Il cancro del colon metastatico è uno stadio del cancro del colon in cui la malattia si è diffusa oltre la sua posizione originale nel colon ad altre parti del corpo, più comunemente al fegato, ai polmoni o alla cavità addominale. Sebbene questa diagnosi possa essere difficile da affrontare, comprendere cosa significa e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i pazienti e le loro famiglie a navigare questo momento difficile.

Comprendere il Cancro del Colon Metastatico

Il cancro del colon metastatico, conosciuto anche come cancro del colon di stadio 4 o cancro del colon avanzato, si verifica quando le cellule tumorali che hanno avuto origine nel colon si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso parti distanti del corpo. Questo è diverso dal cancro che è cresciuto solo nei tessuti vicini: il cancro metastatico significa che la malattia ha stabilito nuovi tumori in organi lontani da dove è iniziata.^[1]

Quando il cancro si diffonde a un altro organo, viene ancora considerato cancro del colon, non cancro di quel nuovo organo. Ad esempio, se il cancro del colon si diffonde al fegato, viene chiamato cancro del colon metastatico nel fegato, non cancro al fegato. Questa distinzione è importante perché i medici trattano il cancro in base a dove è iniziato, non a dove si è diffuso.^[5]

I siti più comuni in cui il cancro del colon si diffonde includono il fegato, i polmoni, il rivestimento della cavità addominale (chiamato peritoneo) e i linfonodi distanti (piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario). Meno comunemente, può diffondersi alle ossa o al cervello.^[1][6]

Quanto è Comune?

La diffusione del cancro del colon ad altre parti del corpo è purtroppo abbastanza comune. Fino alla metà di tutte le persone con diagnosi di cancro del colon svilupperà eventualmente il cancro in altre parti del loro corpo. Questo può accadere mesi o persino anni dopo il trattamento originale.^[1]

Il cancro del colon stesso è la terza causa più comune di cancro in tutto il mondo e la seconda causa più comune di morte correlata al cancro. Tra coloro a cui viene diagnosticato il cancro del colon metastatico, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 14 percento, rendendolo una condizione seria e potenzialmente letale.^[2]

Una tendenza demografica importante è emersa negli ultimi anni. Mentre il cancro del colon tradizionalmente colpisce le persone sopra i 50 anni, c’è stato un preoccupante aumento dei casi tra i giovani adulti tra i 20 e i 49 anni, con tassi in aumento di circa l’1,5 percento ogni anno. I ricercatori non comprendono ancora completamente perché questo stia accadendo.^[8]

Quando si Diffonde il Cancro?

Per molti anni, i medici credevano che il cancro tipicamente si diffondesse tardi nel processo della malattia, dopo che il tumore originale era cresciuto molto e le cellule tumorali avevano accumulato molti cambiamenti genetici. Tuttavia, ricerche recenti hanno sfidato questa comprensione e rivelato qualcosa di sorprendente su come si comporta il cancro del colon.^[3]

Studi che utilizzano analisi genetiche avanzate hanno dimostrato che molti tumori del colon-retto probabilmente si sono diffusi dal loro sito originale molto prima che il tumore possa essere rilevato dagli attuali test di screening. In uno studio importante, i ricercatori hanno scoperto che in circa l’80 percento dei pazienti con cancro del colon-retto metastatico, il cancro sembrava essersi diffuso molto presto nel processo della malattia, possibilmente anni prima della diagnosi.^[3]

Questa ricerca suggerisce che una singola cellula, o un piccolo gruppo di cellule geneticamente simili, può staccarsi dal tumore originale all’inizio del suo sviluppo e viaggiare verso luoghi distanti nel corpo. Queste cellule già portano molte delle stesse mutazioni genetiche trovate nel tumore primario, il che significa che hanno la capacità di crescere in nuove posizioni fin dall’inizio.^[3]

Sintomi da Osservare

Uno degli aspetti impegnativi del cancro del colon metastatico è che non sempre causa sintomi, anche quando è progredito allo stadio 4. Alcune persone si sentono relativamente bene e scoprono che il cancro si è diffuso solo attraverso test di monitoraggio di routine dopo il loro trattamento iniziale.^[1]

Quando i sintomi si verificano, possono essere simili a quelli del cancro del colon che non si è diffuso. I sintomi generali possono includere sentirsi pieni subito dopo aver mangiato, notare un nodulo nella zona dell’ombelico o sperimentare cambiamenti nelle abitudini intestinali come diarrea più frequente, stitichezza o cambiamenti nella forma delle feci. Il sanguinamento rettale o il sangue visibile nelle feci è anche comune. Alcune persone sviluppano anemia da carenza di ferro (una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani), che può causare stanchezza, debolezza e cambiamenti nel colore della pelle.^[1]

Altri sintomi generali includono disagio continuo nella zona addominale, come crampi, gas, gonfiore o dolore. Alcune persone sentono come se il loro intestino non si svuotasse completamente durante un movimento intestinale. Possono anche verificarsi dolori alla schiena, ai glutei o alle gambe.^[1][5]

I sintomi che appaiono spesso dipendono da dove si è diffuso il cancro. Se il cancro del colon si è diffuso al fegato, una persona potrebbe sperimentare dolore nella parte superiore destra dell’addome, nausea, scarso appetito e perdita di peso, addome gonfio, ingiallimento della pelle e degli occhi (chiamato ittero) o prurito della pelle.^[6]

Quando il cancro si diffonde ai polmoni, i sintomi possono includere una tosse che non passa, mancanza di respiro, tosse con sangue o un accumulo di liquido tra la parete toracica e il polmone. Se il cancro raggiunge le ossa, può causare dolore nell’osso interessato, oppure le ossa possono indebolirsi e diventare più soggette a fratture. Il cancro nelle ossa può anche rilasciare calcio nel sangue, causando stanchezza, nausea, stitichezza, irritabilità, sete e confusione.^[6]

Fattori di Rischio

Sebbene le fonti fornite non dettaglino fattori di rischio specifici che rendono la diffusione metastatica più probabile, enfatizzano che fino alla metà delle persone con cancro del colon svilupperà eventualmente una malattia metastatica. Questo suggerisce che la biologia del tumore originale stesso, comprese le sue caratteristiche genetiche, gioca un ruolo significativo nel determinare se e quando il cancro si diffonderà.^[1]

Il fatto che il cancro possa diffondersi molto presto nel processo della malattia suggerisce che al momento della diagnosi del cancro del colon, alcune persone potrebbero già avere cellule tumorali microscopiche che circolano nel loro corpo o che si stanno stabilendo in organi distanti, anche se queste non possono ancora essere rilevate dai test di imaging.^[3]

Come Avvengono i Cambiamenti nel Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando il cancro del colon diventa metastatico implica osservare come le cellule tumorali si comportano in modo diverso dalle cellule normali. Il cancro inizia quando le cellule nel rivestimento interno del colon subiscono cambiamenti genetici, o mutazioni, che le fanno crescere e dividersi in modo incontrollato.^[8]

Normalmente, le cellule nel colon crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato. Ma quando si verificano mutazioni genetiche, le cellule possono sfuggire a questi controlli normali. Nel cancro del colon, la malattia spesso inizia come polipi, piccole crescite nel rivestimento interno del colon. Nel tempo, solitamente circa 10 anni, alcuni di questi polipi possono accumulare più cambiamenti genetici e diventare cancerosi.^[8]

Una volta che si forma un tumore, si fa strada attraverso gli strati della parete del colon, che è composta da membrana mucosa, tessuto e muscolo. Se le cellule tumorali attraversano questi strati, possono entrare nei vasi sanguigni vicini o nei vasi linfatici. Una volta nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, queste cellule possono viaggiare in tutto il corpo.^[8]

Quando le cellule tumorali arrivano a un organo distante come il fegato o i polmoni, devono essere in grado di sopravvivere in questo nuovo ambiente, attaccarsi al tessuto e iniziare a crescere in un nuovo tumore. Questo processo, chiamato metastasi, è complesso e richiede che le cellule tumorali abbiano caratteristiche specifiche che permettano loro di prosperare al di fuori della loro posizione originale.^[3]

Ricerche recenti hanno rivelato che le cellule tumorali che si diffondono con successo spesso possiedono già le mutazioni genetiche di cui hanno bisogno per sopravvivere in organi distanti. Queste mutazioni sono presenti nel tumore originale fin dall’inizio, suggerendo che alcuni tumori del colon sono “programmati” per diffondersi fin dall’inizio del loro sviluppo.^[3]

Diagnosi e Test

La diagnosi del cancro del colon metastatico comporta una combinazione di esame fisico, test di imaging, esami di laboratorio e analisi dei tessuti. Se qualcuno è già stato trattato per il cancro del colon, i medici tipicamente utilizzano il monitoraggio regolare per osservare segni che il cancro sia tornato o si sia diffuso.^[9]

I test di imaging sono essenziali per rilevare il cancro del colon metastatico. Le TAC (tomografia computerizzata) e le risonanze magnetiche (imaging a risonanza magnetica) sono i principali test di imaging utilizzati per vedere quanto il cancro si è diffuso attraverso il corpo. Questi test creano immagini dettagliate degli organi interni e possono mostrare tumori nel fegato, nei polmoni o in altre posizioni. Una PET (tomografia a emissione di positroni) può anche essere utile, in particolare quando i medici stanno decidendo se la chirurgia potrebbe essere un’opzione per il cancro che si è diffuso al di fuori del colon.^[9]

Una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio, è spesso necessaria per confermare la diagnosi. Per il cancro del colon, il campione di tessuto viene talvolta raccolto durante una colonscopia (una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera viene inserito attraverso il retto per visualizzare l’interno del colon). A volte è necessaria la chirurgia per ottenere il campione di tessuto.^[9]

Anche gli esami di laboratorio svolgono un ruolo importante. Una volta ottenuto il tessuto tumorale, viene sottoposto a vari test in laboratorio per determinare che tipo di cancro sia e per identificare cambiamenti genetici specifici nelle cellule tumorali. Comprendere queste caratteristiche genetiche aiuta i medici a scegliere il trattamento più efficace, poiché alcuni farmaci funzionano solo per certi tipi di cambiamenti genetici.^[9]

Gli esami del sangue possono misurare una proteina chiamata antigene carcinoembrionale o CEA, che è prodotta da alcune cellule del cancro del colon. Livelli elevati di CEA nel sangue possono indicare la presenza o la progressione del cancro del colon, specialmente negli stadi avanzati. Questo test è utile per monitorare quanto bene funziona il trattamento o se il cancro è tornato dopo il trattamento.^[9][5]

Approcci al Trattamento

Il trattamento per il cancro del colon metastatico è complesso e tipicamente richiede una combinazione di diversi approcci. L’obiettivo del trattamento può variare a seconda dell’estensione della malattia, della salute generale della persona e di ciò che è più importante per il paziente. Per alcune persone, il trattamento mira a controllare il cancro e alleviare i sintomi per mantenere la qualità della vita. Per un gruppo più piccolo di persone il cui cancro si è diffuso a un numero limitato di siti, il trattamento può mirare al controllo a lungo termine o, in rari casi, persino a una cura.^[1][5]

I principali tipi di trattamento per il cancro del colon metastatico includono la chemioterapia (farmaci che uccidono le cellule tumorali in tutto il corpo), la chirurgia per rimuovere i tumori quando possibile, la terapia mirata (farmaci che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali), l’immunoterapia (trattamenti che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro) e la radioterapia (raggi ad alta energia che distruggono le cellule tumorali).^[1][5]

La chemioterapia è spesso una parte centrale del trattamento per il cancro del colon metastatico. Circola in tutto il corpo nel flusso sanguigno e può raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino. La chemioterapia può aiutare a ridurre i tumori, rallentare la crescita del cancro, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita per un certo periodo.^[13]

La chirurgia può essere un’opzione in determinate situazioni. A volte i chirurghi possono rimuovere piccole aree di cancro che si sono diffuse al fegato o ai polmoni, in particolare se ci sono solo pochi tumori metastatici. La chirurgia potrebbe anche essere eseguita per alleviare un blocco intestinale causato dal tumore.^[5][13]

I farmaci di terapia mirata funzionano identificando e attaccando differenze specifiche tra le cellule tumorali e le cellule normali. Alcuni farmaci hanno obiettivi molto specifici, e i medici potrebbero dover fare test extra sul cancro per determinare se un particolare farmaco potrebbe essere utile. Questi trattamenti possono aiutare a ridurre o rallentare la crescita del cancro del colon metastatico.^[13]

I farmaci di immunoterapia aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questi trattamenti non funzionano per tutti i tipi di cancro del colon, ma per le persone i cui tumori hanno determinate caratteristiche genetiche, l’immunoterapia può essere un’opzione efficace.^[13]

Per il cancro che si è diffuso al fegato, le opzioni di trattamento aggiuntive possono includere l’ablazione termica (usando il calore per distruggere i tumori) e l’embolizzazione (bloccando il flusso sanguigno ai tumori). Alcuni centri specializzati offrono l’infusione dell’arteria epatica, che fornisce la chemioterapia direttamente al fegato, o l’istotripsia, una procedura innovativa che utilizza onde sonore per distruggere i tumori senza chirurgia.^[12]

Partecipare a una sperimentazione clinica può essere un’opzione per alcune persone. Le sperimentazioni cliniche testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori per aiutare le persone con cancro del colon metastatico a vivere più a lungo e con meno effetti collaterali.^[5]

Gestione dei Sintomi e Qualità della Vita

Una parte importante della cura del cancro del colon metastatico comporta il controllo dei sintomi per aiutare le persone a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Trattamenti come chemioterapia, radioterapia, terapia mirata e immunoterapia possono talvolta ridurre i tumori e ridurre i sintomi causati dal cancro.^[13]

Il controllo dei sintomi potrebbe includere farmaci per gestire il dolore, la nausea o altri disagi. Se il cancro sta causando un blocco intestinale, i medici potrebbero posizionare un tubo chiamato stent per mantenere aperto l’intestino e alleviare i sintomi. Se il liquido si accumula nell’addome, può essere inserito un tubo per drenarlo e ridurre il gonfiore.^[13]

La maggior parte dei centri oncologici ha team di controllo dei sintomi, chiamati anche team di cure palliative, che si specializzano nell’aiutare le persone a rimanere il più comode possibile. Questi team possono fornire farmaci, suggerire attrezzature che potrebbero essere utili, offrire altri modi per controllare i sintomi e organizzare servizi di assistenza domiciliare in modo che i pazienti possano ricevere supporto a casa.^[6]

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Scoprire che il cancro si è diffuso o non può essere curato è angosciante e spesso arriva come uno shock. È completamente normale sentirsi incerti, ansiosi o incapaci di pensare a qualsiasi altra cosa. Molte persone trovano utile parlare con familiari, amici, consulenti o gruppi di supporto. Comprendere di più sulla diagnosi e sulle opzioni di trattamento può aiutare alcune persone a sentirsi più in controllo.^[18]

Alcune persone trovano difficile parlare della loro situazione con familiari e amici, sia perché si sentono imbarazzate ad avere il cancro nell’intestino o nel retto, sia perché i loro cari sembrano incapaci di affrontare le emozioni coinvolte. Gli operatori sanitari, compresi infermieri, assistenti sociali e consulenti, possono fornire un ambiente di supporto per queste conversazioni e aiutare i pazienti e le famiglie a comunicare in modo più efficace.^[18]

Vivere con il Cancro del Colon Metastatico

Vivere con il cancro del colon metastatico comporta l’adattamento ai cambiamenti fisici, la gestione del trattamento e la ricerca di modi per mantenere la speranza e la qualità della vita nonostante l’incertezza. Molte persone trovano utile concentrarsi su ciò che possono controllare, come pianificare come vogliono trascorrere il loro tempo e identificare ciò che è più importante per loro.^[18]

Alcuni progetti futuri potrebbero non essere più realistici, ma molte persone scoprono di poter ancora realizzare cose che hanno sempre voluto fare o trascorrere tempo significativo con i propri cari. Parlare con il proprio medico sulla programmazione del trattamento intorno a eventi o attività importanti può aiutare a mantenere un senso di normalità e controllo.^[18]

I cambiamenti fisici sono comuni con il cancro del colon avanzato. Alcune persone sperimentano problemi intestinali continui come feci molli o diarrea, specialmente dopo chirurgia o radioterapia. Gli infermieri oncologici comunitari o gli infermieri di controllo dei sintomi possono fornire supporto e consigli pratici per gestire questi cambiamenti a casa.^[18]

Per le persone che hanno una colostomia (un’apertura dall’intestino sulla pelle), imparare a gestire questo nuovo aspetto della vita quotidiana richiede supporto e pazienza. I team sanitari possono fornire educazione e assistenza continua per aiutare le persone ad adattarsi.^[18]

Sebbene il cancro del colon metastatico rimanga una malattia seria con un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa il 14 percento, i trattamenti stanno migliorando. Nuove terapie e approcci stanno cambiando le prospettive per molte persone, aiutandole a vivere più a lungo e con una migliore qualità della vita. Per un piccolo numero di persone il cui cancro si è diffuso solo a una o due aree che possono essere completamente rimosse con la chirurgia, il controllo a lungo termine o persino la cura possono essere possibili.^[2][18]