La bronchiolite è un’infezione polmonare comune che colpisce principalmente le vie aeree più piccole nei polmoni dei bambini piccoli, causandone il gonfiore e riempiendole di muco. Questa condizione, il più delle volte scatenata da virus, può trasformare un semplice raffreddore in una spaventosa difficoltà respiratoria, rendendola la principale causa per cui i neonati finiscono in ospedale durante il loro primo anno di vita.

Comprendere la portata della bronchiolite

La bronchiolite rappresenta l’infezione delle basse vie respiratorie più comune tra i bambini di età inferiore ai due anni. Durante il primo anno di vita, circa l’11-15 percento dei neonati svilupperà questa condizione^[2]. L’infezione è abbastanza grave da causare almeno cinque ricoveri ospedalieri per ogni 1.000 bambini di età inferiore ai due anni^[2]. Sebbene la maggior parte dei casi rimanga lieve e gestibile a casa, la condizione può evolvere in insufficienza respiratoria in alcuni neonati, in particolare quelli con condizioni di salute sottostanti^[2].

La malattia segue un modello stagionale distinto, apparendo più comunemente durante i mesi autunnali e invernali, anche se casi sporadici possono verificarsi durante tutto l’anno^[2]. Nell’emisfero settentrionale, la maggior parte dei casi si concentra tra dicembre e febbraio, mentre nell’emisfero meridionale la stagione di picco va da maggio a luglio^[8]. Questa tempistica prevedibile consente ai sistemi sanitari di prepararsi per l’aumento annuale dei casi, anche se negli ultimi anni la malattia sembra estendersi fino a diventare una presenza per tutto l’anno^[22].

Ogni anno, circa 150 milioni di bambini in tutto il mondo ricevono una diagnosi di bronchiolite^[8]. La condizione colpisce i neonati in modo più grave, in particolare quelli tra i due e i sei mesi di età^[7]. Questa vulnerabilità deriva dal fatto che i bambini hanno vie aeree molto più piccole rispetto ai bambini più grandi, il che significa che anche un gonfiore minore e l’accumulo di muco possono bloccare significativamente il flusso d’aria e rendere difficile la respirazione^[1].

Cosa causa la bronchiolite

Un virus causa la bronchiolite in quasi tutti i casi. La condizione non è un’infezione batterica, il che significa che gli antibiotici (medicinali progettati per uccidere i batteri) non aiuteranno a trattarla^[9]. Invece, la malattia deriva dall’invasione virale delle piccole vie aeree chiamate bronchioli, che sono i passaggi più piccoli nei polmoni che conducono agli alveoli dove l’ossigeno entra nel sangue^[1].

Il virus respiratorio sinciziale, comunemente noto come RSV, è il responsabile più frequente della bronchiolite. Questo virus rappresenta circa il 75 percento dei casi nei bambini di età inferiore ai due anni che richiedono ricovero ospedaliero^[7]. L’RSV appartiene a una famiglia di virus che causano infezioni respiratorie ed esiste in due sottotipi principali, A e B, in base a variazioni strutturali. Il sottotipo A causa tipicamente infezioni più gravi e un sottotipo o l’altro di solito domina durante una determinata stagione, creando quello che gli operatori sanitari riconoscono come anni “buoni” e “cattivi” per la malattia da RSV^[7].

Tuttavia, l’RSV è tutt’altro che l’unica causa virale della bronchiolite. Altri virus che possono scatenare la condizione includono il rinovirus umano (il virus che causa il comune raffreddore), il virus parainfluenzale, il metapneumovirus umano, l’adenovirus, il coronavirus, il virus dell’influenza, il bocavirus umano e persino il SARS-CoV-2, il virus responsabile della COVID-19^[2][10]. In circa il 30 percento dei casi ospedalizzati, i test di laboratorio rilevano due o più virus presenti contemporaneamente, soprattutto quando si utilizzano moderni metodi diagnostici basati su tecniche molecolari^[2][7].

Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità

Sebbene qualsiasi neonato possa sviluppare la bronchiolite, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di infezione grave che richiede ricovero ospedaliero o cure mediche intensive. L’età gioca un ruolo cruciale, con i bambini di età inferiore ai due anni più suscettibili e quelli di età inferiore ai tre mesi che affrontano rischi particolarmente elevati^[2][4]. La condizione colpisce tipicamente i neonati tra uno e sei mesi di età in modo più grave^[7].

La nascita prematura aumenta significativamente la vulnerabilità alla bronchiolite grave. I neonati nati prima delle 32-34 settimane di gravidanza affrontano un rischio maggiore perché i loro polmoni e sistemi immunitari hanno avuto meno tempo per svilupparsi completamente^[2][4]. Allo stesso modo, i bambini con basso peso alla nascita hanno un rischio elevato di malattia più grave^[2].

Le condizioni mediche croniche rendono la bronchiolite più pericolosa per i neonati colpiti. Quelli con cardiopatie congenite (problemi cardiaci presenti dalla nascita) affrontano un rischio maggiore di infezione grave, così come i bambini con malattie polmonari croniche come la displasia broncopolmonare (una condizione polmonare che a volte si sviluppa nei bambini prematuri che ricevono ossigenoterapia)^[2][4]. I neonati con malattie neuromuscolari, che colpiscono nervi e muscoli, o disturbi da immunodeficienza che indeboliscono il sistema immunitario appartengono anche a gruppi ad alto rischio^[2].

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo importante. I bambini esposti al fumo dei genitori o al fumo passivo hanno tassi più elevati di bronchiolite e casi più gravi^[2][6]. Vivere in ambienti affollati o frequentare l’asilo nido aumenta il rischio di esposizione perché i virus si diffondono facilmente in contesti di gruppo dove i bambini hanno stretto contatto^[2][10]. Lo stato socioeconomico basso è correlato a un aumento del rischio di bronchiolite, probabilmente a causa di fattori tra cui condizioni di vita affollate, accesso limitato all’assistenza sanitaria e tassi più elevati di esposizione al fumo di sigaretta^[2].

I bambini aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres in Australia affrontano rischi più elevati di bronchiolite grave rispetto ad altre popolazioni^[3]. Inoltre, i neonati con anomalie delle vie aeree presenti dalla nascita hanno una suscettibilità elevata all’infezione^[2].

Riconoscere i sintomi

La bronchiolite inizia tipicamente con sintomi che assomigliano molto a un comune raffreddore, rendendo difficile il riconoscimento precoce per i genitori. Nei primi giorni, i bambini colpiti sviluppano naso che cola o chiuso, starnuti, tosse lieve e talvolta febbre leggera^[1][3]. Questi segni iniziali appaiono innocui, simili a innumerevoli altre infezioni virali che i bambini sperimentano.

Dopo uno o due giorni, tuttavia, la malattia spesso progredisce man mano che il virus colpisce le piccole vie aeree più profondamente. La tosse tipicamente peggiora e diventa più prominente^[1][3]. I bambini iniziano a respirare più velocemente del normale, una condizione chiamata tachipnea^[4]. I genitori possono sentire un suono sibilante acuto quando il bambino espira, noto come respiro sibilante^[1][3]. La tosse può diventare rauca e crepitante, e alcuni bambini tossiscono così forte da vomitare, con il vomito che contiene muco denso^[22].

Man mano che la respirazione diventa più difficile, i neonati lavorano più duramente per far entrare l’aria nei polmoni. I segni osservabili di questa lotta includono le retrazioni, dove la pelle tra le costole, sotto la gabbia toracica o intorno al collo sembra risucchiarsi verso l’interno ad ogni respiro^[3][4][10]. Le narici possono allargarsi verso l’esterno mentre il bambino tenta di aspirare più aria^[3][10]. I bambini più piccoli possono muovere la testa con ogni respiro^[3]. Alcuni neonati emettono rumori di grugnito durante la respirazione^[4][10].

La difficoltà respiratoria rende problematica l’alimentazione perché i neonati non possono coordinare la suzione, la deglutizione e la respirazione contemporaneamente quando hanno difficoltà a respirare. Questo porta a un’alimentazione scarsa e aumenta il rischio di disidratazione (pericolosa perdita di liquidi corporei)^[1][3]. I bambini colpiti possono diventare agitati, inquieti, irritabili o insolitamente stanchi^[3][10].

I sintomi raggiungono tipicamente il picco intorno al secondo o terzo giorno di malattia e sono solitamente peggiori durante i primi cinque giorni^[3][6]. La malattia acuta generalmente dura da sette a dieci giorni, anche se alcuni bambini rimangono malati per una o due settimane^[1][3][9]. La tosse spesso persiste più a lungo, continuando a volte fino a quattro settimane anche dopo che gli altri sintomi si sono risolti^[3].

Molti neonati con bronchiolite sviluppano anche un’infezione all’orecchio chiamata otite media, con più della metà dei bambini di età compresa tra tre e diciotto mesi che sperimentano questa complicazione^[1][7].

Strategie di prevenzione

La prevenzione della bronchiolite si concentra sulla riduzione dell’esposizione ai virus che la causano e sulla protezione dei neonati vulnerabili attraverso l’immunizzazione quando appropriato. Poiché i virus si diffondono come i virus del comune raffreddore, si applicano misure preventive simili. Evitare il contatto con bambini o adulti che hanno infezioni respiratorie fornisce la prima linea di difesa^[6]. Quando qualcuno in casa ha la bronchiolite o un’infezione delle vie respiratorie superiori, separarli dai neonati quando possibile riduce il rischio di trasmissione. Mettere un bambino malato in una stanza separata per dormire può aiutare^[6].

Il lavaggio delle mani rappresenta una delle misure preventive più efficaci. Lavarsi le mani frequentemente rimuove i germi e aiuta a prevenire la loro diffusione ai neonati quando gli adulti o i fratelli toccano il bambino o oggetti che il bambino potrebbe toccare^[6]. Se un bambino ha la bronchiolite, tenerlo a casa da scuola o dall’asilo nido fino alla guarigione previene la diffusione dell’infezione ad altri bambini^[6].

Evitare l’esposizione al fumo di tabacco protegge i bambini dalla bronchiolite in vari modi. I genitori non dovrebbero fumare o usare altri prodotti del tabacco intorno ai loro figli, poiché il fumo passivo irrita le membrane mucose nel naso, nei seni paranasali e nei polmoni, aumentando sia il rischio di infezioni respiratorie sia la gravità della bronchiolite se si sviluppa^[6]. Fumare o svapare intorno ai bambini può peggiorare la bronchiolite una volta che l’hanno contratta^[3].

Le nuove opzioni di immunizzazione offrono una protezione promettente contro la bronchiolite causata dall’RSV. All’inizio del 2025, il governo australiano ha lanciato un programma gratuito chiamato RSV Mother and Infant Protection Program, che include la vaccinazione per le donne in gravidanza e l’immunizzazione per i bambini^[3]. Entrambi i prodotti si sono dimostrati molto efficaci nel prevenire che i bambini richiedano il ricovero ospedaliero con RSV^[3].

Per i neonati ad alto rischio, inclusi quelli nati prematuramente o con condizioni polmonari o cardiache croniche, possono essere raccomandati farmaci preventivi. Le opzioni includono l’immunoglobulina RSV o l’anticorpo monoclonale anti-RSV chiamato palivizumab, che può diminuire la gravità della malattia nelle popolazioni vulnerabili^[6][12]. I genitori di bambini nei gruppi ad alto rischio dovrebbero discutere di queste opzioni preventive con il loro medico.

Come cambia il corpo durante la bronchiolite

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la bronchiolite aiuta a spiegare perché i bambini colpiti hanno così tanta difficoltà a respirare. Il processo inizia quando le particelle virali entrano nel sistema respiratorio e infettano le cellule epiteliali che rivestono le vie aeree. Queste cellule epiteliali normalmente formano una barriera protettiva e aiutano a spostare il muco verso l’alto e fuori dai polmoni attraverso strutture simili a piccoli peli chiamate ciglia^[2].

Una volta infettate, le cellule epiteliali si danneggiano e molte muoiono. Le ciglia smettono di funzionare correttamente, perdendo la loro capacità di eliminare efficacemente il muco^[2]. Nel frattempo, il sistema immunitario del corpo risponde all’invasione virale innescando una reazione infiammatoria nelle vie aeree. Questa infiammazione causa il gonfiore delle pareti dei bronchioli con liquido, una condizione chiamata edema^[4][7].

Mentre le cellule infettate muoiono e la risposta immunitaria continua, i detriti si accumulano nelle vie aeree. Le vie aeree producono anche quantità eccessive di muco denso in risposta all’infezione e all’infiammazione^[2][3]. Questa combinazione di pareti delle vie aeree gonfie, cellule morte, detriti infiammatori e muco denso restringe significativamente i minuscoli bronchioli, ostruendo il flusso d’aria dentro e fuori dai polmoni^[7][8].

L’accumulo di muco crea problemi particolari perché i bambini di età inferiore a circa nove mesi respirano principalmente attraverso il naso piuttosto che la bocca^[22]. Quando il muco denso blocca i loro passaggi nasali e non possono ancora soffiarsi il naso efficacemente, sperimentano significative difficoltà respiratorie^[22].

L’ostruzione delle vie aeree influisce sulla meccanica polmonare in vari modi. Diventa più difficile spostare l’aria dentro e fuori dai polmoni, motivo per cui i bambini respirano più velocemente e lavorano più duramente, utilizzando muscoli respiratori extra e creando le retrazioni visibili descritte in precedenza. I polmoni perdono anche parte della loro normale elasticità e compliance, il che significa che diventano più rigidi e più difficili da espandere^[2].

Nei casi gravi, la combinazione di vie aeree bloccate e funzione polmonare compromessa porta a un inadeguato raggiungimento di ossigeno nel flusso sanguigno. I livelli di ossigeno nel sangue scendono al di sotto del normale, una condizione chiamata ipossiemia^[8][9]. Questo spiega perché alcuni bambini sviluppano una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o dei letti ungueali e perché l’ossigeno supplementare diventa necessario per il trattamento nei pazienti ospedalizzati.

Il virus può continuare a diffondersi nelle secrezioni nasali da sei a ventuno giorni dopo lo sviluppo dei sintomi, il che significa che i bambini colpiti rimangono potenzialmente contagiosi per settimane^[7]. Il periodo di incubazione (tempo dall’esposizione all’insorgenza dei sintomi) è di due-cinque giorni^[7].