distanti come i polmoni, il fegato o le ossa.^[3][13]

La chemioterapia viene spesso somministrata in combinazione con la radioterapia, un approccio chiamato chemioradioterapia o chemioradioterapia concomitante. In questa strategia, i pazienti ricevono entrambi i trattamenti contemporaneamente. La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, aumentando l’efficacia complessiva del trattamento. Questo approccio combinato è diventato lo standard di cura per la maggior parte dei pazienti con cancro del nasofaringe in stadio II, III o IV.^[14]

I farmaci chemioterapici comunemente usati per il cancro del nasofaringe includono il cisplatino, che è spesso considerato l’agente più efficace per questa malattia. Il cisplatino viene generalmente somministrato attraverso una linea endovenosa (EV) una volta ogni tre settimane durante la radioterapia. Altri farmaci che possono essere utilizzati includono il carboplatino, il 5-fluorouracile (5-FU) e la gemcitabina. I medici scelgono farmaci specifici in base alle caratteristiche del tumore e alla salute generale del paziente.^[12]

Alcuni pazienti possono ricevere la chemioterapia prima che inizi la radioterapia, in una strategia chiamata chemioterapia di induzione o chemioterapia neoadiuvante. L’obiettivo è ridurre il tumore prima dell’inizio del trattamento principale. Altri pazienti possono ricevere la chemioterapia dopo aver completato la chemioradioterapia, chiamata chemioterapia adiuvante, per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. La decisione di utilizzare la chemioterapia prima, durante o dopo la radioterapia dipende dallo stadio del tumore e da altri fattori individuali.

Effetti collaterali del trattamento standard

Sia la radioterapia che la chemioterapia possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano allo stesso grado. Gli effetti collaterali comuni della radioterapia alla regione della testa e del collo includono secchezza delle fauci (perché le ghiandole salivari possono essere danneggiate), dolore e infiammazione della gola e della bocca, difficoltà a deglutire, alterazioni del gusto e affaticamento. La pelle nell’area trattata può diventare rossa e irritata, simile a una scottatura solare. Alcuni di questi effetti, in particolare la secchezza delle fauci, possono persistere a lungo dopo la fine del trattamento e potrebbero richiedere una gestione continua.^[3][13]

Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono dai farmaci specifici utilizzati, ma comunemente includono nausea e vomito, perdita di appetito, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di cellule del sangue. Il cisplatino, in particolare, può influire sulla funzione renale e sull’udito, quindi i medici li monitorano attentamente durante il trattamento. Molti effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci di supporto e in genere migliorano una volta completato il trattamento.

Poiché la radioterapia per il cancro del nasofaringe può influire sulla tiroide e sull’ipofisi, ghiandole che aiutano a regolare il metabolismo e altre funzioni corporee, i pazienti potrebbero aver bisogno di una terapia ormonale sostitutiva dopo il trattamento. Gli esami del sangue regolari aiutano i medici a monitorare queste ghiandole e ad adeguare i farmaci secondo necessità.^[24]

Trattamenti in sperimentazione negli studi clinici

Sebbene la radioterapia e la chemioterapia standard siano efficaci per molti pazienti, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare trattamenti nuovi e migliori per il cancro del nasofaringe. Gli studi clinici sono ricerche che testano terapie promettenti per verificare se sono sicure ed efficaci. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.

Immunoterapia

Una delle aree di ricerca più interessanti nel trattamento del cancro del nasofaringe è l’immunoterapia, che funziona aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario o impedirgli di funzionare correttamente. I farmaci immunoterapici rimuovono queste barriere, permettendo alle cellule immunitarie di svolgere il loro lavoro.

Una classe di farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari ha mostrato promesse nel trattamento del cancro del nasofaringe. Questi farmaci bloccano le proteine sulle cellule immunitarie o sulle cellule tumorali che impediscono alla risposta immunitaria di funzionare. Una di queste proteine è chiamata PD-1, e i farmaci che la bloccano—come il pembrolizumab e il nivolumab—sono in fase di test negli studi clinici per il cancro del nasofaringe, in particolare nei pazienti il cui tumore è tornato dopo il trattamento iniziale o si è diffuso in parti distanti del corpo.^[7]

L’immunoterapia è particolarmente interessante per il cancro del nasofaringe perché molti casi, specialmente in certe popolazioni, sono associati al virus di Epstein-Barr (EBV). Il virus lascia marcatori sulle cellule tumorali che potrebbero renderle più riconoscibili al sistema immunitario, rendendo potenzialmente l’immunoterapia più efficace per questo tipo di tumore rispetto ad altri.

Gli studi clinici stanno testando farmaci immunoterapici sia da soli che in combinazione con chemioterapia o radioterapia. Alcuni studi stanno esaminando se somministrare l’immunoterapia più precocemente nel trattamento—come insieme alla chemioradioterapia iniziale—possa migliorare i risultati. Questi studi si svolgono in varie località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa e Asia, dove il cancro del nasofaringe è più comune.

Terapia mirata

Un’altra area di ricerca riguarda la terapia mirata, che utilizza farmaci progettati per attaccare molecole o percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate mirano a essere più precise, causando potenzialmente meno effetti collaterali.

I ricercatori stanno studiando farmaci che colpiscono il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina presente sulla superficie di molte cellule del cancro del nasofaringe che le aiuta a crescere. Farmaci come il cetuximab bloccano questo recettore, rallentando o arrestando potenzialmente la crescita tumorale. Gli studi clinici stanno esplorando se l’aggiunta di inibitori dell’EGFR alla radioterapia e alla chemioterapia standard possa migliorare i risultati.

Gli scienziati stanno anche studiando farmaci che interferiscono con l’angiogenesi, il processo attraverso il quale i tumori creano nuovi vasi sanguigni per rifornirsi di nutrienti e ossigeno. Bloccando questo processo, questi farmaci possono affamare il tumore. Sono in corso studi per testare vari farmaci anti-angiogenici in combinazione con altri trattamenti per il cancro del nasofaringe.

Tecniche innovative di radioterapia

I ricercatori continuano a perfezionare le tecniche di radioterapia per renderle ancora più precise ed efficaci. La terapia con fasci di protoni è una forma avanzata di radioterapia che utilizza protoni invece di raggi X. I protoni possono somministrare radiazioni in modo più preciso al tumore risparmiando i tessuti sani vicini, il che può essere particolarmente vantaggioso per il cancro del nasofaringe data la sua posizione vicino a strutture critiche come il cervello e il midollo spinale. Gli studi clinici stanno confrontando la terapia con protoni con la radioterapia standard per determinare se offre risultati migliori o meno effetti collaterali.

Fasi degli studi clinici

Gli studi clinici procedono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche:

Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Questi sono i primi studi e si concentrano principalmente sulla sicurezza piuttosto che sull’efficacia.

Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a determinare se il trattamento è efficace contro un tipo specifico di tumore. Questi studi continuano a monitorare la sicurezza e gli effetti collaterali.

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti. Questi studi determinano se il nuovo approccio è più efficace, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi. Gli studi di Fase III di successo possono portare all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie.

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario. Gli studi possono essere disponibili presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in particolare nelle regioni dove il cancro del nasofaringe è più comune, come parti dell’Asia. L’idoneità agli studi dipende da fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedentemente ricevuti e lo stato di salute generale.

Metodi di trattamento più comuni

• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni che utilizza fasci ad alta energia diretti al tumore
  • Radioterapia a intensità modulata (IMRT) per un targeting preciso
  • Tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per sei-sette settimane
  • Può essere utilizzata da sola per il cancro in stadio precoce o combinata con la chemioterapia per la malattia avanzata
  • La terapia con fasci di protoni è in fase di studio negli studi clinici come alternativa più precisa
• Chemioterapia
  • Il cisplatino è il farmaco più comunemente utilizzato, spesso somministrato durante la radioterapia
  • Altri agenti includono carboplatino, 5-fluorouracile (5-FU) e gemcitabina
  • Può essere somministrata prima della radioterapia (chemioterapia di induzione), durante la radioterapia (chemioradioterapia concomitante) o dopo la radioterapia (chemioterapia adiuvante)
  • La terapia combinata con radioterapia migliora l’efficacia per la malattia in stadio avanzato
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint immunitari come pembrolizumab e nivolumab che bloccano la proteina PD-1
  • In fase di test negli studi clinici per il cancro del nasofaringe ricorrente o metastatico
  • Potrebbe essere particolarmente efficace grazie all’associazione del virus di Epstein-Barr con molti tumori del nasofaringe
  • Studi che esplorano l’uso in combinazione con chemioterapia o radioterapia
• Terapia mirata
  • Inibitori dell’EGFR come cetuximab che colpiscono i recettori di crescita sulle cellule tumorali
  • Farmaci anti-angiogenici che interferiscono con la formazione dei vasi sanguigni tumorali
  • Attualmente in fase di valutazione negli studi clinici in combinazione con trattamenti standard

Supporto durante e dopo il trattamento

Il cancro del nasofaringe e il suo trattamento possono influenzare molti aspetti della vita quotidiana, compresa la capacità di mangiare, parlare e sentire. Un piano di trattamento completo include cure di supporto per aiutare i pazienti a mantenere la qualità della vita durante e dopo la terapia.

La terapia del linguaggio e della deglutizione può essere particolarmente importante. La radioterapia e la chemioterapia possono causare infiammazione e danni alla gola, al palato e alle strutture circostanti, rendendo difficile deglutire o parlare chiaramente. Lavorare con terapisti specializzati prima, durante e dopo il trattamento può aiutare i pazienti a mantenere la funzionalità e ad adattarsi a eventuali cambiamenti. I terapisti insegnano esercizi per rafforzare i muscoli coinvolti nel parlare e nel deglutire.^[24]

Il supporto nutrizionale è fondamentale perché gli effetti collaterali del trattamento spesso rendono difficile mangiare. I pazienti possono lavorare con dietisti specializzati nelle cure oncologiche per garantire un’alimentazione adeguata attraverso cibi facili da deglutire o, se necessario, attraverso sonde alimentari. Mantenere una buona alimentazione aiuta il corpo a tollerare meglio il trattamento e supporta la guarigione.

Le cure dentali diventano particolarmente importanti perché la radioterapia alla testa e al collo può danneggiare le ghiandole salivari, portando a secchezza delle fauci e aumento del rischio di carie dentali. Controlli dentistici regolari, igiene orale diligente, trattamenti giornalieri al fluoro e uso frequente di collutori idratanti possono aiutare a prevenire queste complicazioni.^[24]

I pazienti possono anche beneficiare di consulenza o gruppi di supporto per aiutare ad affrontare le sfide emotive della diagnosi di tumore e del trattamento. Assistenti sociali e psicologi specializzati nelle cure oncologiche possono fornire un supporto prezioso ai pazienti e alle loro famiglie.

Cure di follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento, i pazienti hanno bisogno di appuntamenti di follow-up regolari per monitorare la recidiva del tumore e gestire eventuali effetti collaterali a lungo termine. Il programma per queste visite varia, ma tipicamente include appuntamenti più frequenti nei primi anni dopo il trattamento, distanziandosi gradualmente nel tempo. Durante il primo anno, i medici possono vedere i pazienti mensilmente, poi ogni due-tre mesi nel secondo anno, ogni quattro-sei mesi nel terzo anno e ogni sei-dodici mesi negli anni quattro e cinque.^[24]

Le visite di follow-up includono di solito esami fisici, endoscopia per guardare all’interno del nasofaringe e test di imaging come TAC, risonanza magnetica o PET per verificare eventuali segni di ritorno del tumore. Poiché la radioterapia può influire sulla tiroide e sull’ipofisi, i medici possono anche controllare i livelli ormonali attraverso esami del sangue e prescrivere ormoni sostitutivi se necessario.

I pazienti dovrebbero segnalare eventuali sintomi nuovi o persistenti al loro team sanitario tra gli appuntamenti programmati, poiché la diagnosi precoce di una recidiva può migliorare i risultati del trattamento.