La bronchiolite è un’infezione virale polmonare che colpisce principalmente neonati e bambini piccoli, causando infiammazione nelle vie aeree più piccole e rendendo difficile la respirazione. Sebbene la maggior parte dei casi sia lieve e si risolva con cure di supporto a casa, comprendere i trattamenti disponibili e la ricerca in corso può aiutare i genitori e chi si prende cura dei bambini a gestire questa condizione comune ma a volte preoccupante.

Come si può affrontare il trattamento della bronchiolite?

Quando un bambino sviluppa la bronchiolite, l’obiettivo principale del trattamento è gestire i sintomi e sostenere la capacità naturale del corpo di combattere l’infezione virale. Poiché questa condizione è causata da virus, gli antibiotici non funzionano e non sono raccomandati. L’approccio alle cure dipende in gran parte dalla gravità dei sintomi e dal fatto che il bambino possa respirare comodamente e rimanere idratato a casa.^[1]

La maggior parte dei bambini con bronchiolite guarisce senza necessità di cure ospedaliere. Tuttavia, i genitori devono capire quali trattamenti si sono dimostrati efficaci e quali invece non funzionano. Nel corso degli anni, la ricerca medica ha testato molti farmaci e terapie diverse per la bronchiolite, ma solo pochi hanno dimostrato un reale beneficio. Il cardine della gestione rimane quello che i medici chiamano cure di supporto, che significa aiutare il corpo del bambino ad attraversare la malattia piuttosto che cercare di colpire direttamente il virus.^[2]

Le decisioni terapeutiche sono influenzate da diversi fattori, tra cui l’età del bambino, se è nato prematuro e se presenta condizioni di salute sottostanti come malattie cardiache o problemi polmonari cronici. I bambini con questi fattori di rischio possono manifestare sintomi più gravi e richiedere un monitoraggio più attento o cure più intensive. La natura stagionale della bronchiolite, che raggiunge il picco durante i mesi invernali, significa anche che i sistemi sanitari devono prepararsi per una maggiore richiesta durante questi periodi.^[4]

Trattamento standard a domicilio

Per la maggior parte dei bambini, la bronchiolite può essere gestita in sicurezza a casa con misure semplici ma efficaci. La pietra angolare del trattamento domiciliare è garantire che il bambino riceva abbastanza liquidi per prevenire la disidratazione. I neonati possono avere difficoltà ad alimentarsi perché il naso chiuso rende difficile respirare mentre bevono. Si consiglia ai genitori di offrire pasti più piccoli e più frequenti per aiutare a mantenere l’idratazione. Il latte materno o la formula dovrebbero continuare normalmente, anche se in quantità minori ad ogni poppata se il bambino ha difficoltà.^[6]

Mantenere le vie nasali libere è un altro aspetto critico della cura domiciliare. Poiché i neonati respirano principalmente attraverso il naso, rimuovere il muco diventa essenziale. I genitori possono usare gocce o spray di soluzione salina nasale per sciogliere il muco denso, seguiti da un’aspirazione delicata con una pompetta o un aspiratore nasale. Questo processo potrebbe dover essere ripetuto più volte durante il giorno e soprattutto prima dei pasti e del sonno. Sebbene possa essere scomodo per il bambino, rimuovere il muco migliora significativamente la sua capacità di respirare e nutrirsi.^[9]

Creare un ambiente umido può aiutare a diluire il muco nelle vie aeree e nel naso, rendendolo più facile da eliminare. I genitori possono usare un umidificatore a nebbia fredda nella stanza del bambino o portarlo in un bagno pieno di vapore per brevi periodi. È importante evitare il vapore caldo che potrebbe causare ustioni. Mantenere la testa del bambino leggermente sollevata durante il sonno può anche rendere la respirazione più confortevole, anche se i cuscini non dovrebbero mai essere posizionati in una culla con un neonato a causa del rischio di soffocamento.^[8]

La gestione della febbre è un’altra componente della cura domiciliare. Se un bambino ha la febbre e appare a disagio, i genitori possono somministrare dosi appropriate per l’età di paracetamolo o ibuprofene. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata a bambini di età inferiore ai 20 anni a causa del rischio di una grave condizione chiamata sindrome di Reye. I farmaci per la tosse e il raffreddore da banco non sono raccomandati per i bambini piccoli con bronchiolite, poiché non si sono dimostrati efficaci e possono causare effetti collaterali.^[6]

Opzioni di trattamento ospedaliero

Alcuni bambini con bronchiolite richiedono il ricovero ospedaliero per un monitoraggio e un trattamento più intensivi. La decisione di ospedalizzare si basa sulla gravità dei sintomi, sull’età del bambino e su eventuali condizioni di salute sottostanti. I neonati di età inferiore ai tre mesi, quelli nati prematuramente e i bambini con malattie cardiache o polmonari sono a maggior rischio di malattia grave e potrebbero aver bisogno di cure ospedaliere anche con sintomi moderatamente gravi.^[7]

In ospedale, il trattamento primario rimane la cura di supporto, ma con risorse mediche aggiuntive. Uno degli interventi ospedalieri più importanti è la terapia con ossigeno supplementare. Quando la bronchiolite causa un calo troppo basso del livello di ossigeno nel sangue di un bambino, l’ossigeno può essere somministrato attraverso vari metodi, tra cui cannule nasali, una maschera facciale o, nei casi più gravi, attraverso sistemi di supporto respiratorio più avanzati. Gli operatori sanitari monitorano continuamente i livelli di ossigeno utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro, che si aggancia a un dito o un alluce e misura la saturazione di ossigeno senza bisogno di prelievi di sangue.^[9]

Il supporto all’idratazione è un altro aspetto cruciale delle cure ospedaliere. Se un bambino è troppo malato per bere abbastanza liquidi per bocca, può ricevere liquidi per via endovenosa attraverso un piccolo tubo inserito in una vena. Questo assicura che il corpo rimanga adeguatamente idratato mentre il bambino si riprende abbastanza da riprendere l’alimentazione normale. Alcuni ospedali hanno anche cliniche di aspirazione specializzate dove i terapisti respiratori eseguono un’aspirazione più profonda per eliminare il muco dalle vie aeree, che può fornire un sollievo significativo ai neonati in difficoltà.^[14]

La durata dei sintomi varia, ma la bronchiolite è tipicamente peggiore durante la prima settimana di malattia, in particolare tra i giorni tre e sette. Durante questo periodo critico, il virus genera grandi quantità di muco denso che può ostruire gravemente la respirazione. Il personale ospedaliero monitora attentamente i bambini durante questi giorni e fornisce un supporto maggiore secondo necessità. La maggior parte dei bambini mostra miglioramento dopo questo periodo di picco, anche se la tosse può persistere per due o quattro settimane dopo che la malattia acuta si è risolta.^[1]

Farmaci testati per la bronchiolite

Nel corso degli anni, medici e ricercatori hanno testato numerosi farmaci nel tentativo di trovare trattamenti efficaci per la bronchiolite. Capire quali farmaci non funzionano è altrettanto importante quanto sapere quali potrebbero aiutare. Questa conoscenza previene trattamenti non necessari che non offrono benefici e possono causare effetti collaterali.

I broncodilatatori sono farmaci che rilassano i muscoli intorno alle vie aeree e sono comunemente usati per trattare l’asma. Per molti anni, i medici hanno provato a usare farmaci broncodilatatori come l’albuterolo e il salbutamolo nei bambini con bronchiolite, sperando che aprissero le vie aeree ristrette. Tuttavia, ampi studi di ricerca hanno chiaramente dimostrato che questi farmaci non migliorano i risultati nella maggior parte dei bambini con bronchiolite. Le attuali linee guida mediche di organizzazioni come l’American Academy of Pediatrics non raccomandano l’uso routinario di broncodilatatori per questa condizione.^[14]

Un altro broncodilatatore chiamato epinefrina, che può essere somministrato come una nebbia nebulizzata che i bambini inalano, è stato anche studiato estensivamente. Mentre alcune ricerche iniziali suggerivano che potesse fornire un miglioramento a breve termine nella respirazione, studi più recenti e completi non hanno riscontrato benefici significativi. La maggior parte dei bambini che ricevono epinefrina non sperimenta un miglioramento significativo dei sintomi né riduce la durata della degenza ospedaliera. Pertanto, anche questo farmaco non è raccomandato di routine, anche se alcuni medici potrebbero ancora provarlo in situazioni specifiche.^[12]

I corticosteroidi, che sono farmaci antinfiammatori, sembravano candidati promettenti per il trattamento della bronchiolite poiché l’infiammazione gioca un ruolo importante nel causare l’ostruzione delle vie aeree. Nonostante questo ragionamento logico, molteplici studi clinici di grandi dimensioni che coinvolgono migliaia di bambini hanno definitivamente dimostrato che i corticosteroidi non migliorano i sintomi, non riducono i tassi di ricovero ospedaliero e non accorciano la durata della malattia. Questi farmaci, che includono prednisone e desametasone, non sono raccomandati per il trattamento della bronchiolite acuta.^[12]

Gli antibiotici sono progettati per combattere le infezioni batteriche, non le infezioni virali. Poiché la bronchiolite è causata da virus, gli antibiotici non hanno alcun ruolo nel trattamento a meno che un bambino non sviluppi un’infezione batterica secondaria come la polmonite o un’infezione all’orecchio. L’uso non necessario di antibiotici contribuisce alla resistenza agli antibiotici, una crescente preoccupazione per la salute pubblica. I medici prescrivono antibiotici solo se ci sono prove chiare di una complicazione batterica.^[9]

Trattamenti emergenti in fase di studio

Mentre la maggior parte dei farmaci tradizionali si è dimostrata inefficace per la bronchiolite, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci terapeutici. Una terapia che ha mostrato qualche promessa negli studi clinici è la soluzione salina ipertonica, una soluzione di acqua salata più concentrata della soluzione salina normale. Questa soluzione viene somministrata come una nebbia fine attraverso un nebulizzatore, che il bambino inala.

La teoria dietro la soluzione salina ipertonica è che la soluzione salina concentrata attira l’acqua nelle vie aeree, aiutando a diluire il muco denso e rendendolo più facile da eliminare. Diversi studi di ricerca hanno esaminato se la soluzione salina ipertonica nebulizzata possa ridurre la durata della degenza ospedaliera o migliorare i sintomi nei bambini con bronchiolite. Alcuni studi hanno riscontrato che quando la soluzione salina ipertonica al tre percento viene somministrata insieme a un broncodilatatore, può diminuire la degenza ospedaliera di una modesta quantità, anche se altri studi non hanno confermato questo beneficio. Le prove rimangono contrastanti e diversi ospedali e paesi hanno pratiche diverse riguardo al suo utilizzo.^[12]

La concentrazione della soluzione salina sembra avere importanza. Gli studi hanno esaminato specificamente la soluzione salina ipertonica al tre percento piuttosto che concentrazioni più forti. La soluzione viene solitamente miscelata con una piccola dose di un farmaco broncodilatatore per prevenire che la soluzione salina causi un restringimento temporaneo delle vie aeree. I bambini ricevono tipicamente diversi trattamenti nebulizzatori al giorno quando viene utilizzata questa terapia. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente quali bambini potrebbero trarre maggior beneficio da questo trattamento e se dovrebbe diventare una parte standard delle cure.^[14]

Un’altra area di indagine riguarda la DNasi umana ricombinante, un farmaco enzimatico che scompone il materiale del DNA rilasciato dalle cellule morte, che contribuisce al muco denso. Questo farmaco è stato usato con successo in altre condizioni polmonari, ma gli studi sui bambini con bronchiolite che non erano in ventilazione meccanica non hanno mostrato benefici clinici. Attualmente non viene utilizzato per il trattamento della bronchiolite.^[14]

I ricercatori hanno anche studiato vari farmaci antivirali progettati per colpire direttamente il virus respiratorio sinciziale. Un tale farmaco chiamato ribavirina è stato testato nei bambini con bronchiolite grave, ma gli studi non hanno dimostrato chiari benefici che superassero il costo del farmaco, la complessità della somministrazione e i potenziali effetti collaterali. La ribavirina non è raccomandata per il trattamento routinario della bronchiolite.^[7]

La fisioterapia toracica, che comporta tecniche per aiutare a sciogliere ed eliminare il muco dai polmoni attraverso manipolazione fisica e posizionamento, è stata anche studiata. Nonostante sia utilizzata in alcuni contesti, la ricerca non ha dimostrato che la fisioterapia toracica migliori i risultati o acceleri il recupero nei bambini con bronchiolite. Le linee guida attuali non raccomandano questo intervento per la bronchiolite.^[12]

Strategie di prevenzione e immunizzazione

Poiché le opzioni di trattamento per la bronchiolite acuta rimangono limitate, prevenire l’infezione in primo luogo è diventato un focus importante. Sono disponibili diverse strategie preventive, in particolare per i neonati ad alto rischio che sono più vulnerabili alle malattie gravi.

All’inizio del 2025, il governo australiano ha lanciato un programma gratuito chiamato RSV Mother and Infant Protection Program, che rappresenta un significativo progresso nella prevenzione. Questo programma include due componenti principali: la vaccinazione per le donne in gravidanza e l’immunizzazione per i bambini. Quando le donne in gravidanza ricevono il vaccino contro il virus respiratorio sinciziale durante la gravidanza, producono anticorpi che passano al loro bambino, fornendo protezione durante i vulnerabili primi mesi di vita. Per i bambini, un farmaco chiamato palivizumab, che è un anticorpo monoclonale, può essere somministrato per fornire protezione diretta contro il virus respiratorio sinciziale.^[3]

Il palivizumab non è un vaccino ma piuttosto un’iniezione di anticorpi prodotti in laboratorio che colpiscono specificamente il virus respiratorio sinciziale. Questi anticorpi aiutano il sistema immunitario a combattere l’infezione da virus respiratorio sinciziale se il bambino viene esposto al virus. Il farmaco viene somministrato come un’iniezione mensile durante la stagione del virus respiratorio sinciziale, tipicamente dall’autunno alla primavera. È raccomandato principalmente per i neonati a maggior rischio, inclusi quelli nati prematuramente, quelli con malattie polmonari croniche o malattie cardiache congenite, e quelli con sistemi immunitari compromessi. Gli studi hanno dimostrato che il palivizumab può ridurre il tasso di ospedalizzazione per bronchiolite da virus respiratorio sinciziale in questi gruppi ad alto rischio.^[7]

Oltre a questi interventi medici, semplici misure igieniche svolgono un ruolo cruciale nel prevenire la diffusione dei virus che causano la bronchiolite. I virus si diffondono attraverso goccioline respiratorie e possono sopravvivere sulle superfici per diverse ore. Il lavaggio frequente delle mani con acqua e sapone è uno dei modi più efficaci per prevenire la trasmissione. Genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero lavarsi le mani prima di toccare o nutrire un bambino, specialmente durante la stagione del raffreddore e dell’influenza.^[6]

Evitare l’esposizione al fumo di tabacco è fondamentale per prevenire la bronchiolite e ridurne la gravità. I bambini esposti al fumo passivo hanno un rischio significativamente più alto di sviluppare la bronchiolite e di manifestare sintomi più gravi. I genitori che fumano non dovrebbero mai fumare all’interno della casa o dell’auto e idealmente dovrebbero smettere completamente di fumare per proteggere la salute respiratoria del loro bambino. Il fumo materno durante la gravidanza aumenta anche il rischio di bronchiolite grave per il bambino.^[2]

Limitare l’esposizione di un neonato piccolo ad ambienti affollati e a persone con sintomi di raffreddore, quando possibile, può aiutare a ridurre il rischio di infezione. Sebbene questo non sia sempre pratico, specialmente se ci sono fratelli più grandi che frequentano la scuola o l’asilo nido, essere consapevoli dell’esposizione durante la stagione di picco della bronchiolite può essere utile. Se qualcuno in casa ha il raffreddore, dovrebbe lavarsi le mani frequentemente ed evitare il contatto ravvicinato faccia a faccia con il bambino.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto a domicilio
  • Garantire un’adeguata assunzione di liquidi attraverso poppate frequenti e più piccole per prevenire la disidratazione
  • Utilizzare gocce o spray di soluzione salina nasale seguiti da un’aspirazione delicata per liberare le vie nasali
  • Creare aria umida con umidificatori a nebbia fredda o bagni pieni di vapore per aiutare a diluire il muco
  • Somministrare paracetamolo o ibuprofene per alleviare la febbre e il disagio
  • Posizionare il bambino con la testa leggermente sollevata per facilitare la respirazione durante il sonno
• Terapia di supporto ospedaliera
  • Ossigeno supplementare somministrato attraverso cannule nasali, maschera facciale o supporto respiratorio avanzato quando i livelli di ossigeno nel sangue calano
  • Monitoraggio continuo della saturazione di ossigeno utilizzando la pulsossimetria
  • Liquidi per via endovenosa per mantenere l’idratazione quando l’assunzione orale è insufficiente
  • Aspirazione profonda da parte di terapisti respiratori per rimuovere il muco denso dalle vie aeree
• Immunizzazione preventiva
  • Vaccinazione contro il virus respiratorio sinciziale per le donne in gravidanza per fornire immunità passiva ai loro bambini
  • Iniezioni mensili di palivizumab, un anticorpo monoclonale, durante la stagione del virus respiratorio sinciziale per i neonati ad alto rischio
  • Programmi di protezione mirati specificamente ai neonati prematuri e a quelli con condizioni cardiache o polmonari croniche
• Trattamenti sperimentali
  • Soluzione salina ipertonica nebulizzata al tre percento mescolata con broncodilatatori, che mostra il potenziale di ridurre la degenza ospedaliera in alcuni studi
  • Ricerca in corso sui trattamenti con epinefrina nebulizzata, anche se le prove attuali mostrano benefici limitati