La diagnosi di Atrofia Sistemica Multipla (MSA) presenta sfide uniche perché non esiste un singolo esame che confermi la condizione. I medici si affidano invece a una combinazione di osservazioni cliniche, monitoraggio dei sintomi ed esami specializzati per comporre un quadro diagnostico che può richiedere mesi o persino anni per essere confermato.

Introduzione: Quando Rivolgersi al Medico per una Valutazione Diagnostica

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica per l’Atrofia Sistemica Multipla sono quelle che manifestano una combinazione di sintomi preoccupanti che colpiscono il movimento, l’equilibrio e le funzioni automatiche del corpo. Se voi o una persona cara notate sintomi come difficoltà di coordinazione, cadute inspiegabili, problemi nel controllare la pressione sanguigna quando ci si alza in piedi, o difficoltà nel controllo della vescica insieme a problemi di movimento simili al morbo di Parkinson, è il momento di consultare un medico. Questi sintomi compaiono tipicamente negli adulti sopra i 30 anni, più comunemente tra i 50 e i 59 anni, anche se possono svilupparsi prima o dopo nella vita.^[1][3]

La decisione di cercare una diagnosi non dovrebbe essere rimandata quando i sintomi interferiscono con le attività quotidiane o la qualità della vita. Molte persone con MSA vedono inizialmente il loro medico di base per sintomi individuali—forse vertigini quando ci si alza, urgenza urinaria o rigidità—prima di essere indirizzate a uno specialista. Poiché la MSA è rara, colpendo solo circa 3-5 persone ogni 100.000, molti medici di medicina generale potrebbero non riconoscere immediatamente il pattern di sintomi.^[3][8]

È particolarmente importante cercare una valutazione quando i sintomi progrediscono rapidamente o quando più sistemi del corpo sembrano colpiti contemporaneamente. Ad esempio, se i problemi di movimento sono accompagnati da svenimenti, difficoltà di deglutizione o disturbi del sonno in cui si mettono in atto sogni vividi, queste combinazioni meritano un’indagine approfondita. Una valutazione precoce consente una migliore gestione dei sintomi e aiuta a escludere altre condizioni che potrebbero essere trattabili.^[4]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Atrofia Sistemica Multipla

Diagnosticare l’Atrofia Sistemica Multipla può essere difficile perché non esiste un singolo esame definitivo che confermi la condizione. I medici devono invece affidarsi a una valutazione attenta dei sintomi, della loro progressione nel tempo e della velocità con cui peggiorano. La diagnosi è principalmente clinica, il che significa che si basa su ciò che i medici osservano e su ciò che i pazienti riferiscono riguardo alle loro esperienze.^[7][5]

Valutazione Clinica e Anamnesi Medica

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi medica approfondita e un esame fisico. Il vostro medico curante, solitamente un neurologo (un medico specializzato nei disturbi del cervello e dei nervi), farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono cambiati e quali parti del corpo colpiscono. Il neurologo eseguirà un esame fisico che testa la forza muscolare, la coordinazione, l’equilibrio, i riflessi e la capacità di percepire il tatto e la temperatura. Valuterà anche come il vostro corpo gestisce le funzioni automatiche come la regolazione della pressione sanguigna.^[7]

Durante l’esame, i medici cercano pattern specifici di sintomi. La MSA è classificata in due tipi in base a quali sintomi sono più prominenti al momento della diagnosi. Il tipo parkinsoniano (MSA-P) mostra sintomi simili al morbo di Parkinson, come muscoli rigidi, movimenti lenti, tremori e difficoltà di equilibrio. Il tipo cerebellare (MSA-C) comporta principalmente scarsa coordinazione muscolare, problemi di equilibrio e nel camminare in modo stabile, e difficoltà nell’articolare le parole. Entrambi i tipi includono anche problemi con le funzioni automatiche del corpo, il che aiuta a distinguere la MSA dal morbo di Parkinson.^[1][3]

Test delle Funzioni Autonomiche

Una delle caratteristiche chiave che aiuta a identificare la MSA è la disfunzione autonomica, che significa problemi con i processi automatici del corpo. Diversi test specializzati possono valutare quanto bene funzionano questi sistemi. Il test della tavola basculante è particolarmente utile per diagnosticare problemi con il controllo della pressione sanguigna. In questo test, vi sdraiate su un tavolo motorizzato che viene inclinato verso l’alto a circa 70 gradi mentre i professionisti sanitari monitorano la vostra pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Le persone con MSA spesso sperimentano un calo significativo della pressione sanguigna quando passano dalla posizione sdraiata a quella eretta, una condizione chiamata ipotensione ortostatica. Questo accade perché il sistema nervoso autonomo non riesce a fare gli aggiustamenti necessari per mantenere stabile la pressione sanguigna.^[7][19]

Altri test delle funzioni autonomiche possono includere la misurazione della pressione sanguigna mentre si è sdraiati e in piedi senza usare una tavola basculante, l’esecuzione di un test del sudore per valutare quali aree del corpo producono sudore normalmente, l’esame della funzione della vescica e dell’intestino, e l’esecuzione di un elettrocardiogramma (ECG o EKG) per tracciare i segnali elettrici del cuore. Se avete riferito problemi di sonno, il vostro medico potrebbe raccomandare uno studio del sonno per cercare condizioni come il disturbo comportamentale del sonno REM, in cui le persone mettono fisicamente in atto i loro sogni. Questo disturbo del sonno è comune nella MSA e spesso compare prima di altri sintomi.^[4][7]

Esami di Imaging Cerebrale

Sebbene l’imaging cerebrale non possa diagnosticare definitivamente la MSA, svolge un importante ruolo di supporto mostrando cambiamenti in specifiche regioni cerebrali e aiutando a escludere altre condizioni. La Risonanza Magnetica (RM) è la tecnica di imaging più comunemente utilizzata. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello. Nelle persone con MSA, la RM può mostrare cambiamenti in aree come il cervelletto, il tronco encefalico o i gangli della base—le parti del cervello più colpite dalla malattia.^[5][7]

Tuttavia, è importante capire che i risultati della RM possono essere normali, specialmente nelle fasi iniziali della MSA. I cambiamenti nel cervello potrebbero non essere visibili nell’imaging finché la malattia non è progredita. Questo è il motivo per cui la RM viene utilizzata insieme alla valutazione clinica piuttosto che come strumento diagnostico autonomo. L’imaging aiuta i medici a sentirsi più sicuri nella loro diagnosi quando sono presenti cambiamenti caratteristici, ma l’assenza di questi cambiamenti non esclude la MSA.^[7]

Alcuni centri medici potrebbero utilizzare tecniche di imaging aggiuntive come la scansione PET (Tomografia a Emissione di Positroni), che può mostrare come funzionano diverse parti del cervello, o una DaTscan, che esamina i trasportatori di dopamina nel cervello. Queste scansioni specializzate possono aiutare a distinguere la MSA dal morbo di Parkinson o supportare la diagnosi, ma come la RM, non sono abbastanza sensibili o specifiche per diagnosticare la MSA da sole.^[7]

Distinguere la MSA da Altre Condizioni

Una delle maggiori sfide diagnostiche è distinguere la MSA da altre condizioni con sintomi simili, in particolare il morbo di Parkinson. La diagnosi errata iniziale più comune è il morbo di Parkinson perché entrambe le condizioni possono causare movimenti lenti, muscoli rigidi e tremori.^[5][17]

Diverse caratteristiche aiutano a differenziare la MSA dal morbo di Parkinson. Le persone con MSA tendono a progredire più rapidamente e spesso richiedono un ausilio per la deambulazione entro pochi anni dall’insorgenza dei sintomi, mentre il morbo di Parkinson tipicamente progredisce più lentamente. Inoltre, i farmaci caratteristici utilizzati per il Parkinson (come la levodopa) non funzionano bene nella MSA o forniscono solo un miglioramento minimo e temporaneo. La presenza di problemi autonomici significativi—in particolare ipotensione ortostatica e difficoltà urinarie—all’inizio del decorso della malattia è molto più comune nella MSA che nel morbo di Parkinson.^[2][4]

Gli esami del sangue e altri lavori di laboratorio vengono tipicamente eseguiti, non per diagnosticare direttamente la MSA, ma per escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Ad esempio, alcune carenze vitaminiche, problemi alla tiroide o altri disturbi metabolici possono influenzare il movimento e la coordinazione. Escludendo queste condizioni trattabili, i medici possono essere più sicuri di una diagnosi di MSA.^[7]

Il Percorso Diagnostico

A causa di queste complessità diagnostiche, molte persone attraversano un processo lungo prima di ricevere una diagnosi definitiva. Potreste vedere più specialisti, sottoporvi a vari test e possibilmente ricevere diagnosi diverse prima che la MSA venga identificata. Questa incertezza può essere frustrante ed emotivamente estenuante per i pazienti e le famiglie. La diagnosi di MSA è classificata come “MSA clinicamente probabile” o “MSA clinicamente accertata” a seconda della combinazione e gravità dei sintomi presenti. Una diagnosi definitiva può essere fatta solo esaminando il tessuto cerebrale al microscopio dopo la morte, dove i medici cercano depositi proteici anormali caratteristici nelle cellule chiamati inclusioni citoplasmatiche gliali.^[7][5]

Data la rarità della MSA, cercare una valutazione presso un centro medico con esperienza nei disturbi del movimento può essere vantaggioso. Gli specialisti di questi centri hanno maggiore familiarità con le sindromi parkinsoniane atipiche e potrebbero riconoscere più rapidamente il pattern di sintomi. Hanno anche accesso ad attrezzature di test specializzate e si mantengono aggiornati sui criteri diagnostici più recenti.^[13]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Per le persone interessate a partecipare a studi clinici che studiano potenziali trattamenti per la MSA, potrebbero essere richiesti criteri diagnostici e test aggiuntivi oltre alla pratica clinica standard. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci per trattare o comprendere le malattie, e richiedono un’attenta selezione dei pazienti per garantire la sicurezza dei partecipanti e l’accuratezza dei risultati dello studio.

L’idoneità agli studi clinici richiede tipicamente una diagnosi che soddisfi criteri di consenso specifici. Nel 2008, è stato stabilito un insieme di criteri diagnostici ampiamente adottato, e nel 2022, la Movement Disorder Society ha proposto criteri aggiornati progettati specificamente per facilitare la ricerca e l’arruolamento negli studi clinici. Questi criteri definiscono la MSA in base alla presenza di combinazioni specifiche di sintomi e segni, inclusi insufficienza autonomica, parkinsonismo e problemi cerebellari.^[5][13]

Gli studi possono richiedere documentazione della progressione dei sintomi nel tempo, spesso chiedendo ai pazienti di essere sintomatici per un certo periodo ma non così avanzati da non poter beneficiare o tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale. Alcuni studi specificano che i partecipanti devono avere specificatamente il tipo MSA-P o MSA-C, mentre altri possono accettare entrambi. Il requisito di documentare quanto rapidamente i sintomi sono peggiorati aiuta i ricercatori a capire se un trattamento sperimentale sta rallentando la progressione della malattia.^[8]

Gli studi di imaging cerebrale, in particolare le scansioni RM, sono comunemente richiesti per la partecipazione agli studi. I ricercatori potrebbero voler vedere cambiamenti specifici nel cervello che supportano la diagnosi di MSA o stabilire una base di riferimento rispetto alla quale confrontare le scansioni future per misurare la progressione della malattia. Alcuni studi possono utilizzare tecniche di imaging avanzate non tipicamente disponibili nell’assistenza clinica di routine, come sequenze RM specializzate che possono rilevare sottili cambiamenti nella struttura cerebrale.^[13]

I test delle funzioni autonomiche sono spesso obbligatori per l’arruolamento negli studi, in particolare le misurazioni della risposta della pressione sanguigna in piedi e la valutazione formale dell’ipotensione ortostatica. Gli studi possono richiedere che i pazienti abbiano un’insufficienza autonomica documentata che soddisfi soglie di gravità specifiche. Questa standardizzazione aiuta a garantire che tutti i partecipanti allo studio abbiano veramente la MSA e non un’altra condizione.^[8]

Potrebbero essere richiesti test di laboratorio aggiuntivi per garantire la sicurezza dei partecipanti. Questi possono includere esami del sangue completi per controllare la funzione renale ed epatica, i conteggi delle cellule del sangue e lo screening per condizioni che potrebbero rendere la partecipazione non sicura. Alcuni studi che studiano tipi specifici di terapie potrebbero richiedere test di biomarcatori specializzati—misurazioni di alcune proteine o altre sostanze nel sangue o nel liquido spinale che potrebbero prevedere quanto bene qualcuno risponderà al trattamento sperimentale.^[8]

Per gli studi che testano trattamenti volti a rallentare o fermare la progressione della malattia, i ricercatori potrebbero voler raccogliere il liquido cerebrospinale (il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale) attraverso una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Questo liquido può essere analizzato per proteine associate alla MSA, in particolare l’alfa-sinucleina, che forma depositi anormali nei cervelli delle persone con la condizione. Sebbene questa procedura non faccia parte della pratica diagnostica di routine, sta diventando più comune negli ambienti di ricerca mentre gli scienziati lavorano per sviluppare biomarcatori che potrebbero aiutare con una diagnosi più precoce o il monitoraggio del trattamento.^[13]

Le valutazioni cognitive e psicologiche possono anche far parte dello screening per gli studi. Sebbene la demenza grave sia insolita nella MSA, i ricercatori potrebbero voler documentare la funzione cognitiva di base per tracciare eventuali cambiamenti durante lo studio o per garantire che i partecipanti possano fornire consenso informato e seguire le procedure dello studio. Allo stesso modo, le valutazioni dell’umore, in particolare per depressione e ansia, aiutano i ricercatori a comprendere l’impatto completo della malattia e qualsiasi effetto del trattamento sperimentale sulla qualità della vita.^[17]

Le valutazioni della funzione fisica utilizzando scale standardizzate e questionari sono standard negli studi clinici. Questi potrebbero includere test di camminata cronometrati, questionari sulle attività quotidiane e misurazioni dell’equilibrio e della coordinazione. Queste misurazioni di base forniscono modi oggettivi per tracciare se un trattamento sperimentale influenza la progressione della malattia. I questionari sulla qualità della vita aiutano a catturare la prospettiva del paziente su come i sintomi influenzano le loro esperienze quotidiane.^[8]

Vale la pena notare che il campo della ricerca sulla MSA sta lavorando attivamente per sviluppare metodi diagnostici migliori che potrebbero identificare la malattia prima e in modo più affidabile. Gli studi stanno indagando vari biomarcatori nel sangue, nel liquido spinale e nell’imaging che potrebbero un giorno permettere la diagnosi prima che i sintomi diventino gravi. Alcune di queste tecniche investigative possono essere incorporate negli studi clinici, dando ai partecipanti accesso ad approcci diagnostici all’avanguardia mentre contribuiscono a validare questi metodi per un uso clinico futuro.^[13]