Demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale è un gruppo di malattie cerebrali progressive che colpiscono principalmente le persone durante gli anni lavorativi, influenzando il comportamento, il linguaggio e il movimento in modi che possono alterare profondamente chi è una persona e come interagisce con il mondo circostante.

Indice dei contenuti

• Comprendere la demenza frontotemporale
• Tipi di demenza frontotemporale
• Chi viene colpito dalla demenza frontotemporale
• Cause della demenza frontotemporale
• Fattori di rischio
• Sintomi e come influenzano la vita quotidiana
• Prevenzione: cosa si può fare
• Come la malattia cambia il cervello
• Come si affronta la demenza frontotemporale
• Approcci terapeutici standard
• Trattamento negli studi clinici
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Metodi diagnostici per identificare la DFT
• Studi clinici attualmente attivi

Comprendere la demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale, spesso abbreviata come FTD, è un termine ombrello per un gruppo di malattie cerebrali che colpiscono principalmente i lobi frontali e temporali del cervello. Queste sono le aree situate dietro la fronte e dietro le orecchie, che svolgono ruoli cruciali nel controllo della personalità, del comportamento e del linguaggio. Nella demenza frontotemporale, parti di questi lobi si restringono, un processo noto come atrofia, che è il progressivo deterioramento o restringimento del tessuto.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente impegnativa è che differisce significativamente da altre forme di demenza come il morbo di Alzheimer. Mentre la maggior parte dei tipi di demenza colpisce principalmente gli adulti più anziani, la demenza frontotemporale tende a manifestarsi in età più giovane. Inizia più comunemente tra i 40 e i 65 anni, anche se può verificarsi in persone più anziane o più giovani. Questo significa che spesso colpisce persone che stanno ancora lavorando, crescendo famiglie e attivamente impegnate nelle loro comunità.^[1]

La malattia è anche conosciuta con diversi altri nomi, tra cui degenerazione lobare frontotemporale (FTLD) o malattia di Pick, dal nome di Arnold Pick, un medico che per primo descrisse un paziente con sintomi distintivi che colpivano il linguaggio nel 1892.^[5] La FTD è la forma più comune di demenza per le persone sotto i 60 anni, con una prevalenza stimata di circa 60.000 casi negli Stati Uniti.^[3]

Tipi di demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale comprende diverse sindromi cliniche distinte, ciascuna delle quali colpisce diversi aspetti del funzionamento di una persona. La variante comportamentale, nota come bvFTD, è il tipo più comune. Questa forma causa principalmente cambiamenti nella personalità, nel comportamento, nelle emozioni e nel giudizio. Le persone con questa variante possono diventare socialmente inappropriate, agire impulsivamente, non mostrare alcuna risposta emotiva a situazioni che normalmente evocherebbero sentimenti, oppure perdere la motivazione per la cura di sé e l’igiene personale.^[2]

Un’altra categoria principale è l’afasia progressiva primaria (PPA), che comporta cambiamenti nella capacità di comunicare. Questo include parlare, leggere, scrivere e comprendere ciò che gli altri dicono. All’interno dell’afasia progressiva primaria, ci sono diverse varianti: la variante non fluente o agrammatica, la variante semantica e la variante logopenica. Ognuna colpisce il linguaggio in modi leggermente diversi.^[3]

Alcune forme di FTD causano problemi di movimento. La degenerazione corticobasale e la paralisi sopranucleare progressiva sono disturbi del movimento associati alla FTD. Queste condizioni possono causare rigidità muscolare, difficoltà con l’equilibrio e la deambulazione, problemi con i movimenti oculari e difficoltà nell’usare un lato del corpo. Inoltre, la FTD può sovrapporsi ad altre condizioni, come la demenza frontotemporale con parkinsonismo, che colpisce il movimento, il linguaggio, il comportamento e il controllo muscolare, o FTD-SLA, che combina i sintomi della FTD con la progressiva debolezza muscolare vista nella sclerosi laterale amiotrofica (SLA).^[2][6]

Chi viene colpito dalla demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale rappresenta circa il 10% – 20% di tutti i casi di demenza. Tuttavia, quando si osservano specificamente gli individui più giovani con demenza, la FTD diventa molto più significativa. È la causa più comune di demenza nelle persone sotto i 60 anni.^[1][3]

L’età tipica di insorgenza varia dai 21 agli 80 anni, ma la maggior parte dei casi si verifica tra i 45 e i 64 anni. Circa il 60% delle persone con demenza frontotemporale rientra in questa fascia di età al momento della diagnosi.^[4] Questo è un periodo particolarmente impattante nella vita, poiché gli individui sono spesso al culmine della loro carriera, gestiscono responsabilità familiari e fungono da principali percettori di reddito per le loro famiglie.

L’onere economico della FTD riflette questa età più giovane di insorgenza. L’impatto economico annuale medio è di circa 120.000 dollari all’anno, quasi il doppio dell’importo associato al morbo di Alzheimer. Questo costo sostanziale include il reddito perso per l’incapacità di lavorare, le spese di assistenza e le cure mediche.^[3]

La demenza frontotemporale colpisce persone in tutte le popolazioni, anche se alcune forme possono avere lievi variazioni nella loro frequenza in diversi gruppi. A differenza di alcune forme di demenza che mostrano chiare differenze di genere, la FTD sembra colpire uomini e donne in modo relativamente uguale, anche se questo può variare in qualche modo a seconda del sottotipo specifico.

Cause della demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale si verifica quando le cellule nervose, chiamate anche neuroni, nei lobi frontali e temporali del cervello muoiono. Questo accade perché proteine anormali si accumulano all’interno di queste cellule, causando danni. Ci sono due tipi principali di proteine che comunemente causano problemi nella FTD: una proteina chiamata tau e un’altra proteina chiamata TDP-43. Per ragioni che gli scienziati non comprendono ancora completamente, queste proteine si accumulano in quantità eccessive o formano forme anormali che interferiscono con la normale funzione cellulare.^[2][6]

Quando queste proteine si raggruppano all’interno delle cellule, danneggiano i neuroni, causando infine la loro perdita di funzionalità e la morte. Quando abbastanza neuroni sono colpiti in particolari regioni, quelle aree del cervello iniziano a restringersi. Questo restringimento, o atrofia, dei lobi frontali e temporali porta ai vari sintomi della FTD.^[2]

In alcuni casi, i fattori genetici svolgono un ruolo chiaro nel causare la FTD. Gli studi hanno identificato diverse varianti genetiche—cambiamenti nel manuale di istruzioni che il DNA utilizza per dirigere lavori specifici nel corpo—che possono causare la malattia. Circa il 10% – 30% dei casi di variante comportamentale della FTD può essere attribuito a cause genetiche. Quando qualcuno eredita uno di questi cambiamenti genetici, può portare all’accumulo anormale di proteine che causa la FTD.^[6]

Tuttavia, in molti casi, la ragione esatta per cui si sviluppa la FTD rimane poco chiara. I ricercatori continuano a studiare perché alcune persone sviluppano questi accumuli di proteine anormali mentre altre no, e perché il danno colpisce aree specifiche del cervello. Comprendere questi meccanismi sottostanti è cruciale per sviluppare trattamenti che potrebbero rallentare o prevenire la malattia.^[2]

Fattori di rischio

Comprendere cosa aumenta il rischio di sviluppare la demenza frontotemporale può aiutare nell’identificazione precoce e nel monitoraggio appropriato. Il fattore di rischio più significativo è avere una storia familiare della malattia. Se la FTD è presente nella vostra famiglia biologica, potreste essere a rischio più elevato di sviluppare la condizione voi stessi. Questo perché certe varianti genetiche possono essere ereditate, trasmettendo il rischio da una generazione all’altra.^[2]

Un altro potenziale fattore di rischio è il trauma cranico. Le persone che hanno subito traumi significativi alla testa possono affrontare un rischio aumentato di sviluppare la FTD più avanti nella vita. Tuttavia, la relazione tra trauma cranico e FTD è ancora oggetto di studio, e non tutti coloro che subiscono traumi alla testa svilupperanno la malattia.^[2]

L’età è un fattore, anche se non nel modo in cui molte persone potrebbero aspettarsi. Mentre la FTD può verificarsi a qualsiasi età dalla giovane età adulta fino alla vecchiaia, il periodo di rischio più alto è tra i 45 e i 64 anni. Questo differisce dal morbo di Alzheimer, che colpisce principalmente persone oltre i 65 anni.^[4]

Ricerche recenti suggeriscono che i fattori dello stile di vita possono anche svolgere un ruolo nella progressione della malattia, anche nelle persone con rischio genetico. Gli studi indicano che uno stile di vita fisicamente e mentalmente attivo potrebbe aiutare a costruire resilienza contro la FTD, potenzialmente ritardando l’insorgenza dei sintomi o rallentando la progressione anche in coloro con predisposizione genetica.^[17]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

I sintomi della demenza frontotemporale variano significativamente a seconda del tipo che una persona ha e di quale parte del cervello viene colpita per prima. Questa variabilità è una delle ragioni per cui la FTD può essere difficile da diagnosticare. I sintomi tipicamente iniziano lievi e gradualmente peggiorano nel tempo man mano che più cellule cerebrali vengono colpite.^[2]

Quando i cambiamenti comportamentali sono il sintomo principale, le persone possono sperimentare profondi cambiamenti nella personalità e nel comportamento sociale. Potrebbero agire in modo inappropriato in situazioni sociali, dicendo cose senza alcun filtro o non riconoscendo che il loro comportamento è insolito o sconvolgente per gli altri. Una persona potrebbe perdere l’empatia—la capacità di comprendere o condividere i sentimenti degli altri—facendola sembrare emotivamente fredda o indifferente quando in precedenza era calorosa e premurosa. Alcune persone sviluppano apatia, che è una mancanza di motivazione o interesse nelle attività, portando all’isolamento sociale e alla trascuratezza dell’igiene personale e della cura di sé.^[1][2]

I cambiamenti nel comportamento alimentare sono comuni e possono essere piuttosto sorprendenti. Alcune persone iniziano a mangiare troppo o sviluppano forti preferenze per cibi dolci. Altri possono impegnarsi nella pica, che è mangiare cose che non sono cibo. Questi cambiamenti riflettono danni alle regioni cerebrali che controllano gli impulsi e regolano l’appetito.^[2]

Spesso si sviluppano comportamenti ripetitivi, dove una persona dice o fa le stesse cose più e più volte. Possono sviluppare rituali o routine che devono completare esattamente nello stesso modo ogni volta. La perdita della funzione esecutiva—la capacità di pianificare, organizzare e risolvere problemi—rende sempre più difficile gestire le attività quotidiane, gestire le responsabilità lavorative o prendere decisioni.^[2]

Quando il linguaggio è principalmente colpito, le persone hanno difficoltà a trovare le parole giuste, possono confondere le parole o gradualmente perdere la capacità di leggere e scrivere. A differenza di alcune altre forme di demenza, i problemi di memoria tendono a verificarsi più tardi nella FTD piuttosto che essere un sintomo precoce. Questa è un’importante caratteristica distintiva dal morbo di Alzheimer, dove la perdita di memoria è tipicamente uno dei primi segni.^[8]

Nelle forme di FTD che colpiscono il movimento, le persone possono sperimentare rigidità muscolare, debolezza, movimenti rallentati o movimenti muscolari a scatti. L’equilibrio e la deambulazione possono diventare compromessi, e alcune persone hanno difficoltà con i movimenti oculari o la deglutizione. Questi sintomi fisici possono svilupparsi insieme o separatamente dai cambiamenti comportamentali e linguistici.^[2]

Prevenzione: cosa si può fare

Attualmente, non esiste un modo comprovato per prevenire la demenza frontotemporale, specialmente nei casi legati a fattori genetici. Tuttavia, ricerche emergenti suggeriscono che certe scelte di stile di vita possono aiutare a rallentare la progressione della malattia o costruire resilienza, anche nelle persone con fattori di rischio genetici.^[17]

L’attività fisica sembra offrire benefici protettivi per la salute del cervello. Gli studi hanno dimostrato che mantenere uno stile di vita fisicamente attivo può aumentare la resilienza alla FTD, potenzialmente aiutando le persone a vivere vite più lunghe e produttive anche quando hanno una predisposizione genetica alla malattia. Questo non significa che l’esercizio fisico preverrà la FTD, ma potrebbe influenzare come la malattia progredisce.^[17]

Anche la forma mentale e cognitiva sembrano importanti. Rimanere mentalmente impegnati attraverso l’apprendimento, le attività sociali, i puzzle, la lettura o altri impegni intellettualmente stimolanti può aiutare a costruire quella che i ricercatori chiamano “riserva cognitiva”. Questa riserva potrebbe aiutare il cervello a compensare i danni più a lungo, potenzialmente ritardando quando i sintomi diventano evidenti.^[17]

Per le persone con una storia familiare di FTD, la consulenza genetica e i test possono essere preziosi. Mentre i test non prevengono la malattia, possono aiutare con la pianificazione della vita, la partecipazione a studi clinici e la preparazione per potenziali bisogni futuri. Conoscere il proprio stato genetico aiuta anche a garantire che quando i trattamenti diventano disponibili, le persone possano accedervi il prima possibile.^[12]

Proteggere il cervello dalle lesioni è un’altra considerazione. Poiché il trauma cranico è stato identificato come un potenziale fattore di rischio, prendere misure per prevenire lesioni alla testa—come indossare appropriate attrezzature di sicurezza durante lo sport o il lavoro, usare le cinture di sicurezza e prevenire le cadute—ha senso, anche se il beneficio preventivo specifico per la FTD non è stato quantificato con precisione.^[2]

Come la malattia cambia il cervello: fisiopatologia

Per comprendere la demenza frontotemporale, è utile sapere cosa accade normalmente nelle regioni cerebrali che colpisce. I lobi frontali, situati dietro la fronte, sono responsabili delle funzioni esecutive come la pianificazione, il processo decisionale, la risoluzione di problemi e il controllo degli impulsi. Svolgono anche un ruolo importante nella personalità e nel comportamento sociale. I lobi temporali, situati approssimativamente dietro le orecchie, sono cruciali per la comprensione del linguaggio, il ritrovamento delle parole e certi tipi di memoria.^[4]

Nella FTD, le proteine anormali si accumulano all’interno dei neuroni in queste regioni. I due principali colpevoli sono la proteina tau e la proteina TDP-43. Nei cervelli sani, queste proteine svolgono funzioni normali. Tuttavia, nella FTD, esistono in quantità eccessive o assumono forme anormali che la cellula non può gestire correttamente. Queste proteine mal ripiegate o eccessive si ammassano all’interno dei neuroni, interrompendo i normali processi cellulari.^[5][6]

Man mano che questi accumuli proteici crescono, interferiscono con la capacità del neurone di comunicare con altre cellule, mantenere la sua struttura e svolgere le sue normali funzioni. Alla fine, i neuroni colpiti muoiono. Quando molti neuroni in una particolare area muoiono, quella regione del cervello inizia a restringersi. Questo restringimento è visibile nelle scansioni di imaging cerebrale come atrofia dei lobi frontali e temporali.^[4]

I sintomi specifici che una persona sperimenta dipendono da dove nel cervello il danno inizia e come si diffonde. Se il danno inizia principalmente nei lobi frontali, i cambiamenti comportamentali e di personalità tendono ad apparire per primi. Se inizia nei lobi temporali, i problemi di linguaggio sono di solito i sintomi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, tipicamente si diffonde per colpire più aree del cervello, causando l’emergere di sintomi aggiuntivi.^[4]

La progressione della FTD varia considerevolmente da persona a persona. La malattia causa un inevitabile declino nel funzionamento, ma il tasso può variare da 2 anni a oltre 20 anni dall’insorgenza dei sintomi. In media, le persone vivono da 7 a 13 anni dopo l’inizio dei sintomi, con la polmonite che è la causa più comune di morte.^[3]

Come si affronta la demenza frontotemporale: obiettivi e possibilità terapeutiche

Quando una persona riceve una diagnosi di demenza frontotemporale, l’attenzione del trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della qualità della vita il più a lungo possibile. A differenza di altre condizioni mediche in cui la terapia mira a invertire o curare la malattia, il trattamento della demenza frontotemporale si focalizza sul controllo dei cambiamenti comportamentali, sulla preservazione delle capacità comunicative e sul supporto alle difficoltà motorie che si sviluppano nel tempo.^[1][2]

L’approccio terapeutico dipende fortemente dal tipo di demenza frontotemporale che una persona ha e da quali sintomi sono più evidenti. Qualcuno con la variante comportamentale della demenza frontotemporale può aver bisogno di interventi diversi rispetto a chi presenta afasia progressiva primaria, dove le difficoltà linguistiche sono la preoccupazione principale. Allo stesso modo, lo stadio della malattia influenza le decisioni terapeutiche, poiché i sintomi precoci possono rispondere a strategie diverse rispetto a quelli che compaiono successivamente.^[3]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno stabilito trattamenti standard che i medici possono offrire oggi, anche se questi non fermano la progressione della malattia. Allo stesso tempo, ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente testando nuove terapie in studi clinici, cercando trattamenti che un giorno potrebbero rallentare o arrestare il processo patologico sottostante. Questa ricerca in corso rappresenta una speranza per le generazioni future, anche se i pazienti attuali beneficiano delle cure sintomatiche disponibili.^[4]

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento standard per la demenza frontotemporale riguarda la gestione dei sintomi comportamentali e psichiatrici che possono essere più angoscianti sia per i pazienti che per le loro famiglie. I medici si rivolgono spesso a una classe di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, che sono stati originariamente sviluppati per trattare la depressione ma hanno mostrato benefici nella gestione di diversi sintomi della demenza frontotemporale.^[11][12]

Gli SSRI funzionano aumentando il livello di serotonina, un messaggero chimico nel cervello che influenza l’umore e il comportamento. Nelle persone con demenza frontotemporale, questi farmaci possono aiutare a controllare una serie di sintomi difficili tra cui apatia, depressione, ansia, agitazione e comportamenti compulsivi. Sono considerati relativamente sicuri nella popolazione con demenza rispetto ad altri farmaci psichiatrici.^[12]

Quando gli SSRI da soli non controllano adeguatamente gravi problemi comportamentali, i medici possono talvolta considerare farmaci antipsicotici. Tuttavia, questi vengono usati raramente e con grande cautela perché comportano rischi significativi nelle persone con demenza, incluso un aumento delle probabilità di ictus e morte. Potrebbero essere considerati solo quando un comportamento aggressivo rappresenta un rischio serio per la persona con demenza o per gli altri intorno a lei, e solo dopo che altri approcci hanno fallito.^[12]

Per i problemi di movimento che si verificano in alcuni tipi di demenza frontotemporale, in particolare quelli che si sovrappongono ai sintomi della malattia di Parkinson, il trattamento diventa più impegnativo. I farmaci contenenti carbidopa-levodopa, che funzionano bene per la malattia di Parkinson idiopatica, generalmente non aiutano molto con le difficoltà motorie osservate nella demenza frontotemporale. Tuttavia, alcuni medici possono suggerire una prova di questi farmaci poiché una piccola percentuale di pazienti potrebbe sperimentare qualche miglioramento.^[11]

Quando la demenza frontotemporale si sovrappone alla sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come SLA o malattia di Lou Gehrig, c’è un farmaco chiamato riluzolo che è stato approvato per il trattamento della SLA. Questo farmaco può modestamente rallentare la progressione della malattia del motoneurone ed è talvolta usato quando i sintomi di demenza frontotemporale e SLA si verificano insieme.^[2][11]

Terapie non farmacologiche

Oltre ai farmaci, un piano di trattamento completo per la demenza frontotemporale include diversi tipi di terapia professionale. La logopedia svolge un ruolo vitale per le persone che sperimentano difficoltà comunicative, sia che abbiano problemi a trovare le parole, a comprendere il linguaggio o a formare fisicamente i suoni del parlato. I logopedisti possono insegnare strategie per compensare la perdita del linguaggio e aiutare le famiglie a sviluppare modi migliori per comunicare con la persona cara. Per coloro che hanno difficoltà di deglutizione, i logopedisti forniscono anche valutazioni cruciali e formazione per ridurre il rischio di soffocamento o polmonite da aspirazione.^[10][13]

La terapia occupazionale aiuta le persone a mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane il più a lungo possibile. Un terapista occupazionale valuta le aree problematiche nella vita di tutti i giorni, come vestirsi, preparare i pasti o gestire l’igiene personale, e elabora soluzioni pratiche. Questo potrebbe comportare l’insegnamento di nuove tecniche, il suggerimento di attrezzature adattive o la raccomandazione di modifiche all’ambiente domestico che rendono le attività più facili e sicure.^[10]

La fisioterapia affronta le difficoltà di movimento, aiutando le persone a mantenere mobilità, equilibrio e forza. Per coloro che presentano rigidità, debolezza o problemi di coordinazione, un fisioterapista progetta esercizi e strategie per preservare la funzione fisica e prevenire le cadute. L’attività fisica regolare, adattata alle capacità della persona, può anche contribuire al benessere generale e potenzialmente rallentare il declino fisico.^[10]

La stimolazione mentale e l’impegno sociale rimangono importanti durante tutto il decorso della malattia. I memory café, che sono incontri informali per persone con problemi di memoria e i loro caregiver, offrono opportunità di interazione sociale, supporto e consigli in un ambiente accogliente. Mantenere attività significative, anche se devono essere adattate alle capacità che cambiano, aiuta a preservare la qualità della vita e il legame con gli altri.^[10][16]

Trattamento negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei sintomi, gli studi clinici stanno esplorando se potrebbe essere possibile effettivamente rallentare o arrestare il processo della malattia stessa. I recenti progressi nella comprensione dei cambiamenti molecolari che causano la demenza frontotemporale hanno aperto nuove strade per lo sviluppo di farmaci, portando un cauto ottimismo ai pazienti e alle famiglie che sperano in migliori opzioni di trattamento in futuro.^[11]

Gli scienziati hanno scoperto che la demenza frontotemporale si verifica quando proteine anomale si accumulano all’interno delle cellule cerebrali e le danneggiano. I due principali colpevoli sono proteine chiamate tau e TDP-43. In un cervello sano, queste proteine svolgono funzioni normali, ma nella demenza frontotemporale diventano anomale e si raggruppano insieme, uccidendo alla fine le cellule nervose. Questa comprensione ha dato ai ricercatori bersagli molecolari specifici a cui mirare con le terapie.^[6]

Circa il 10-30 percento delle persone con variante comportamentale della demenza frontotemporale ha una causa genetica per la loro malattia, il che significa che hanno ereditato un cambiamento nel loro DNA che rende la malattia praticamente inevitabile. Aver identificato diversi geni responsabili della demenza frontotemporale familiare è stato particolarmente importante per lo sviluppo di farmaci perché quando i ricercatori comprendono esattamente cosa causa la malattia in questi casi, hanno un bersaglio chiaro per il trattamento.^[6]

Prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di demenza frontotemporale, una delle prime domande che spesso si pone riguarda le prospettive per il futuro. Questo è completamente comprensibile, poiché sapere cosa ci aspetta aiuta nella pianificazione e nella preparazione emotiva. La prognosi si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia nel tempo.^[1]

La demenza frontotemporale è una malattia progressiva, il che significa che i sintomi peggiorano costantemente con il passare del tempo. Il ritmo di questa progressione varia considerevolmente da una persona all’altra, rendendo difficile prevedere esattamente quanto rapidamente si verificheranno i cambiamenti in ogni singolo individuo. Il periodo di tempo che intercorre tra la prima comparsa dei sintomi e gli stadi più avanzati può variare da un minimo di due anni a più di venti anni. Questa ampia variabilità rende difficile per i medici fornire tempistiche precise per i singoli pazienti.^[3]

In media, le persone con demenza frontotemporale vivono tra i sette e i tredici anni dopo la comparsa dei primi sintomi. Tuttavia, è importante capire che alcune persone vivono molto più a lungo di questo periodo, mentre altre possono avere un tempo più breve. Molti fattori possono influenzare quanto a lungo qualcuno vive con la malattia, tra cui la salute generale, il tipo specifico di demenza frontotemporale che hanno e quanto bene vengono gestite le complicazioni.^[3][4]

La causa più comune di morte nelle persone con demenza frontotemporale è la polmonite, che è un’infezione dei polmoni. Con il progredire della malattia, può colpire i muscoli coinvolti nella deglutizione, rendendo più facile che cibo o liquidi entrino accidentalmente nelle vie respiratorie invece che nello stomaco. Questo può portare a polmonite e altre complicazioni respiratorie. Anche altre complicazioni fisiche come infezioni o lesioni dovute a cadute diventano più probabili con l’avanzare della malattia.^[3][8]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa la demenza frontotemporale quando non viene trattata aiuta i pazienti e le famiglie a sapere quali cambiamenti aspettarsi. Attualmente non esistono trattamenti in grado di rallentare o fermare la progressione della demenza frontotemporale, il che significa che il decorso naturale della malattia si manifesterà indipendentemente dall’intervento medico. Tuttavia, varie terapie e misure di supporto possono aiutare a gestire i sintomi e mantenere la qualità della vita il più a lungo possibile.^[4][8]

Nelle fasi iniziali della demenza frontotemporale, i sintomi sono spesso sottili e possono essere scambiati per stress, depressione o altre condizioni di salute mentale. I sintomi specifici dipendono da quale parte del cervello viene colpita per prima. Se i lobi frontali sono principalmente coinvolti, le persone possono iniziare a mostrare cambiamenti nella personalità e nel comportamento. Potrebbero agire in modi socialmente inappropriati, perdere interesse nelle attività che una volta apprezzavano o mostrare una mancanza di empatia verso gli altri. Se i lobi temporali sono più colpiti, possono comparire prima problemi di linguaggio, come difficoltà a trovare le parole giuste o a capire cosa dicono gli altri.^[1][2]

Con il progredire della malattia verso le fasi intermedie, i sintomi diventano più pronunciati e iniziano a interferire significativamente con la vita quotidiana. I cambiamenti comportamentali possono diventare più estremi, con alcune persone che mostrano comportamenti impulsivi o compulsivi, come mangiare troppo o ripetere le stesse azioni più e più volte. Le difficoltà linguistiche possono peggiorare, rendendo la comunicazione sempre più difficile. Le persone possono avere difficoltà a organizzare i propri pensieri, pianificare attività o prendere decisioni. I problemi di memoria, che tipicamente non sono prominenti nelle fasi iniziali della demenza frontotemporale, possono iniziare a comparire man mano che vengono colpite più aree del cervello.^[2][4]

Nelle fasi più avanzate, la demenza frontotemporale porta cambiamenti profondi che colpiscono quasi tutti gli aspetti del funzionamento quotidiano. Le persone perdono la capacità di prendersi cura di se stesse e hanno bisogno di aiuto con attività di base come mangiare, lavarsi e vestirsi. La comunicazione può diventare gravemente limitata o completamente persa. Spesso si sviluppano problemi di movimento, con le persone che sperimentano rigidità muscolare, debolezza o difficoltà a camminare. Alcuni individui possono diventare completamente immobili e confinati a letto. In questa fase, diventa necessaria un’assistenza ventiquattro ore su ventiquattro, spesso richiedendo il ricovero in una struttura di assistenza specializzata.^[2][14]

Possibili complicazioni

Con il progredire della demenza frontotemporale, possono insorgere varie complicazioni che si aggiungono alle sfide della gestione della malattia. Queste complicazioni non sono garantite in ogni persona, ma esserne consapevoli aiuta con la preparazione e il riconoscimento precoce.

La difficoltà di deglutizione, nota medicalmente come disfagia, è una complicazione grave che si sviluppa tipicamente nelle fasi più avanzate. Quando i muscoli coinvolti nella deglutizione diventano deboli o mal coordinati, cibo o liquidi possono entrare accidentalmente nelle vie respiratorie invece di scendere nell’esofago verso lo stomaco. Questo può portare a episodi di soffocamento o aspirazione, dove il materiale entra nei polmoni. L’aspirazione causa frequentemente polmonite, che come menzionato prima, è una delle principali cause di morte nelle persone con demenza frontotemporale.^[2][14]

Le complicazioni comportamentali possono essere particolarmente difficili da gestire per le famiglie. Alcune persone con demenza frontotemporale sviluppano grave agitazione o aggressività, che può mettere a rischio se stessi o gli altri. Altri possono sperimentare deliri, che sono false convinzioni che la persona mantiene fermamente nonostante le prove contrarie, o allucinazioni, dove vedono, sentono o percepiscono cose che in realtà non esistono. Questi sintomi possono essere spaventosi sia per la persona che li sperimenta sia per i loro assistenti.^[2][14]

La depressione è un’altra complicazione comune che può avere un impatto significativo sulla qualità della vita. I cambiamenti nel cervello causati dalla demenza frontotemporale possono contribuire direttamente alla depressione, ma anche la consapevolezza del proprio declino delle capacità, specialmente nelle fasi iniziali, può portare a sentimenti di tristezza e disperazione.^[2][14]

Impatto sulla vita quotidiana

La demenza frontotemporale colpisce virtualmente ogni aspetto della vita quotidiana, toccando le dimensioni fisiche, emotive, sociali e pratiche della vita. L’impatto inizia gradualmente ma si espande con il progredire della malattia, richiedendo alla fine aggiustamenti e supporto significativi.

In termini di funzionamento fisico, le persone con demenza frontotemporale possono inizialmente notare solo cambiamenti sottili, come diventare leggermente più goffi o stancarsi più facilmente. Con il passare del tempo, tuttavia, le attività di cura di base diventano sempre più difficili. Vestirsi, mantenere l’igiene personale, preparare i pasti e mangiare possono tutti diventare compiti impegnativi che richiedono assistenza.^[2][14]

L’impatto emotivo della demenza frontotemporale è profondo sia per la persona con la malattia sia per i suoi cari. Nella variante comportamentale della malattia, le persone possono perdere la capacità di provare o esprimere emozioni in modo appropriato. Potrebbero sembrare indifferenti a eventi che normalmente causerebbero gioia o tristezza, oppure potrebbero ridere in momenti inappropriati. Questo appiattimento emotivo non significa che non si preoccupino; piuttosto, riflette danni alle parti del cervello che elaborano le emozioni.^[2][14]

Le relazioni sociali spesso soffrono significativamente. La perdita di empatia e consapevolezza sociale che caratterizza la variante comportamentale della demenza frontotemporale può rendere le interazioni sociali scomode o addirittura impossibili. Le persone possono dire cose scortesi o offensive senza rendersene conto, ignorare le norme sociali o comportarsi impulsivamente in modi che imbarazzano gli altri.^[1][2]

La vita lavorativa viene tipicamente interrotta precocemente nel decorso della malattia, in particolare perché la demenza frontotemporale colpisce spesso durante gli anni lavorativi più produttivi. I problemi con il giudizio, la pianificazione e il processo decisionale rendono difficile svolgere efficacemente le responsabilità lavorative. Molte persone sono costrette a smettere di lavorare o ad andare in pensione anticipata, il che porta stress finanziario oltre alla perdita di scopo e identità che il lavoro fornisce.^[3]

Metodi diagnostici per identificare la DFT

Non esiste un singolo esame che possa diagnosticare in modo definitivo la demenza frontotemporale. Invece, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di diverse valutazioni per escludere altre condizioni e identificare modelli coerenti con la DFT. Il processo diagnostico richiede un’attenta considerazione dei sintomi, della storia medica e dei vari risultati degli esami.^[9]

Il primo passo nella diagnosi della DFT comporta tipicamente una discussione approfondita sui sintomi e su come sono cambiati nel tempo. Gli operatori sanitari porranno domande dettagliate sui cambiamenti di personalità, sui modelli comportamentali, sulle difficoltà linguistiche e su eventuali problemi di movimento o nelle attività quotidiane. Poiché qualcuno con DFT potrebbe non riconoscere i propri sintomi, è estremamente prezioso avere un familiare o un amico stretto presente che possa descrivere i cambiamenti osservati.^[8]

I test neuropsicologici consistono in una serie di compiti e domande progettati per valutare il ragionamento, la memoria e le capacità di pensiero. Questi test sono particolarmente utili per determinare quale tipo di demenza una persona potrebbe avere durante le fasi iniziali della malattia. Possono anche aiutare a distinguere la DFT da altre cause di cambiamenti cognitivi.^[9]

Gli esami del sangue non possono diagnosticare direttamente la DFT, ma sono una parte importante del processo diagnostico perché aiutano a escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Per esempio, problemi alla tiroide, carenze vitaminiche o malattie del fegato e dei reni possono tutti influenzare il pensiero e il comportamento.^[9]

L’imaging cerebrale è essenziale per diagnosticare la DFT perché può rivelare cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello. La risonanza magnetica (RM) utilizza onde radio e un forte campo magnetico per creare immagini dettagliate del cervello. Una RM può mostrare se i lobi frontali o temporali hanno iniziato a restringersi, caratteristica tipica della DFT.^[9]

La tomografia a emissione di positroni con fluorodesossiglucosio (FDG-PET) utilizza una piccola quantità di tracciante radioattivo iniettato nel flusso sanguigno per mostrare quanto bene le diverse parti del cervello stanno utilizzando il glucosio per produrre energia. Nella DFT, alcune aree dei lobi frontali e temporali mostrano un metabolismo ridotto.^[9]

Studi clinici attualmente attivi

Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che stanno valutando trattamenti innovativi per la demenza frontotemporale, molti dei quali si concentrano su pazienti con mutazioni specifiche del gene della progranulina. Questi studi rappresentano un’importante opportunità per i pazienti e le loro famiglie di accedere a terapie sperimentali promettenti.

Studio sulla sicurezza e gli effetti di DNL593

Localizzazione: Belgio, Repubblica Ceca, Francia, Italia, Paesi Bassi, Portogallo, Spagna

Questo studio clinico valuta un trattamento chiamato DNL593, una soluzione per iniezione sviluppata da Denali Therapeutics Inc. I criteri di inclusione principali richiedono che i partecipanti abbiano una mutazione confermata del gene della progranulina (GRN) attraverso test genetici. Per la fase B dello studio, i partecipanti devono avere un’età compresa tra 18 e 80 anni.^[21]

Studio su AVB-101

Localizzazione: Belgio, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Spagna, Svezia

Questo studio si concentra su un trattamento innovativo chiamato AVB-101, una terapia genica che utilizza un vettore AAV-9 ricombinante per rilasciare la proteina progranulina umana direttamente nel cervello. Il trattamento viene somministrato attraverso un’infusione intratalamica.^[22]

Studio sulla sicurezza e gli effetti di LY3884963

Localizzazione: Belgio, Francia

Questo studio valuta LY3884963, una terapia genica sperimentale che utilizza un vettore virale speciale per introdurre un gene nelle cellule dei pazienti, con l’obiettivo di aumentare i livelli di progranulina. Il trattamento viene somministrato attraverso un’iniezione suboccipitale nella cisterna magna.^[23]

Studio sugli effetti di latozinemab

Localizzazione: Belgio, Francia, Germania, Grecia, Italia, Paesi Bassi, Portogallo, Spagna, Svezia

Questo studio clinico valuta latozinemab (noto anche come AL001), un trattamento somministrato come soluzione attraverso infusione endovenosa. Lo studio è progettato come uno studio in doppio cieco randomizzato. I criteri di inclusione richiedono che i pazienti abbiano un’età compresa tra 25 e 85 anni e una mutazione eterozigote con perdita di funzione del gene GRN.^[24]