L’asma infantile è una condizione cronica dei polmoni che colpisce milioni di bambini in tutto il mondo, causando l’infiammazione e il restringimento delle vie aeree, rendendo difficile respirare. Sebbene l’asma non possa essere curata, trattamenti efficaci e una gestione attenta possono aiutare i bambini a condurre una vita attiva e sana con sintomi ben controllati.

Come il trattamento aiuta i bambini con asma

Gli obiettivi principali nel trattamento dell’asma infantile si concentrano sul miglioramento della qualità di vita quotidiana del bambino. Il trattamento mira a ridurre i sintomi fastidiosi come tosse, respiro sibilante e mancanza di respiro che possono interrompere il sonno, il gioco e le attività scolastiche. I medici lavorano per prevenire che i sintomi cronici limitino la capacità del bambino di partecipare ad attività fisiche e sport. Un altro obiettivo importante è mantenere una funzione polmonare quasi normale in modo che il bambino possa respirare comodamente durante le attività quotidiane.^[1]

Il trattamento si concentra anche sulla riduzione dei rischi. Questo significa prevenire le crisi asmatiche ricorrenti (peggioramento improvviso dei sintomi), ridurre al minimo le visite al pronto soccorso e i ricoveri ospedalieri, e prevenire la perdita progressiva della funzione polmonare nel tempo. Per i bambini in particolare, il trattamento mira a prevenire la riduzione della crescita polmonare e a fornire farmaci efficaci con effetti collaterali minimi o nulli. L’approccio riconosce che l’asma varia da bambino a bambino, e anche nello stesso bambino nel tempo, quindi i piani di trattamento devono essere flessibili e regolarmente adattati.^[2]

Il piano di trattamento dipende da diversi fattori, tra cui l’età del bambino, la gravità dell’asma, la frequenza con cui si verificano i sintomi e quali fattori scatenanti peggiorano l’asma. Le società mediche hanno sviluppato linee guida complete per aiutare i medici a fornire cure coerenti e basate sull’evidenza. Queste linee guida sottolineano quattro componenti principali: valutazione e monitoraggio regolari, controllo dei fattori ambientali che scatenano i sintomi, terapia farmacologica appropriata ed educazione approfondita per i bambini e le loro famiglie.^[3]

Molti bambini possono raggiungere un eccellente controllo dell’asma con il trattamento adeguato. Questo significa che possono dormire tutta la notte senza tossire o avere respiro sibilante, evitare di perdere giorni di scuola, partecipare pienamente a sport e attività fisiche, e usare raramente i farmaci ad azione rapida. La ricerca continua verso nuove terapie che potrebbero offrire un controllo ancora migliore per i bambini che hanno difficoltà con l’asma grave o difficile da gestire.^[4]

Approcci di trattamento standard per l’asma infantile

Il trattamento standard dell’asma segue un approccio graduale, il che significa che i medici iniziano con il livello di terapia che corrisponde alla gravità dei sintomi del bambino, quindi regolano verso l’alto o verso il basso in base a quanto bene l’asma è controllata. Questo approccio garantisce che i bambini ricevano né troppo poco trattamento (lasciando i sintomi non controllati) né troppo trattamento (con effetti collaterali dei farmaci non necessari). La strategia terapeutica include sia farmaci ad azione rapida per un sollievo immediato dei sintomi sia farmaci di controllo a lungo termine per prevenire i sintomi.^[5]

Farmaci ad azione rapida

I beta2-agonisti a breve durata d’azione sono i farmaci ad azione rapida preferiti per l’asma infantile. Il farmaco più comunemente prescritto in questa classe è il salbutamolo (albuterolo), anche se il levalbuterolo è un’altra opzione. Questi farmaci agiscono rilassando i muscoli intorno alle vie aeree, permettendo loro di aprirsi e rendendo la respirazione più facile nel giro di pochi minuti. Vengono utilizzati quando il bambino presenta sintomi come respiro sibilante, tosse o oppressione toracica, e possono anche essere somministrati prima dell’esercizio fisico per prevenire sintomi indotti dall’attività.^[6]

Questi farmaci ad azione rapida vengono tipicamente somministrati attraverso un inalatore predosato (un piccolo dispositivo portatile che rilascia una dose misurata di farmaco) con un distanziatore (un tubo che aiuta a far arrivare più farmaco nei polmoni), o attraverso un nebulizzatore (una macchina che trasforma il farmaco liquido in una nebbia fine che può essere respirata attraverso una maschera o un boccaglio). Per i bambini piccoli che non riescono a coordinare la respirazione con un inalatore, i nebulizzatori sono spesso più facili da usare. Il farmaco di solito inizia a funzionare entro 5-15 minuti e dura da 4 a 6 ore.^[7]

Sebbene questi farmaci siano molto efficaci per un sollievo immediato, la necessità frequente di utilizzarli (più di due volte a settimana per alleviare i sintomi) suggerisce che l’asma non è ben controllata e che i farmaci di controllo a lungo termine dovrebbero essere iniziati o adattati. L’uso eccessivo di farmaci ad azione rapida senza affrontare l’infiammazione sottostante può essere pericoloso ed è un segno di asma scarsamente controllata.^[8]

Farmaci di controllo a lungo termine

I corticosteroidi inalatori sono i farmaci a lungo termine più efficaci per controllare l’asma infantile. Questi farmaci antinfiammatori agiscono riducendo il gonfiore e l’irritazione nelle vie aeree, rendendole meno sensibili ai fattori scatenanti. Esempi comuni includono fluticasone, budesonide, beclometasone e mometasone. A differenza degli steroidi orali, i corticosteroidi inalatori somministrano il farmaco direttamente ai polmoni, il che significa che possono essere utilizzate dosi più basse e gli effetti collaterali sono minimi.^[9]

Questi farmaci devono essere assunti quotidianamente, anche quando il bambino si sente bene, perché funzionano prevenendo l’infiammazione piuttosto che trattando i sintomi dopo che si verificano. Possono essere necessarie diverse settimane di uso regolare prima di notare il beneficio completo. Una tecnica corretta nell’uso dell’inalatore è fondamentale affinché questi farmaci funzionino efficacemente. Dopo aver usato un corticosteroide inalatorio, i bambini dovrebbero sciacquare la bocca con acqua e sputarla per ridurre il rischio di mughetto (un’infezione da lievito nella bocca) e altri effetti collaterali locali.^[10]

I beta2-agonisti a lunga durata d’azione come formoterolo e salmeterolo vengono talvolta aggiunti ai corticosteroidi inalatori quando l’asma non è ben controllata con i soli steroidi. Questi farmaci funzionano in modo simile ai beta2-agonisti a breve durata d’azione ma durano 12 ore o più. Non dovrebbero mai essere usati da soli senza un corticosteroide inalatorio. Molti farmaci combinano un corticosteroide inalatorio con un beta2-agonista a lunga durata d’azione in un unico inalatore per comodità.^[11]

I modificatori dei leucotrieni sono farmaci orali assunti come compresse o pastiglie masticabili una volta al giorno. Il farmaco più comunemente prescritto in questa classe è il montelukast. Questi farmaci agiscono bloccando i leucotrieni, che sono sostanze chimiche nel corpo che causano infiammazione delle vie aeree, produzione di muco e contrazione dei muscoli delle vie aeree. I leucotrieni sono circa 1.000 volte più potenti dell’istamina nel causare infiammazione. I modificatori dei leucotrieni possono essere usati da soli per l’asma lieve o aggiunti ai corticosteroidi inalatori per un migliore controllo. Sono particolarmente utili per i bambini il cui asma è scatenata da allergie o esercizio fisico.^[12]

Il cromoglicato sodico e il nedocromil sono farmaci più vecchi che prevengono l’infiammazione delle vie aeree. Questi sono farmaci inalatori che devono essere assunti regolarmente per prevenire i sintomi. Hanno un eccellente profilo di sicurezza con pochissimi effetti collaterali, rendendoli opzioni per i bambini con asma lieve, anche se sono meno potenti dei corticosteroidi inalatori e sono usati meno comunemente oggi.^[13]

La teofillina è un farmaco orale che è stato usato per decenni per trattare l’asma. Funziona rilassando i muscoli delle vie aeree e riducendo l’infiammazione. Tuttavia, richiede un attento monitoraggio attraverso esami del sangue per garantire che la dose sia nell’intervallo sicuro ed efficace, e può interagire con molti altri farmaci. A causa di queste complicazioni e della disponibilità di trattamenti più efficaci, la teofillina è raramente usata come farmaco di prima scelta per i bambini oggi.^[14]

Farmaci per le crisi asmatiche

Quando i bambini sperimentano crisi asmatiche gravi, potrebbero essere necessari trattamenti aggiuntivi oltre ai beta2-agonisti a breve durata d’azione. L’ipratropio è un farmaco anticolinergico che può essere combinato con il salbutamolo in un nebulizzatore per attacchi gravi. Funziona con un meccanismo diverso per rilassare e aprire ulteriormente le vie aeree.^[15]

I corticosteroidi orali o iniettabili come prednisone, prednisolone o metilprednisolone vengono talvolta prescritti per brevi cicli (tipicamente da 3 a 10 giorni) durante le crisi asmatiche per ridurre rapidamente l’infiammazione grave. Questi steroidi sistemici sono più potenti degli steroidi inalatori ma hanno anche più potenziali effetti collaterali se usati frequentemente o a lungo termine. Possono causare aumento dell’appetito, cambiamenti d’umore, disturbi di stomaco ed effetti temporanei sulla glicemia e sulla funzione immunitaria. Tuttavia, i cicli brevi sono generalmente sicuri e possono prevenire i ricoveri ospedalieri.^[16]

Durata e adattamento della terapia

La durata del trattamento varia per ogni bambino. Alcuni bambini con asma lieve e intermittente potrebbero aver bisogno solo occasionalmente di farmaci ad azione rapida. I bambini con asma persistente tipicamente necessitano di farmaci di controllo quotidiani per mesi o anni. I medici rivedono il controllo dell’asma regolarmente, di solito ogni uno-sei mesi a seconda della gravità. Quando l’asma è stata ben controllata per almeno tre mesi, i medici possono ridurre attentamente le dosi dei farmaci in un approccio graduale per trovare il trattamento minimo efficace. Se il controllo peggiora, il trattamento viene nuovamente intensificato.^[17]

L’asma di alcuni bambini migliora significativamente man mano che crescono, e molti possono ridurre o addirittura interrompere i farmaci sotto supervisione medica. Tuttavia, l’asma può tornare, quindi il monitoraggio continuo è importante. Le visite di controllo regolari consentono ai medici di valutare la funzione polmonare, rivedere il controllo dei sintomi, adattare i farmaci, verificare la tecnica dell’inalatore e aggiornare il piano d’azione scritto per l’asma.^[18]

Trattamenti innovativi in fase di studio negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per la maggior parte dei bambini con asma, i ricercatori continuano a studiare nuove terapie per i bambini il cui asma rimane difficile da controllare nonostante i farmaci standard. Gli studi clinici stanno testando approcci innovativi che prendono di mira molecole e vie specifiche coinvolte nell’infiammazione dell’asma. Questi studi sono condotti in fasi per valutare attentamente la sicurezza e l’efficacia prima che i nuovi trattamenti diventino ampiamente disponibili.^[19]

Terapie biologiche

I farmaci biologici sono una classe più recente di trattamenti per l’asma che agiscono prendendo di mira componenti specifici del sistema immunitario coinvolti nell’infiammazione delle vie aeree. Si tratta tipicamente di grandi molecole proteiche somministrate tramite iniezione o infusione endovenosa. Diversi biologici sono stati approvati per l’uso nei bambini con asma grave che non hanno risposto adeguatamente ai trattamenti standard. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi farmaci possono ridurre significativamente le crisi asmatiche, migliorare la funzione polmonare e diminuire la necessità di corticosteroidi orali nei pazienti attentamente selezionati.^[20]

L’omalizumab è un biologico che blocca l’immunoglobulina E (IgE), un anticorpo coinvolto nelle reazioni allergiche. Viene utilizzato per bambini di età pari o superiore a 6 anni con asma allergica da moderata a grave. Gli studi clinici hanno dimostrato che l’omalizumab riduce le crisi asmatiche e le visite al pronto soccorso nei bambini il cui asma è scatenata da allergeni come polline, acari della polvere o peli di animali domestici. Il farmaco viene somministrato tramite iniezione ogni 2-4 settimane, con la dose e la frequenza basate sul peso del bambino e sul livello di IgE misurato attraverso esami del sangue.^[21]

Il mepolizumab e il reslizumab sono biologici che prendono di mira l’interleuchina-5 (IL-5), una proteina che promuove la crescita e l’attività degli eosinofili, un tipo di globuli bianchi coinvolti nell’infiammazione dell’asma. Questi farmaci sono usati per bambini con asma eosinofila grave, un tipo specifico di asma caratterizzato da alti livelli di eosinofili nel sangue o nelle vie aeree. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi biologici riducono le crisi asmatiche fino al 50% o più nei pazienti selezionati. Il mepolizumab viene somministrato come iniezione ogni 4 settimane, mentre il reslizumab viene somministrato come infusione endovenosa ogni 4 settimane.^[22]

Il dupilumab è un biologico che blocca sia l’interleuchina-4 (IL-4) che l’interleuchina-13 (IL-13), due proteine che guidano l’infiammazione di tipo 2, un modello di attività del sistema immunitario comune nell’asma allergica e in altre condizioni allergiche come l’eczema. Questo farmaco è stato studiato in studi clinici per bambini con asma da moderata a grave, in particolare quelli che hanno anche altre condizioni allergiche. I risultati hanno mostrato miglioramenti nella funzione polmonare, riduzione delle crisi asmatiche e migliore controllo dei sintomi. Il dupilumab viene somministrato come iniezione ogni 2 settimane. È stato originariamente sviluppato per l’eczema ed è stato adattato per il trattamento dell’asma, offrendo benefici per i bambini con multiple condizioni allergiche.^[23]

Le terapie biologiche sono generalmente ben tollerate, con gli effetti collaterali più comuni che sono reazioni nel sito di iniezione (arrossamento, gonfiore o dolore dove viene fatta l’iniezione). Poiché questi farmaci influenzano il sistema immunitario, i medici monitorano i pazienti per infezioni e altri effetti correlati al sistema immunitario. Questi trattamenti sono costosi e tipicamente riservati ai bambini con asma grave che continuano ad avere attacchi frequenti o scarso controllo nonostante l’uso corretto di corticosteroidi inalatori ad alto dosaggio e altri farmaci standard.^[24]

Fasi degli studi clinici e partecipazione

I nuovi trattamenti per l’asma passano attraverso diverse fasi di studi clinici prima dell’approvazione. Gli studi di Fase I testano un nuovo farmaco in un piccolo gruppo di persone (tipicamente prima gli adulti) per valutare la sicurezza, determinare intervalli di dosaggio sicuri e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e si concentrano sulla valutazione se il farmaco è efficace per trattare l’asma continuando a valutare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard in grandi gruppi di pazienti per confermare l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni che consentono l’uso sicuro del farmaco.^[25]

I bambini e le famiglie possono essere idonei a partecipare a studi clinici in base a fattori come l’età del bambino, la gravità dell’asma, i trattamenti attuali e altre condizioni di salute. Gli studi sono condotti presso centri medici specializzati in località che includono Stati Uniti, Europa e altre regioni in tutto il mondo. La partecipazione a studi clinici offre un potenziale accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili, sebbene non vi sia alcuna garanzia di beneficio e i partecipanti possono ricevere placebo (trattamento inattivo) in alcuni disegni di studio. Le famiglie che considerano la partecipazione a uno studio dovrebbero discutere approfonditamente i potenziali benefici e rischi con il medico del loro bambino e il team di ricerca.^[26]

Altri approcci innovativi in fase di studio

I ricercatori stanno esplorando diversi altri approcci promettenti per il trattamento dell’asma infantile. La termoplastica bronchiale è una procedura che utilizza il calore per ridurre la quantità di muscolo liscio nelle vie aeree, il che può ridurre il restringimento delle vie aeree durante le crisi asmatiche. Sebbene questa tecnica sia stata studiata principalmente negli adulti con asma grave, la ricerca sta iniziando a valutare il suo potenziale ruolo negli adolescenti più grandi. La procedura viene eseguita attraverso un broncoscopio (un tubo sottile e flessibile inserito attraverso il naso o la bocca nelle vie aeree) durante tre sessioni separate.^[27]

I ricercatori stanno anche studiando nuovi modi per somministrare i farmaci per l’asma in modo più efficace, inclusi dispositivi inalatori migliorati, inalatori intelligenti che monitorano l’uso dei farmaci e forniscono promemoria, e formulazioni che consentono effetti più duraturi con dosaggi meno frequenti. Le tecnologie di salute digitale come le app per smartphone che monitorano i sintomi, tracciano l’uso dei farmaci e forniscono educazione personalizzata sull’asma vengono testate in studi clinici per determinare se migliorano il controllo dell’asma e la qualità della vita per i bambini e le famiglie.^[28]

Metodi di trattamento più comuni

• Broncodilatatori inalatori
  • I beta2-agonisti a breve durata d’azione come salbutamolo (albuterolo) e levalbuterolo forniscono un rapido sollievo dei sintomi rilassando i muscoli delle vie aeree
  • I beta2-agonisti a lunga durata d’azione come formoterolo e salmeterolo forniscono un’apertura delle vie aeree più duratura quando combinati con corticosteroidi inalatori
  • I farmaci anticolinergici come l’ipratropio possono essere aggiunti per crisi asmatiche gravi
  • Somministrati attraverso inalatori predosati con distanziatori o macchine nebulizzatrici
• Corticosteroidi inalatori
  • Farmaci di controllo a lungo termine più efficaci tra cui fluticasone, budesonide, beclometasone e mometasone
  • Riducono l’infiammazione e il gonfiore nelle vie aeree quando assunti quotidianamente
  • Gli inalatori combinati contengono sia un corticosteroide inalatorio che un beta2-agonista a lunga durata d’azione
  • Generalmente sicuri con effetti collaterali minimi quando usati alle dosi raccomandate
• Modificatori dei leucotrieni
  • Farmaci orali come il montelukast assunti una volta al giorno come compresse o pastiglie masticabili
  • Bloccano i leucotrieni, potenti sostanze chimiche infiammatorie nel corpo
  • Particolarmente utili per l’asma scatenata da allergie e dall’esercizio fisico
  • Possono essere usati da soli per l’asma lieve o aggiunti ai corticosteroidi inalatori
• Corticosteroidi sistemici
  • Steroidi orali o iniettabili come prednisone, prednisolone e metilprednisolone
  • Usati per brevi cicli (tipicamente da 3 a 10 giorni) durante crisi asmatiche gravi
  • Riducono rapidamente l’infiammazione grave per prevenire i ricoveri ospedalieri
  • Più potenziali effetti collaterali rispetto agli steroidi inalatori, quindi riservati a situazioni acute
• Terapie biologiche
  • L’omalizumab blocca le IgE per i bambini con asma allergica, somministrato tramite iniezione ogni 2-4 settimane
  • Il mepolizumab e il reslizumab prendono di mira l’IL-5 per l’asma eosinofila, riducendo le crisi asmatiche fino al 50%
  • Il dupilumab blocca l’IL-4 e l’IL-13 per ridurre l’infiammazione di tipo 2, somministrato ogni 2 settimane
  • Riservati per l’asma grave non controllata dai trattamenti standard
• Altri farmaci di controllo
  • Il cromoglicato sodico e il nedocromil sono farmaci inalatori che prevengono l’infiammazione con eccellenti profili di sicurezza
  • La teofillina è un farmaco orale più vecchio che rilassa le vie aeree ma richiede il monitoraggio dei livelli ematici
  • Usati meno comunemente oggi a causa della disponibilità di trattamenti più efficaci