Cancro del Colon

Il cancro del colon è una malattia che inizia nell’intestino crasso quando le cellule cominciano a crescere in modo incontrollato, sviluppandosi spesso da piccole escrescenze chiamate polipi che si formano sul rivestimento interno del colon.

Indice dei contenuti

• Cos’è il cancro del colon
• Come si sviluppa il cancro del colon
• Chi si ammala di cancro del colon? Comprendere i numeri
• Quali sono le cause del cancro del colon
• Chi è a rischio più elevato
• Riconoscere i segnali di allarme
• È possibile prevenire il cancro del colon
• Cosa succede nel corpo durante il cancro del colon
• Trattamento del cancro del colon
• Prognosi e prospettive di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Cos’è il cancro del colon

Il colon, conosciuto anche come intestino crasso, è una parte vitale del sistema digestivo. Si estende per circa un metro e mezzo e lavora intensamente ogni giorno per aiutare il corpo ad assorbire acqua e nutrienti dal cibo che mangiamo. Il colon si collega al retto e infine all’ano, creando il percorso attraverso il quale i rifiuti lasciano il corpo. Quando il cancro si sviluppa in questa parte del corpo, di solito inizia in modo silenzioso, spesso senza causare problemi evidenti all’inizio.^[1][2]

Come si sviluppa il cancro del colon?

La parete del colon è composta da diversi strati, tra cui membrana mucosa, tessuto e muscolo. Il rivestimento più interno, chiamato mucosa, contiene cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando queste cellule cambiano o subiscono mutazioni, possono formare un piccolo accumulo di cellule chiamato polipo. Non tutti i polipi sono pericolosi, ma alcuni tipi possono gradualmente trasformarsi in cancro nel tempo.^[2]

Il percorso da un polipo normale al cancro è solitamente lento. Gli esperti medici hanno scoperto che ci vogliono tipicamente circa dieci anni perché un polipo del colon si sviluppi in cancro. Questa lunga tempistica è in realtà una buona notizia perché offre ai medici molte opportunità di trovare e rimuovere i polipi prima che diventino pericolosi. Se i polipi non vengono trovati e rimossi, il cancro può farsi strada attraverso gli strati del colon, diffondendosi nel tessuto circostante e nel muscolo. Alla fine, può viaggiare verso altre parti del corpo attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni.^[2]

Chi si ammala di cancro del colon? Comprendere i numeri

Il cancro del colon è uno dei tipi di cancro più comuni negli Stati Uniti. Secondo le autorità sanitarie, si classifica come il terzo cancro diagnosticato più frequentemente negli americani. Per quanto riguarda i decessi correlati al cancro, il cancro del colon è la seconda causa principale, con più di 50.000 americani che muoiono per questa malattia ogni anno. Questo significa che quasi 140 persone perdono la vita a causa del cancro del colon ogni singolo giorno.^[6]

Guardando al quadro più ampio a livello mondiale, il cancro del colon rappresenta circa il dieci percento di tutti i casi di cancro a livello globale. Nel 2020, gli esperti sanitari hanno stimato che più di 1,9 milioni di nuovi casi di cancro del colon-retto si sono verificati in tutto il mondo, con oltre 930.000 decessi per questa malattia. I tassi variano significativamente a seconda di dove vivono le persone. I tassi più alti di cancro del colon si trovano in Europa, Australia e Nuova Zelanda, mentre l’Europa orientale ha tassi di mortalità particolarmente elevati.^[9]

La malattia colpisce sia uomini che donne, anche se gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di svilupparla. Tra i diversi gruppi razziali ed etnici, gli americani di origine africana affrontano un rischio più elevato di cancro del colon rispetto alle persone di altri background. La malattia colpisce tradizionalmente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone oltre i cinquant’anni.^[2][11]

Quali sono le cause del cancro del colon?

La causa esatta del cancro del colon rimane poco chiara agli scienziati. Tuttavia, sanno che la malattia si sviluppa quando si verificano determinati cambiamenti nel DNA (il materiale genetico all’interno delle cellule) delle cellule del colon. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modi anormali. A differenza delle cellule normali che hanno un ciclo di vita regolare, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi senza controllo e non muoiono quando dovrebbero.^[3]

Anche se non comprendiamo completamente cosa scatena questi cambiamenti cellulari iniziali, i ricercatori hanno identificato molti fattori che aumentano la probabilità di sviluppare il cancro del colon. Questi sono chiamati fattori di rischio, e comprenderli può aiutare le persone a fare scelte che potrebbero ridurre le loro possibilità di contrarre la malattia.^[4]

Chi è a rischio più elevato?

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro del colon. Avere uno o più fattori di rischio non significa che si contrarrà sicuramente la malattia, ma significa che le probabilità sono più alte rispetto a qualcuno senza questi fattori. D’altra parte, alcune persone sviluppano il cancro del colon anche senza alcun fattore di rischio noto.^[13]

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di cancro del colon. Se hai un genitore, un fratello o una sorella, o un figlio che ha avuto il cancro del colon o del retto, il tuo rischio aumenta da due a cinque volte rispetto a qualcuno senza questa connessione familiare. Alcune famiglie ereditano cambiamenti genetici specifici che possono rendere il loro rischio di cancro del colon estremamente alto, a volte avvicinandosi al 100%. Queste condizioni ereditarie includono la poliposi adenomatosa familiare (FAP) e la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro del colon-retto ereditario non poliposico). I test genetici possono essere raccomandati per le famiglie in cui più membri hanno avuto il cancro del colon o altri tumori correlati, o dove i parenti sono stati diagnosticati in giovane età.^[6][13]

Anche la tua storia medica personale è importante. Se hai già avuto il cancro del colon, del retto o delle ovaie, affronti un rischio più elevato di sviluppare nuovamente il cancro del colon. Inoltre, se hai avuto polipi grandi (escrescenze di un centimetro o più) o polipi con cellule dall’aspetto anomalo, il tuo rischio aumenta. Le persone con condizioni infiammatorie intestinali croniche come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn che hanno avuto per otto anni o più affrontano anche un rischio elevato.^[13]

Le scelte di stile di vita influenzano significativamente il rischio di cancro del colon. Fumare sigarette aumenta le possibilità di sviluppare la malattia. Bere tre o più bevande alcoliche al giorno aumenta anche il rischio. Essere in sovrappeso o obesi contribuisce a tassi più elevati di cancro del colon. L’età è un altro fattore importante, poiché il rischio di cancro del colon aumenta con l’avanzare dell’età.^[13]

Riconoscere i segnali di allarme

Una delle sfide con il cancro del colon è che molte persone non sperimentano alcun sintomo nelle fasi iniziali. Questo è il motivo per cui i test di screening sono così importanti: possono trovare il cancro prima che compaiano i sintomi. Quando i sintomi si sviluppano, spesso assomigliano a problemi causati da condizioni meno gravi, il che può rendere difficile per le persone sapere quando qualcosa non va.^[1][2]

Il sangue nelle o sulle feci è uno dei sintomi più comuni del cancro del colon. Potresti vedere sangue rosso vivo sulla carta igienica dopo esserti pulito, notare sangue nel water o osservare che le tue feci sembrano scure, catramose o rosso mattone. È importante ricordare che il sangue nelle feci non significa automaticamente che hai il cancro. Molte altre condizioni, dalle emorroidi alle piccole lacerazioni nella zona anale, possono causare sanguinamento. Anche mangiare certi alimenti come le barbabietole può cambiare il colore delle feci. Tuttavia, se noti sangue nelle feci, è sempre meglio consultare un operatore sanitario.^[2][7]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali possono anche segnalare un problema. Se sperimenti stitichezza o diarrea persistenti che non vanno via, o se senti di dover ancora andare in bagno anche dopo esserci appena stato, dovresti parlare con un medico. Alcune persone notano che le loro feci diventano più strette del solito. Questi cambiamenti potrebbero andare e venire o rimanere costanti.^[2][7]

Il dolore o il disagio addominale è un altro segnale di allarme. Mentre molte cose possono causare dolore alla pancia, se hai un dolore che non ha una causa chiara, non va via o fa molto male, vale la pena farlo controllare da un operatore sanitario. Allo stesso modo, se il tuo stomaco si sente gonfio e questa sensazione dura più di una settimana o peggiora, dovresti cercare consiglio medico.^[2][11]

Altri sintomi che possono apparire includono perdita di peso inspiegabile, stanchezza o debolezza persistente e bassi livelli di ferro nel sangue. Alcune persone con cancro del colon si sentono completamente in salute, specialmente nelle fasi iniziali, motivo per cui lo screening è così cruciale.^[6][7]

È possibile prevenire il cancro del colon?

Il cancro del colon si distingue come uno dei tipi di cancro più prevenibili. A differenza di molti altri tumori, i medici hanno modi efficaci per fermare il cancro del colon prima ancora che inizi. La chiave della prevenzione sta nel trovare e rimuovere i polipi prima che diventino cancerosi.^[6]

I test di screening sono la tua migliore difesa contro il cancro del colon. Questi test possono rilevare i polipi nel colon e i medici possono rimuoverli durante la stessa procedura. Una volta che i polipi sono stati rimossi, non possono svilupparsi in cancro. Lo screening può anche trovare il cancro nelle sue fasi più precoci, quando il trattamento è più efficace e i tassi di sopravvivenza sono più alti. Gli esperti medici raccomandano che le persone a rischio medio dovrebbero iniziare lo screening all’età di 45 anni. Se hai una storia familiare di cancro del colon o altri fattori di rischio, il tuo medico potrebbe raccomandare di iniziare lo screening ancora prima.^[5][6]

La colonscopia è considerata il metodo di screening più efficace. Durante questa procedura, un medico usa un tubo lungo e flessibile con una piccola telecamera attaccata per esaminare l’intero colon. Se individuano dei polipi, possono rimuoverli immediatamente. Gli studi dimostrano che la colonscopia con rimozione dei polipi può ridurre il rischio di cancro fino al 90%. Da quando lo screening con colonscopia è diventato più comune, i tassi di cancro sono diminuiti del 30%.^[6]

Anche le scelte di stile di vita giocano un ruolo cruciale nella prevenzione. Mangiare una dieta sana ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate può aiutare a ridurre il rischio. È stato dimostrato che un’elevata assunzione di carni lavorate aumenta il rischio di cancro del colon, mentre una dieta ricca di alimenti a base vegetale sembra protettiva.^[9][20]

Rimanere fisicamente attivi è stato collegato a tassi più bassi di cancro del colon. Non è necessario diventare un atleta: anche un esercizio regolare moderato può fare la differenza. Mantenere un peso corporeo sano è anche importante, poiché l’obesità aumenta il rischio di cancro del colon. Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la tua salute generale, incluso l’abbassamento del rischio di cancro. Limitare il consumo di alcol a livelli moderati aiuta anche, poiché bere eccessivamente può aumentare le possibilità di sviluppare la malattia.^[9][20]

Cosa succede nel corpo durante il cancro del colon

Capire cosa succede dentro il corpo quando si sviluppa il cancro del colon può aiutare a dare senso ai sintomi e ai trattamenti. Il processo inizia nella mucosa, lo strato più interno del colon. Questo strato è composto da cellule che normalmente producono muco e altri fluidi per aiutare il sistema digestivo a funzionare in modo fluido.^[2]

Quando alcune cellule nella mucosa subiscono cambiamenti o mutazioni, possono iniziare a formare piccole escrescenze chiamate polipi. Questi polipi possono essere piatti o avere un gambo, come un fungo. Mentre la maggior parte dei polipi rimane innocua, alcuni tipi chiamati adenomi hanno il potenziale di diventare cancerosi. La trasformazione da un polipo normale a cancro avviene gradualmente, di solito nell’arco di molti anni.^[3][5]

Man mano che il cancro si sviluppa, inizia a invadere strati più profondi della parete del colon. La parete del colon è costituita da più strati: la mucosa interna, uno strato di tessuto connettivo, strati di muscolo e uno strato protettivo esterno. Il cancro che rimane negli strati interni è considerato in fase iniziale ed è spesso più facile da trattare. Man mano che cresce attraverso più strati, diventa più avanzato e potenzialmente più pericoloso.^[2]

Se non trattato, il cancro del colon può diffondersi oltre il colon stesso. Può estendersi ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Le cellule tumorali possono anche entrare nei vasi sanguigni e viaggiare verso parti distanti del corpo, un processo chiamato metastasi. I luoghi più comuni in cui il cancro del colon si diffonde sono il fegato e i polmoni.^[2]

Man mano che il cancro cresce, può interferire con la normale funzione del colon. Il lato destro del colon assorbe principalmente acqua e alcuni nutrienti, mentre il lato sinistro immagazzina principalmente e aiuta a spostare i rifiuti verso l’eliminazione. Quando si sviluppa il cancro, può bloccare il passaggio dei rifiuti, causare sanguinamento o impedire il corretto assorbimento di nutrienti e fluidi. Queste interruzioni spiegano molti dei sintomi che le persone sperimentano, come cambiamenti nelle abitudini intestinali, sanguinamento e disagio addominale.^[4]

La buona notizia è che grazie ai programmi di screening migliorati, alla rilevazione più precoce e ai trattamenti migliori, meno persone stanno morendo di cancro del colon rispetto al passato. Sebbene la malattia rimanga seria, le prospettive continuano a migliorare man mano che la scienza medica avanza e più persone partecipano ai programmi di screening.^[2][6]

Trattamento del cancro del colon

Quando viene diagnosticato un cancro del colon, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere il tumore, impedirne la diffusione ad altre parti del corpo e aiutare i pazienti a tornare alla loro vita normale il più possibile. Per alcune persone, il trattamento si concentra sull’eliminazione completa del cancro, soprattutto quando viene scoperto in fase precoce. Per altri con malattia più avanzata, l’obiettivo si sposta sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della crescita del tumore e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il tempo più lungo possibile.^[1]

Le decisioni terapeutiche non sono mai uguali per tutti. I medici considerano molti fattori, tra cui la posizione del cancro nel colon, lo stadio raggiunto dalla malattia e se si è diffuso ai linfonodi vicini o agli organi distanti. Anche l’età, lo stato di salute generale e le preferenze personali giocano un ruolo importante nel decidere quali trattamenti hanno senso per ciascun paziente.^[4]

Chirurgia

Il modo più comune per trattare il cancro del colon è attraverso la chirurgia, che consiste nel rimuovere la parte del colon che contiene il tumore insieme a una porzione di tessuto sano circostante. I chirurghi rimuovono anche i linfonodi vicini per verificare se il cancro si è diffuso. Dopo aver rimosso la sezione cancerosa, le parti sane rimanenti del colon vengono riconnesse. Questa procedura, chiamata colectomia, consente ai rifiuti di continuare a muoversi attraverso il sistema digestivo.^[10]

Per tumori in fase molto precoce che non sono cresciuti in profondità nella parete del colon, i medici potrebbero utilizzare un approccio meno invasivo chiamato escissione locale. Durante una colonscopia, il medico può rimuovere piccoli tumori o polipi utilizzando strumenti speciali inseriti attraverso il colonscopio. Questa procedura funziona bene per i tumori scoperti molto presto e che non si sono diffusi oltre lo strato più interno del colon.^[13]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. I medici spesso raccomandano la chemioterapia dopo l’intervento chirurgico per il cancro del colon in stadio III, quando il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini. Questa si chiama chemioterapia adiuvante e il suo scopo è distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero essere rimaste dopo l’intervento, riducendo la possibilità che il cancro ritorni.^[15]

I farmaci chemioterapici comuni per il cancro del colon includono il 5-fluorouracile (chiamato anche 5-FU), la capecitabina, l’oxaliplatino e l’irinotecan. Questi farmaci vengono spesso utilizzati in combinazioni. Per esempio, il regime FOLFOX combina 5-FU, leucovorin e oxaliplatino, mentre il FOLFIRI utilizza 5-FU, leucovorin e irinotecan. La specifica combinazione e la durata del trattamento dipendono dallo stadio del cancro e da quanto bene si tollerano i farmaci.^[15]

La chemioterapia di solito continua per diversi mesi dopo l’intervento chirurgico. I farmaci vengono generalmente somministrati attraverso una vena in cicli, con giorni di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare. Sebbene la chemioterapia sia efficace nel combattere il cancro, può causare effetti collaterali perché colpisce le cellule a crescita rapida in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali.^[12]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per uccidere le cellule tumorali. Sebbene sia utilizzata più comunemente per il cancro del retto, la radioterapia viene talvolta presa in considerazione per il cancro del colon in situazioni specifiche, come quando il tumore si è diffuso agli organi vicini o quando una persona non può sottoporsi a un intervento chirurgico. La radioterapia può anche aiutare a alleviare il dolore e altri sintomi causati dal cancro avanzato.^[15]

Terapie mirate

I farmaci per la terapia mirata funzionano in modo diverso dalla chemioterapia. Invece di attaccare tutte le cellule a crescita rapida, colpiscono molecole specifiche che aiutano le cellule tumorali a crescere e sopravvivere. Il bevacizumab è una terapia mirata che blocca la formazione di nuovi vasi sanguigni che nutrono i tumori. Il cetuximab e il panitumumab colpiscono una proteina chiamata EGFR sulla superficie delle cellule tumorali. Questi farmaci vengono spesso aggiunti alla chemioterapia per il cancro del colon avanzato, ma funzionano solo per alcuni pazienti, quindi i medici testano il tessuto tumorale per vedere se questi trattamenti potrebbero essere utili.^[15]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un altro tipo di trattamento che aiuta il proprio sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Per la maggior parte dei tumori del colon, l’immunoterapia non funziona bene. Tuttavia, per un piccolo gruppo di pazienti i cui tumori hanno una caratteristica specifica chiamata instabilità microsatellitare alta (MSI-H) o una deficienza nella riparazione del mismatch (dMMR), i farmaci immunoterapici come il pembrolizumab e il nivolumab possono essere molto efficaci. Questi farmaci vengono talvolta utilizzati per il cancro del colon avanzato che non ha risposto ad altri trattamenti.^[15]

Studi clinici

Sebbene i trattamenti standard abbiano aiutato molte persone con cancro del colon, i ricercatori continuano a cercare terapie migliori. Gli studi clinici sono ricerche scientifiche che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Partecipare a uno studio clinico potrebbe dare accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora approvate come cure standard.^[13]

Gli studi clinici seguono un processo attento diviso in fasi. Gli studi di fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per scoprire se è sicuro e per determinare la dose migliore. Gli studi di fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard in grandi gruppi di pazienti per vedere quale funziona meglio o ha meno effetti collaterali.^[12]

Vita dopo il trattamento

Completare il trattamento per il cancro del colon è una pietra miliare importante, ma le cure non finiscono lì. Gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero, controllare eventuali segni che il cancro possa ritornare e gestire gli effetti a lungo termine del trattamento. Questi appuntamenti includono tipicamente esami fisici, esami del sangue e scansioni di imaging.^[17]

Alcune persone sperimentano cambiamenti duraturi nella funzione intestinale dopo il trattamento del cancro del colon. Potreste avere movimenti intestinali più frequenti, diarrea o stitichezza. Questi cambiamenti possono spesso essere gestiti attraverso aggiustamenti dietetici, farmaci o l’aiuto di un nutrizionista specializzato in salute digestiva.^[21]

Rimanere attivi e mantenere un peso sano dopo il trattamento può aiutare a ridurre il rischio che il cancro ritorni. È generalmente raccomandato seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitando le carni rosse e lavorate. Evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol sono anche passi importanti per la salute a lungo termine.^[20]

Prognosi e prospettive di sopravvivenza

Quando a qualcuno viene diagnosticato un cancro del colon, una delle prime domande che naturalmente viene in mente riguarda il futuro. Le prospettive per le persone con cancro del colon variano notevolmente a seconda di diversi fattori, e comprendere questi aspetti può aiutare a stabilire aspettative realistiche mantenendo la speranza.^[1]

Lo stadio in cui viene scoperto il cancro del colon gioca il ruolo più significativo nel determinare la prognosi. Il cancro del colon in stadio precoce—cioè un cancro che non si è diffuso oltre la parete del colon—ha una prospettiva molto migliore rispetto al cancro scoperto in stadi più avanzati. Quando il cancro del colon viene rilevato e trattato precocemente, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può arrivare fino al 90%. Questo significa che nove persone su dieci con diagnosi di cancro del colon in fase iniziale sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi.^[6]

Purtroppo, la prognosi diventa più difficile quando la malattia si è diffusa oltre il colon. Se il cancro si è spostato ai linfonodi vicini o ad altri organi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, il trattamento diventa più complesso e i tassi di sopravvivenza diminuiscono. Il cancro del colon in stadio avanzato, dove la malattia si è diffusa a parti distanti del corpo, ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni che può scendere al 10-20%.^[6]

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di persone e rappresentano medie. Non possono prevedere cosa accadrà a una singola persona. La situazione di ogni paziente è unica, influenzata da fattori come la salute generale, l’età, la risposta del cancro al trattamento e l’accesso a cure mediche di qualità. Molte persone vivono più a lungo di quanto suggeriscono le statistiche, specialmente con nuovi e migliori trattamenti che diventano disponibili.^[2]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa e progredisce il cancro del colon quando non viene trattato aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce è così cruciale. Il cancro del colon non compare dall’oggi al domani—tipicamente segue uno schema di crescita lento e prevedibile che si sviluppa nel corso di molti anni.^[1][2]

Il percorso di solito inizia con i polipi, che sono piccoli ammassi di cellule che si formano sul rivestimento interno del colon. La maggior parte dei polipi sono innocui e non causano problemi. Tuttavia, alcuni tipi di polipi, in particolare quelli chiamati adenomi, hanno il potenziale di trasformarsi in cancro nel tempo. Questa trasformazione non è rapida—generalmente ci vogliono circa 10 anni perché un polipo si sviluppi in cancro del colon.^[2][11]

Una volta che il cancro si forma, non rimane confinato in un punto. Se non trattato, il cancro si fa strada attraverso ogni strato della parete del colon, spostandosi dalla mucosa interna attraverso gli strati di tessuto e muscolo fino alla superficie esterna. Questa progressione avviene gradualmente, ma il cancro diventa più pericoloso man mano che penetra più in profondità nella parete del colon.^[2][11]

Lo sviluppo più grave si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano verso altre parti del corpo. Questo può accadere attraverso due vie principali: il sistema linfatico, che è una rete di vasi e linfonodi che trasportano fluidi in tutto il corpo, o attraverso i vasi sanguigni. Quando il cancro si diffonde attraverso queste vie, può stabilire nuovi tumori in organi distanti come il fegato, i polmoni o altre aree.^[2][11]

Possibili complicazioni

Il cancro del colon e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni che influenzano sia il normale funzionamento del corpo che la qualità generale della vita. Essere consapevoli di queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e rispondere in modo appropriato quando si verificano problemi.^[2]

Una delle complicazioni più preoccupanti è la diffusione del cancro ad altri organi, un processo chiamato metastasi. Quando le cellule del cancro del colon viaggiano attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni, possono raggiungere il fegato, i polmoni o altre parti distanti del corpo e formare nuovi tumori lì. Il fegato è un sito particolarmente comune per la diffusione del cancro del colon perché il sangue dagli intestini fluisce direttamente al fegato.^[2][11]

Il sanguinamento è un’altra complicazione che può verificarsi con il cancro del colon. Man mano che il tumore cresce, può causare il sanguinamento dei vasi sanguigni nel colon. Questo sanguinamento potrebbe essere visibile come sangue rosso vivo nelle feci, oppure potrebbe essere nascosto, facendo apparire le feci molto scure o nere. Nel tempo, un sanguinamento cronico—anche se in piccole quantità alla volta—può portare all’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno.^[2]

Nei casi gravi, un tumore in crescita può bloccare parzialmente o completamente il colon, creando un’ostruzione intestinale. Questo blocco impedisce al materiale di scarto di muoversi normalmente attraverso il sistema digestivo. I sintomi di un’ostruzione intestinale includono dolore addominale grave, crampi, gonfiore, incapacità di espellere gas, nausea e vomito. Un’ostruzione completa è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.^[2]

Il trattamento stesso, sebbene necessario, può portare il proprio insieme di complicazioni. La chirurgia per rimuovere parte del colon potrebbe richiedere la creazione di una colostomia o ileostomia temporanea o permanente, dove l’estremità dell’intestino viene portata attraverso un’apertura nell’addome. I rifiuti vengono quindi raccolti in una sacca attaccata a questa apertura. Sebbene questo richieda un adattamento, molte persone si adattano bene con il supporto e l’educazione adeguati.^[18]

La chemioterapia e la radioterapia possono causare effetti collaterali come nausea, vomito, diarrea, stitichezza, affaticamento e perdita di capelli. Questi trattamenti possono anche indebolire temporaneamente il sistema immunitario, rendendo i pazienti più vulnerabili alle infezioni. Le complicazioni a lungo termine del trattamento potrebbero includere cambiamenti duraturi nella funzione intestinale, danni ai nervi che causano intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, o ridotta fertilità.^[12]

Impatto sulla vita quotidiana

Una diagnosi di cancro del colon cambia molti aspetti della vita quotidiana, influenzando non solo la salute fisica ma anche il benessere emotivo, le relazioni, il lavoro e le attività sociali. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie ad adattarsi e trovare modi per mantenere la qualità della vita durante e dopo il trattamento.^[17][21]

Fisicamente, il cancro del colon e il suo trattamento possono portare un affaticamento che si sente diverso dalla stanchezza ordinaria. Questo affaticamento correlato al cancro può essere opprimente e non sempre migliora con il riposo. Compiti semplici che una volta erano facili—come cucinare un pasto, fare il bucato o salire le scale—potrebbero richiedere più sforzo e pianificazione.^[17]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono particolarmente difficili perché influenzano le routine quotidiane e il comfort. Alcune persone sperimentano diarrea frequente, mentre altre lottano con la stitichezza. L’urgenza—il bisogno improvviso e forte di usare il bagno—può rendere stressante uscire di casa. Imparare a gestire questi sintomi attraverso la dieta, i farmaci e la pianificazione può aiutare a ripristinare la fiducia.^[18][21]

Mangiare e l’alimentazione spesso richiedono aggiustamenti significativi. Gli effetti collaterali del trattamento come nausea, cambiamenti nel gusto o piaghe in bocca possono rendere il mangiare sgradevole. Dopo la chirurgia, specialmente se viene rimossa parte del colon, il sistema digestivo potrebbe non tollerare altrettanto bene certi alimenti. Le persone spesso hanno bisogno di sperimentare con la loro dieta, a volte con l’aiuto di un dietista.^[22]

Il peso emotivo del cancro del colon può essere significativo quanto gli effetti fisici. La paura e l’ansia per il futuro, la tristezza o il dolore per le perdite, la frustrazione per le limitazioni e la preoccupazione per la recidiva sono tutte reazioni comuni. Il supporto alla salute mentale attraverso la consulenza, i gruppi di supporto o le conversazioni con amici e familiari di fiducia può fare un’enorme differenza.^[17]

Le relazioni possono cambiare in modi inaspettati. I partner e i membri della famiglia spesso faticano a sapere come aiutare o cosa dire. La comunicazione aperta con i propri cari riguardo ai bisogni, alle paure e ai sentimenti aiuta a mantenere la connessione durante i momenti difficili.^[17]

Nonostante queste sfide, molte persone trovano modi per affrontare la situazione e persino scoprono punti di forza inaspettati. Suddividere obiettivi più grandi in passi più piccoli e gestibili rende i compiti meno opprimenti. Chiedere e accettare aiuto dagli altri fornisce supporto sia pratico che emotivo. Molti sopravvissuti riferiscono che sebbene il cancro abbia cambiato le loro vite, hanno imparato lezioni preziose sulle priorità, le relazioni e ciò che conta veramente.^[17][21]

Metodi diagnostici per il cancro del colon

La diagnosi del cancro del colon comprende una serie di esami e procedure che aiutano i medici a rilevare la malattia precocemente, determinarne lo stadio e pianificare il trattamento più appropriato.^[10][19]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

La maggior parte delle persone dovrebbe iniziare lo screening regolare per il cancro del colon a 45 anni, anche se si sente completamente in salute e non ha sintomi. Questa raccomandazione si applica agli individui con rischio medio di sviluppare la malattia. Lo screening a questa età è importante perché il cancro del colon spesso si sviluppa senza causare sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, quando è più curabile.^[6][5]

Alcune persone hanno bisogno di iniziare lo screening prima dei 45 anni. Se hai un parente di primo grado—cioè un genitore, un fratello o una sorella, o un figlio—che ha avuto un cancro del colon o del retto, il tuo rischio è significativamente più alto. Le persone con questa storia familiare hanno da due a cinque volte più probabilità di sviluppare la malattia.^[6][13]

Colonscopia

La colonscopia è il test più completo ed efficace per diagnosticare il cancro del colon. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo lungo e flessibile dotato di una piccola videocamera—chiamato colonscopio—nel retto e lo guida attentamente attraverso l’intero colon. La videocamera invia immagini in tempo reale a un monitor, consentendo al medico di vedere l’interno del colon in diretta ed esaminare ogni parte dell’intestino crasso.^[10][19]

Ciò che rende la colonscopia particolarmente preziosa è che si tratta sia di una procedura diagnostica che terapeutica. Se il medico vede polipi o tessuto anomalo durante l’esame, può far passare strumenti chirurgici attraverso il colonscopio per rimuovere queste escrescenze sul posto. Gli studi stimano che il rischio di cancro si riduce del 90% dopo la colonscopia e la rimozione dei polipi.^[6]

Biopsia

Una biopsia è una procedura in cui un piccolo campione di tessuto viene prelevato dal colon in modo che possa essere esaminato in laboratorio. Nella maggior parte dei casi, il campione di tessuto viene raccolto durante una colonscopia. Una volta che il tessuto arriva in laboratorio, gli specialisti lo esaminano al microscopio e eseguono test aggiuntivi. Questi test determinano se le cellule sono cancerose e, in tal caso, quanto velocemente stanno crescendo.^[10][19]

Esami del sangue

Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il cancro del colon, svolgono un ruolo di supporto nella comprensione della tua salute generale e nel monitoraggio della malattia. Un esame del sangue potrebbe rivelare un basso livello di globuli rossi, che potrebbe indicare che un cancro del colon sta causando sanguinamento interno.^[10][19]

Alcuni tumori del colon producono una proteina chiamata antigene carcinoembrionario, o CEA. I medici possono monitorare i livelli di CEA nel sangue nel tempo. Se il CEA aumenta nuovamente dopo il trattamento, può indicare che il cancro è tornato.^[10][19]

Esami di diagnostica per immagini

Dopo che il cancro del colon è stato diagnosticato tramite colonscopia e biopsia, i medici in genere ordinano esami di diagnostica per immagini per vedere se il cancro si è diffuso oltre il colon ad altre parti del corpo. Le tomografie computerizzate (TC) sono comunemente utilizzate per questo scopo. Una TC utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate e tridimensionali delle strutture interne del corpo.^[10]

Studi clinici in corso sul cancro del colon

Attualmente sono disponibili 24 studi clinici per il cancro del colon nel database delle sperimentazioni cliniche. Questi trial esplorano nuove strategie terapeutiche, dalla chemioterapia neoadiuvante alle terapie mirate. Gli studi clinici offrono opzioni di trattamento per pazienti con cancro del colon in diverse fasi della malattia.^[13]

Gli studi clinici seguono un processo attento diviso in fasi. Gli studi di fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per scoprire se è sicuro. Gli studi di fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard in grandi gruppi di pazienti.^[12]

Diversi approcci promettenti sono attualmente studiati in studi clinici per il cancro del colon. I ricercatori stanno esplorando nuove combinazioni di immunoterapia, nuove terapie mirate che attaccano le cellule tumorali in modi diversi e nuovi modi per somministrare farmaci chemioterapici in modo più efficace.^[12]

La partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria e i pazienti possono lasciare uno studio in qualsiasi momento. Le vostre opzioni di trattamento regolari rimangono disponibili indipendentemente dal fatto che partecipiate o meno alla ricerca. Il vostro oncologo può aiutarvi a scoprire se qualche studio clinico potrebbe essere appropriato per la vostra situazione.^[13]