L’atrofia sistemica multipla è una rara malattia cerebrale che progressivamente toglie alla persona la capacità di controllare i propri movimenti e le funzioni automatiche del corpo. Questa condizione progressiva colpisce gli adulti, solitamente a partire dai 50 anni, e porta a una combinazione di problemi di equilibrio, rigidità muscolare, controllo della pressione arteriosa e altre funzioni vitali a cui la maggior parte delle persone non pensa mai.

Epidemiologia

L’atrofia sistemica multipla è considerata una malattia neurologica rara. Secondo la ricerca medica, il numero stimato di nuovi casi ogni anno varia da 0,6 a 0,7 per ogni 100.000 persone. Osservando il numero totale di persone che convivono con la condizione in un dato momento, la prevalenza è stimata tra 3,4 e 4,9 casi per 100.000 persone. Negli Stati Uniti, questo si traduce in circa 13.000-75.000 persone che vivono con l’atrofia sistemica multipla, anche se il numero esatto è difficile da determinare perché molti pazienti ricevono diagnosi errate durante la loro vita.^[1][2][3]

La malattia non mostra preferenze per uomini o donne, colpendo entrambi i sessi in modo uguale. L’atrofia sistemica multipla è una condizione che si manifesta nell’età adulta, il che significa che colpisce solo persone di età superiore ai 30 anni. I sintomi cominciano più comunemente a comparire quando le persone hanno tra i 50 e i 59 anni, anche se alcuni casi iniziano tra la fine dei 40 anni o l’inizio dei 70 anni. L’età media di insorgenza dei sintomi in diversi studi varia da 54 a 63 anni.^[3][8][17]

Nonostante colpisca migliaia di persone, l’atrofia sistemica multipla rimane molto più rara rispetto ad altre condizioni neurologiche più conosciute. A confronto, circa 1 milione di persone negli Stati Uniti ha il morbo di Parkinson e circa 7 milioni hanno il morbo di Alzheimer. Questa rarità significa che molti operatori sanitari potrebbero avere un’esperienza limitata con questa condizione, il che può portare a ritardi nella diagnosi corretta.^[17]

Cause

La causa esatta dell’atrofia sistemica multipla rimane sconosciuta alla scienza medica. Quello che i ricercatori sanno è che la malattia comporta la progressiva perdita e morte delle cellule nervose in aree specifiche del cervello e del midollo spinale. Man mano che queste cellule nervose muoiono, le funzioni che controllano iniziano a fallire, portando alla vasta gamma di sintomi osservati nelle persone con atrofia sistemica multipla.^[1][2]

A livello microscopico, l’atrofia sistemica multipla è caratterizzata dalla presenza di depositi proteici anomali chiamati inclusioni citoplasmatiche gliali, o GCI. Queste inclusioni si trovano all’interno di speciali cellule cerebrali chiamate oligodendrociti, che normalmente aiutano a sostenere e proteggere le cellule nervose. Il componente principale di queste inclusioni è una proteina chiamata alfa-sinucleina, che si è ripiegata in modo anomalo e si è aggregata in una forma insolubile. A causa di questa caratteristica distintiva, l’atrofia sistemica multipla è classificata come un’alfa-sinucleinopatia, una famiglia di malattie che include anche il morbo di Parkinson.^[5][8][13]

Ricerche recenti hanno rivelato che il processo della malattia coinvolge interazioni complesse tra l’alfa-sinucleina, l’infiammazione all’interno del sistema nervoso e la relazione tra oligodendrociti e neuroni. Tuttavia, gli scienziati non hanno ancora determinato perché si formino questi depositi proteici anomali o cosa inneschi la cascata di morte cellulare che segue.^[13]

L’atrofia sistemica multipla è considerata una malattia sporadica, il che significa che si verifica in modo casuale senza un modello chiaro. Non ci sono prove che l’atrofia sistemica multipla possa essere ereditata o trasmessa dai genitori ai figli. La condizione non è contagiosa e non può essere trasmessa da una persona all’altra. La ricerca continua a indagare se certi individui potrebbero avere fattori genetici o ambientali che li rendono più suscettibili a sviluppare la malattia.^[5][12]

Fattori di Rischio

A differenza di molte malattie in cui sono stati identificati fattori di rischio chiari, l’atrofia sistemica multipla ha pochissimi fattori di rischio conosciuti. Il fattore di rischio più significativo è l’età. La malattia colpisce principalmente gli adulti di età superiore ai 30 anni, con il rischio più alto che si verifica nelle persone sui 50 anni. Le persone più giovani di 30 anni non sono colpite dall’atrofia sistemica multipla.^[3][17]

Il sesso non sembra essere un fattore di rischio, poiché la condizione colpisce uomini e donne in modo uguale. A differenza di alcune condizioni neurologiche che mostrano chiari modelli demografici o associazioni con fattori di stile di vita, l’atrofia sistemica multipla non ha collegamenti ben stabiliti con comportamenti specifici, occupazioni o esposizioni ambientali.^[3]

Poiché l’atrofia sistemica multipla è sporadica piuttosto che ereditaria, avere un familiare con la malattia non aumenta significativamente il rischio di una persona di svilupparla. Questo la distingue da alcune altre condizioni neurodegenerative in cui la storia familiare gioca un ruolo importante. I ricercatori continuano a studiare se variazioni genetiche sottili o fattori ambientali potrebbero influenzare chi sviluppa la malattia, ma nessun fattore di rischio definitivo oltre all’età è stato stabilito.^[12]

Sintomi

L’atrofia sistemica multipla causa una grande varietà di sintomi che colpiscono molte diverse parti del corpo. I sintomi specifici che ogni persona sperimenta dipendono da quali aree del cervello sono maggiormente colpite dalla malattia. I professionisti medici hanno identificato due tipi principali di atrofia sistemica multipla in base ai sintomi più importanti che una persona mostra quando viene valutata per la prima volta: tipo parkinsoniano (MSA-P) e tipo cerebellare (MSA-C).^[1][2]

Nel tipo parkinsoniano, i sintomi primari assomigliano a quelli del morbo di Parkinson. Questi includono muscoli rigidi che sono difficili da piegare, movimento lento (chiamato bradicinesia), e talvolta tremori che si verificano sia a riposo che quando si muovono braccia e gambe. Le persone con questo tipo sperimentano anche problemi di postura ed equilibrio, rendendole soggette a cadute. Il linguaggio spesso diventa confuso, lento o debole, una condizione nota come disartria.^[1][2]

Il tipo cerebellare di atrofia sistemica multipla coinvolge principalmente problemi di coordinazione muscolare, noti come atassia. Le persone con questo tipo hanno difficoltà a coordinare i loro movimenti, il che porta a perdita di equilibrio e una camminata instabile e barcollante che può sembrare da ubriaco. Possono anche sperimentare cambiamenti nella vista come visione offuscata o doppia, insieme alle stesse difficoltà di linguaggio osservate nel tipo parkinsoniano.^[1][4]

Indipendentemente dal tipo, quasi tutte le persone con atrofia sistemica multipla sviluppano problemi con il loro sistema nervoso autonomo. Il sistema nervoso autonomo controlla le funzioni corporee involontarie che normalmente avvengono automaticamente senza pensiero cosciente. Quando questo sistema fallisce, si sviluppa una condizione chiamata disautonomia. Uno dei sintomi autonomici più precoci e comuni è l’ipotensione ortostatica, che significa che la pressione sanguigna cala drasticamente quando ci si alza da seduti o sdraiati. Questo può far sentire le persone svenire, avere vertigini o essere estremamente stanche, e può portare a completa perdita di coscienza. Il pericolo qui non è solo il disagio ma l’alto rischio di cadute e lesioni correlate alle cadute.^[3][4]

I problemi di vescica e intestino sono anche molto comuni nell’atrofia sistemica multipla. Le persone possono sperimentare aumento della frequenza urinaria, un improvviso bisogno urgente di urinare e la sensazione che la vescica non si sia completamente svuotata. La stitichezza si verifica frequentemente quando il sistema nervoso autonomo perde il controllo sui movimenti intestinali. La disfunzione sessuale è un’altra manifestazione precoce, con gli uomini che spesso sperimentano disfunzione erettile o perdita delle erezioni mattutine.^[3][4]

Altri sintomi che possono svilupparsi includono problemi con la regolazione della temperatura corporea, che portano a sentirsi troppo caldi o troppo freddi. Alcune persone sperimentano modelli di sudorazione anomali o hanno difficoltà a masticare e deglutire il cibo. Respirazione rumorosa, sospiri involontari e russamento possono verificarsi quando la malattia colpisce il controllo respiratorio. Sintomi emotivi come ansia, depressione o risate e pianti imprevedibili possono anche comparire.^[1][2][4]

Man mano che la malattia progredisce, possono verificarsi cambiamenti fisici aggiuntivi. Possono svilupparsi contratture, che sono accorciamenti cronici di muscoli o tendini intorno alle articolazioni che impediscono alle articolazioni di muoversi liberamente, causando rigidità nelle mani e negli arti. Alcune persone sviluppano posture insolite, come la sindrome di Pisa, in cui il corpo si inclina involontariamente da un lato, o l’anterocollo, in cui il collo si piega in avanti e la testa cade verso il basso.^[2]

I sintomi dell’atrofia sistemica multipla tendono a progredire rapidamente rispetto ad altre condizioni simili come il morbo di Parkinson. La maggior parte delle persone avrà bisogno di assistenza per camminare, come un bastone o un deambulatore, entro pochi anni dall’inizio dei sintomi. Col tempo, le difficoltà di movimento aumentano al punto che le persone alla fine diventano costrette a letto. I problemi di deglutizione possono diventare gravi nelle fasi successive, aumentando significativamente il rischio di polmonite.^[1][2]

Prevenzione

Sfortunatamente, attualmente non ci sono modi conosciuti per prevenire l’atrofia sistemica multipla. Poiché la causa esatta della malattia rimane sconosciuta e si verifica in modo sporadico senza fattori di rischio chiari, la scienza medica non ha identificato alcun cambiamento nello stile di vita, modifiche dietetiche, integratori o altre misure preventive che possano ridurre il rischio di sviluppare l’atrofia sistemica multipla.^[1][12]

La malattia non è ereditaria, quindi lo screening genetico o la consulenza per i membri della famiglia non sono applicabili. Poiché l’atrofia sistemica multipla non è causata da un’infezione, non ci sono vaccini o misure igieniche che offrano protezione. A differenza di alcune condizioni in cui lo screening precoce può rilevare stati pre-malattia, non ci sono test di screening disponibili per l’atrofia sistemica multipla nelle persone senza sintomi.^[12]

Sebbene la prevenzione non sia possibile, una diagnosi precoce e accurata è importante. Riconoscere i sintomi precocemente e ottenere una valutazione medica appropriata può aiutare le persone a ricevere una gestione dei sintomi appropriata e servizi di supporto prima, potenzialmente migliorando la qualità della vita anche se il corso della malattia non può essere alterato. La ricerca continua a comprendere cosa causa l’atrofia sistemica multipla, e gli scienziati sperano che future scoperte sul meccanismo della malattia possano alla fine portare a strategie preventive.^[13]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’atrofia sistemica multipla coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui il cervello e il sistema nervoso normalmente funzionano. Al centro del processo della malattia c’è la morte e la perdita di tipi specifici di cellule nervose in determinate regioni cerebrali. Le parti del cervello più comunemente colpite includono i gangli della base, il tronco encefalico e il cervelletto.^[3][9]

I gangli della base sono strutture situate vicino al centro del cervello che collegano insieme molte diverse aree cerebrali. Formano una rete critica che consente a varie parti del cervello di lavorare in modo cooperativo, in particolare per coordinare il movimento. Quando le cellule nervose nei gangli della base muoiono, come accade nel tipo parkinsoniano di atrofia sistemica multipla, le persone sviluppano lentezza di movimento, rigidità e altre caratteristiche parkinsoniane.^[3]

Il tronco encefalico si trova alla base del cervello ed è responsabile della gestione di molti dei processi automatici del corpo che non controlliamo mai coscientemente. Questi includono la respirazione, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la digestione e la funzione della vescica. Quando il tronco encefalico si deteriora nell’atrofia sistemica multipla, questi processi autonomici falliscono, portando a pericolosi cali di pressione sanguigna, problemi alla vescica e difficoltà nella respirazione e deglutizione.^[3]

Il cervelletto si trova nella parte posteriore della testa e svolge un ruolo cruciale nel coordinare i movimenti e mantenere l’equilibrio. Quando questa struttura è principalmente colpita, come nel tipo cerebellare di atrofia sistemica multipla, le persone sviluppano atassia con la sua caratteristica andatura instabile e perdita di coordinazione. La ricerca suggerisce che il cervelletto possa anche contribuire ad altre funzioni come le emozioni e il processo decisionale, anche se gli scienziati stanno ancora imparando tutti i suoi ruoli.^[3]

Ciò che rende l’atrofia sistemica multipla unica a livello cellulare è la presenza di inclusioni citoplasmatiche gliali all’interno degli oligodendrociti. Gli oligodendrociti sono cellule cerebrali specializzate che normalmente sostengono e proteggono le cellule nervose producendo un rivestimento grasso chiamato mielina che isola le fibre nervose. Nell’atrofia sistemica multipla, queste cellule di supporto accumulano grumi anomali di proteina alfa-sinucleina ripiegata in modo errato. Si pensa che questi aggregati proteici compromettano la capacità degli oligodendrociti di sostenere i neuroni, portando alla fine a una morte cellulare nervosa diffusa.^[5][13]

La ricerca attuale indica che l’infiammazione all’interno del sistema nervoso, chiamata neuroinfiammazione, svolge un ruolo importante nel processo della malattia. I depositi proteici anomali innescano risposte infiammatorie che possono danneggiare ulteriormente il tessuto cerebrale. Gli scienziati stanno investigando come l’alfa-sinucleina, gli oligodendrociti, i neuroni e i processi infiammatori interagiscano per causare la degenerazione progressiva osservata nell’atrofia sistemica multipla.^[13]

La malattia prende il suo nome dai molteplici sistemi che colpisce. È stata storicamente riconosciuta come tre condizioni separate: degenerazione striatonigreale (che colpisce i gangli della base), atrofia olivopontocerebellare (che colpisce il cervelletto e le strutture correlate) e sindrome di Shy-Drager (che colpisce principalmente le funzioni autonomiche). Gli scienziati hanno alla fine scoperto che queste condizioni condividevano le stesse anomalie microscopiche ed erano in realtà diverse manifestazioni di una singola malattia, portando al termine unificato “atrofia sistemica multipla”.^[3][5]

Man mano che le cellule nervose continuano a morire nel tempo, le regioni cerebrali colpite perdono progressivamente la loro capacità di funzionare. Questo spiega perché i sintomi peggiorano costantemente e nuovi sintomi emergono mentre diverse aree soccombono al processo della malattia. La rapida progressione dell’atrofia sistemica multipla rispetto a condizioni come il morbo di Parkinson riflette la natura aggressiva della neurodegenerazione sottostante e il coinvolgimento simultaneo di molteplici sistemi cerebrali critici.^[1][2]