Bambino prematuro

Quando un bambino arriva prima delle 37 settimane di gravidanza, il percorso diventa più complesso per le famiglie e gli operatori sanitari. Questi piccoli combattenti affrontano sfide uniche poiché i loro corpi non erano completamente preparati per la vita fuori dall’utero, ma con cure adeguate e comprensione, la maggior parte dei bambini prematuri cresce e diventa bambini sani.

Indice dei contenuti

• Comprendere la nascita prematura
• Quanto è comune la nascita prematura?
• Perché i bambini nascono troppo presto
• Chi è a rischio maggiore?
• Riconoscere i bambini prematuri
• Come si comportano i bambini prematuri
• Sfide sanitarie che affrontano i bambini prematuri
• Cure speciali in ospedale
• Passi per prevenire la nascita prematura
• Come la prematurità colpisce il corpo
• Sostenere i pazienti più piccoli: obiettivi della cura
• Approcci terapeutici standard nella terapia intensiva neonatale
• Farmaci per prevenire la nascita prematura
• Approcci innovativi studiati negli studi clinici
• Transizione a casa: cure continue dopo la dimissione ospedaliera
• Comprendere le prospettive per i bambini prematuri
• Come progredisce la condizione senza trattamento
• Possibili complicazioni e sviluppi sfavorevoli
• Impatto sulla vita quotidiana delle famiglie
• Supporto per le famiglie che considerano le sperimentazioni cliniche
• Introduzione: chi deve sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Studi clinici attivi per i bambini prematuri

Comprendere la nascita prematura

Un bambino prematuro, spesso chiamato “prematuro” o “preterm”, nasce prima di completare 37 settimane di gravidanza. Mentre una gravidanza tipica dura circa 40 settimane, questi neonati fanno il loro ingresso nel mondo prima del previsto. Il momento della nascita è molto importante perché le settimane finali della gravidanza sono cruciali per lo sviluppo di organi e sistemi vitali.^[1]

Gli operatori sanitari classificano le nascite premature in base a quanto precocemente arriva il bambino. I bambini pretermine tardivi nascono tra le 34 e le 36 settimane complete di gravidanza, rappresentando il tipo più comune di nascita prematura. I neonati moderatamente pretermine arrivano tra le 32 e le 34 settimane, mentre i bambini molto pretermine nascono prima delle 32 settimane. La categoria più precoce, chiamata estremamente pretermine, include i bambini nati prima delle 25-28 settimane di gravidanza.^[2][4]

Quanto è comune la nascita prematura?

La nascita prematura colpisce famiglie in tutto il mondo, interessando circa 1 bambino su 10 negli Stati Uniti. La frequenza di questi arrivi precoci è aumentata negli ultimi anni, in parte a causa del maggior numero di donne che rimangono incinte dopo i 35 anni e del crescente utilizzo di tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro, che spesso risultano in gravidanze multiple.^[2]

A livello globale, la portata è sostanziale. Nel 2020, si stima che 13,4 milioni di bambini siano nati pretermine in tutto il mondo, rappresentando più di 1 su 10 di tutte le nascite. Il tasso varia considerevolmente in base alla località, oscillando dal 4% al 16% dei bambini nati in diversi paesi in quell’anno. L’Asia meridionale e l’Africa subsahariana rappresentano la maggioranza delle nascite pretermine, sebbene questa sia davvero una preoccupazione globale che colpisce famiglie ovunque.^[4]

Le nascite multiple comportano un rischio particolarmente elevato. Quasi il 60% dei gemelli, trigemini e altri parti multipli risultano in nascite pretermine. Questo contribuisce in modo significativo al numero complessivo di bambini prematuri che necessitano di cure specializzate.^[3]

Perché i bambini nascono troppo presto

Nella maggior parte dei casi, non c’è una ragione chiara per cui un bambino nasce prematuramente. La causa spesso rimane sconosciuta anche dopo un’indagine approfondita. Tuttavia, diversi fattori possono innescare un parto precoce o renderlo più probabile.^[5]

A volte la nascita prematura avviene spontaneamente senza preavviso. Altre volte, i professionisti medici devono far nascere il bambino in anticipo a causa di complicazioni sanitarie che colpiscono la madre o il bambino. Le ragioni mediche per il parto precoce includono infezioni, problemi con la placenta come il distacco di placenta (dove la placenta si separa dall’utero precocemente) o la placenta previa (quando la placenta si trova troppo in basso nell’utero), e condizioni come la preeclampsia, una grave complicazione della gravidanza che coinvolge la pressione alta.^[2]

Le gravidanze multiple aumentano naturalmente il rischio di parto precoce. L’utero si distende oltre quanto avverrebbe con un singolo bambino, e il corpo può rispondere iniziando il travaglio prima del previsto. Problemi con la struttura dell’utero o una cervice che non riesce a rimanere chiusa durante la gravidanza, nota come incompetenza cervicale, possono anche portare a nascita prematura.^[1]

Anche le condizioni di salute croniche nella madre contribuiscono al rischio. Diabete, pressione alta, malattie cardiache e problemi renali possono tutti aumentare la probabilità di parto prematuro. Le infezioni che colpiscono le membrane amniotiche, l’area vaginale o il tratto urinario rappresentano un pericolo particolare perché possono innescare un travaglio precoce.^[2]

Chi è a rischio maggiore?

Alcuni gruppi di donne affrontano maggiori possibilità di avere un bambino prematuro. L’età gioca un ruolo, con madri più giovani di 17 anni o più anziane di 35 che sperimentano tassi più elevati di nascita pretermine. Le donne che hanno precedentemente partorito un bambino prematuro o hanno subito aborti spontanei multipli o interruzioni di gravidanza affrontano anche un rischio elevato.^[2]

Esistono disparità razziali ed etniche nei tassi di nascita prematura. Le donne di colore e ispaniche negli Stati Uniti sperimentano tassi più elevati di parto pretermine rispetto ad altri gruppi, evidenziando disuguaglianze sanitarie che necessitano di essere affrontate.^[2]

Le scelte di stile di vita durante la gravidanza hanno un impatto significativo sul rischio. Fumare sigarette, bere alcol o usare droghe durante la gravidanza aumenta la probabilità di parto prematuro. Una cattiva alimentazione, essere sottopeso prima della gravidanza o non aumentare abbastanza di peso durante la gravidanza eleva anche il rischio.^[2]

Le donne che hanno utilizzato la fecondazione in vitro per rimanere incinte affrontano probabilità più elevate di nascita prematura, in parte perché queste gravidanze coinvolgono più spesso parti multipli. La mancanza di cure prenatali regolari durante tutta la gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché i problemi che potrebbero essere gestiti potrebbero passare inosservati e portare a complicazioni che richiedono un parto precoce.^[5]

Riconoscere i bambini prematuri

I bambini prematuri appaiono notevolmente diversi dai neonati a termine. Il loro aspetto riflette lo sviluppo interrotto che sarebbe continuato nell’utero. Più precoce è la nascita, più pronunciate diventano queste differenze.^[3]

La dimensione è la distinzione più ovvia. Mentre un tipico bambino a termine pesa circa 3,2 chilogrammi, i neonati prematuri potrebbero pesare 2,3 chilogrammi o considerevolmente meno. I bambini molto prematuri possono pesare anche solo 450 grammi. I loro corpi appaiono piccoli e magri, con teste che sembrano sproporzionatamente grandi rispetto ai loro corpi. Questo accade perché la testa cresce più velocemente del resto del corpo durante la gravidanza.^[1][3]

La pelle dei bambini prematuri racconta una storia a sé. Senza molto grasso corporeo per ammortizzare e proteggerli, la loro pelle appare sottile, lucida e quasi trasparente. I vasi sanguigni possono essere visibili sotto la superficie, conferendo alla pelle un aspetto rosa o rosso a seconda di quanto precocemente è nato il bambino. Una peluria fine e lanosa chiamata lanugo può coprire la schiena e le spalle del bambino. I bambini a termine crescono e poi perdono questi peli prima della nascita, ma i bambini prematuri arrivano prima che questo processo si completi.^[1][3]

I lineamenti del viso appaiono più affilati e meno arrotondati rispetto a quelli dei bambini a termine a causa della mancanza di cellule adipose sotto la pelle. Il bambino probabilmente non avrà il rivestimento bianco e caseoso chiamato vernice caseosa che protegge i bambini a termine alla nascita, perché questa sostanza non viene prodotta fino a tardi nella gravidanza. I capelli sul cuoio capelluto possono essere scarsi o assenti, e le palpebre del bambino potrebbero rimanere chiuse fino a raggiungere circa 30 settimane di sviluppo.^[3][6]

I genitali sia dei bambini prematuri maschi che femmine possono apparire piccoli e non completamente sviluppati. Nel tempo, man mano che il bambino cresce e matura, queste caratteristiche si sviluppano gradualmente e il bambino inizia ad assomigliare di più a un tipico neonato.^[6]

Come si comportano i bambini prematuri

Oltre all’aspetto, i bambini prematuri si comportano in modo diverso dai neonati a termine. Queste differenze comportamentali riflettono i loro sistemi nervosi immaturi e le capacità sottosviluppate di regolare i propri corpi.^[5]

I bambini prematuri hanno spesso problemi a respirare. La loro respirazione può essere rapida, irregolare o possono sperimentare pause nella respirazione chiamate apnea, dove smettono di respirare per diversi secondi alla volta. Questo si verifica in circa la metà dei bambini nati a 30 settimane o prima perché la parte del cervello che controlla la respirazione non è maturata abbastanza per mantenere una respirazione costante.^[5]

Mantenere la temperatura corporea si rivela impegnativo per i prematuri. Senza grasso corporeo protettivo, si raffreddano rapidamente anche a temperature ambiente normali. Non possono tremare o intraprendere altre azioni per scaldarsi come possono fare i bambini più grandi e gli adulti. Questo rende il mantenerli al caldo una priorità critica dal momento della nascita.^[1]

Le difficoltà di alimentazione sono comuni perché i bambini prematuri faticano a coordinare la suzione, la deglutizione e la respirazione allo stesso tempo. Questa abilità complessa normalmente si sviluppa più avanti nella gravidanza. I loro pianti possono suonare deboli rispetto ai bambini a termine. Tipicamente dormono più di altri neonati ma per periodi più brevi, il che significa che si svegliano frequentemente.^[5][10]

Sfide sanitarie che affrontano i bambini prematuri

I bambini prematuri sperimentano complicazioni sanitarie perché i loro organi non hanno avuto abbastanza tempo per svilupparsi completamente prima della nascita. La gravità e il numero di problemi aumentano tipicamente quanto più precoce è la nascita del bambino. Queste complicazioni possono colpire quasi ogni sistema del corpo.^[5]

I problemi respiratori sono in cima alla lista delle preoccupazioni. Molti bambini prematuri sviluppano la sindrome da distress respiratorio, una condizione in cui gli alveoli polmonari non riescono a rimanere aperti correttamente. Questo accade perché i polmoni non hanno prodotto abbastanza surfattante, una sostanza scivolosa che impedisce ai minuscoli alveoli di collassare. Senza un surfattante adeguato, il bambino fatica a respirare e ha bisogno di aiuto per ottenere abbastanza ossigeno. Alcuni bambini sviluppano problemi polmonari cronici da questo distress respiratorio precoce.^[5]

Il cervello affronta una vulnerabilità particolare nei neonati prematuri. Possono verificarsi un controllo respiratorio debole, difficoltà a succhiare e deglutire, e sanguinamento nel cervello. Queste complicazioni cerebrali possono portare a problemi a lungo termine come la paralisi cerebrale, un gruppo di disturbi che colpiscono il movimento e la postura, o difficoltà di apprendimento che diventano evidenti man mano che il bambino cresce.^[5]

Il sistema digestivo potrebbe non funzionare correttamente. I bambini prematuri possono sviluppare l’enterocolite necrotizzante, un grave problema intestinale in cui il tessuto nell’intestino diventa infiammato e muore. Questa condizione colpisce principalmente i prematuri e può essere pericolosa per la vita. I bambini con questa condizione possono rigurgitare eccessivamente, avere sanguinamento intestinale e sviluppare pelle gialla da ittero, che si verifica quando il fegato non riesce a elaborare i prodotti di scarto in modo efficiente.^[5][10]

I problemi cardiaci si verificano frequentemente. Un dotto arterioso pervio, un vaso sanguigno che dovrebbe chiudersi dopo la nascita ma rimane aperto, causa un flusso sanguigno scorretto e lo devia dai polmoni. La pressione sanguigna può essere troppo bassa o troppo alta, richiedendo un attento monitoraggio e trattamento.^[5]

Gli occhi possono subire danni attraverso una condizione chiamata retinopatia del prematuro. Questa comporta sanguinamento e cicatrizzazione nella retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Senza trattamento, può portare a problemi di vista o cecità.^[5]

Il sistema immunitario rimane sottosviluppato, rendendo i bambini prematuri altamente suscettibili alle infezioni. Mancano degli anticorpi che avrebbero ricevuto dalla madre nelle settimane finali della gravidanza. Le infezioni nel flusso sanguigno chiamate sepsi o intorno al cervello chiamate meningite rappresentano minacce serie per questi neonati vulnerabili.^[5]

La maggior parte delle complicazioni si risolve nel tempo con un trattamento adeguato. Tuttavia, i bambini che hanno sperimentato complicazioni gravi possono continuare ad avere problemi con la respirazione, la vista, l’udito o lo sviluppo man mano che crescono. Molti bambini prematuri raggiungono i loro coetanei a termine entro i primi due anni di vita, anche se alcuni effetti possono durare più a lungo o diventare evidenti solo quando il bambino raggiunge l’età scolare.^[5][7]

Cure speciali in ospedale

I bambini prematuri necessitano di attenzione medica specializzata che inizia immediatamente dopo la nascita. Molti trascorrono del tempo in un’unità di terapia intensiva neonatale, comunemente chiamata TIN, che è un reparto specializzato progettato specificamente per neonati malati. La TIN fornisce un ambiente che protegge il bambino dallo stress mentre soddisfa i bisogni fondamentali di calore, nutrizione e sicurezza per garantire una crescita e uno sviluppo adeguati.^[3]

Mantenere i bambini prematuri al caldo ha la priorità dai primi momenti dopo il parto. Nascono in asciugamani caldi, vengono asciugati rapidamente e immediatamente trasferiti in attrezzature speciali progettate per mantenere la loro temperatura corporea. Due tipi di dispositivi di riscaldamento servono a questo scopo. Un’incubatrice, a volte chiamata isoletta, è un letto chiuso fatto di plastica trasparente che circonda completamente il bambino. La temperatura all’interno può essere controllata con attenzione, e la chiusura riduce la possibilità di infezione limitando la perdita di liquidi attraverso la pelle. Un lettino termico radiante è un letto riscaldato elettricamente che rimane aperto all’aria, utilizzato quando il personale medico necessita di accesso frequente per fornire cure. Un piccolo termometro incollato alla pelle del bambino monitora costantemente la temperatura corporea e aiuta a regolare il calore.^[3][10]

Il supporto respiratorio varia in base alle esigenze del bambino. Alcuni neonati prematuri ricevono una medicina posta direttamente nei loro polmoni per aiutarli a respirare più facilmente. Questa medicina spesso contiene surfattante per aiutare gli alveoli a rimanere aperti. Altri necessitano di un tubo inserito attraverso la bocca e collegato a una macchina per la respirazione chiamata ventilatore che aiuta a muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Molti bambini richiedono ossigeno somministrato attraverso una maschera o attraverso piccoli tubi posti nel naso.^[5][8]

Nutrire i bambini prematuri richiede pazienza e tecniche speciali. Poiché la maggior parte non può allattare o prendere il biberon inizialmente, ricevono nutrimento attraverso tubi. Un sondino nasogastrico fa passare latte o nutrimento attraverso il naso e nello stomaco. A volte viene posizionato chirurgicamente un sondino gastrostomico attraverso la pelle direttamente nello stomaco. Nei casi in cui i bambini non possono tollerare affatto l’alimentazione attraverso lo stomaco, ricevono un’alimentazione completa attraverso un catetere endovenoso in una vena utilizzando una soluzione chiamata nutrizione parenterale totale o NPT.^[10][15]

Il latte materno fornisce la migliore nutrizione per i bambini prematuri perché contiene proteine che aiutano a combattere le infezioni. Le madri che non possono allattare direttamente possono tirare il loro latte per l’alimentazione successiva. Quando il latte materno non è disponibile, il latte donato da una banca del latte fornisce un’alternativa sicura, oppure possono essere utilizzate formule specialmente progettate per prematuri. I bambini prematuri necessitano di più calorie, proteine e altri nutrienti rispetto ai bambini a termine per supportare la loro rapida crescita, quindi possono essere aggiunti nutrienti extra chiamati fortificanti al latte.^[10]

Luci speciali trattano l’ittero, che appare come ingiallimento della pelle e si verifica frequentemente nei bambini prematuri. Queste luci ultraviolette aiutano a scomporre l’eccesso di bilirubina che causa il colore giallo, permettendo al fegato immaturo del bambino di elaborarla più facilmente.^[5][8]

I bambini rimangono nella TIN fino a quando non possono mantenere la loro temperatura corporea in una culla aperta per 24-48 ore, prendere tutte le poppate senza tubi e aumentare costantemente di peso. Questo processo richiede tipicamente dalle 2 alle 4 settimane ma può estendersi molto più a lungo per i bambini nati molto precocemente o quelli che sviluppano complicazioni. Alcuni bambini prematuri rimangono ospedalizzati oltre le loro date di nascita originali.^[10]

Passi per prevenire la nascita prematura

Sebbene non tutte le nascite premature possano essere prevenute, diverse misure riducono significativamente il rischio. Le cure prenatali regolari si distinguono come uno dei fattori protettivi più importanti. Partecipare a tutte le visite mediche programmate durante la gravidanza consente agli operatori sanitari di identificare e gestire i problemi precocemente prima che portino a complicazioni che richiedono un parto prematuro.^[8]

Le scelte di stile di vita durante la gravidanza fanno una differenza sostanziale. Evitare tutti i prodotti del tabacco, l’alcol e le droghe durante la gravidanza protegge il bambino da sostanze che aumentano il rischio di nascita prematura. Seguire una dieta sana e aumentare di peso in modo appropriato durante la gravidanza supporta la crescita del bambino e riduce le complicazioni. Le donne che sono sottopeso prima della gravidanza o non aumentano abbastanza di peso affrontano un rischio maggiore di parto prematuro.^[2]

Gestire attentamente le condizioni di salute croniche durante tutta la gravidanza aiuta a prevenire il parto precoce. Le donne con diabete, pressione alta, malattie cardiache, problemi renali o altri problemi di salute continui dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per mantenere queste condizioni ben controllate durante la gravidanza. Trattare prontamente le infezioni, specialmente infezioni del tratto urinario, infezioni vaginali e altre infezioni che potrebbero influenzare la gravidanza, riduce il rischio di travaglio prematuro.^[2]

Per le donne che entrano in travaglio prematuramente, i medici possono prescrivere medicine per rallentare il travaglio e dare al bambino più tempo per svilupparsi nell’utero. Possono anche somministrare alla madre medicine per aiutare i polmoni del bambino a svilupparsi più velocemente, il che può migliorare notevolmente i risultati se il parto precoce non può essere prevenuto.^[8]

Come la prematurità colpisce il corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo di un bambino prematuro aiuta a spiegare perché affrontano così tante sfide. Le settimane finali della gravidanza comportano una rapida maturazione di organi e sistemi che preparano il bambino per la vita indipendente. Quando la nascita arriva precocemente, questa preparazione rimane incompleta.^[2]

I polmoni rappresentano forse il sistema più critico colpito dalla prematurità. Nell’utero, i bambini non respirano aria perché ricevono ossigeno attraverso il cordone ombelicale. Lo sviluppo polmonare accelera nelle settimane finali della gravidanza, quando cellule speciali iniziano a produrre surfattante. Questa sostanza scivolosa riveste l’interno degli alveoli, permettendo loro di rimanere aperti e di espandersi ad ogni respiro. Senza surfattante sufficiente, gli alveoli collassano, rendendo la respirazione estremamente difficile e inefficiente. Il bambino deve lavorare molto più duramente per respirare, e ottenere abbastanza ossigeno diventa una lotta.^[1]

L’immaturità del cervello colpisce molteplici funzioni. Il centro respiratorio nel tronco cerebrale, che controlla il ritmo della respirazione, potrebbe non funzionare senza intoppi. Questo porta a schemi respiratori irregolari e episodi in cui la respirazione si ferma temporaneamente. Le aree che controllano la suzione, la deglutizione e il coordinamento di queste azioni con la respirazione rimangono sottosviluppate, spiegando le difficoltà di alimentazione. I vasi sanguigni nel cervello sono fragili e possono sanguinare facilmente, causando potenzialmente danni duraturi.^[5]

Il sistema digestivo affronta sfide meccaniche e funzionali. Gli intestini hanno pareti sottili e delicate che possono diventare infiammate e danneggiate. Lo stomaco potrebbe non svuotarsi correttamente, portando a intolleranza alimentare. La capacità del fegato di elaborare i prodotti di scarto, in particolare la bilirubina, è in ritardo rispetto a ciò che è necessario, risultando in ittero. I muscoli che controllano la digestione e il movimento del cibo attraverso gli intestini funzionano in modo inefficiente.^[5]

Il cuore può continuare a funzionare come faceva nell’utero piuttosto che adattarsi alla vita esterna. Prima della nascita, un vaso sanguigno chiamato dotto arterioso permette al sangue di bypassare i polmoni perché il bambino riceve ossigeno attraverso il cordone ombelicale. Questo vaso normalmente si chiude poco dopo la nascita, reindirizzando il flusso sanguigno attraverso i polmoni per raccogliere ossigeno. Nei bambini prematuri, spesso rimane aperto, causando problemi di flusso sanguigno e facendo lavorare il cuore più duramente.^[5]

I vasi sanguigni negli occhi si sviluppano in modo anomalo quando esposti all’ambiente esterno troppo precocemente. La retina non ha finito di formare la sua rete completa di vasi sanguigni. Il processo di crescita può andare storto, con i vasi che crescono in schemi disorganizzati che possono tirare la retina, causando potenzialmente il distacco e la perdita della vista se non trattati.^[5]

Il sistema immunitario manca di maturità e prontezza per combattere le infezioni. I bambini prematuri non hanno ricevuto il complemento completo di anticorpi dalle loro madri che normalmente si trasferiscono attraverso la placenta nella tarda gravidanza. I loro stessi sistemi immunitari non hanno sviluppato la capacità di riconoscere e rispondere efficacemente ai batteri e virus invasori. Questo li lascia vulnerabili a infezioni che potrebbero essere pericolose per la vita.^[5]

La regolazione della temperatura corporea fallisce perché molteplici sistemi rimangono immaturi. I bambini prematuri hanno un grasso corporeo minimo per l’isolamento, pelle sottile che permette al calore di fuoriuscire facilmente e riflessi immaturi per conservare il calore. Non possono tremare per generare calore o costringere i vasi sanguigni per ridurre la perdita di calore. Anche i processi metabolici che generano calore come sottoprodotto funzionano meno efficientemente rispetto ai bambini a termine.^[1]

Sostenere i pazienti più piccoli: obiettivi della cura per i neonati prematuri

Quando un bambino nasce prima delle 37 settimane complete di gravidanza, l’attenzione del team medico si concentra immediatamente sul sostegno alla sopravvivenza e allo sviluppo del neonato. Questi bambini, conosciuti come prematuri o neonati pretermine, hanno bisogno di aiuto perché i loro organi non hanno avuto abbastanza tempo per maturare completamente nell’utero materno. Quanto più precocemente nasce un bambino, tanto più intensiva è generalmente la cura richiesta.^[1]

Gli obiettivi del trattamento si concentrano sul mantenere il bambino al caldo, aiutarlo a respirare, fornire un’alimentazione adeguata e proteggerlo dalle infezioni. Lo scopo finale è sostenere ogni piccolo sistema corporeo finché non può funzionare autonomamente, permettendo al bambino di andare eventualmente a casa e continuare a svilupparsi normalmente. I progressi medici degli ultimi decenni hanno migliorato drasticamente i risultati, e oggi i bambini nati dopo 28 settimane di gravidanza e con un peso superiore a 1 chilogrammo hanno quasi complete possibilità di sopravvivenza.^[3]

L’approccio al trattamento varia a seconda di quanto precocemente è nato il bambino. Gli operatori sanitari classificano le nascite premature in categorie: pretermine tardivo (da 34 a 36 settimane), moderatamente pretermine (da 32 a 34 settimane), molto pretermine (prima di 32 settimane) ed estremamente pretermine (prima di 25-28 settimane). Ogni categoria presenta sfide diverse e richiede diversi livelli di intervento.^[2][4]

Approcci terapeutici standard nella terapia intensiva neonatale

La maggior parte dei neonati prematuri, specialmente quelli nati prima delle 34 settimane, inizia la propria vita in un’unità di terapia intensiva neonatale o TIN. Questo reparto specializzato fornisce monitoraggio 24 ore su 24 e accesso ad attrezzature progettate specificamente per i pazienti più piccoli. L’ambiente della TIN è attentamente controllato per limitare lo stress e soddisfare i bisogni basilari di calore, nutrizione e protezione.^[5]

Regolazione della temperatura

I neonati prematuri mancano del grasso corporeo necessario per mantenere la temperatura corporea, rendendoli vulnerabili a un raffreddamento pericoloso. Senza intervento, questa ipotermia può ridurre la produzione di surfattante nei polmoni, contribuire a bassi livelli di zucchero nel sangue e aumentare il rischio di mortalità. Per prevenire questo, i neonati vengono immediatamente collocati in un’incubatrice (a volte chiamata isoletta) o sotto un lettino riscaldante.^[1][16]

Un’incubatrice è una struttura di plastica trasparente che circonda completamente il bambino, mantenendo un ambiente caldo riducendo anche il rischio di infezioni e limitando la perdita di liquidi attraverso la pelle. La temperatura all’interno è controllata con precisione basandosi sulle letture di un piccolo termometro applicato sulla pelle del bambino. I lettini riscaldanti sono letti aperti con riscaldatori superiori, utilizzati quando il personale medico necessita di un accesso frequente al neonato per procedure e cure.^[10]

Supporto respiratorio

Le difficoltà respiratorie sono tra le complicazioni più comuni per i neonati prematuri. I loro polmoni possono essere sottosviluppati e mancare di adeguato surfattante, una sostanza che mantiene aperti i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni. Senza sufficiente surfattante, i bambini possono sviluppare la sindrome da distress respiratorio, dove i polmoni non riescono a scambiare correttamente ossigeno e anidride carbonica.^[5]

Il trattamento inizia con la stabilizzazione nella sala parto. I team medici si concentrano sul reclutare e mantenere un adeguato volume polmonare evitando danni da eccessiva pressione o volume. Molti neonati prematuri ricevono precocemente la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) somministrata attraverso il naso o una maschera. Questa pressione delicata aiuta a mantenere aperte le vie aeree. I livelli di ossigeno vengono attentamente monitorati usando un pulsossimetro, con saturazione tipicamente mantenuta tra il 90 e il 95 percento per evitare sia la carenza che l’eccesso di ossigeno.^[14]

Per i bambini che necessitano di maggiore supporto, può essere utilizzato un respiratore chiamato ventilatore meccanico. Un tubo viene posizionato attraverso la bocca del bambino nella trachea, e la macchina fornisce respiri accuratamente misurati. Quando è necessaria la ventilazione, i medici possono somministrare surfattante direttamente nei polmoni, tipicamente entro le prime due ore dopo la nascita se indicato. Questo trattamento ha migliorato significativamente i risultati per i bambini con sindrome da distress respiratorio.^[14]

Alcuni bambini sperimentano periodi in cui smettono di respirare per diversi secondi, una condizione chiamata apnea della prematurità. Questo si verifica in circa la metà dei bambini nati a 30 settimane o prima. I monitor avvisano il personale di questi episodi, e una delicata stimolazione di solito riavvia la respirazione. In alcuni casi, possono essere necessari farmaci o supporto respiratorio aggiuntivo.^[5]

Supporto nutrizionale e alimentazione

I neonati prematuri hanno bisogni nutrizionali speciali perché crescono a un ritmo più veloce rispetto ai bambini a termine, eppure i loro sistemi digestivi sono immaturi. Il latte materno è considerato la migliore nutrizione per i prematuri, poiché contiene proteine che aiutano a combattere le infezioni ed è più facile da digerire rispetto alla formula. Quando le madri estraggono il latte materno, questo può essere dato al bambino anche se l’allattamento diretto non è ancora possibile.^[10]

Molti neonati prematuri inizialmente non riescono a coordinare adeguatamente la suzione, la deglutizione e la respirazione per alimentarsi dal seno o dal biberon. Invece, ricevono latte attraverso un sondino alimentare passato attraverso il naso o la bocca nello stomaco. Questo è chiamato alimentazione con sondino nasogastrico o NG. Le alimentazioni iniziano lentamente e aumentano gradualmente perché i neonati prematuri sono a rischio di enterocolite necrotizzante (NEC), una grave complicazione intestinale.^[10]

Alcuni bambini molto piccoli o malati ricevono nutrizione attraverso una linea endovenosa, chiamata nutrizione parenterale totale o NPT. Questa soluzione contiene tutti i nutrienti di cui il bambino ha bisogno ed è somministrata direttamente in vena. Man mano che il sistema digestivo del bambino matura, l’alimentazione passa al latte attraverso un sondino, poi eventualmente all’allattamento al seno o al biberon. Nutrienti extra chiamati fortificanti possono essere aggiunti al latte materno o formule speciali progettate per prematuri per supportare la crescita rapida.^[10][15]

Prevenzione e trattamento delle infezioni

Poiché i loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo, i neonati prematuri sono molto vulnerabili alle infezioni. Gli operatori sanitari prendono ampie precauzioni, inclusa una rigorosa igiene delle mani prima di qualsiasi contatto con il neonato. I visitatori possono essere limitati, e chiunque mostri segni di malattia viene tenuto lontano dalla TIN.^[5]

Nonostante le precauzioni, alcuni neonati prematuri sviluppano infezioni nel flusso sanguigno (sepsi) o intorno al cervello (meningite). Quando un’infezione è sospettata o confermata, i medici prescrivono antibiotici su misura per l’organismo specifico che causa il problema. La scelta dell’antibiotico e la durata del trattamento dipendono dal tipo e dalla gravità dell’infezione.^[5]

Gestione di altre complicazioni

I neonati prematuri possono sperimentare complicazioni che interessano molteplici sistemi di organi. L’ittero, un ingiallimento della pelle causato da alti livelli di bilirubina nel sangue, è comune e trattato con speciali luci ultraviolette chiamate fototerapia. Il bambino giace sotto o su coperte a fibre ottiche che emettono luce blu-verde, che aiuta a scomporre la bilirubina.^[5]

Alcuni neonati prematuri sviluppano problemi oculari, in particolare la retinopatia della prematurità, dove vasi sanguigni anomali crescono nella retina. Un oculista esamina regolarmente tutti i prematuri ad alto rischio. Se necessario, il trattamento laser o altri interventi possono prevenire la perdita della vista. Complicazioni cerebrali, incluso sanguinamento negli spazi pieni di liquido del cervello, possono anche verificarsi. Esami ecografici attraverso la fontanella permettono ai medici di monitorare questi problemi.^[5]

Un problema cardiaco comune è il dotto arterioso pervio (DAP), dove un vaso sanguigno che era necessario prima della nascita non si chiude correttamente. A volte questo vaso si chiude da solo, ma se non lo fa e sta causando problemi, potrebbero essere necessari farmaci o chirurgia.^[17]

Cure di supporto: Kangaroo Care

Oltre agli interventi medici, il contatto fisico con i genitori svolge un importante ruolo terapeutico. La kangaroo care (cura marsupio) implica tenere il bambino pelle a pelle sul petto nudo di un genitore. Questa pratica aiuta a regolare la temperatura del bambino, la frequenza cardiaca e la respirazione. Promuove anche il legame, sostiene l’allattamento al seno e può ridurre lo stress sia per il bambino che per il genitore. Gli ospedali incoraggiano la kangaroo care non appena il bambino è abbastanza stabile, anche se il neonato sta ancora ricevendo ossigeno o altro supporto.^[11]

Durata del ricovero ospedaliero

I neonati prematuri tipicamente rimangono in ospedale finché non possono mantenere la loro temperatura corporea in una culla aperta, assumere tutte le alimentazioni senza sondini e aumentare di peso costantemente. Questo può richiedere da alcune settimane a diversi mesi, a seconda di quanto precocemente sono nati e se si sono verificate complicazioni. Molti bambini rimangono fino a vicino alla loro data di nascita originale.^[5]

Farmaci per prevenire la nascita prematura

Quando una donna entra in travaglio troppo presto, i medici possono somministrare farmaci per cercare di ritardare il parto. I farmaci tocolitici agiscono per rallentare o fermare le contrazioni, potenzialmente dando alla gravidanza alcuni giorni o settimane critici in più. Questi medicinali non funzionano per tutti, ma anche un breve ritardo può essere prezioso.^[5]

Se il parto pretermine sembra probabile, le madri ricevono spesso un’iniezione di corticosteroidi come betametasone o desametasone. Questi farmaci attraversano la placenta e aiutano ad accelerare la maturità polmonare del bambino e lo sviluppo di altri organi. È stato dimostrato che questo intervento riduce il rischio di sindrome da distress respiratorio, emorragia cerebrale e morte. I benefici sono maggiori quando il bambino nasce tra 24 ore e 7 giorni dopo l’iniezione, anche se qualche beneficio può verificarsi al di fuori di questa finestra temporale.^[11][14]

Approcci innovativi studiati negli studi clinici

Sebbene siano stati fatti progressi significativi nella cura dei neonati prematuri, i ricercatori continuano a esplorare nuovi modi per migliorare i risultati. Gli studi clinici indagano terapie innovative, tecniche raffinate e strategie migliori per prevenire le complicazioni. Questi studi testano se nuovi approcci sono sicuri e se funzionano meglio dei trattamenti standard attuali.

Ottimizzazione della somministrazione di ossigeno

Gestire i livelli di ossigeno nei neonati prematuri è un equilibrio delicato. Troppo poco ossigeno può danneggiare il cervello e altri organi, mentre troppo può danneggiare gli occhi e i polmoni. Studi recenti hanno esplorato sistemi automatizzati di controllo dell’ossigeno che utilizzano algoritmi informatici per regolare la somministrazione di ossigeno in tempo reale in base ai livelli di saturazione del bambino. La ricerca ha dimostrato che questi sistemi possono migliorare il targeting dell’ossigeno attraverso diversi range di saturazione e possono ridurre gli episodi sia di bassi che di alti livelli di ossigeno rispetto alla regolazione manuale da parte degli infermieri. Alcuni studi stanno testando algoritmi adattivi che apprendono dai modelli di ciascun bambino per effettuare aggiustamenti ancora più precisi.^[14]

Strategie di ventilazione raffinate

La ventilazione meccanica, pur essendo salvavita, può causare lesioni polmonari nei neonati prematuri. I ricercatori stanno studiando approcci di ventilazione più delicati che minimizzano il danno pur fornendo un supporto adeguato. Una strategia in fase di perfezionamento è l’ipercapnia permissiva, dove i medici accettano livelli leggermente più alti di anidride carbonica nel sangue piuttosto che utilizzare impostazioni di ventilazione aggressive che potrebbero lesionare il delicato tessuto polmonare. Protocolli individuali vengono testati per determinare i livelli più sicuri per diversi bambini.^[14]

Tecniche di somministrazione del surfattante

Mentre la terapia sostitutiva con surfattante è una cura standard, i ricercatori stanno indagando modi migliori per somministrarlo. Alcuni studi confrontano diversi metodi di somministrazione, diverse dosi e tempistiche diverse per trovare l’approccio ottimale per ridurre le complicazioni respiratorie e la malattia polmonare cronica.

Interventi nutrizionali

Gli studi clinici continuano a esaminare le migliori strategie nutrizionali per i neonati prematuri. Gli studi esaminano la composizione ideale del latte materno fortificato, il contenuto ottimale di calorie e proteine per diverse età gestazionali e il momento migliore per la transizione dall’alimentazione endovenosa a quella enterale (attraverso il tratto digestivo). La ricerca esplora anche se certi nutrienti o integratori possono ridurre il rischio di complicazioni come l’enterocolite necrotizzante o supportare un migliore sviluppo cerebrale.

Prevenzione e trattamento delle complicazioni

La ricerca in corso affronta complicazioni specifiche della prematurità. Per la retinopatia della prematurità, gli studi testano diversi protocolli di screening, nuovi farmaci e tecniche laser raffinate. Per la protezione cerebrale, gli studi indagano se certi farmaci o interventi possano ridurre il rischio di emorragia o lesione. Alcune ricerche si concentrano sulla prevenzione della malattia polmonare cronica, un problema respiratorio a lungo termine che può colpire i bambini che hanno necessitato di ventilazione prolungata.

Supporto allo sviluppo a lungo termine

La ricerca si estende oltre il periodo in TIN per esaminare come supportare al meglio i neonati prematuri mentre crescono. Gli studi indagano programmi di intervento precoce, approcci di fisioterapia, strategie per promuovere le tappe dello sviluppo e modi per identificare precocemente i problemi in modo che il trattamento possa iniziare prontamente. Questa ricerca aiuta a garantire che la sopravvivenza sia accompagnata dalla migliore qualità di vita possibile.

Transizione a casa: cure continue dopo la dimissione ospedaliera

Tornare a casa dalla TIN è una tappa importante, ma non significa che il trattamento sia completo. I neonati prematuri richiedono un monitoraggio attento e cure specializzate che continuano per mesi o anni. Prima della dimissione, i genitori ricevono una formazione estensiva sui bisogni specifici del loro bambino, inclusi programmi di alimentazione, somministrazione di farmaci e uso di qualsiasi attrezzatura domestica come ossigeno o sondini alimentari.^[15]

Il bambino dovrebbe vedere un pediatra entro due o quattro giorni dall’uscita dall’ospedale. Molti ex-prematuri richiedono follow-up con molteplici specialisti, tra cui specialisti dello sviluppo, neurologi, oculisti e fisioterapisti. Questi appuntamenti possono continuare per diversi anni per monitorare la vista, l’udito, il linguaggio, le capacità motorie e lo sviluppo generale. Valutazioni regolari dello sviluppo aiutano a identificare precocemente eventuali ritardi, permettendo un intervento tempestivo.^[15]

L’alimentazione rimane un focus a casa. Alcuni bambini lasciano la TIN utilizzando ancora sondini alimentari, mentre altri possono assumere tutta la nutrizione per bocca ma necessitano di un piano alimentare speciale con calorie extra per supportare la crescita di recupero. I neonati prematuri spesso devono mangiare più frequentemente rispetto ai neonati a termine. I genitori imparano a osservare i problemi di alimentazione e garantire un adeguato aumento di peso.^[15]

La prevenzione delle infezioni continua a essere critica. Ai genitori viene istruito di limitare i visitatori, evitare luoghi affollati (specialmente durante la stagione di raffreddori e influenza), garantire che tutti i caregiver si lavino accuratamente le mani e tenere il bambino lontano da chiunque sia malato. I neonati prematuri dovrebbero ricevere le vaccinazioni standard dell’infanzia secondo lo stesso calendario dei bambini a termine, fornendo una protezione importante contro infezioni pericolose.^[15][21]

Alcuni neonati prematuri tornano a casa con farmaci, come diuretici per la malattia polmonare cronica, integratori di ferro e vitamine per prevenire l’anemia, o farmaci per prevenire l’apnea. I genitori devono comprendere lo scopo di ogni farmaco, il dosaggio e i potenziali effetti collaterali. L’ossigeno domiciliare può essere necessario per i bambini con problemi polmonari in corso, richiedendo un’attenta attenzione alla sicurezza dell’attrezzatura e al monitoraggio.^[21]

I genitori dovrebbero sapere che i neonati prematuri spesso raggiungono le tappe dello sviluppo più tardi rispetto ai neonati a termine. Gli operatori sanitari tipicamente utilizzano l’”età corretta” quando valutano lo sviluppo, il che significa che calcolano le tappe dalla data prevista del parto piuttosto che dalla data di nascita. La maggior parte dei neonati prematuri recupera il ritardo rispetto ai loro coetanei a termine entro i due anni, anche se quelli nati molto precocemente possono impiegare più tempo.^[7]

Comprendere le prospettive per i bambini prematuri

Quando un bambino nasce prematuramente, comprendere cosa ci aspetta diventa una parte importante della preparazione al percorso che si ha davanti. Le prospettive per i bambini prematuri sono migliorate notevolmente grazie ai progressi nell’assistenza medica, e oggi la maggior parte dei neonati prematuri non solo sopravvive, ma continua a vivere una vita sana e attiva. Tuttavia, il cammino futuro dipende molto da quanto precocemente il bambino arriva e da quali complicazioni, se presenti, si sviluppano durante le prime settimane e mesi di vita.

I bambini nati dopo 28 settimane di gravidanza e che pesano più di circa 1 chilogrammo hanno quasi una possibilità completa di sopravvivenza. Otto neonati su dieci nati dopo la trentesima settimana presentano problemi di salute o di sviluppo a lungo termine minimi. Tuttavia, più precocemente nasce un bambino, maggiore è il rischio di complicazioni sia immediatamente dopo la nascita che più avanti nell’infanzia. Quelli nati prima di 28 settimane affrontano sfide maggiori e richiedono tipicamente un trattamento intensivo e un sostegno in un’unità di terapia intensiva neonatale specializzata, conosciuta come TIN (terapia intensiva neonatale).

Le informazioni statistiche possono fornire alcune indicazioni, anche se il percorso di ogni bambino è unico. A livello globale, circa 1 bambino su 10 nasce prematuro. Nei contesti a basso reddito, i tassi di sopravvivenza sono drasticamente diversi da quelli dei paesi ad alto reddito. Negli ambienti a basso reddito, metà dei bambini nati a 32 settimane o prima potrebbero non sopravvivere a causa della mancanza di cure fattibili ed economicamente accessibili come il calore, il supporto all’alimentazione e il trattamento di base per infezioni e difficoltà respiratorie. Nei paesi ad alto reddito, quasi tutti questi bambini sopravvivono.^[4]

Circa 900.000 bambini in tutto il mondo muoiono ogni anno per complicazioni legate alla nascita pretermine. Tuttavia, tre quarti di queste morti potrebbero essere prevenute con gli interventi attuali ed economicamente accessibili. Questa statistica sottolinea sia la gravità della prematurità sia il potere dell’accesso a cure mediche adeguate.^[4]

Per le famiglie, comprendere la prognosi significa riconoscere che, sebbene le sfide possano essere significative, la speranza è fondata sulla realtà. Molti bambini prematuri alla fine raggiungono i loro coetanei nati a termine nella crescita e nello sviluppo, anche se questo può richiedere fino a due anni o più. La chiave è il monitoraggio continuo, gli interventi tempestivi quando necessari e la pazienza mentre il bambino matura e si sviluppa al proprio ritmo.^[21]

Come progredisce la condizione senza trattamento

Se un bambino prematuro non riceve cure mediche appropriate, le conseguenze possono essere gravi e talvolta pericolose per la vita. I bambini prematuri nascono prima che i loro corpi e i sistemi organici si siano completamente maturati, il che significa che molte delle funzioni che i bambini nati a termine eseguono naturalmente—come respirare, mantenere la temperatura corporea e alimentarsi—possono essere estremamente difficili per un prematuro.^[1][2]

Senza l’ambiente controllato di un’incubatrice o di una culla termica radiante, un neonato prematuro perde rapidamente calore corporeo perché gli manca lo strato protettivo di grasso corporeo che hanno i bambini nati a termine. Questo può portare a ipotermia, un pericoloso abbassamento della temperatura corporea. L’ipotermia riduce la produzione di surfattante, una sostanza che aiuta i polmoni a rimanere aperti e a funzionare correttamente. Può anche accelerare il basso livello di zucchero nel sangue e le condizioni di sangue acido, tutte associate a un aumento del rischio di morte.^[16]

I problemi respiratori sono tra le preoccupazioni più gravi. Molti bambini prematuri hanno polmoni sottosviluppati e possono avere difficoltà a respirare da soli. Senza supporto respiratorio come ossigeno o un ventilatore (una macchina che aiuta con la respirazione), i livelli di ossigeno del bambino possono scendere pericolosamente bassi, portando a danni cerebrali o alla morte.^[5][8]

L’alimentazione è un’altra area critica. I bambini prematuri spesso non riescono a coordinare le azioni di succhiare, deglutire e respirare che sono necessarie per bere il latte dal seno o da un biberon. Senza un supporto alimentare speciale—come i tubi per l’alimentazione che forniscono il latte direttamente allo stomaco—questi bambini potrebbero non ricevere abbastanza nutrimento per crescere e svilupparsi. La malnutrizione nei primi giorni e settimane può portare a un mancato sviluppo, il che significa che il bambino non aumenta di peso o non cresce come previsto.^[1][10]

Anche le infezioni rappresentano una grave minaccia. Poiché i loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo, i bambini prematuri sono più vulnerabili alle infezioni che i loro corpi non possono combattere efficacemente. Senza cure mediche adeguate, misure preventive e trattamento tempestivo delle infezioni, un bambino può rapidamente ammalarsi gravemente con condizioni come la sepsi (un’infezione del flusso sanguigno) o la meningite (un’infezione intorno al cervello).^[5]

La progressione naturale senza trattamento, quindi, è spesso un peggioramento delle condizioni del bambino. Quella che potrebbe iniziare come una lieve difficoltà respiratoria può progredire verso un’insufficienza respiratoria grave. Un bambino che non riesce a mantenere la temperatura corporea può sviluppare complicazioni che colpiscono più sistemi di organi. Senza nutrimento, la crescita si ferma e il cervello e gli altri organi non si sviluppano come dovrebbero. L’effetto cumulativo di questi problemi non trattati rende improbabile la sopravvivenza per i neonati pretermine più vulnerabili.

Possibili complicazioni e sviluppi sfavorevoli

Anche con le cure mediche, i bambini prematuri possono sperimentare una serie di complicazioni. Questi problemi sorgono perché gli organi del bambino non hanno avuto abbastanza tempo per svilupparsi completamente prima della nascita. Più precocemente nasce un bambino, più complicazioni è probabile che affronti.^[5][8]

Le complicazioni respiratorie sono tra le più comuni. Molti prematuri sviluppano la sindrome da distress respiratorio, una condizione in cui gli alveoli polmonari non possono rimanere aperti a causa della mancanza di surfattante. Alcuni bambini sviluppano una malattia polmonare cronica, nota anche come displasia broncopolmonare, che è un danno a lungo termine al tessuto polmonare causato dai trattamenti utilizzati per aiutarli a respirare, come l’ossigeno e la ventilazione meccanica. L’aria può anche fuoriuscire dagli spazi polmonari normali in altri tessuti, causando ulteriori problemi respiratori.^[5][8][17]

Molti bambini prematuri sperimentano episodi di apnea, il che significa che smettono di respirare per alcuni secondi alla volta. Questo accade in circa la metà dei bambini nati a 30 settimane o prima. Queste pause nella respirazione possono essere spaventose e richiedono monitoraggio e talvolta farmaci per controllarle.^[5][8][17]

Possono svilupparsi anche problemi cardiaci. Una condizione comune è il dotto arterioso pervio, o DAP, un difetto cardiaco in cui un vaso sanguigno che dovrebbe chiudersi dopo la nascita rimane aperto, causando il flusso di sangue lontano dai polmoni. I bambini possono anche avere una pressione sanguigna troppo bassa o troppo alta, che può influenzare quanto bene gli organi ricevono ossigeno e sostanze nutritive.^[5][8][17]

Anche il sistema digestivo è vulnerabile. I bambini prematuri sono a rischio di enterocolite necrotizzante, o NEC, una condizione grave in cui parti dell’intestino si infiammano e possono morire. Questo è il motivo per cui i bambini prematuri vengono spesso alimentati lentamente e con attenzione. Possono anche sviluppare ittero, un ingiallimento della pelle causato da un accumulo di una sostanza chiamata bilirubina nel sangue. Se grave, l’ittero può danneggiare il cervello.^[5][8][10]

Le complicazioni cerebrali includono emorragie all’interno del cervello, difficoltà con la suzione e la deglutizione e respirazione debole. Alcuni bambini prematuri possono sviluppare problemi a lungo termine come la paralisi cerebrale, un disturbo che colpisce il controllo muscolare e il movimento, così come problemi di udito e vista.^[5][8]

I problemi agli occhi sono particolarmente preoccupanti. La retinopatia della prematurità è una condizione in cui i vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio (la retina) crescono in modo anomalo, portando a sanguinamento e cicatrici. Se non trattata, può causare perdita della vista o cecità.^[5][8]

Anche il sistema immunitario è immaturo, rendendo i bambini prematuri più suscettibili alle infezioni. Sono a maggior rischio di infezioni del flusso sanguigno e meningite, entrambe potenzialmente mortali.^[5][8]

La maggior parte di queste complicazioni scompare dopo un po’ man mano che il bambino cresce e matura. Tuttavia, i bambini che hanno avuto complicazioni gravi possono continuare ad avere problemi con la respirazione o la vista man mano che invecchiano. Alcuni possono affrontare sfide con l’apprendimento, il comportamento o lo sviluppo fisico che diventano evidenti più avanti nell’infanzia.^[5][8][7]

Impatto sulla vita quotidiana delle famiglie

Avere un bambino prematuro influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una famiglia. I primi giorni e settimane vengono spesso trascorsi in ospedale, dove il bambino riceve cure specializzate nella TIN. Questa separazione da casa può essere emotivamente estenuante e logisticamente impegnativa, specialmente per le famiglie con altri bambini o per i genitori che devono bilanciare il lavoro e frequenti visite ospedaliere.^[7]

I genitori possono sentirsi sopraffatti dall’ambiente medico, dai monitor che suonano e dalla vista del loro piccolo bambino circondato da tubi e fili. È comune per i genitori provare una gamma di emozioni, tra cui paura, ansia, senso di colpa e tristezza. Molti genitori si preoccupano costantemente della salute del loro bambino e se sopravviverà o avrà problemi duraturi. Questi sentimenti sono normali e parte del processo di adattamento a una situazione inaspettata e stressante.^[3][10]

Una volta che il bambino torna a casa, la vita non ritorna immediatamente alla normalità. I bambini prematuri richiedono spesso poppate più frequenti—a volte ogni due o tre ore, giorno e notte. Questo può essere estenuante per i genitori che sono già privati del sonno. L’alimentazione stessa può essere impegnativa se il bambino ha difficoltà a succhiare o si stanca facilmente. Alcuni bambini continuano ad aver bisogno di attrezzature speciali per l’alimentazione, come i tubi per l’alimentazione, anche dopo la dimissione dall’ospedale.^[15][21]

Mantenere un bambino prematuro in salute a casa richiede vigilanza. I genitori devono proteggere il loro bambino dalle infezioni limitando le uscite, evitando le folle e assicurandosi che chiunque tenga in braccio il bambino si sia lavato accuratamente le mani. I visitatori dovrebbero essere aggiornati con le loro vaccinazioni. Durante la stagione del raffreddore e dell’influenza, alcune famiglie trovano necessario limitare del tutto le visite per mantenere il loro bambino al sicuro.^[15][18][21]

Gli appuntamenti medici di follow-up sono frequenti e importanti. I bambini prematuri spesso vedono il loro pediatra più spesso dei bambini nati a termine, e molti vedono anche specialisti come oculisti, specialisti dell’udito, neurologi o fisioterapisti. Questi appuntamenti sono necessari per monitorare lo sviluppo del bambino e individuare eventuali problemi precocemente, ma aggiungono anche al programma e allo stress della famiglia.^[15][18]

Dal punto di vista finanziario, il costo delle cure per un bambino prematuro può essere significativo. I ricoveri ospedalieri nella TIN sono costosi, e anche con l’assicurazione, le famiglie possono affrontare elevati costi diretti. Ci possono essere anche spese relative ad attrezzature speciali, farmaci, formule o fortificanti del latte materno e frequenti visite mediche. Alcuni genitori potrebbero aver bisogno di ridurre le loro ore di lavoro o smettere completamente di lavorare per prendersi cura del loro bambino, il che può mettere sotto pressione il bilancio familiare.

Dal punto di vista emotivo, l’impatto può durare a lungo dopo che il bambino torna a casa. I genitori possono continuare a sentirsi ansiosi riguardo alla salute e allo sviluppo del loro bambino. Possono preoccuparsi di raggiungere le tappe dello sviluppo o della possibilità di disabilità a lungo termine. Alcuni genitori trovano utile connettersi con altre famiglie che hanno vissuto esperienze simili, sia attraverso gruppi di supporto che comunità online.^[7]

Nonostante queste sfide, molte famiglie trovano gioia e speranza nelle piccole vittorie—ogni grammo guadagnato, ogni giorno senza una complicazione, ogni nuova abilità che il loro bambino impara. Nel tempo, la maggior parte dei bambini prematuri recupera effettivamente il ritardo, e la vita diventa gradualmente più prevedibile e meno stressante. La chiave è prendere le cose un giorno alla volta, chiedere aiuto quando necessario e celebrare i progressi, non importa quanto piccoli.

Supporto per le famiglie che considerano le sperimentazioni cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare malattie e condizioni. Per le famiglie di bambini prematuri, le sperimentazioni cliniche possono offrire accesso a cure all’avanguardia e contribuire a migliorare i risultati per le future generazioni di prematuri. Tuttavia, decidere se partecipare a una sperimentazione clinica è una scelta personale che richiede un’attenta considerazione e supporto.

Le famiglie dovrebbero comprendere che le sperimentazioni cliniche per bambini prematuri si concentrano spesso su test di nuovi trattamenti, dispositivi medici o strategie di cura per migliorare la sopravvivenza e ridurre le complicazioni. Questi potrebbero includere nuovi farmaci per aiutare i polmoni a svilupparsi, approcci alimentari diversi o modi innovativi per monitorare la salute del bambino. Alcuni studi confrontano un nuovo trattamento con il trattamento standard per vedere quale funziona meglio.

Prima di iscrivere un bambino a una sperimentazione clinica, i genitori riceveranno informazioni dettagliate su cosa comporta lo studio, inclusi quali test o trattamenti verranno eseguiti, quanto dura lo studio e quali sono i potenziali rischi e benefici. Questo processo è chiamato consenso informato ed è progettato per garantire che i genitori abbiano tutte le informazioni di cui hanno bisogno per prendere una decisione.^[14]

I parenti e i membri della famiglia possono svolgere un ruolo di supporto aiutando i genitori a raccogliere informazioni e porre domande. Può essere utile scrivere le domande in anticipo e portarle agli incontri con il team di ricerca. Alcune domande da considerare includono: Qual è l’obiettivo dello studio? Come potrebbe beneficiare mio figlio? Quali sono i rischi? Mio figlio riceverà cure standard se non partecipiamo? Possiamo lasciare lo studio in qualsiasi momento?

I membri della famiglia possono anche fornire supporto emotivo. La decisione di partecipare a una sperimentazione clinica può sembrare travolgente, soprattutto quando i genitori stanno già affrontando lo stress di avere un bambino prematuro in ospedale. Ascoltare senza giudizio, offrire rassicurazione e rispettare la decisione finale dei genitori sono tutti modi importanti per aiutare.

È importante sapere che la partecipazione a una sperimentazione clinica è sempre volontaria. I genitori possono scegliere di non partecipare o possono ritirarsi da uno studio in qualsiasi momento senza influenzare le cure che il loro bambino riceve. Il team medico continuerà a fornire la migliore assistenza possibile indipendentemente dalla decisione della famiglia riguardo allo studio.

Le famiglie possono anche aiutare mantenendo registri organizzati. Tenere traccia di appuntamenti, risultati dei test e qualsiasi cambiamento nelle condizioni del bambino può essere prezioso, soprattutto se il bambino è iscritto a uno studio che richiede follow-up regolari. Queste informazioni possono aiutare il team di ricerca e fornire anche un riferimento utile per i registri della famiglia stessa.

Infine, le famiglie possono cercare risorse e supporto aggiuntivi. Molti ospedali hanno sostenitori dei pazienti o coordinatori del supporto familiare che possono rispondere alle domande e mettere in contatto le famiglie con le risorse. Le comunità online e i gruppi di supporto per famiglie di bambini prematuri possono anche essere fonti preziose di informazioni e incoraggiamento.

Introduzione: chi deve sottoporsi alla diagnostica

Quando un bambino nasce prima di 37 settimane complete di gravidanza, gli operatori sanitari iniziano immediatamente una valutazione accurata per comprendere le necessità del neonato. La nascita prematura, chiamata anche nascita pretermine, interessa circa 1 bambino su 10 negli Stati Uniti, e questi neonati richiedono una valutazione specializzata dal momento del parto.^[1][2]

Ogni bambino nato prima delle 37 settimane dovrebbe essere sottoposto a valutazioni diagnostiche, ma l’intensità e la frequenza di queste valutazioni dipendono da quanto precocemente arriva il bambino. I neonati tra le 34 e le 36 settimane, chiamati pretermine tardivi, necessitano generalmente di un monitoraggio meno intensivo rispetto a quelli nati prima. I bambini nati tra le 32 e le 34 settimane sono moderatamente pretermine, quelli nati prima delle 32 settimane sono molto pretermine, e quelli che arrivano prima delle 28 settimane sono estremamente pretermine. Quanto più precoce è la nascita, tanto più completo deve essere l’approccio diagnostico.^[1][4]

I genitori devono aspettarsi una valutazione diagnostica immediata in sala parto, indipendentemente da quanto prematuro sia il loro bambino. Gli operatori sanitari valuteranno rapidamente se il neonato necessita di essere trasferito in una unità di terapia intensiva neonatale, o TIN, che è un reparto specializzato dove i neonati malati ricevono cure mediche avanzate. La maggior parte dei bambini nati prima delle 32 settimane avrà bisogno di cure in TIN, mentre alcuni neonati pretermine tardivi potrebbero essere abbastanza stabili da rimanere con le loro madri o necessitare solo di una breve osservazione.^[7]

È consigliabile richiedere una valutazione diagnostica ogni volta che i genitori notano cambiamenti preoccupanti nelle condizioni del loro bambino prematuro. Questo include difficoltà respiratorie, cambiamenti nel colore della pelle, problemi di alimentazione, sonnolenza insolita o periodi in cui il bambino smette di respirare. Anche dopo aver lasciato l’ospedale, i neonati prematuri necessitano di controlli regolari per monitorare la loro salute e il loro sviluppo continuo, spesso per diversi anni.^[7]

Metodi diagnostici

Esame fisico alla nascita

Il primo passo diagnostico per un bambino prematuro inizia con l’ispezione visiva e l’esame fisico immediatamente dopo il parto. Gli operatori sanitari cercano segni caratteristici di prematurità che aiutano a determinare quanto precocemente è nato il bambino e quale livello di supporto sarà necessario. Queste caratteristiche fisiche sono indizi importanti sullo stadio di sviluppo del bambino.^[1][3]

I neonati prematuri appaiono tipicamente molto diversi dai neonati a termine. Hanno corpi piccoli con teste che sembrano grandi in proporzione al resto del corpo. La loro pelle è spesso sottile, lucida e in qualche modo trasparente perché mancano dello strato protettivo di grasso che si sviluppa nelle ultime settimane di gravidanza. Attraverso questa pelle sottile, i vasi sanguigni possono essere visibili. Molti bambini prematuri hanno una fine peluria corporea chiamata lanugo che copre la schiena e le spalle, che i neonati a termine solitamente perdono prima della nascita. I loro lineamenti tendono ad essere più spigolosi e meno arrotondati rispetto a quelli dei bambini nati a termine.^[1][3]

Gli occhi del bambino possono rimanere chiusi se nato molto precocemente, rimanendo tipicamente chiusi fino a circa 30 settimane di età gestazionale. I genitali maschili e femminili possono apparire piccoli e non completamente sviluppati. Queste osservazioni fisiche aiutano gli operatori sanitari a stimare quanto prematuro sia il bambino e ad anticipare quali complicazioni potrebbero insorgere.^[6]

Valutazione del peso e delle misure

Misurare il peso, la lunghezza e la circonferenza cranica di un bambino prematuro è uno strumento diagnostico fondamentale. Queste misurazioni vengono effettuate immediatamente dopo la nascita e confrontate con le curve di crescita standard basate sull’età gestazionale. A differenza dei neonati a termine il cui peso è tipicamente misurato in libbre e once, il peso dei bambini prematuri è spesso registrato in grammi perché sono così piccoli.^[1]

Un neonato a termine pesa solitamente più di 2.500 grammi, che equivalgono a circa 2 chili e mezzo. I neonati prematuri possono pesare da circa 500 grammi (circa 500 grammi) a 2.500 grammi. Il peso aiuta a determinare se un bambino è considerato basso peso alla nascita, il che crea rischi aggiuntivi per la salute. Molti bambini prematuri pesano meno di 2,5 chilogrammi.^[5][8]

Gli operatori sanitari misurano anche la lunghezza del bambino e la circonferenza cranica. Queste misurazioni variano a seconda di quante settimane di gravidanza sono trascorse. Ad esempio, secondo i dati per i maschi, un bambino nato a 40 settimane misura tipicamente circa 50 centimetri di lunghezza con una circonferenza cranica di circa 35 centimetri. A 35 settimane, queste misurazioni scendono a circa 46 centimetri di lunghezza e 32 centimetri di circonferenza cranica. A 32 settimane, i bambini misurano approssimativamente 42 centimetri di lunghezza con una circonferenza cranica di 29 centimetri. Queste misurazioni aiutano gli operatori sanitari a monitorare se il bambino sta crescendo in modo appropriato per la sua età gestazionale.^[1]

Valutazione dell’età gestazionale

Determinare l’età gestazionale del bambino, che è il numero di settimane di durata della gravidanza, è essenziale per comprendere quale livello di sviluppo aspettarsi e quali complicazioni potrebbero verificarsi. Gli operatori sanitari utilizzano diversi metodi per stabilire l’età gestazionale. Le informazioni più affidabili provengono dai registri della gravidanza della madre, inclusa la data dell’ultimo ciclo mestruale e qualsiasi esame ecografico eseguito durante la gravidanza.^[1]

Quando i registri della gravidanza non sono chiari o non disponibili, i medici valutano le caratteristiche fisiche e le risposte neurologiche del bambino per stimare l’età gestazionale. Osservano la texture della pelle, la quantità di lanugo presente, la fermezza della cartilagine auricolare, lo sviluppo del tessuto mammario e la maturazione genitale. Controllano anche i riflessi e il tono muscolare. Queste valutazioni aiutano a classificare i bambini in categorie: pretermine tardivo (34-36 settimane), moderatamente pretermine (32-34 settimane), molto pretermine (28-32 settimane) o estremamente pretermine (prima delle 28 settimane).^[2][4]

Monitoraggio della temperatura

I neonati prematuri faticano a mantenere la temperatura corporea normale perché mancano di grasso corporeo sufficiente per l’isolamento e i loro sistemi di regolazione della temperatura sono immaturi. Un piccolo termometro viene attaccato alla pelle del bambino per monitorare continuamente la temperatura corporea. Questo strumento diagnostico aiuta gli operatori sanitari a determinare se il bambino necessita di essere collocato in un’incubatrice, che è un letto chiuso con pareti di plastica trasparente che mantiene un ambiente caldo, o sotto una culla termica, che è un letto aperto con un elemento riscaldante sopra di esso.^[3][10]

Mantenere una corretta temperatura corporea non riguarda solo il comfort. Quando i neonati prematuri si raffreddano, una condizione chiamata ipotermia, ciò influisce sulla loro capacità di produrre surfattante, una sostanza necessaria per una corretta funzione polmonare. La bassa temperatura corporea può anche portare a basso livello di zucchero nel sangue e aumento dell’acidità nel sangue, ed è associata a tassi di mortalità più elevati. Pertanto, il monitoraggio continuo della temperatura è una priorità diagnostica che guida le decisioni terapeutiche.^[16]

Valutazione respiratoria

Le difficoltà respiratorie sono tra i problemi più comuni e gravi nei neonati prematuri perché i loro polmoni non sono completamente sviluppati. Gli operatori sanitari valutano immediatamente la capacità del bambino di respirare osservando i pattern respiratori, ascoltando i polmoni con uno stetoscopio e cercando segni di distress respiratorio. I segni includono respirazione rapida, pause nella respirazione chiamate apnea, dilatazione delle narici, suoni di grugnito o una colorazione bluastra della pelle che indica bassi livelli di ossigeno.^[5][8]

Un dispositivo chiamato pulsossimetro viene tipicamente attaccato alla pelle del bambino per misurare continuamente i livelli di saturazione dell’ossigeno nel sangue. Questo piccolo sensore utilizza la luce per rilevare quanto ossigeno sta trasportando il sangue. Gli operatori sanitari mirano a mantenere la saturazione dell’ossigeno tra il 90% e il 95%, poiché sia troppo poco ossigeno (ipossia) che troppo ossigeno (iperossia) possono danneggiare i neonati prematuri, in particolare i loro occhi e polmoni in via di sviluppo.^[14]

Alcuni neonati prematuri sviluppano la sindrome da distress respiratorio, una condizione in cui i polmoni non possono rimanere adeguatamente gonfiati a causa di surfattante insufficiente. I medici possono eseguire radiografie del torace per esaminare la struttura polmonare e identificare problemi. Gli esami del sangue che misurano i livelli di ossigeno e anidride carbonica aiutano a determinare se il bambino necessita di supporto respiratorio attraverso un ventilatore o un dispositivo di pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP).^[5][8]

Valutazione cardiovascolare

Gli operatori sanitari valutano la funzione cardiaca e la circolazione sanguigna del bambino utilizzando diversi approcci diagnostici. Ascoltano il cuore con uno stetoscopio per rilevare suoni anomali che potrebbero indicare problemi. La frequenza cardiaca viene monitorata continuamente utilizzando sensori attaccati al torace del bambino. I neonati prematuri possono avere frequenze cardiache troppo rapide, troppo lente o irregolari.^[5]

Una condizione comune nei neonati prematuri è il dotto arterioso pervio, o DAP, dove un vaso sanguigno che dovrebbe chiudersi dopo la nascita rimane aperto. Questo causa un flusso sanguigno scorretto attraverso il cuore e i polmoni. I medici utilizzano l’ecografia del cuore, chiamata ecocardiogramma, per diagnosticare questa condizione e determinare se è necessario un trattamento. Anche la pressione sanguigna viene monitorata, poiché i neonati prematuri possono avere una pressione sanguigna pericolosamente bassa o alta che influisce sulla funzione degli organi.^[5][17]

Valutazione neurologica

Il cervello di un bambino prematuro è ancora in via di sviluppo, rendendo critica la valutazione neurologica. Gli operatori sanitari osservano il tono muscolare del bambino, i riflessi, la vigilanza e la risposta alla stimolazione. I neonati molto prematuri possono avere riflessi deboli e scarso tono muscolare perché il loro sistema nervoso è immaturo. Possono avere difficoltà a coordinare la suzione e la deglutizione, il che influisce sulla capacità di alimentazione.^[5][8]

I neonati prematuri, specialmente quelli nati prima delle 32 settimane, sono a rischio di emorragia cerebrale, chiamata emorragia intraventricolare. Per diagnosticare questa condizione, i medici eseguono un’ecografia cranica, che utilizza onde sonore per creare immagini del cervello attraverso la fontanella del bambino. Questo esame viene tipicamente effettuato entro i primi giorni di vita e ripetuto se necessario. L’emorragia cerebrale può portare a problemi a lungo termine inclusa la paralisi cerebrale, disabilità intellettive e ritardi nello sviluppo.^[5][7]

Valutazione dell’alimentazione e nutrizionale

I neonati prematuri hanno sistemi digestivi immaturi e spesso non possono coordinare le azioni necessarie per l’alimentazione. Gli operatori sanitari valutano se un bambino può succhiare, deglutire e respirare simultaneamente, che sono necessari per un’alimentazione sicura con biberon o allattamento al seno. Molti neonati prematuri inizialmente necessitano di alimentazione attraverso un tubo inserito attraverso il naso o la bocca nello stomaco, chiamato sondino nasogastrico o SNG.^[10][15]

I medici monitorano attentamente quanto mangia il bambino e quanto bene tollera le poppate. I neonati prematuri sono a rischio di un grave problema intestinale chiamato enterocolite necrotizzante, o NEC, dove porzioni dell’intestino si danneggiano o muoiono. I segni di avvertimento includono una pancia gonfia, feci sanguinolente o vomito. Se si sospetta la NEC, i medici eseguono radiografie dell’addome e esami del sangue per fare una diagnosi. A causa di questo rischio, i neonati prematuri vengono alimentati lentamente con un monitoraggio attento.^[10][15]

L’aumento di peso viene monitorato quotidianamente o più volte alla settimana. I neonati prematuri devono aumentare di peso costantemente per recuperare rispetto ai neonati a termine. Un aumento di peso inadeguato indica problemi di alimentazione o malattie sottostanti che necessitano di indagine. Possono essere eseguiti esami del sangue per verificare carenze nutrizionali, livelli di zucchero nel sangue e funzione metabolica generale.^[3]

Screening delle infezioni

I neonati prematuri hanno sistemi immunitari sottosviluppati, rendendoli altamente vulnerabili alle infezioni. Gli operatori sanitari valutano frequentemente i segni di infezione inclusi cambiamenti nella temperatura, difficoltà respiratorie, letargia, scarsa alimentazione o cambiamenti nel colore della pelle. Quando si sospetta un’infezione, gli esami diagnostici diventano urgenti.^[5][8]

Vengono eseguiti esami del sangue chiamati emocolture per identificare batteri o funghi nel flusso sanguigno, una condizione chiamata sepsi. Una puntura lombare, chiamata anche rachicentesi, può essere eseguita per ottenere liquido da intorno al midollo spinale per testare la meningite, che è un’infezione intorno al cervello e al midollo spinale. Gli esami delle urine verificano le infezioni delle vie urinarie. Queste colture richiedono tempo per crescere in laboratorio, ma forniscono un’identificazione definitiva degli organismi che causano l’infezione e guidano le scelte del trattamento antibiotico.^[5][8]

Esami oculistici

I neonati prematuri, specialmente quelli nati prima delle 32 settimane o con un peso inferiore a circa 1,4 chilogrammi, sono a rischio di una grave condizione oculare chiamata retinopatia del prematuro, o ROP. Ciò si verifica quando si sviluppano vasi sanguigni anomali nella retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Se non trattata, può causare cecità.^[5][7]

Uno specialista degli occhi, chiamato oculista, esamina gli occhi dei neonati prematuri a partire da circa 4-6 settimane dopo la nascita. Durante questo esame, il medico dilata le pupille del bambino con colliri e utilizza strumenti speciali per osservare la retina. L’esame può essere scomodo per il bambino ma è essenziale per rilevare precocemente la ROP quando il trattamento è più efficace. Gli esami di controllo continuano fino a quando la retina non è completamente sviluppata.^[7]

Screening dell’udito

Tutti i neonati, inclusi i bambini prematuri, dovrebbero avere l’udito testato prima di lasciare l’ospedale. I neonati prematuri hanno un rischio più elevato di problemi uditivi rispetto ai neonati a termine. La perdita dell’udito può influire sullo sviluppo del linguaggio e sull’apprendimento, quindi l’identificazione precoce è importante.^[3][7]

Il test dell’udito è indolore e può essere eseguito mentre il bambino dorme. Piccoli sensori vengono posizionati vicino alle orecchie del bambino per misurare le risposte ai suoni. Se lo screening iniziale suggerisce problemi uditivi, vengono eseguiti test più dettagliati da uno specialista dell’udito chiamato audiologo. Alcuni neonati prematuri necessitano di test uditivi ripetuti man mano che crescono perché i problemi uditivi possono svilupparsi nel tempo.^[15]

Esami del sangue di laboratorio

I neonati prematuri vengono sottoposti a numerosi esami del sangue per monitorare la funzione degli organi e rilevare problemi. Poiché questi bambini hanno pochissimo sangue, i medici cercano di ridurre al minimo il numero di volte in cui viene prelevato il sangue, ma alcuni esami sono essenziali. Gli esami del sangue comuni includono emocromi completi per verificare anemia e infezioni, pannelli chimici del sangue per valutare la funzione renale ed epatica e misurazioni dei gas ematici per valutare i livelli di ossigeno e anidride carbonica.^[11]

Molti neonati prematuri sviluppano ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi causato da alti livelli di bilirubina, una sostanza prodotta quando i globuli rossi si disgregano. Gli esami del sangue misurano i livelli di bilirubina per determinare se il bambino necessita di trattamento con speciali luci ultraviolette chiamate fototerapia. L’ittero grave non trattato può causare danni cerebrali.^[5][8]

I livelli di zucchero nel sangue, chiamati glicemia, vengono monitorati perché i neonati prematuri sono inclini sia a glicemia alta che bassa. La glicemia bassa, o ipoglicemia, può danneggiare il cervello in via di sviluppo se non corretta prontamente. Una piccola goccia di sangue ottenuta pungendo il tallone fornisce abbastanza per il test della glicemia.^[17]

Monitoraggio dello sviluppo continuo

Dopo che i neonati prematuri tornano a casa dall’ospedale, la valutazione diagnostica continua attraverso controlli regolari con il loro pediatra e spesso con specialisti dello sviluppo. Questi appuntamenti monitorano se il bambino sta raggiungendo le tappe dello sviluppo nei tempi previsti. Gli operatori sanitari utilizzano l’età corretta del bambino, che viene calcolata dalla data di nascita prevista originale piuttosto che dalla data di nascita effettiva, quando valutano lo sviluppo.^[7][15]

Le valutazioni dello sviluppo valutano le capacità motorie (movimento e coordinazione), le capacità cognitive (pensiero e risoluzione di problemi), lo sviluppo del linguaggio (comunicazione e comprensione) e la crescita socio-emotiva (relazioni e comportamento). Strumenti di valutazione standardizzati e questionari aiutano a identificare ritardi che potrebbero beneficiare di servizi di intervento precoce come fisioterapia, terapia occupazionale o logopedia.^[7]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i neonati prematuri vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti o interventi, devono essere soddisfatti specifici criteri diagnostici. Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi su quali bambini possono partecipare, chiamati criteri di inclusione, e quali non possono, chiamati criteri di esclusione. Questi requisiti sono progettati per garantire la sicurezza dei partecipanti e produrre risultati di ricerca affidabili.

L’età gestazionale è tipicamente un fattore di qualificazione primario. Uno studio che studia interventi per neonati estremamente prematuri potrebbe arruolare solo quelli nati prima delle 28 settimane, mentre uno studio sui neonati pretermine tardivi potrebbe richiedere la nascita tra le 34 e le 36 settimane. La determinazione accurata dell’età gestazionale attraverso i registri della gravidanza o l’esame fisico è quindi essenziale per l’idoneità allo studio.

Il peso alla nascita serve spesso come un altro criterio di qualificazione. Alcuni studi specificano intervalli di peso esatti, come arruolare solo bambini che pesano tra 1.000 e 1.500 grammi. Il peso è facilmente misurato e documentato, rendendolo un criterio di arruolamento pratico e oggettivo.

Condizioni mediche specifiche possono determinare l’idoneità allo studio. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo trattamento per la sindrome da distress respiratorio richiederebbe una diagnosi documentata di quella condizione attraverso radiografie del torace e misurazioni dell’ossigeno nel sangue. Al contrario, i bambini con alcuni altri problemi di salute potrebbero essere esclusi dagli studi se tali condizioni potrebbero interferire con lo studio o rappresentare rischi aggiuntivi.

I risultati degli esami di laboratorio servono frequentemente come strumenti di screening per la qualificazione agli studi clinici. Esami del sangue che confermano livelli normali o anomali di sostanze specifiche, test di funzionalità degli organi che mostrano un’adeguata funzione renale o epatica, o risultati di screening delle infezioni che dimostrano l’assenza di infezione attiva potrebbero essere tutti richiesti prima che un bambino possa essere arruolato. Queste misurazioni di base forniscono anche punti di confronto per valutare gli effetti del trattamento durante lo studio.

Studi di imaging come ecografie o radiografie possono essere eseguiti per confermare che il bambino soddisfa i criteri dello studio. Uno studio di interventi per lesioni cerebrali potrebbe richiedere risultati di ecografia cranica che mostrano la presenza o l’assenza di sanguinamento, a seconda del disegno dello studio. Allo stesso modo, potrebbero essere necessari ecocardiogrammi per documentare specifiche condizioni cardiache.

Il consenso dei genitori è sempre richiesto prima di arruolare un bambino prematuro nella ricerca. Prima che il consenso possa essere ottenuto, gli operatori sanitari devono assicurarsi che i genitori comprendano lo scopo dello studio, le procedure, i potenziali benefici e i possibili rischi. Le valutazioni diagnostiche eseguite per determinare l’idoneità aiutano a informare queste discussioni, poiché i genitori hanno bisogno di informazioni accurate sulle condizioni del loro bambino per prendere decisioni informate sulla partecipazione alla ricerca.

Durante uno studio clinico, il monitoraggio diagnostico continuo traccia come il bambino risponde all’intervento sperimentale. Misurazioni regolari della crescita, della funzione degli organi e del progresso dello sviluppo generano dati che i ricercatori analizzano per determinare se il trattamento è sicuro ed efficace. Queste valutazioni continue possono essere più frequenti e complete rispetto alle cure standard per documentare accuratamente i risultati.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i neonati prematuri dipendono fortemente da quanto precocemente nascono e quali complicazioni si sviluppano. Quanto più precoce è la nascita del bambino prima della data prevista, tanto maggiore è il rischio di problemi di salute, anche se questo non è sempre il caso per ogni bambino. Molti fattori influenzano la prognosi, incluso il peso alla nascita, se il bambino ha ricevuto farmaci corticosteroidi prima della nascita per aiutare lo sviluppo degli organi, la qualità delle cure mediche disponibili e se si verificano complicazioni come infezioni o sanguinamenti.^[2][5]

I bambini nati molto precocemente hanno una maggiore probabilità di problemi di salute a lungo termine come paralisi cerebrale, difficoltà uditive, problemi di vista o disturbi dell’apprendimento. Tuttavia, è importante riconoscere che molti neonati prematuri non sperimentano problemi a lungo termine e crescono diventando bambini e adulti sani. I neonati pretermine tardivi nati tra le 34 e le 36 settimane hanno generalmente risultati molto migliori rispetto a quelli nati prima, anche se affrontano comunque maggiori rischi per la salute rispetto ai neonati a termine.^[5][8]

La maggior parte delle complicazioni che i neonati prematuri sperimentano migliorano con il tempo e il trattamento. I problemi respiratori spesso si risolvono man mano che i polmoni maturano. Le difficoltà di alimentazione tipicamente migliorano man mano che il bambino cresce e si sviluppa la coordinazione. I problemi di vista e udito possono essere trattabili se individuati precocemente attraverso lo screening. I bambini che hanno avuto complicazioni gravi possono continuare ad avere problemi con la respirazione o la vista, ma le cure mediche continue e i servizi di supporto allo sviluppo possono aiutare a massimizzare il loro potenziale.^[5][8]

I pattern di crescita differiscono per i neonati prematuri rispetto a quelli nati a termine. I genitori possono aspettarsi che il loro bambino prematuro sia più piccolo della media fino a due anni o più. La maggior parte dei neonati prematuri alla fine recupera rispetto ai neonati a termine nella crescita e nello sviluppo, anche se questo richiede tempo. Gli operatori sanitari utilizzano l’età corretta quando monitorano le tappe dello sviluppo, calcolando dalla data di nascita prevista originale piuttosto che dalla data di nascita effettiva. Questo aiuta a stabilire aspettative realistiche su quando i bambini dovrebbero raggiungere certe abilità come rotolarsi, sedersi o camminare.^[7][15]

Tasso di sopravvivenza

Grazie ai progressi nella tecnologia medica e nelle cure neonatali, i tassi di sopravvivenza per i neonati prematuri sono migliorati drammaticamente. Oggi negli Stati Uniti, i bambini nati dopo le 28 settimane di gravidanza e con un peso superiore a 1 chilogrammo (circa 1 chilo) hanno quasi piena possibilità di sopravvivenza. Otto bambini su dieci nati dopo le 30 settimane hanno problemi di salute o di sviluppo a lungo termine minimi.^[3][6]

I bambini nati prima delle 23 settimane di gravidanza hanno possibilità di sopravvivenza estremamente basse e hanno scarse probabilità di vivere. La soglia di vitalità, che è il punto in cui un bambino ha una ragionevole possibilità di sopravvivere con supporto medico intensivo, è generalmente considerata intorno alle 23-24 settimane, anche se questo varia in base alla struttura medica e alle risorse disponibili.^[5]

I tassi di sopravvivenza migliorano drammaticamente con ogni settimana aggiuntiva di gravidanza. I bambini nati estremamente pretermine, prima delle 25 settimane, affrontano sfide significative e tassi di sopravvivenza più bassi rispetto a quelli nati in età gestazionali successive. Tuttavia, anche tra i sopravvissuti più prematuri, molti continuano a vivere vite piene e attive con cure mediche appropriate e supporto allo sviluppo.^[2]

A livello globale, le complicazioni della nascita pretermine sono la principale causa di morte tra i bambini di età inferiore ai 5 anni, responsabili di circa 900.000 decessi nel 2019. Tuttavia, tre quarti di questi decessi potrebbero essere prevenuti con interventi attuali ed economicamente efficaci. Nei contesti a basso reddito, la metà dei bambini nati a o sotto le 32 settimane muore a causa della mancanza di cure fattibili ed economicamente efficaci come il calore, il supporto all’allattamento al seno e le cure di base per infezioni e difficoltà respiratorie. Nei paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti, quasi tutti questi bambini sopravvivono, dimostrando l’impatto drammatico dell’accesso a cure intensive neonatali di qualità.^[4][13]

Circa 1 nascita su 10 negli Stati Uniti è prematura. I tassi di nascita prematura stanno aumentando man mano che più donne rimangono incinte dopo i 35 anni e man mano che le tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro portano più spesso a gravidanze multiple e situazioni ad alto rischio. Circa il 60% dei gemelli e dei trigemini nascono prematuramente. Nonostante l’aumento dei tassi di nascita pretermine, il miglioramento delle cure mediche significa che più di questi bambini sopravvivono e prosperano che mai.^[2][12]

Studi clinici attivi per i bambini prematuri

La nascita prematura rappresenta una sfida significativa per la salute neonatale, con conseguenze che possono durare per tutta la vita. Attualmente sono in corso 4 studi clinici dedicati a migliorare la cura e gli esiti dei neonati prematuri, concentrandosi principalmente sulla prevenzione delle malattie polmonari croniche e sul miglioramento dello sviluppo neurologico. Questi studi stanno testando diverse strategie terapeutiche, dai farmaci antinfiammatori alle terapie con ossigeno ottimizzate, con l’obiettivo di ridurre le complicazioni a breve e lungo termine associate alla prematurità.

Panoramica degli studi clinici disponibili

I trial attualmente attivi coinvolgono vari paesi europei e si concentrano su diverse aree critiche della cura neonatale. Gli studi esaminano trattamenti innovativi per prevenire la displasia broncopolmonare (BPD), una condizione polmonare cronica che colpisce frequentemente i neonati nati molto prima del termine. Altri trial valutano strategie per migliorare il successo dell’estubazione e ottimizzare i livelli di ossigeno alla nascita per favorire uno sviluppo neurologico ottimale.

Studio su budesonide e poractant alfa per la prevenzione delle malattie polmonari nei neonati molto prematuri

Località: Spagna

Questo studio clinico si concentra sulla displasia broncopolmonare (BPD), una condizione polmonare che colpisce i neonati molto prematuri, in particolare quelli nati a 32 settimane di gestazione o prima. L’obiettivo è esplorare l’efficacia e la sicurezza di un trattamento che combina due farmaci: il budesonide, un corticosteroide che aiuta a ridurre l’infiammazione, e il poractant alfa, un surfattante che migliora la funzione pol