Asma infantile

L’asma infantile è una malattia polmonare cronica che colpisce milioni di bambini in tutto il mondo, causando gonfiore e restringimento delle vie aeree, rendendo difficile la respirazione. Quando i bambini hanno l’asma, le loro vie aeree si infiammano facilmente quando esposte a determinati fattori scatenanti come polline, raffreddori o esercizio fisico. Questa condizione può causare sintomi quotidiani irritanti che interferiscono con il gioco, lo sport, la scuola e il sonno, ma con una gestione adeguata, la maggior parte dei bambini può condurre una vita normale e attiva.

Indice dei contenuti

• Quanto è Comune l’Asma Infantile?
• Quali Sono le Cause dell’Asma Infantile?
• Fattori di Rischio per Sviluppare l’Asma
• Riconoscere i Sintomi dell’Asma Infantile
• Prevenire l’Asma e Ridurre gli Attacchi
• Come l’Asma Modifica le Normali Funzioni del Corpo
• Come il Trattamento Aiuta i Bambini con Asma
• Approcci di Trattamento Standard per l’Asma Infantile
• Trattamenti Innovativi in Fase di Studio negli Studi Clinici
• Comprendere le Prospettive per i Bambini con Asma
• Come Progredisce l’Asma Infantile Senza Trattamento
• Complicazioni che Possono Derivare dall’Asma Infantile
• L’Impatto dell’Asma sulla Vita Quotidiana di un Bambino
• Metodi Diagnostici per Identificare l’Asma Infantile
• Studi Clinici in Corso sull’Asma Infantile

Quanto è Comune l’Asma Infantile?

L’asma è la principale causa di malattia cronica nei bambini, colpendo circa 7,5 milioni di bambini solo negli Stati Uniti.^[1] A livello globale, questa malattia tocca la vita di milioni di giovani, rendendola una delle condizioni di salute infantile più diffuse. Il tasso di asma nei bambini è aumentato costantemente negli ultimi decenni, con studi che mostrano che la prevalenza è aumentata del 160 percento tra il 1980 e la metà degli anni ’90, in particolare tra i bambini di età inferiore ai quattro anni.^[2]

La maggior parte dei bambini che sviluppano l’asma manifesta i primi sintomi entro i 5 anni di età.^[3] Quasi la metà di tutti i neonati presenta respiro sibilante durante il primo anno di vita, anche se la maggior parte non svilupperà un’asma persistente.^[4] Questa condizione non è solo comune, ma rappresenta anche uno dei principali motivi per cui i bambini perdono giorni di scuola e una delle cause principali per cui i genitori devono assentarsi dal lavoro. L’asma è responsabile di circa 3 milioni di visite mediche, 570.000 visite al pronto soccorso, 164.000 ricoveri ospedalieri e 10 milioni di giorni di scuola persi all’anno solo negli Stati Uniti.^[5]

Il peso dell’asma infantile non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. I bambini neri negli Stati Uniti hanno il 26 percento in più di probabilità di avere l’asma rispetto ai bambini bianchi e sperimentano una disabilità più grave e ospedalizzazioni più frequenti.^[6] I bambini neri hanno anche da quattro a sei volte più probabilità di morire per asma rispetto ai loro coetanei bianchi. Inoltre, i bambini nativi americani e portoricani affrontano un rischio maggiore rispetto ai bambini bianchi, evidenziando importanti disparità nel modo in cui questa malattia colpisce diverse comunità.^[7]

Quali Sono le Cause dell’Asma Infantile?

I ricercatori non comprendono completamente la causa esatta dell’asma, ma la malattia sembra svilupparsi attraverso un’interazione complessa tra fattori genetici e influenze ambientali.^[8] L’asma inizia più spesso durante l’infanzia, quando il sistema immunitario di un bambino è ancora in fase di sviluppo e maturazione. Le vie aeree dei bambini con asma diventano cronicamente infiammate, il che significa che sono persistentemente gonfie e irritate. Questa infiammazione rende le vie aeree inclini a reagire in modo eccessivo quando esposte a determinati fattori scatenanti.

Quando si verifica l’infiammazione, accadono diverse cose nelle vie aeree. I mastociti (cellule speciali coinvolte nelle risposte immunitarie) rilasciano sostanze come istamina, leucotrieni, prostaglandine e trombossani.^[9] Queste sostanze causano la dilatazione dei vasi sanguigni, il gonfiore dei tessuti e il restringimento delle vie aeree. I leucotrieni sono sostanze infiammatorie particolarmente potenti, essendo circa 1.000 volte più potenti delle istamine nell’innescare una risposta infiammatoria.

Il processo infiammatorio nell’asma si verifica in due fasi. Durante la fase precoce, il rilascio immediato di questi mediatori chimici porta a sintomi rapidi. Durante la fase tardiva, altre cellule immunitarie tra cui eosinofili, basofili, linfociti e ulteriori mastociti prolungano l’infiammazione.^[10] Nel tempo, l’infiammazione cronica può portare a cambiamenti permanenti nelle vie aeree, incluso l’ispessimento del muscolo liscio attorno alle vie aeree, una maggiore reattività ai fattori scatenanti e un aumento dei depositi di collagene sotto il rivestimento delle vie aeree, tutti elementi che restringono ulteriormente i passaggi respiratori.

Fattori di Rischio per Sviluppare l’Asma

Diversi fattori aumentano la probabilità che un bambino sviluppi l’asma. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i genitori e gli operatori sanitari a identificare i bambini che potrebbero essere a rischio maggiore e monitorarli più da vicino per i primi segni della malattia.

La storia familiare e la genetica svolgono un ruolo significativo. I bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’asma se uno dei loro genitori ne è affetto, specialmente se si tratta della madre.^[11] Se entrambi i genitori hanno l’asma o allergie, il rischio aumenta ancora di più. Questa componente genetica suggerisce che alcuni tratti ereditati rendono le vie aeree di alcuni bambini più inclini all’infiammazione e all’iperreattività.

Le allergie sono strettamente collegate all’asma. I bambini che hanno altre condizioni allergiche come l’eczema (una condizione della pelle che causa prurito e infiammazione), la febbre da fieno o allergie alimentari affrontano un rischio maggiore. Molti bambini con asma hanno quello che viene chiamato asma allergico, il che significa che i loro sintomi sono innescati dall’esposizione ad allergeni come acari della polvere, muffa, peli di animali domestici, polline di erbe e alberi o rifiuti di parassiti come scarafaggi e topi.^[3]

Le esposizioni ambientali influenzano significativamente il rischio di asma. L’esposizione al fumo passivo durante la gravidanza o la prima infanzia aumenta sostanzialmente le possibilità di un bambino di sviluppare l’asma.^[12] Vivere in aree con alto inquinamento atmosferico aumenta anche il rischio. È interessante notare che i ricercatori ritengono che alcuni cambiamenti ambientali moderni possano spiegare in parte perché più bambini stanno sviluppando l’asma, tra cui una maggiore esposizione ad allergeni, tossine e fumo passivo, combinata con una minore esposizione a malattie infantili che potrebbero aiutare a costruire i sistemi immunitari e tassi più bassi di allattamento al seno, che fornisce un importante supporto al sistema immunitario dei bambini.^[2]

Altri fattori di rischio includono l’obesità, che è stata collegata sia a una maggiore probabilità di diagnosi di asma che a una malattia più grave con sintomi più frequenti.^[13] Frequenti infezioni respiratorie virali durante la prima infanzia aumentano anche il rischio. Inoltre, i bambini nati con basso peso alla nascita o che hanno subito un’esposizione prenatale al fumo di tabacco affrontano un rischio elevato.^[14] Le sfide socioeconomiche rappresentano un altro importante fattore di rischio, tra cui l’accesso limitato alle cure mediche, condizioni di vita che influenzano negativamente la salute respiratoria come l’esposizione a muffe o scarafaggi e una minore flessibilità per partecipare agli appuntamenti sanitari.

Riconoscere i Sintomi dell’Asma Infantile

I sintomi dell’asma infantile possono variare notevolmente da un bambino all’altro, e anche lo stesso bambino può manifestare sintomi diversi durante episodi diversi. Alcuni bambini hanno solo sintomi lievi e occasionali, mentre altri affrontano sfide quotidiane che influiscono significativamente sulla loro qualità di vita.^[1]

I sintomi comuni includono un suono sibilante o fischiante quando si espira. Il respiro sibilante è un suono acuto causato dall’aria che cerca di muoversi attraverso vie aeree ristrette. Tuttavia, non tutti i bambini con asma presentano respiro sibilante, e il respiro sibilante può anche essere causato da altre condizioni, quindi non è esclusivo dell’asma.^[15] Alcuni bambini sperimentano mancanza di respiro o respirazione rapida, che può essere associata all’esercizio fisico o all’attività fisica. Quando la respirazione diventa difficile, un bambino può sentire congestione toracica, oppressione o disagio. I bambini piccoli potrebbero descrivere questo come se il loro petto “facesse male” o “si sentisse strano”.

La tosse rappresenta uno dei sintomi più comuni e a volte può essere l’unico segno di asma. Questa tosse spesso peggiora quando un bambino ha un’infezione virale, durante il sonno, durante l’esercizio fisico o quando viene esposto all’aria fredda.^[16] La tosse può essere costante o può andare e venire. Alcuni bambini hanno quello che viene chiamato asma variante della tosse, dove la tosse cronica che non scompare è il sintomo principale.

Altri segni a cui i genitori dovrebbero prestare attenzione includono problemi a dormire a causa di mancanza di respiro, tosse o respiro sibilante. I bambini possono sperimentare un recupero ritardato o sviluppare bronchite (infiammazione dei tubi respiratori) dopo infezioni respiratorie. Alcuni bambini mostrano meno energia durante il gioco o possono evitare sport e attività sociali perché l’attività fisica peggiora i loro sintomi. Potrebbero lamentarsi di stanchezza, che può derivare da un sonno scarso causato da sintomi notturni. I bambini piccoli possono apparire irritabili e i neonati potrebbero avere problemi ad alimentarsi o emettere suoni gutturali durante l’alimentazione.^[2]

I genitori dovrebbero anche cercare segni fisici che indicano che un bambino sta lavorando più duramente per respirare. Le retrazioni si verificano quando la pelle tra le costole, sopra le costole o sotto le costole si ritira verso l’interno quando un bambino cerca di espirare, indicando che sta lottando per muovere l’aria attraverso vie aeree ristrette.^[3] Alcuni bambini respirano più velocemente del normale o hanno difficoltà a parlare con frasi lunghe quando la loro asma si manifesta.

Prevenire l’Asma e Ridurre gli Attacchi

Sebbene non esista un modo comprovato per impedire completamente a un bambino di sviluppare l’asma, diverse strategie possono ridurre il rischio di sviluppare la malattia o diminuire la frequenza e la gravità degli attacchi di asma nei bambini che hanno già la condizione.

Evitare il fumo di tabacco rappresenta una delle misure preventive più importanti. Sia l’esposizione prenatale che quella postnatale al fumo di tabacco aumentano il rischio di asma.^[17] I genitori dovrebbero evitare di fumare durante la gravidanza e assicurarsi che i loro bambini non siano esposti al fumo passivo o ai prodotti chimici delle sigarette elettroniche dopo la nascita. Il fumo e i prodotti di svapo sono tra gli irritanti più comuni per le persone con asma e possono portare a danni polmonari permanenti.

L’allattamento al seno può offrire una certa protezione. Tassi più bassi di allattamento al seno sono stati identificati come un fattore che potenzialmente contribuisce all’aumento dei tassi di asma, poiché il latte materno fornisce importanti sostanze del sistema immunitario ai bambini.^[2] Mantenere un peso corporeo sano è anche importante, poiché l’obesità è stata collegata a un aumento del rischio di asma e a una malattia più grave.

Per i bambini già diagnosticati con asma, prevenire gli attacchi si concentra sull’identificazione e l’evitamento dei fattori scatenanti individuali. I fattori scatenanti comuni includono allergeni ambientali come polline, acari della polvere, muffa e peli di animali domestici. I genitori possono ridurre la polvere e la muffa in casa, specialmente nella camera da letto del bambino, coprendo materassi e cuscini con coperte protettive anti-acaro, lavando coperte e peluche in acqua calda una volta alla settimana, aspirando frequentemente e rimuovendo moquette e tappeti dalla camera da letto se possibile.^[18]

Altri fattori scatenanti da evitare o gestire includono infezioni delle vie respiratorie superiori come raffreddori e influenza, motivo per cui la vaccinazione è importante. I bambini con asma dovrebbero ricevere vaccini antinfluenzali annuali e vaccini COVID-19 aggiornati, poiché queste infezioni virali possono innescare gravi riacutizzazioni dell’asma.^[19] I cambiamenti meteorologici, in particolare verso il freddo, possono innescare sintomi, quindi far indossare ai bambini sciarpe sopra la bocca e il naso per riscaldare l’aria inalata durante il freddo può aiutare. Odori forti da spezie da cucina o prodotti per la pulizia, alcuni farmaci e persino forti reazioni emotive come piangere, ridere o urlare possono innescare sintomi in alcuni bambini.

L’attività fisica è importante per la salute dei bambini e non dovrebbe essere evitata. Tuttavia, alcuni bambini sperimentano l’asma indotta dall’esercizio fisico, dove i sintomi si verificano durante o dopo l’attività fisica.^[20] Con una gestione corretta, incluso possibilmente l’assunzione di farmaci prima dell’esercizio e l’insegnamento ai bambini a respirare attraverso il naso piuttosto che attraverso la bocca durante l’attività, la maggior parte dei bambini con asma può partecipare pienamente a sport e attività fisiche.

Come l’Asma Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come l’asma colpisce i bambini, è utile sapere come funziona la respirazione normale. Le vie aeree sono i tubi che trasportano l’aria dentro e fuori dai polmoni. Quando un bambino inspira, l’aria viaggia attraverso il naso o la bocca, giù per la trachea e in tubi sempre più piccoli nei polmoni chiamati bronchi e bronchioli. Alla fine di questi tubi ci sono minuscole sacche d’aria dove l’ossigeno si sposta nel sangue e l’anidride carbonica si sposta fuori per essere espirata.

Nell’asma, le vie aeree sono cronicamente infiammate, il che significa che sono persistentemente gonfie e irritate. Questa infiammazione causa diversi problemi che rendono difficile la respirazione. In primo luogo, le vie aeree diventano ipersensibili o iperreattive, il che significa che reagiscono eccessivamente a cose che normalmente non causerebbero problemi. Quando esposte a fattori scatenanti, il muscolo liscio avvolto attorno alle vie aeree si stringe e si contrae, un processo chiamato broncocostrizione. Questa compressione restringe le vie aeree, rendendo più difficile il flusso dell’aria.

In secondo luogo, l’infiammazione fa gonfiare il rivestimento delle vie aeree, restringendo ulteriormente i passaggi attraverso cui l’aria deve viaggiare. Pensate a cercare di bere attraverso una cannuccia che è stata pizzicata o schiacciata: questo è simile a ciò che accade alle vie aeree durante l’asma.^[2] Le vie aeree ristrette rendono difficile far entrare l’aria nei polmoni e, cosa importante, far uscire l’aria, motivo per cui il respiro sibilante durante l’espirazione è un sintomo così comune.

In terzo luogo, le vie aeree infiammate producono muco extra denso e appiccicoso. Questo muco può formare tappi che bloccano ulteriormente le vie aeree e rendono la respirazione ancora più difficile. La combinazione di contrazione muscolare, gonfiore delle vie aeree e produzione di muco crea le difficoltà respiratorie sperimentate durante un attacco o una riacutizzazione dell’asma.

Nel tempo, se l’asma non è ben controllata, l’infiammazione cronica può portare a cambiamenti permanenti nelle vie aeree chiamati rimodellamento delle vie aeree. Il muscolo liscio attorno alle vie aeree può ispessirsi e ingrandirsi, un processo chiamato iperplasia. Un aumento del collagene, una proteina strutturale, può depositarsi sotto la membrana basale del rivestimento delle vie aeree, causando ulteriore restringimento e irrigidimento delle vie aeree.^[21] Questi cambiamenti strutturali possono comportare una progressiva perdita della funzione polmonare e una ridotta crescita polmonare nei bambini, motivo per cui una corretta gestione dell’asma durante l’infanzia è così importante.

L’asma varia in gravità e può cambiare nel tempo. Alcuni bambini hanno solo sintomi lievi e occasionali, mentre altri affrontano sintomi persistenti che interferiscono significativamente con le attività quotidiane. La gravità può anche fluttuare, con periodi di buon controllo interrotti da riacutizzazioni o attacchi. Questi attacchi possono manifestarsi gradualmente nel corso di ore o giorni, oppure possono svilupparsi improvvisamente. Durante un attacco, i sintomi peggiorano notevolmente e il restringimento delle vie aeree diventa più grave. Senza un trattamento adeguato, gli attacchi gravi possono diventare pericolosi per la vita, una condizione chiamata stato asmatico, che richiede cure mediche di emergenza.^[22]

Come il Trattamento Aiuta i Bambini con Asma

Gli obiettivi principali nel trattamento dell’asma infantile si concentrano sul miglioramento della qualità di vita quotidiana del bambino. Il trattamento mira a ridurre i sintomi fastidiosi come tosse, respiro sibilante e mancanza di respiro che possono interrompere il sonno, il gioco e le attività scolastiche. I medici lavorano per prevenire che i sintomi cronici limitino la capacità del bambino di partecipare ad attività fisiche e sport. Un altro obiettivo importante è mantenere una funzione polmonare quasi normale in modo che il bambino possa respirare comodamente durante le attività quotidiane.^[23]

Il trattamento si concentra anche sulla riduzione dei rischi. Questo significa prevenire le crisi asmatiche ricorrenti (peggioramento improvviso dei sintomi), ridurre al minimo le visite al pronto soccorso e i ricoveri ospedalieri, e prevenire la perdita progressiva della funzione polmonare nel tempo. Per i bambini in particolare, il trattamento mira a prevenire la riduzione della crescita polmonare e a fornire farmaci efficaci con effetti collaterali minimi o nulli. L’approccio riconosce che l’asma varia da bambino a bambino, e anche nello stesso bambino nel tempo, quindi i piani di trattamento devono essere flessibili e regolarmente adattati.^[24]

Il piano di trattamento dipende da diversi fattori, tra cui l’età del bambino, la gravità dell’asma, la frequenza con cui si verificano i sintomi e quali fattori scatenanti peggiorano l’asma. Le società mediche hanno sviluppato linee guida complete per aiutare i medici a fornire cure coerenti e basate sull’evidenza. Queste linee guida sottolineano quattro componenti principali: valutazione e monitoraggio regolari, controllo dei fattori ambientali che scatenano i sintomi, terapia farmacologica appropriata ed educazione approfondita per i bambini e le loro famiglie.^[25]

Molti bambini possono raggiungere un eccellente controllo dell’asma con il trattamento adeguato. Questo significa che possono dormire tutta la notte senza tossire o avere respiro sibilante, evitare di perdere giorni di scuola, partecipare pienamente a sport e attività fisiche, e usare raramente i farmaci ad azione rapida. La ricerca continua verso nuove terapie che potrebbero offrire un controllo ancora migliore per i bambini che hanno difficoltà con l’asma grave o difficile da gestire.^[26]

Approcci di Trattamento Standard per l’Asma Infantile

Il trattamento standard dell’asma segue un approccio graduale, il che significa che i medici iniziano con il livello di terapia che corrisponde alla gravità dei sintomi del bambino, quindi regolano verso l’alto o verso il basso in base a quanto bene l’asma è controllata. Questo approccio garantisce che i bambini ricevano né troppo poco trattamento (lasciando i sintomi non controllati) né troppo trattamento (con effetti collaterali dei farmaci non necessari). La strategia terapeutica include sia farmaci ad azione rapida per un sollievo immediato dei sintomi sia farmaci di controllo a lungo termine per prevenire i sintomi.^[27]

Farmaci ad Azione Rapida

I beta2-agonisti a breve durata d’azione sono i farmaci ad azione rapida preferiti per l’asma infantile. Il farmaco più comunemente prescritto in questa classe è il salbutamolo (albuterolo), anche se il levalbuterolo è un’altra opzione. Questi farmaci agiscono rilassando i muscoli intorno alle vie aeree, permettendo loro di aprirsi e rendendo la respirazione più facile nel giro di pochi minuti. Vengono utilizzati quando il bambino presenta sintomi come respiro sibilante, tosse o oppressione toracica, e possono anche essere somministrati prima dell’esercizio fisico per prevenire sintomi indotti dall’attività.^[28]

Questi farmaci ad azione rapida vengono tipicamente somministrati attraverso un inalatore predosato (un piccolo dispositivo portatile che rilascia una dose misurata di farmaco) con un distanziatore (un tubo che aiuta a far arrivare più farmaco nei polmoni), o attraverso un nebulizzatore (una macchina che trasforma il farmaco liquido in una nebbia fine che può essere respirata attraverso una maschera o un boccaglio). Per i bambini piccoli che non riescono a coordinare la respirazione con un inalatore, i nebulizzatori sono spesso più facili da usare. Il farmaco di solito inizia a funzionare entro 5-15 minuti e dura da 4 a 6 ore.^[29]

Sebbene questi farmaci siano molto efficaci per un sollievo immediato, la necessità frequente di utilizzarli (più di due volte a settimana per alleviare i sintomi) suggerisce che l’asma non è ben controllata e che i farmaci di controllo a lungo termine dovrebbero essere iniziati o adattati. L’uso eccessivo di farmaci ad azione rapida senza affrontare l’infiammazione sottostante può essere pericoloso ed è un segno di asma scarsamente controllata.^[30]

Farmaci di Controllo a Lungo Termine

I corticosteroidi inalatori sono i farmaci a lungo termine più efficaci per controllare l’asma infantile. Questi farmaci antinfiammatori agiscono riducendo il gonfiore e l’irritazione nelle vie aeree, rendendole meno sensibili ai fattori scatenanti. Esempi comuni includono fluticasone, budesonide, beclometasone e mometasone. A differenza degli steroidi orali, i corticosteroidi inalatori somministrano il farmaco direttamente ai polmoni, il che significa che possono essere utilizzate dosi più basse e gli effetti collaterali sono minimi.^[31]

Questi farmaci devono essere assunti quotidianamente, anche quando il bambino si sente bene, perché funzionano prevenendo l’infiammazione piuttosto che trattando i sintomi dopo che si verificano. Possono essere necessarie diverse settimane di uso regolare prima di notare il beneficio completo. Una tecnica corretta nell’uso dell’inalatore è fondamentale affinché questi farmaci funzionino efficacemente. Dopo aver usato un corticosteroide inalatorio, i bambini dovrebbero sciacquare la bocca con acqua e sputarla per ridurre il rischio di mughetto (un’infezione da lievito nella bocca) e altri effetti collaterali locali.^[32]

I beta2-agonisti a lunga durata d’azione come formoterolo e salmeterolo vengono talvolta aggiunti ai corticosteroidi inalatori quando l’asma non è ben controllata con i soli steroidi. Questi farmaci funzionano in modo simile ai beta2-agonisti a breve durata d’azione ma durano 12 ore o più. Non dovrebbero mai essere usati da soli senza un corticosteroide inalatorio. Molti farmaci combinano un corticosteroide inalatorio con un beta2-agonista a lunga durata d’azione in un unico inalatore per comodità.^[33]

I modificatori dei leucotrieni sono farmaci orali assunti come compresse o pastiglie masticabili una volta al giorno. Il farmaco più comunemente prescritto in questa classe è il montelukast. Questi farmaci agiscono bloccando i leucotrieni, che sono sostanze chimiche nel corpo che causano infiammazione delle vie aeree, produzione di muco e contrazione dei muscoli delle vie aeree. I leucotrieni sono circa 1.000 volte più potenti dell’istamina nel causare infiammazione. I modificatori dei leucotrieni possono essere usati da soli per l’asma lieve o aggiunti ai corticosteroidi inalatori per un migliore controllo. Sono particolarmente utili per i bambini il cui asma è scatenata da allergie o esercizio fisico.^[34]

Il cromoglicato sodico e il nedocromil sono farmaci più vecchi che prevengono l’infiammazione delle vie aeree. Questi sono farmaci inalatori che devono essere assunti regolarmente per prevenire i sintomi. Hanno un eccellente profilo di sicurezza con pochissimi effetti collaterali, rendendoli opzioni per i bambini con asma lieve, anche se sono meno potenti dei corticosteroidi inalatori e sono usati meno comunemente oggi.^[35]

La teofillina è un farmaco orale che è stato usato per decenni per trattare l’asma. Funziona rilassando i muscoli delle vie aeree e riducendo l’infiammazione. Tuttavia, richiede un attento monitoraggio attraverso esami del sangue per garantire che la dose sia nell’intervallo sicuro ed efficace, e può interagire con molti altri farmaci. A causa di queste complicazioni e della disponibilità di trattamenti più efficaci, la teofillina è raramente usata come farmaco di prima scelta per i bambini oggi.^[36]

Farmaci per le Crisi Asmatiche

Quando i bambini sperimentano crisi asmatiche gravi, potrebbero essere necessari trattamenti aggiuntivi oltre ai beta2-agonisti a breve durata d’azione. L’ipratropio è un farmaco anticolinergico che può essere combinato con il salbutamolo in un nebulizzatore per attacchi gravi. Funziona con un meccanismo diverso per rilassare e aprire ulteriormente le vie aeree.^[37]

I corticosteroidi orali o iniettabili come prednisone, prednisolone o metilprednisolone vengono talvolta prescritti per brevi cicli (tipicamente da 3 a 10 giorni) durante le crisi asmatiche per ridurre rapidamente l’infiammazione grave. Questi steroidi sistemici sono più potenti degli steroidi inalatori ma hanno anche più potenziali effetti collaterali se usati frequentemente o a lungo termine. Possono causare aumento dell’appetito, cambiamenti d’umore, disturbi di stomaco ed effetti temporanei sulla glicemia e sulla funzione immunitaria. Tuttavia, i cicli brevi sono generalmente sicuri e possono prevenire i ricoveri ospedalieri.^[38]

Trattamenti Innovativi in Fase di Studio negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per la maggior parte dei bambini con asma, i ricercatori continuano a studiare nuove terapie per i bambini il cui asma rimane difficile da controllare nonostante i farmaci standard. Gli studi clinici stanno testando approcci innovativi che prendono di mira molecole e vie specifiche coinvolte nell’infiammazione dell’asma. Questi studi sono condotti in fasi per valutare attentamente la sicurezza e l’efficacia prima che i nuovi trattamenti diventino ampiamente disponibili.^[39]

Terapie Biologiche

I farmaci biologici sono una classe più recente di trattamenti per l’asma che agiscono prendendo di mira componenti specifici del sistema immunitario coinvolti nell’infiammazione delle vie aeree. Si tratta tipicamente di grandi molecole proteiche somministrate tramite iniezione o infusione endovenosa. Diversi biologici sono stati approvati per l’uso nei bambini con asma grave che non hanno risposto adeguatamente ai trattamenti standard. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi farmaci possono ridurre significativamente le crisi asmatiche, migliorare la funzione polmonare e diminuire la necessità di corticosteroidi orali nei pazienti attentamente selezionati.^[40]

L’omalizumab è un biologico che blocca l’immunoglobulina E (IgE), un anticorpo coinvolto nelle reazioni allergiche. Viene utilizzato per bambini di età pari o superiore a 6 anni con asma allergica da moderata a grave. Gli studi clinici hanno dimostrato che l’omalizumab riduce le crisi asmatiche e le visite al pronto soccorso nei bambini il cui asma è scatenata da allergeni come polline, acari della polvere o peli di animali domestici. Il farmaco viene somministrato tramite iniezione ogni 2-4 settimane, con la dose e la frequenza basate sul peso del bambino e sul livello di IgE misurato attraverso esami del sangue.^[41]

Il mepolizumab e il reslizumab sono biologici che prendono di mira l’interleuchina-5 (IL-5), una proteina che promuove la crescita e l’attività degli eosinofili, un tipo di globuli bianchi coinvolti nell’infiammazione dell’asma. Questi farmaci sono usati per bambini con asma eosinofila grave, un tipo specifico di asma caratterizzato da alti livelli di eosinofili nel sangue o nelle vie aeree. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi biologici riducono le crisi asmatiche fino al 50% o più nei pazienti selezionati. Il mepolizumab viene somministrato come iniezione ogni 4 settimane, mentre il reslizumab viene somministrato come infusione endovenosa ogni 4 settimane.^[42]

Il dupilumab è un biologico che blocca sia l’interleuchina-4 (IL-4) che l’interleuchina-13 (IL-13), due proteine che guidano l’infiammazione di tipo 2, un modello di attività del sistema immunitario comune nell’asma allergica e in altre condizioni allergiche come l’eczema. Questo farmaco è stato studiato in studi clinici per bambini con asma da moderata a grave, in particolare quelli che hanno anche altre condizioni allergiche. I risultati hanno mostrato miglioramenti nella funzione polmonare, riduzione delle crisi asmatiche e migliore controllo dei sintomi. Il dupilumab viene somministrato come iniezione ogni 2 settimane. È stato originariamente sviluppato per l’eczema ed è stato adattato per il trattamento dell’asma, offrendo benefici per i bambini con multiple condizioni allergiche.^[43]

Le terapie biologiche sono generalmente ben tollerate, con gli effetti collaterali più comuni che sono reazioni nel sito di iniezione (arrossamento, gonfiore o dolore dove viene fatta l’iniezione). Poiché questi farmaci influenzano il sistema immunitario, i medici monitorano i pazienti per infezioni e altri effetti correlati al sistema immunitario. Questi trattamenti sono costosi e tipicamente riservati ai bambini con asma grave che continuano ad avere attacchi frequenti o scarso controllo nonostante l’uso corretto di corticosteroidi inalatori ad alto dosaggio e altri farmaci standard.^[44]

Comprendere le Prospettive per i Bambini con Asma

Quando un bambino riceve una diagnosi di asma, i genitori si chiedono naturalmente cosa riserva il futuro. La prognosi per l’asma infantile varia notevolmente da bambino a bambino, e capire cosa aspettarsi può aiutare le famiglie a prepararsi e ad adattarsi. Sebbene l’asma non possa essere curata, nella maggior parte dei bambini la condizione può essere controllata efficacemente con un trattamento e una gestione adeguati.^[1]

Molti bambini sperimentano un miglioramento significativo man mano che crescono. Gli studi dimostrano che tra il cinquanta e l’ottanta percento dei bambini sviluppa sintomi di asma prima dei cinque anni, ma un numero sostanziale di questi bambini vedrà i propri sintomi risolversi nel tempo.^[14] Infatti, quasi la metà di tutti i neonati presenta respiro sibilante nel primo anno di vita, e la maggior parte di coloro che sviluppano asma persistente lo fa entro i sei anni.^[4] Tuttavia, non tutti i bambini seguono questo modello. Alcuni continueranno a manifestare sintomi durante l’adolescenza e nell’età adulta.

I ricercatori hanno identificato alcuni fattori che aiutano a prevedere quali bambini hanno maggiori probabilità di avere asma persistente. I bambini con atopia (una tendenza genetica a sviluppare condizioni allergiche), insieme a una storia familiare di asma e sintomi persistenti in giovane età, hanno maggiori probabilità di continuare a manifestare asma nella tarda infanzia e oltre.^[4] Inoltre, i bambini che hanno altre condizioni allergiche come l’eczema, una condizione della pelle che causa chiazze pruriginose e infiammate, la febbre da fieno o allergie alimentari affrontano un rischio maggiore di asma persistente.

La buona notizia è che con un trattamento appropriato e una gestione attenta, anche i bambini con asma grave possono ottenere un buon controllo dei sintomi. Per la maggior parte dei bambini, l’asma può essere gestita così bene che le riacutizzazioni diventano rare, consentendo loro di partecipare pienamente alla scuola, allo sport e ad altre attività.^[11] La chiave sta nel lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari, seguire i piani di trattamento in modo coerente e monitorare regolarmente i sintomi.

Come Progredisce l’Asma Infantile Senza Trattamento

Comprendere cosa accade quando l’asma infantile non viene trattato aiuta a illustrare perché la gestione attiva è così importante. L’asma è fondamentalmente una malattia di infiammazione cronica delle vie aeree. Quando un bambino con asma respira determinati fattori scatenanti, le sue vie aeree rispondono gonfiandosi, producendo muco in eccesso e contraendo i muscoli che le circondano.^[1] Questa reazione rende difficile il flusso libero dell’aria dentro e fuori dai polmoni.

Se l’asma rimane non trattato o scarsamente controllato, questo ciclo di infiammazione continua e può peggiorare nel tempo. Ogni attacco o riacutizzazione dell’asma causa ulteriore infiammazione e danni ai delicati tessuti delle vie aeree. Nel tempo, l’infiammazione ripetuta può portare a cambiamenti permanenti nella struttura delle vie aeree, un processo chiamato rimodellamento delle vie aeree.^[4] Questo rimodellamento comporta l’ispessimento delle pareti delle vie aeree, l’aumento della produzione di muco e la formazione di cicatrici che rendono le vie aeree meno flessibili e più soggette al restringimento.

I bambini con asma non trattato spesso sperimentano sintomi sempre più frequenti e gravi. Quello che può iniziare come tosse o respiro sibilante occasionale può progredire in sintomi quotidiani che interferiscono con il sonno, il gioco e la frequenza scolastica. Senza farmaci adeguati per controllare l’infiammazione, le vie aeree di un bambino rimangono in uno stato costante di irritazione, rendendole ipersensibili anche a fattori scatenanti minori come l’aria fredda o l’esercizio fisico.^[2]

La progressione naturale dell’asma non trattato include anche un aumentato rischio di attacchi gravi e potenzialmente mortali. Durante un attacco grave di asma, le vie aeree possono diventare così ristrette che il bambino non riesce a ottenere abbastanza ossigeno, una situazione pericolosa chiamata stato asmatico.^[2] Questi attacchi possono richiedere visite al pronto soccorso o ospedalizzazione e, in rari casi, possono essere fatali.

Oltre ai sintomi immediati, l’asma non trattato può influenzare lo sviluppo polmonare di un bambino. I polmoni continuano a crescere e svilupparsi durante l’infanzia e fino alla prima età adulta. L’infiammazione cronica e gli attacchi ripetuti di asma durante questo periodo critico possono interferire con la normale crescita polmonare, portando potenzialmente a una capacità polmonare ridotta che persiste nell’età adulta.^[16] Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento coerente sono così importanti, anche quando i sintomi sembrano lievi.

Complicazioni che Possono Derivare dall’Asma Infantile

Anche con il trattamento, l’asma infantile può portare a varie complicazioni che influenzano diversi aspetti della salute e del benessere di un bambino. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le famiglie a riconoscere precocemente i segnali di allarme e a cercare cure appropriate.

Una delle complicazioni più preoccupanti è lo sviluppo di attacchi gravi di asma che non rispondono ai farmaci di salvataggio tipici. Questi attacchi possono svilupparsi rapidamente o gradualmente, ma richiedono sempre attenzione medica immediata. I segnali di allarme includono tosse grave, rapido peggioramento della mancanza di respiro, gravi difficoltà respiratorie, aumento della frequenza respiratoria anche a riposo e pelle che diventa pallida o bluastra intorno al viso, alle labbra o alle unghie.^[2] I bambini possono anche avere difficoltà a parlare o diventare incapaci di parlare con frasi complete durante un attacco grave.

Le infezioni respiratorie rappresentano rischi particolari per i bambini con asma. Malattie comuni come raffreddori, influenza e altre infezioni virali possono scatenare riacutizzazioni dell’asma e peggiorare significativamente i sintomi.^[3] I bambini con asma hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni da queste infezioni, come la bronchite (un’infiammazione delle vie aeree) o la polmonite (una grave infezione polmonare). Questo è il motivo per cui i bambini con asma dovrebbero ricevere vaccinazioni annuali contro l’influenza e rimanere aggiornati con le vaccinazioni COVID-19.

L’interruzione del sonno rappresenta un’altra complicazione comune. Molti bambini con asma sperimentano un peggioramento dei sintomi di notte o nelle prime ore del mattino. Tosse frequente, respiro sibilante o difficoltà respiratorie possono svegliare ripetutamente i bambini durante la notte, impedendo loro di ottenere il sonno riposante di cui hanno bisogno.^[1] Questa privazione del sonno può portare a stanchezza diurna, irritabilità, difficoltà di concentrazione a scuola e ridotta energia per le attività fisiche.

Alcuni bambini sviluppano complicazioni legate ai farmaci, in particolare quando usano corticosteroidi orali, che sono potenti farmaci antinfiammatori assunti per via orale. Sebbene questi farmaci siano talvolta necessari per controllare l’asma grave, l’uso a lungo termine può influenzare la crescita, la densità ossea e aumentare la suscettibilità alle infezioni. Tuttavia, i corticosteroidi inalatori comunemente usati per il controllo quotidiano dell’asma comportano rischi molto inferiori e sono generalmente sicuri per l’uso a lungo termine se assunti come prescritto.

Possono emergere anche complicazioni psicologiche. La tosse cronica, le difficoltà respiratorie e la necessità di evitare determinate attività o situazioni possono influenzare l’autostima e la salute mentale di un bambino. Alcuni bambini sviluppano ansia riguardo agli attacchi di asma, in particolare in situazioni sociali o durante attività fisiche. Questa ansia può portare all’evitamento delle attività, il che ironicamente può rendere il controllo dell’asma più difficile nel tempo man mano che la forma fisica diminuisce.

L’Impatto dell’Asma sulla Vita Quotidiana di un Bambino

L’asma infantile tocca quasi ogni aspetto dell’esperienza quotidiana di un bambino, dalle sue attività fisiche al benessere emotivo e alle interazioni sociali. Comprendere questi impatti aiuta le famiglie a sviluppare strategie per ridurre al minimo le interruzioni e mantenere la qualità della vita.

La frequenza e le prestazioni scolastiche spesso soffrono quando l’asma non è ben controllato. L’asma è una delle principali cause di giorni di scuola persi, con bambini che soffrono di asma che rappresentano milioni di assenze ogni anno.^[14] Quando i bambini frequentano la scuola, l’asma scarsamente controllato può rendere difficile concentrarsi in classe a causa di tosse, difficoltà respiratorie o stanchezza dovuta al sonno interrotto la notte precedente. Alcuni bambini si sentono imbarazzati nell’usare il loro inalatore davanti ai compagni di classe o temono di avere un attacco di asma durante la scuola, il che può creare ulteriore stress.

Le attività fisiche e lo sport presentano sfide uniche. Sebbene l’esercizio fisico sia benefico e raccomandato per i bambini con asma, può anche scatenare sintomi in molti casi. Questo è chiamato asma indotto dall’esercizio fisico, in cui l’attività fisica causa il restringimento temporaneo delle vie aeree.^[8] I bambini possono trovarsi a respirare più forte o più velocemente dei loro coetanei, sentire oppressione o dolore al petto durante la corsa o il gioco attivo, o dover fermarsi e riposare più frequentemente. Alcuni bambini iniziano a evitare lo sport o l’educazione fisica per prevenire questi sintomi scomodi, il che può portare a livelli di forma fisica ridotti e isolamento sociale dai coetanei che si legano attraverso attività atletiche.

Gli impatti sociali ed emotivi possono essere significativi. I bambini con asma possono sentirsi diversi dai loro coetanei, specialmente se hanno bisogno di usare farmaci regolarmente o non possono partecipare a determinate attività. I bambini più piccoli potrebbero avere difficoltà a spiegare come si sente il loro petto o perché non riescono a tenere il passo con gli amici durante il gioco.^[9] Alcuni bambini sviluppano ansia o paura intorno ai loro sintomi di asma, in particolare dopo aver sperimentato un attacco spaventoso. Questo peso emotivo può influenzare la fiducia in se stessi e la volontà di provare nuove attività o visitare nuovi luoghi.

Anche la vita familiare si adatta alla gestione dell’asma. I genitori potrebbero dover perdere giorni di lavoro quando il loro bambino ha riacutizzazioni dell’asma o appuntamenti medici. Le attività familiari potrebbero essere limitate dalla necessità di evitare fattori scatenanti come allergeni esterni, animali domestici o tempo freddo. I fratelli e le sorelle potrebbero sentire che il bambino con asma riceve più attenzione o che i piani familiari ruotano sempre attorno alla gestione della condizione di un bambino. I sintomi notturni possono interrompere non solo il sonno del bambino ma anche il riposo di tutta la famiglia.

Tuttavia, molti bambini con asma ben controllato conducono vite completamente normali e attive. Con una corretta gestione dei farmaci, possono partecipare a sport, pigiama party, gite scolastiche e a tutte le attività di cui godono i loro coetanei. La chiave è lavorare con gli operatori sanitari per sviluppare un piano di trattamento efficace e imparare a riconoscere e rispondere ai primi segnali di allarme di sintomi in peggioramento. I genitori possono aiutare mantenendo una comunicazione aperta con il loro bambino sui sintomi, assicurandosi che i farmaci siano sempre disponibili e insegnando al loro bambino abilità di autogestione appropriate all’età.

Metodi Diagnostici per Identificare l’Asma Infantile

Diagnosticare l’asma nei bambini può essere impegnativo perché molte altre malattie infantili producono sintomi simili. Non esiste un singolo test che confermi definitivamente l’asma, quindi i medici si affidano a una combinazione di strumenti e osservazioni per raggiungere una diagnosi. Il processo inizia spesso con una conversazione approfondita e un esame fisico, per poi passare a test più specifici a seconda dell’età e dei sintomi del bambino.^[3]

Anamnesi e Esame Fisico

Il primo passo nella diagnosi dell’asma infantile consiste nel raccogliere informazioni dettagliate sui sintomi e sulla storia di salute del bambino. Il medico chiederà quando si verificano i sintomi, cosa li migliora o peggiora e con quale frequenza accadono. Vorrà sapere se i sintomi compaiono più di notte, durante l’esercizio fisico o dopo l’esposizione a determinati ambienti come stanze polverose o aria fredda.^[12]

La storia familiare gioca un ruolo importante in questa valutazione. Se i genitori o i fratelli hanno asma o allergie, il bambino è più propenso a sviluppare la condizione. Il medico chiederà anche informazioni sull’ambiente domestico, incluso se qualcuno fuma, se ci sono animali domestici o se è presente muffa o umidità. Questi fattori ambientali possono scatenare o peggiorare i sintomi dell’asma.^[8]

Durante l’esame fisico, il medico ascolta la respirazione del bambino con uno stetoscopio (uno strumento che amplifica i suoni dall’interno del corpo). Sta verificando la presenza di respiro sibilante o altri suoni insoliti che suggeriscono vie aeree ristrette. Cercherà anche segni come respirazione rapida, pelle che si ritira verso l’interno tra le costole o occhiaie scure sotto gli occhi, che possono tutti indicare difficoltà respiratorie.^[2]

Test di Funzionalità Polmonare

Per i bambini di cinque anni e più, la spirometria è il test fondamentale per diagnosticare l’asma. Questo test misura quanta aria un bambino può espirare e quanto velocemente può farlo. Durante la spirometria, il bambino fa un respiro profondo e poi soffia più forte e velocemente possibile in un tubo collegato a una macchina chiamata spirometro.^[4]

L’asma causa il restringimento delle vie aeree, rendendo più difficile espellere l’aria rapidamente. Lo spirometro rileva questa limitazione e produce misurazioni che aiutano i medici a capire quanto bene funzionano i polmoni. A volte il test viene ripetuto dopo che il bambino ha usato un farmaco broncodilatatore (un medicinale che apre le vie aeree). Se la respirazione migliora significativamente dopo questo farmaco, suggerisce fortemente l’asma.^[12]

Sfortunatamente, la spirometria è difficile da eseguire accuratamente con i bambini più piccoli. I bambini in età prescolare e i più piccoli spesso non riescono a seguire le istruzioni di soffiare abbastanza forte o abbastanza a lungo per ottenere risultati affidabili. Per questi gruppi di età più giovani, i medici devono fare maggiore affidamento sui sintomi, sulla storia familiare e sulla risposta ai farmaci per l’asma.^[3]

Test Allergici

Poiché le allergie scatenano frequentemente i sintomi dell’asma, i medici raccomandano spesso test allergici come parte del processo diagnostico. I test cutanei comportano il posizionamento di piccole quantità di allergeni comuni come polline, forfora di animali, acari della polvere o muffa sulla pelle (di solito sull’avambraccio o sulla schiena) e quindi la puntura delicata della pelle. Se un bambino è allergico, in quel punto appare un piccolo rigonfiamento sollevato entro circa 15 minuti.^[3]

In alternativa, gli esami del sangue possono verificare la presenza di anticorpi allergici nel flusso sanguigno. Questi test misurano la reazione del sistema immunitario a specifici allergeni. I test allergici possono essere eseguiti a qualsiasi età, inclusi neonati e bambini piccoli, il che li rende particolarmente preziosi quando la spirometria non è possibile.^[11]

Studi Clinici in Corso sull’Asma Infantile

L’asma infantile è una malattia infiammatoria cronica delle vie aeree che colpisce i bambini, causando episodi ricorrenti di respiro sibilante, oppressione toracica, difficoltà respiratorie e tosse, particolarmente durante la notte o nelle prime ore del mattino. La gestione di questa condizione richiede un monitoraggio costante per prevenire le riacutizzazioni e mantenere una buona qualità di vita.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico nel database per l’asma infantile. Di seguito vengono presentati i dettagli di questo studio.

Studio sull’Azitromicina per il Trattamento di Bambini Ospedalizzati di Età 1-5 Anni con Sintomi Asmatici

Localizzazione: Danimarca

Questo studio clinico si concentra sull’analisi degli effetti del farmaco azitromicina nei bambini di età compresa tra 1 e 5 anni che sono ricoverati in ospedale con sintomi simili all’asma. L’obiettivo principale della ricerca è verificare se un trattamento di tre giorni con azitromicina possa ridurre la durata di questi episodi asmatiformi rispetto a un placebo. Lo studio mira a replicare i risultati di precedenti ricerche che hanno dimostrato come l’azitromicina potesse ridurre significativamente la durata di questi episodi.

Criteri di inclusione principali:

• Il bambino deve aver avuto precedenti episodi con sintomi asmatiformi ed essere stato trattato con SABA (broncodilatatori a breve durata d’azione) da soli o in combinazione con ICS (corticosteroidi inalatori) e possibilmente LTRA (antagonisti dei recettori dei leucotrieni)
• Il bambino deve avere un’età compresa tra 12 e 71 mesi (da 1 anno a quasi 6 anni)
• I genitori o tutori devono acconsentire al ricovero del bambino nello studio e essere disposti a seguire le procedure dello studio
• I genitori o tutori devono parlare fluentemente il danese

Il farmaco in studio:

L’azitromicina è un antibiotico appartenente alla classe dei macrolidi, utilizzato per trattare vari tipi di infezioni batteriche. In questo studio clinico, l’azitromicina viene testata per verificare se possa aiutare i bambini di età compresa tra 1 e 5 anni ospedalizzati con sintomi asmatiformi. A livello molecolare, l’azitromicina agisce inibendo la sintesi proteica batterica, il che contribuisce a ridurre l’infiammazione e potenzialmente ad alleviare i sintomi dell’asma. Lo scopo è determinare se l’assunzione di azitromicina per tre giorni possa abbreviare la durata dell’episodio asmatico, aiutando i bambini a recuperare più velocemente.