Cancro a cellule adenosquamose del polmone – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il carcinoma adenosquamoso del polmone è una forma rara e complessa di cancro che combina caratteristiche di due diversi tipi di tumore, rendendo la diagnosi particolarmente difficile. Comprendere quando e come viene diagnosticata questa condizione può aiutare i pazienti e i loro medici a prendere decisioni informate riguardo alle cure e alla pianificazione del trattamento.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se si manifestano determinati sintomi o si hanno fattori di rischio per il cancro ai polmoni, il medico potrebbe raccomandare esami diagnostici per indagare se sia presente un carcinoma adenosquamoso o un’altra condizione polmonare. Questa malattia è un tipo raro di carcinoma polmonare non a piccole cellule, il che significa che è un cancro che non si comporta come il tipo a piccole cellule a crescita più rapida. Il carcinoma adenosquamoso rappresenta una piccola percentuale di tutti i tumori polmonari, costituendo solo circa l’1,6% dei casi di carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[1]^[3]

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica includono coloro che presentano sintomi persistenti come una tosse che non passa, mancanza di respiro che interferisce con le attività quotidiane, dolore toracico o emissione di sangue con la tosse. Questi segnali di allarme non dovrebbero mai essere ignorati, specialmente se durano diverse settimane o peggiorano nel tempo.^[4]

Altri sintomi che potrebbero richiedere esami diagnostici includono perdita di peso inspiegabile, stanchezza o debolezza costante che non migliora con il riposo e infezioni respiratorie frequenti come bronchite o polmonite che continuano a ripresentarsi. Sebbene questi sintomi possano essere causati da molte condizioni meno gravi del cancro, richiedono una valutazione medica per escludere il carcinoma adenosquamoso e altre malattie polmonari.^[4]

Alcuni fattori di rischio rendono lo screening diagnostico più importante. Il fumo di sigaretta rimane il fattore di rischio più significativo per il carcinoma adenosquamoso, poiché l’esposizione al tabacco danneggia il tessuto polmonare e può portare a cambiamenti cancerogeni nel tempo. Tuttavia, questo cancro può svilupparsi anche in persone che non hanno mai fumato. Altri fattori di rischio includono l’esposizione a sostanze nocive come l’amianto, il radon o alcuni prodotti chimici industriali, oltre a precedenti radioterapie nella zona del torace e una storia familiare di cancro ai polmoni.^[4]^[16]

⚠️ Importante

Se si è stati esposti all’amianto o ad altre sostanze cancerogene attraverso il lavoro o l’ambiente, il monitoraggio medico regolare è particolarmente importante. Queste esposizioni possono causare il cancro ai polmoni decenni dopo il contatto iniziale, quindi anche se ci si sente in salute ora, discutere delle opzioni di screening con il proprio medico può aiutare a individuare i problemi in anticipo, quando sono più facili da trattare.

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare il carcinoma adenosquamoso del polmone è notevolmente difficile, e una delle sfide più grandi è che non può essere identificato in modo affidabile prima dell’intervento chirurgico. La malattia contiene componenti sia di adenocarcinoma, che è un cancro che si sviluppa nelle cellule produttrici di muco, sia di carcinoma a cellule squamose, che ha origine nelle cellule piatte che rivestono le vie aeree. A causa di questa natura mista, i piccoli campioni di tessuto ottenuti prima della chirurgia spesso non catturano entrambe le componenti, portando a diagnosi iniziali incomplete o errate.^[1]

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con esami di imaging. Una radiografia del torace è spesso il primo test eseguito quando qualcuno presenta sintomi polmonari. Questa procedura semplice utilizza radiazioni per creare immagini dei polmoni e può rivelare masse o noduli anormali che richiedono ulteriori indagini. Sebbene una radiografia del torace possa mostrare che qualcosa non va, non può determinare quale tipo di cancro sia presente.^[4]^[16]

Quando una radiografia del torace mostra risultati preoccupanti, i medici di solito ordinano una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC. Questo esame è più dettagliato di una normale radiografia perché acquisisce molteplici immagini da diverse angolazioni e utilizza un computer per combinarle in visualizzazioni trasversali dei polmoni. Le TAC possono mostrare più chiaramente le dimensioni, la forma e la posizione dei tumori, e possono anche rivelare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture nel torace.^[4]^[16]

Una volta che gli studi di imaging identificano un’area anormale, il passo successivo è ottenere tessuto per l’esame microscopico. La broncoscopia è una procedura comune utilizzata a questo scopo. Durante una broncoscopia, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera attraverso il naso o la bocca e giù nelle vie aeree. Questo permette al medico di vedere all’interno dei polmoni e raccogliere piccoli campioni di tessuto dalle aree sospette. Tuttavia, poiché il carcinoma adenosquamoso contiene due diversi tipi di cellule tumorali che potrebbero non essere distribuite uniformemente in tutto il tumore, questi piccoli campioni potrebbero catturare solo una componente e perdere l’altra.^[4]^[16]

Un altro metodo per ottenere tessuto è l’aspirazione con ago o la biopsia con ago, in cui un medico utilizza una guida di imaging per inserire un ago attraverso la parete toracica nella massa polmonare. Questa tecnica può raggiungere tumori situati nelle parti esterne dei polmoni, lontano dalle vie aeree principali. Come i campioni di broncoscopia, le biopsie con ago raccolgono quantità relativamente piccole di tessuto, che potrebbero non essere rappresentative dell’intero tumore nei casi di carcinoma adenosquamoso.^[4]^[16]

A causa di queste limitazioni con la diagnosi pre-chirurgica, l’esame patologico del tessuto rimosso chirurgicamente rimane il modo più efficace e affidabile per diagnosticare correttamente il carcinoma adenosquamoso. Quando un chirurgo rimuove parte o tutto un polmone contenente il tumore, i patologi possono esaminare grandi sezioni della massa al microscopio. Questa valutazione completa permette loro di identificare sia le componenti di adenocarcinoma che di carcinoma a cellule squamose e confermare la diagnosi di carcinoma adenosquamoso.^[1]

Secondo gli standard diagnostici attuali, perché un cancro ai polmoni sia classificato come carcinoma adenosquamoso, ciascuna componente (sia la parte di adenocarcinoma che quella di carcinoma a cellule squamose) deve costituire almeno il 10% del tumore in volume. Questo criterio, stabilito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, aiuta a distinguere i veri carcinomi adenosquamosi da altri tumori polmonari che potrebbero mostrare caratteristiche minori di diversi tipi cellulari.^[2]

Test di laboratorio e molecolari

Oltre all’identificazione del cancro al microscopio, i medici possono eseguire test aggiuntivi sul tessuto tumorale per cercare specifici cambiamenti genetici che potrebbero influenzare le decisioni terapeutiche. Il test per le mutazioni EGFR (cambiamenti nel gene del recettore del fattore di crescita epidermico), le mutazioni KRAS e i riarrangiamenti del gene ALK è diventato pratica standard per molti tumori polmonari. Queste alterazioni genetiche possono rendere le cellule tumorali sensibili alle terapie mirate progettate per bloccare le proteine anormali che producono.^[1]^[8]

Un altro test importante che può essere eseguito sul tessuto tumorale è il test dell’espressione di PD-L1. PD-L1 è una proteina che può apparire sulla superficie delle cellule tumorali e le aiuta a nascondersi dal sistema immunitario. Misurare i livelli di PD-L1 attraverso una tecnica chiamata immunoistochimica comporta l’uso di anticorpi speciali che si legano a questa proteina, rendendola visibile al microscopio. La ricerca ha dimostrato che l’espressione di PD-L1 è spesso più elevata nella componente a cellule squamose del carcinoma adenosquamoso rispetto alla componente di adenocarcinoma, e queste informazioni possono aiutare a prevedere se i trattamenti di immunoterapia potrebbero essere benefici.^[5]^[8]

Gli scienziati hanno anche utilizzato una tecnica chiamata ibridazione in situ per misurare PD-L1 a livello genetico, osservando l’RNA messaggero piuttosto che la proteina stessa. Gli studi hanno scoperto che i risultati della misurazione della proteina PD-L1 e del materiale genetico PD-L1 correlano molto strettamente, il che significa che entrambi i metodi possono valutare in modo affidabile lo stato di PD-L1. Questa coerenza dà ai medici fiducia nell’uso di questi test per guidare la pianificazione del trattamento.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con carcinoma adenosquamoso considerano la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti, spesso devono sottoporsi a procedure diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno requisiti di ingresso specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che assicurano che i partecipanti siano candidati appropriati per le terapie sperimentali in fase di studio.

La stadiazione è una componente critica della qualificazione agli studi clinici. Il sistema di stadiazione TNM, che sta per Tumore, Nodo e Metastasi, fornisce un modo standardizzato per descrivere quanto avanzato sia un cancro. La componente T descrive le dimensioni e l’estensione del tumore primario nel polmone. La componente N indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. La componente M mostra se il cancro ha metastatizzato, o si è diffuso, agli organi distanti o ad altre parti del corpo. In base a questi fattori, ai pazienti viene assegnato uno stadio complessivo da I (malattia precoce) a IV (malattia avanzata).^[3]^[6]

Molti studi clinici reclutano specificamente pazienti con particolari stadi della malattia. Ad esempio, alcuni studi si concentrano su pazienti in stadio precoce (stadio I o II) che hanno subito un intervento chirurgico, mentre altri arruolano solo coloro con malattia avanzata in stadio IV. Determinare lo stadio corretto richiede una valutazione approfondita con studi di imaging e talvolta procedure aggiuntive per verificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o a siti distanti.^[6]

I risultati dei test molecolari spesso determinano l’idoneità per gli studi clinici che testano terapie mirate o immunoterapie. Gli studi che valutano farmaci che prendono di mira le mutazioni EGFR tipicamente richiedono una prova documentata che il tumore di un paziente presenti questi cambiamenti genetici. Allo stesso modo, gli studi sui farmaci immunoterapici possono richiedere il test dell’espressione di PD-L1, e alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori mostrano livelli di PD-L1 superiori a una certa soglia.^[8]^[9]

La valutazione dello stato di performance è un altro requisito standard per la partecipazione agli studi clinici. I medici utilizzano scale come lo stato di performance ECOG o la scala di performance Karnofsky per valutare quanto bene i pazienti possano svolgere le attività quotidiane e prendersi cura di se stessi. Questi punteggi aiutano i ricercatori ad assicurarsi che i partecipanti agli studi siano abbastanza in salute da tollerare i trattamenti sperimentali in fase di studio. I pazienti che sono troppo malati o deboli potrebbero non essere idonei per certi studi, poiché i trattamenti potrebbero causare più danni che benefici.

Gli esami del sangue forniscono importanti informazioni di base prima dell’arruolamento negli studi clinici. Il lavoro di laboratorio standard include tipicamente un emocromo completo per misurare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine, che indicano la funzione del midollo osseo e la salute del sistema immunitario. I test di funzionalità epatica misurano gli enzimi e altre sostanze che mostrano se il fegato funziona correttamente, e i test di funzionalità renale valutano la capacità filtrante di questi organi. Molti trattamenti oncologici possono influenzare questi organi, quindi una funzione normale o quasi normale è spesso richiesta per l’idoneità agli studi.^[6]

⚠️ Importante

Gli studi clinici spesso richiedono che i campioni di tessuto siano recenti, il che significa che sono stati raccolti entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento. Se la vostra biopsia originale risale a diversi mesi o anni fa, potreste aver bisogno di una nuova biopsia per qualificarvi per uno studio. Questo assicura che le caratteristiche molecolari testate riflettano lo stato attuale del vostro cancro, poiché i tumori possono cambiare nel tempo e con il trattamento.

Alcuni studi che studiano specificamente il carcinoma adenosquamoso possono richiedere la conferma che entrambe le componenti di adenocarcinoma e carcinoma a cellule squamose siano presenti in proporzioni adeguate. Questa verifica comporta tipicamente la revisione del tessuto tumorale da parte di patologi specializzati che possono identificare e misurare accuratamente entrambe le componenti. Poiché il carcinoma adenosquamoso è raro, alcuni studi possono essere specificamente progettati per studiare questo sottotipo e accetteranno solo pazienti con questa diagnosi confermata.^[9]

Gli studi di imaging eseguiti per la qualificazione agli studi clinici spesso devono essere più recenti di quelli utilizzati per la diagnosi iniziale. Molti studi richiedono imaging entro quattro settimane prima dell’arruolamento per stabilire misurazioni di base accurate delle dimensioni e della posizione del tumore. Queste scansioni di base vengono poi confrontate con le scansioni di follow-up effettuate durante lo studio per determinare se il trattamento sperimentale sta funzionando. Le modalità di imaging comuni utilizzate includono TAC del torace, dell’addome e del bacino, nonché imaging cerebrale con TAC o risonanza magnetica se c’è preoccupazione per metastasi cerebrali.^[6]

Per gli studi che valutano trattamenti di immunoterapia, alcuni studi misurano marcatori del sistema immunitario oltre all’espressione di PD-L1. Questo potrebbe includere la valutazione del carico mutazionale tumorale, che è una misurazione di quante mutazioni genetiche sono presenti nelle cellule tumorali. I tumori con alto carico mutazionale a volte rispondono meglio all’immunoterapia perché producono più proteine anormali che il sistema immunitario può riconoscere come estranee. Tuttavia, questi test specializzati non sono ancora standard per tutti i pazienti e sono principalmente utilizzati nell’ambito della ricerca.^[5]

La storia dei trattamenti precedenti gioca anche un ruolo nell’idoneità agli studi clinici. Alcuni studi reclutano specificamente pazienti che non hanno mai ricevuto trattamento, mentre altri accettano solo pazienti il cui cancro è progredito nonostante le terapie precedenti. Documentare la storia dei trattamenti, incluse le date degli interventi chirurgici, i tipi e le dosi dei farmaci chemioterapici ricevuti e le risposte ai trattamenti precedenti, è essenziale per determinare se qualcuno si qualifica per un particolare studio.

Durante tutto il processo di screening per gli studi clinici, i pazienti dovrebbero mantenere una comunicazione aperta con il loro team medico e i coordinatori della ricerca. Comprendere quali test diagnostici sono richiesti e perché sono necessari può aiutare a ridurre l’ansia riguardo al processo di valutazione. Se certi test sembrano duplicati di quelli già eseguiti, chiedere le ragioni può chiarire se lo studio ha requisiti specifici riguardo ai tempi o ai metodi di test che differiscono dalla pratica clinica standard.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Il carcinoma adenosquamoso del polmone ha generalmente una prognosi peggiore rispetto al puro adenocarcinoma o al puro carcinoma a cellule squamose del polmone. Questo comportamento aggressivo significa che i pazienti con questa diagnosi affrontano esiti più difficili rispetto a quelli con i tipi più comuni di cancro ai polmoni.^[1]^[4]^[5]

Diversi fattori influenzano il decorso della malattia e i probabili esiti per i singoli pazienti. Lo stadio in cui viene diagnosticato il cancro è uno dei fattori prognostici più importanti. I pazienti il cui cancro viene scoperto precocemente, quando è ancora confinato al polmone e non si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi, hanno generalmente esiti migliori rispetto a quelli diagnosticati in stadi più avanzati. Gli studi hanno dimostrato che il sesso, il sottotipo istologico predominante (se la componente di adenocarcinoma o di cellule squamose è più grande) e la stadiazione TNM sono fattori indipendenti che predicono la sopravvivenza.^[3]

Le caratteristiche istologiche specifiche all’interno del carcinoma adenosquamoso possono anche influenzare la prognosi. La ricerca ha scoperto che i pazienti i cui tumori contengono prevalentemente adenocarcinoma di tipo acinare (un sottotipo caratterizzato da strutture simili a ghiandole) tendono ad avere una sopravvivenza migliore rispetto a quelli con altri pattern predominanti. Questo suggerisce che non tutti i carcinomi adenosquamosi si comportano allo stesso modo, e le caratteristiche specifiche delle due componenti contano.^[3]

Curiosamente, alcuni fattori che tipicamente predicono gli esiti in altri tumori polmonari non sembrano avere la stessa importanza nel carcinoma adenosquamoso. Gli studi hanno trovato nessuna differenza significativa nella sopravvivenza complessiva tra pazienti con o senza invasione pleurica viscerale (quando il cancro si diffonde al rivestimento esterno del polmone), invasione vascolare (quando le cellule tumorali entrano nei vasi sanguigni) o diversi stati di mutazione EGFR. Questo pattern insolito rafforza che il carcinoma adenosquamoso ha caratteristiche biologiche uniche.^[3]

Tasso di sopravvivenza

Le statistiche di sopravvivenza per il carcinoma adenosquamoso del polmone riflettono la sua natura aggressiva. Per i pazienti che si sottopongono alla rimozione chirurgica del tumore, gli studi hanno riportato tassi di sopravvivenza cumulativi a 3 anni di circa il 56% e tassi di sopravvivenza a 5 anni di circa il 48%. Questo significa che circa la metà dei pazienti che si sottopongono a chirurgia sono ancora vivi cinque anni dopo la loro diagnosi, sebbene gli esiti individuali varino in base ai fattori menzionati sopra.^[3]

Confrontando il carcinoma adenosquamoso con il puro adenocarcinoma, la differenza di sopravvivenza è notevole. La sopravvivenza complessiva è significativamente inferiore nei pazienti con carcinoma adenosquamoso rispetto a quelli con adenocarcinoma che si sono sottoposti a chirurgia nello stesso periodo. Questo esito peggiore sottolinea perché una diagnosi accurata è importante e perché questo tipo di cancro richiede un monitoraggio attento e un trattamento aggressivo.^[3]

Per i pazienti con malattia più avanzata, i tempi di sopravvivenza sono generalmente più brevi. La ricerca che esamina il carcinoma adenosquamoso in stadio precoce (stadio I) ha scoperto che il tempo medio di sopravvivenza era variabile a seconda degli approcci terapeutici. I pazienti che hanno ricevuto solo chemioterapia senza chirurgia avevano la prognosi peggiore, mentre quelli che si sono sottoposti a chirurgia, con o senza chemioterapia aggiuntiva, avevano esiti migliori. Questo sottolinea l’importanza della selezione appropriata del trattamento in base allo stadio e alle caratteristiche del cancro.^[6]

Nel contesto della malattia avanzata trattata con immunoterapia, gli studi hanno mostrato una sopravvivenza libera da progressione mediana (il tempo prima che il cancro cresca o si diffonda) di circa 5,47 mesi e una sopravvivenza complessiva mediana di circa 24,10 mesi. Questi numeri riflettono gli esiti per i pazienti il cui cancro era già progredito nonostante i trattamenti precedenti. La risposta all’immunoterapia sembrava variare in base all’espressione di PD-L1, con pazienti PD-L1-positivi che mostravano tassi di risposta più elevati, sebbene le differenze di sopravvivenza tra pazienti PD-L1-positivi e negativi non fossero sempre statisticamente significative.^[9]

È importante comprendere che le statistiche di sopravvivenza si basano su gruppi di pazienti e non possono prevedere cosa accadrà a una persona individuale. Molti fattori oltre ai numeri influenzano gli esiti, inclusa la salute generale di una persona, quanto bene tollerano il trattamento, l’accesso a cure specializzate e i progressi nelle terapie che si verificano nel tempo. Nuovi approcci terapeutici, incluse terapie mirate per pazienti con mutazioni genetiche specifiche e opzioni di immunoterapia, continuano a emergere e potrebbero migliorare gli esiti oltre a quanto suggeriscono le statistiche più vecchie.

I pazienti e le famiglie dovrebbero discutere la prognosi individuale con il loro team medico, che può considerare tutti i fattori rilevanti specifici alla loro situazione. Avere conversazioni oneste sugli esiti attesi aiuta a prendere decisioni informate sulle opzioni di trattamento e a pianificare per il futuro, mantenendo al contempo una speranza realistica mentre la ricerca continua a progredire.