Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La bronchiolite è una condizione che colpisce neonati e bambini piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai due anni. L’infezione prende di mira le vie aeree più piccole nei polmoni, chiamate bronchioli, che sono minuscoli tubicini che trasportano l’aria in profondità nei polmoni. Quando queste vie aeree si infiammano e si riempiono di muco, la respirazione diventa difficile per i bambini piccoli le cui vie aeree sono naturalmente più piccole rispetto a quelle dei bambini più grandi e degli adulti.^[1]

I genitori dovrebbero cercare una valutazione medica quando il loro neonato o bambino piccolo sviluppa sintomi che iniziano come un comune raffreddore ma che poi progrediscono verso problemi respiratori più preoccupanti. I sintomi iniziali simili al raffreddore includono naso che cola o chiuso, tosse lieve e talvolta febbre leggera. Tuttavia, se questi sintomi peggiorano dopo alcuni giorni e il bambino inizia a mostrare segni di difficoltà respiratorie, diventa importante l’attenzione medica.^[1]

È particolarmente importante contattare un operatore sanitario se il bambino ha meno di 12 settimane di età, è nato prematuro o ha condizioni di salute sottostanti come problemi cardiaci o polmonari. Questi bambini affrontano rischi più elevati di sviluppare bronchiolite grave e potrebbero aver bisogno di un monitoraggio medico più attento. Inoltre, i bambini con sistemi immunitari indeboliti o condizioni croniche dovrebbero essere valutati prontamente quando compaiono sintomi respiratori.^[2]

I genitori dovrebbero anche chiedere consiglio medico se il bambino sembra incapace di alimentarsi correttamente, mostra segni di disidratazione come pannolini bagnati meno del solito o piange senza lacrime, o diventa insolitamente stanco o difficile da svegliare. I neonati molto piccoli possono anche sperimentare brevi pause nella respirazione, chiamate apnea, che richiedono attenzione medica immediata.^[8]

I virus che causano la bronchiolite si diffondono facilmente attraverso goccioline respiratorie quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Poiché la condizione è altamente contagiosa, i bambini negli asili nido o quelli con fratelli più grandi sono a rischio maggiore di esposizione. Capire quando cercare una valutazione diagnostica aiuta a garantire che i bambini ricevano cure e monitoraggio appropriati durante tutto il corso della malattia.^[3]

Metodi diagnostici

Quando i genitori portano il loro bambino da un operatore sanitario con sospetta bronchiolite, il processo diagnostico inizia tipicamente con una valutazione approfondita dei sintomi e della storia medica del bambino. Il medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono progrediti, se il bambino è stato esposto a persone con infezioni respiratorie e se il bambino ha condizioni di salute sottostanti che potrebbero aumentare il rischio di complicazioni.^[9]

La parte più importante della diagnosi di bronchiolite è l’esame fisico. L’operatore sanitario osserverà attentamente come respira il bambino, ascoltando suoni e schemi specifici che indicano ostruzione delle vie aeree. Usando uno stetoscopio, il medico ascolta il torace del bambino per rilevare il respiro sibilante, che è un suono fischiante acuto sentito quando l’aria passa attraverso vie aeree ristrette. Il medico può anche sentire suoni crepitanti o tintinnanti chiamati rantoli, che si verificano quando l’aria si muove attraverso vie aeree piene di muco.^[4]

Durante l’esame fisico, l’operatore sanitario cerca segni visibili di distress respiratorio. Questi includono osservare se le narici del bambino si dilatano quando respira, vedere se la pelle tra o sotto le costole si ritrae verso l’interno ad ogni respiro, e notare se la frequenza respiratoria del bambino è più veloce del normale. Nei neonati più piccoli, il medico può anche osservare se la testa del bambino oscilla ad ogni respiro, che è un altro segno di fatica nel respirare.^[3]

Uno strumento diagnostico essenziale utilizzato in quasi ogni valutazione di bronchiolite è la pulsossimetria. Questo è un test semplice e indolore che misura il livello di ossigeno nel sangue del bambino. Un piccolo dispositivo che assomiglia a una molletta o a un cerotto viene posizionato sul dito o sull’alluce del bambino, e utilizza la luce per determinare quanto ossigeno sta trasportando il sangue. Questo test aiuta i medici a capire se le difficoltà respiratorie stanno influenzando i livelli di ossigeno del bambino, che è un’informazione cruciale per decidere sul trattamento e se è necessario il ricovero ospedaliero.^[9]

Nella maggior parte dei casi di bronchiolite, questi approcci diagnostici di base sono sufficienti. Gli operatori sanitari possono solitamente fare una diagnosi accurata basandosi sull’età del bambino, sul pattern dei sintomi, sui risultati dell’esame fisico e sulla misurazione del livello di ossigeno. Test aggiuntivi tipicamente non sono richiesti per i casi semplici in cui il bambino è per il resto sano e i sintomi corrispondono al pattern atteso di bronchiolite.^[4]

Tuttavia, quando la diagnosi è incerta o quando il bambino è a rischio più elevato di complicazioni, i medici possono raccomandare test aggiuntivi. Una radiografia del torace potrebbe essere ordinata se l’operatore sanitario sospetta che il bambino possa aver sviluppato polmonite, che è un’infezione del tessuto polmonare stesso piuttosto che solo delle vie aeree. Una radiografia del torace può anche mostrare segni di iperinflazione polmonare, che si verifica quando l’aria rimane intrappolata nei polmoni a causa di vie aeree ristrette. La radiografia potrebbe rivelare aree di atelettasia, che significa che parti del polmone sono collassate perché l’aria non può raggiungerle attraverso le vie aeree bloccate.^[9]

I test virali possono essere eseguiti per identificare quale virus specifico sta causando la bronchiolite. Questo comporta l’inserimento delicato di un tampone morbido nel naso del bambino per raccogliere un campione di muco. Il campione viene quindi testato in laboratorio per rilevare virus come il virus respiratorio sinciziale (VRS), che è la causa più comune di bronchiolite, o altri virus come rhinovirus, parainfluenza o metapneumovirus umano. Sebbene identificare il virus specifico di solito non cambi l’approccio terapeutico, può essere utile per scopi di controllo delle infezioni, specialmente negli ambienti ospedalieri dove gli operatori sanitari devono impedire al virus di diffondersi ad altri bambini vulnerabili.^[9]

Gli esami del sangue vengono occasionalmente eseguiti, anche se non sono di routine per diagnosticare la bronchiolite. Se viene ordinato un esame del sangue, potrebbe controllare il conteggio dei globuli bianchi del bambino, che può indicare se il corpo sta combattendo un’infezione. Un esame del sangue può anche misurare il livello di ossigeno nel flusso sanguigno più precisamente della pulsossimetria, sebbene questo richieda il prelievo di sangue da una vena ed è solitamente fatto solo in casi più gravi o quando le letture della pulsossimetria non sono chiare.^[9]

L’operatore sanitario valuterà anche il bambino per segni di disidratazione durante l’esame. I bambini piccoli con bronchiolite hanno spesso difficoltà ad alimentarsi perché è difficile respirare e mangiare allo stesso tempo. I segni di disidratazione includono bocca e pelle asciutte, stanchezza estrema, occhi infossati e produzione di poca o nessuna urina. Controllare il punto morbido sulla testa di un neonato, chiamato fontanella, può anche fornire informazioni sullo stato di idratazione, poiché può apparire infossata quando un neonato è disidratato.^[9]

Distinguere la bronchiolite da altre condizioni respiratorie è una parte importante del processo diagnostico. La bronchiolite condivide alcuni sintomi con asma, polmonite e altre infezioni respiratorie, ma ci sono differenze chiave. A differenza dell’asma, che tipicamente colpisce bambini più grandi e risponde bene ai farmaci broncodilatatori, la bronchiolite colpisce principalmente bambini molto piccoli e di solito non migliora significativamente con questi farmaci. A differenza della polmonite, che è spesso causata da batteri e può causare febbre alta e malattia più grave, la bronchiolite è causata da virus e segue un pattern di progressione più prevedibile.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Sebbene non ci siano studi clinici ampiamente pubblicizzati specificamente per il trattamento della bronchiolite che richiedano criteri diagnostici speciali per l’arruolamento, gli studi di ricerca sulle infezioni respiratorie nei bambini spesso utilizzano approcci diagnostici standardizzati. Questi studi tipicamente richiedono la conferma che il bambino abbia bronchiolite attraverso criteri clinici specifici che includono requisiti di età, sintomi caratteristici e risultati dell’esame fisico coerenti con la condizione.^[14]

Gli studi di ricerca che indagano la bronchiolite spesso richiedono prove documentate di infezione virale. Questo significa che i bambini considerati per studi clinici potrebbero dover sottoporsi a test virali attraverso campioni di tampone nasale. Il test potrebbe utilizzare tecniche come il test immunoenzimatico (ELISA), che è un metodo rapido per rilevare virus specifici, o la reazione a catena della polimerasi con trascrittasi inversa (RT-PCR), che è una tecnica di laboratorio più sensibile che può identificare il materiale genetico dei virus anche quando presente in quantità molto piccole.^[4]

Gli studi clinici che esaminano nuovi trattamenti o strategie preventive per la bronchiolite tipicamente stabiliscono criteri specifici di inclusione ed esclusione. Questi criteri assicurano che tutti i partecipanti allo studio abbiano caratteristiche simili, il che rende i risultati più affidabili e interpretabili. Per esempio, uno studio potrebbe includere solo bambini entro una certa fascia di età, come neonati sotto i 12 mesi di età, o potrebbe richiedere che i bambini abbiano livelli specifici di gravità della bronchiolite come determinato dai loro livelli di saturazione di ossigeno o frequenze respiratorie.^[2]

Gli studi che indagano trattamenti preventivi, come strategie di immunizzazione contro il VRS, possono richiedere test di base per confermare che i bambini non siano stati precedentemente esposti al virus. Questo potrebbe comportare esami del sangue per verificare la presenza di anticorpi, che sono proteine che il sistema immunitario produce in risposta all’infezione. I bambini che hanno già anticorpi contro il VRS indicherebbero un’esposizione precedente e potrebbero non essere candidati adatti per studi che testano interventi preventivi.^[3]

La ricerca che esamina gli esiti a lungo termine della bronchiolite potrebbe richiedere test iniziali più estesi per stabilire la funzione polmonare di base. Sebbene il test della funzione polmonare sia difficile da eseguire in bambini molto piccoli, alcuni studi utilizzano tecniche specializzate che possono misurare quanto bene stanno funzionando i polmoni anche nei neonati. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a capire se i bambini che hanno avuto la bronchiolite sperimentano effetti duraturi sulla loro respirazione mentre crescono.^[12]

Gli studi clinici che valutano nuovi farmaci o terapie per la bronchiolite devono documentare attentamente la gravità della condizione del bambino all’inizio dello studio. Questa documentazione tipicamente include misurazioni dettagliate della frequenza respiratoria, frequenza cardiaca, saturazione di ossigeno e punteggi su strumenti di valutazione standardizzati che valutano la gravità del distress respiratorio. Queste misurazioni di base permettono ai ricercatori di determinare se il trattamento in studio migliora effettivamente gli esiti rispetto alle cure standard.^[14]