L’asma infantile è una malattia polmonare cronica che colpisce milioni di bambini in tutto il mondo, causando gonfiore e restringimento delle vie aeree, rendendo difficile la respirazione. Quando i bambini hanno l’asma, le loro vie aeree si infiammano facilmente quando esposte a determinati fattori scatenanti come polline, raffreddori o esercizio fisico. Questa condizione può causare sintomi quotidiani irritanti che interferiscono con il gioco, lo sport, la scuola e il sonno, ma con una gestione adeguata, la maggior parte dei bambini può condurre una vita normale e attiva.

Quanto è Comune l’Asma Infantile?

L’asma è la principale causa di malattia cronica nei bambini, colpendo circa 7,5 milioni di bambini solo negli Stati Uniti.^[1] A livello globale, questa malattia tocca la vita di milioni di giovani, rendendola una delle condizioni di salute infantile più diffuse. Il tasso di asma nei bambini è aumentato costantemente negli ultimi decenni, con studi che mostrano che la prevalenza è aumentata del 160 percento tra il 1980 e la metà degli anni ’90, in particolare tra i bambini di età inferiore ai quattro anni.^[2]

La maggior parte dei bambini che sviluppano l’asma manifesta i primi sintomi entro i 5 anni di età.^[3] Quasi la metà di tutti i neonati presenta respiro sibilante durante il primo anno di vita, anche se la maggior parte non svilupperà un’asma persistente.^[4] Questa condizione non è solo comune, ma rappresenta anche uno dei principali motivi per cui i bambini perdono giorni di scuola e una delle cause principali per cui i genitori devono assentarsi dal lavoro. L’asma è responsabile di circa 3 milioni di visite mediche, 570.000 visite al pronto soccorso, 164.000 ricoveri ospedalieri e 10 milioni di giorni di scuola persi all’anno solo negli Stati Uniti.^[5]

Il peso dell’asma infantile non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. I bambini neri negli Stati Uniti hanno il 26 percento in più di probabilità di avere l’asma rispetto ai bambini bianchi e sperimentano una disabilità più grave e ospedalizzazioni più frequenti.^[6] I bambini neri hanno anche da quattro a sei volte più probabilità di morire per asma rispetto ai loro coetanei bianchi. Inoltre, i bambini nativi americani e portoricani affrontano un rischio maggiore rispetto ai bambini bianchi, evidenziando importanti disparità nel modo in cui questa malattia colpisce diverse comunità.^[7]

Quali Sono le Cause dell’Asma Infantile?

I ricercatori non comprendono completamente la causa esatta dell’asma, ma la malattia sembra svilupparsi attraverso un’interazione complessa tra fattori genetici e influenze ambientali.^[8] L’asma inizia più spesso durante l’infanzia, quando il sistema immunitario di un bambino è ancora in fase di sviluppo e maturazione. Le vie aeree dei bambini con asma diventano cronicamente infiammate, il che significa che sono persistentemente gonfie e irritate. Questa infiammazione rende le vie aeree inclini a reagire in modo eccessivo quando esposte a determinati fattori scatenanti.

Quando si verifica l’infiammazione, accadono diverse cose nelle vie aeree. I mastociti, che sono cellule speciali coinvolte nelle risposte immunitarie, rilasciano sostanze come istamina, leucotrieni, prostaglandine e trombossani.^[9] Queste sostanze causano la dilatazione dei vasi sanguigni, il gonfiore dei tessuti e il restringimento delle vie aeree. I leucotrieni sono sostanze infiammatorie particolarmente potenti, essendo circa 1.000 volte più potenti delle istamine nell’innescare una risposta infiammatoria.

Il processo infiammatorio nell’asma si verifica in due fasi. Durante la fase precoce, il rilascio immediato di questi mediatori chimici porta a sintomi rapidi. Durante la fase tardiva, altre cellule immunitarie tra cui eosinofili, basofili, linfociti e ulteriori mastociti prolungano l’infiammazione.^[10] Nel tempo, l’infiammazione cronica può portare a cambiamenti permanenti nelle vie aeree, incluso l’ispessimento del muscolo liscio attorno alle vie aeree, una maggiore reattività ai fattori scatenanti e un aumento dei depositi di collagene sotto il rivestimento delle vie aeree, tutti elementi che restringono ulteriormente i passaggi respiratori.

Fattori di Rischio per Sviluppare l’Asma

Diversi fattori aumentano la probabilità che un bambino sviluppi l’asma. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i genitori e gli operatori sanitari a identificare i bambini che potrebbero essere a rischio maggiore e monitorarli più da vicino per i primi segni della malattia.

La storia familiare e la genetica svolgono un ruolo significativo. I bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’asma se uno dei loro genitori ne è affetto, specialmente se si tratta della madre.^[11] Se entrambi i genitori hanno l’asma o allergie, il rischio aumenta ancora di più. Questa componente genetica suggerisce che alcuni tratti ereditati rendono le vie aeree di alcuni bambini più inclini all’infiammazione e all’iperreattività.

Le allergie sono strettamente collegate all’asma. I bambini che hanno altre condizioni allergiche come l’eczema (una condizione della pelle che causa prurito e infiammazione), la febbre da fieno o allergie alimentari affrontano un rischio maggiore. Molti bambini con asma hanno quello che viene chiamato asma allergico, il che significa che i loro sintomi sono innescati dall’esposizione ad allergeni come acari della polvere, muffa, peli di animali domestici, polline di erbe e alberi o rifiuti di parassiti come scarafaggi e topi.^[3]

Le esposizioni ambientali influenzano significativamente il rischio di asma. L’esposizione al fumo passivo durante la gravidanza o la prima infanzia aumenta sostanzialmente le possibilità di un bambino di sviluppare l’asma.^[12] Vivere in aree con alto inquinamento atmosferico aumenta anche il rischio. È interessante notare che i ricercatori ritengono che alcuni cambiamenti ambientali moderni possano spiegare in parte perché più bambini stanno sviluppando l’asma, tra cui una maggiore esposizione ad allergeni, tossine e fumo passivo, combinata con una minore esposizione a malattie infantili che potrebbero aiutare a costruire i sistemi immunitari e tassi più bassi di allattamento al seno, che fornisce un importante supporto al sistema immunitario dei bambini.^[2]

Altri fattori di rischio includono l’obesità, che è stata collegata sia a una maggiore probabilità di diagnosi di asma che a una malattia più grave con sintomi più frequenti.^[13] Frequenti infezioni respiratorie virali durante la prima infanzia aumentano anche il rischio. Inoltre, i bambini nati con basso peso alla nascita o che hanno subito un’esposizione prenatale al fumo di tabacco affrontano un rischio elevato.^[14] Le sfide socioeconomiche rappresentano un altro importante fattore di rischio, tra cui l’accesso limitato alle cure mediche, condizioni di vita che influenzano negativamente la salute respiratoria come l’esposizione a muffe o scarafaggi e una minore flessibilità per partecipare agli appuntamenti sanitari.

Riconoscere i Sintomi dell’Asma Infantile

I sintomi dell’asma infantile possono variare notevolmente da un bambino all’altro, e anche lo stesso bambino può manifestare sintomi diversi durante episodi diversi. Alcuni bambini hanno solo sintomi lievi e occasionali, mentre altri affrontano sfide quotidiane che influiscono significativamente sulla loro qualità di vita.^[1]

I sintomi comuni includono un suono sibilante o fischiante quando si espira. Il respiro sibilante è un suono acuto causato dall’aria che cerca di muoversi attraverso vie aeree ristrette. Tuttavia, non tutti i bambini con asma presentano respiro sibilante, e il respiro sibilante può anche essere causato da altre condizioni, quindi non è esclusivo dell’asma.^[15] Alcuni bambini sperimentano mancanza di respiro o respirazione rapida, che può essere associata all’esercizio fisico o all’attività fisica. Quando la respirazione diventa difficile, un bambino può sentire congestione toracica, oppressione o disagio. I bambini piccoli potrebbero descrivere questo come se il loro petto “facesse male” o “si sentisse strano”.

La tosse rappresenta uno dei sintomi più comuni e a volte può essere l’unico segno di asma. Questa tosse spesso peggiora quando un bambino ha un’infezione virale, durante il sonno, durante l’esercizio fisico o quando viene esposto all’aria fredda.^[16] La tosse può essere costante o può andare e venire. Alcuni bambini hanno quello che viene chiamato asma variante della tosse, dove la tosse cronica che non scompare è il sintomo principale.

Altri segni a cui i genitori dovrebbero prestare attenzione includono problemi a dormire a causa di mancanza di respiro, tosse o respiro sibilante. I bambini possono sperimentare un recupero ritardato o sviluppare bronchite (infiammazione dei tubi respiratori) dopo infezioni respiratorie. Alcuni bambini mostrano meno energia durante il gioco o possono evitare sport e attività sociali perché l’attività fisica peggiora i loro sintomi. Potrebbero lamentarsi di stanchezza, che può derivare da un sonno scarso causato da sintomi notturni. I bambini piccoli possono apparire irritabili e i neonati potrebbero avere problemi ad alimentarsi o emettere suoni gutturali durante l’alimentazione.^[2]

I genitori dovrebbero anche cercare segni fisici che indicano che un bambino sta lavorando più duramente per respirare. Le retrazioni si verificano quando la pelle tra le costole, sopra le costole o sotto le costole si ritira verso l’interno quando un bambino cerca di espirare, indicando che sta lottando per muovere l’aria attraverso vie aeree ristrette.^[3] Alcuni bambini respirano più velocemente del normale o hanno difficoltà a parlare con frasi lunghe quando la loro asma si manifesta.

Prevenire l’Asma e Ridurre gli Attacchi

Sebbene non esista un modo comprovato per impedire completamente a un bambino di sviluppare l’asma, diverse strategie possono ridurre il rischio di sviluppare la malattia o diminuire la frequenza e la gravità degli attacchi di asma nei bambini che hanno già la condizione.

Evitare il fumo di tabacco rappresenta una delle misure preventive più importanti. Sia l’esposizione prenatale che quella postnatale al fumo di tabacco aumentano il rischio di asma.^[17] I genitori dovrebbero evitare di fumare durante la gravidanza e assicurarsi che i loro bambini non siano esposti al fumo passivo o ai prodotti chimici delle sigarette elettroniche dopo la nascita. Il fumo e i prodotti di svapo sono tra gli irritanti più comuni per le persone con asma e possono portare a danni polmonari permanenti.

L’allattamento al seno può offrire una certa protezione. Tassi più bassi di allattamento al seno sono stati identificati come un fattore che potenzialmente contribuisce all’aumento dei tassi di asma, poiché il latte materno fornisce importanti sostanze del sistema immunitario ai bambini.^[2] Mantenere un peso corporeo sano è anche importante, poiché l’obesità è stata collegata a un aumento del rischio di asma e a una malattia più grave.

Per i bambini già diagnosticati con asma, prevenire gli attacchi si concentra sull’identificazione e l’evitamento dei fattori scatenanti individuali. I fattori scatenanti comuni includono allergeni ambientali come polline, acari della polvere, muffa e peli di animali domestici. I genitori possono ridurre la polvere e la muffa in casa, specialmente nella camera da letto del bambino, coprendo materassi e cuscini con coperte protettive anti-acaro, lavando coperte e peluche in acqua calda una volta alla settimana, aspirando frequentemente e rimuovendo moquette e tappeti dalla camera da letto se possibile.^[18]

Altri fattori scatenanti da evitare o gestire includono infezioni delle vie respiratorie superiori come raffreddori e influenza, motivo per cui la vaccinazione è importante. I bambini con asma dovrebbero ricevere vaccini antinfluenzali annuali e vaccini COVID-19 aggiornati, poiché queste infezioni virali possono innescare gravi riacutizzazioni dell’asma.^[19] I cambiamenti meteorologici, in particolare verso il freddo, possono innescare sintomi, quindi far indossare ai bambini sciarpe sopra la bocca e il naso per riscaldare l’aria inalata durante il freddo può aiutare. Odori forti da spezie da cucina o prodotti per la pulizia, alcuni farmaci e persino forti reazioni emotive come piangere, ridere o urlare possono innescare sintomi in alcuni bambini.

L’attività fisica è importante per la salute dei bambini e non dovrebbe essere evitata. Tuttavia, alcuni bambini sperimentano l’asma indotta dall’esercizio fisico, dove i sintomi si verificano durante o dopo l’attività fisica.^[20] Con una gestione corretta, incluso possibilmente l’assunzione di farmaci prima dell’esercizio e l’insegnamento ai bambini a respirare attraverso il naso piuttosto che attraverso la bocca durante l’attività, la maggior parte dei bambini con asma può partecipare pienamente a sport e attività fisiche.

Come l’Asma Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come l’asma colpisce i bambini, è utile sapere come funziona la respirazione normale. Le vie aeree sono i tubi che trasportano l’aria dentro e fuori dai polmoni. Quando un bambino inspira, l’aria viaggia attraverso il naso o la bocca, giù per la trachea e in tubi sempre più piccoli nei polmoni chiamati bronchi e bronchioli. Alla fine di questi tubi ci sono minuscole sacche d’aria dove l’ossigeno si sposta nel sangue e l’anidride carbonica si sposta fuori per essere espirata.

Nell’asma, le vie aeree sono cronicamente infiammate, il che significa che sono persistentemente gonfie e irritate. Questa infiammazione causa diversi problemi che rendono difficile la respirazione. In primo luogo, le vie aeree diventano ipersensibili o iperreattive, il che significa che reagiscono eccessivamente a cose che normalmente non causerebbero problemi. Quando esposte a fattori scatenanti, il muscolo liscio avvolto attorno alle vie aeree si stringe e si contrae, un processo chiamato broncocostrizione. Questa compressione restringe le vie aeree, rendendo più difficile il flusso dell’aria.

In secondo luogo, l’infiammazione fa gonfiare il rivestimento delle vie aeree, restringendo ulteriormente i passaggi attraverso cui l’aria deve viaggiare. Pensate a cercare di bere attraverso una cannuccia che è stata pizzicata o schiacciata: questo è simile a ciò che accade alle vie aeree durante l’asma.^[2] Le vie aeree ristrette rendono difficile far entrare l’aria nei polmoni e, cosa importante, far uscire l’aria, motivo per cui il respiro sibilante durante l’espirazione è un sintomo così comune.

In terzo luogo, le vie aeree infiammate producono muco extra denso e appiccicoso. Questo muco può formare tappi che bloccano ulteriormente le vie aeree e rendono la respirazione ancora più difficile. La combinazione di contrazione muscolare, gonfiore delle vie aeree e produzione di muco crea le difficoltà respiratorie sperimentate durante un attacco o una riacutizzazione dell’asma.

Nel tempo, se l’asma non è ben controllata, l’infiammazione cronica può portare a cambiamenti permanenti nelle vie aeree chiamati rimodellamento delle vie aeree. Il muscolo liscio attorno alle vie aeree può ispessirsi e ingrandirsi, un processo chiamato iperplasia. Un aumento del collagene, una proteina strutturale, può depositarsi sotto la membrana basale del rivestimento delle vie aeree, causando ulteriore restringimento e irrigidimento delle vie aeree.^[21] Questi cambiamenti strutturali possono comportare una progressiva perdita della funzione polmonare e una ridotta crescita polmonare nei bambini, motivo per cui una corretta gestione dell’asma durante l’infanzia è così importante.

L’asma varia in gravità e può cambiare nel tempo. Alcuni bambini hanno solo sintomi lievi e occasionali, mentre altri affrontano sintomi persistenti che interferiscono significativamente con le attività quotidiane. La gravità può anche fluttuare, con periodi di buon controllo interrotti da riacutizzazioni o attacchi. Questi attacchi possono manifestarsi gradualmente nel corso di ore o giorni, oppure possono svilupparsi improvvisamente. Durante un attacco, i sintomi peggiorano notevolmente e il restringimento delle vie aeree diventa più grave. Senza un trattamento adeguato, gli attacchi gravi possono diventare pericolosi per la vita, una condizione chiamata stato asmatico, che richiede cure mediche di emergenza.^[22]