L’arresto cardiaco è un’emergenza medica in cui il cuore smette improvvisamente di battere, interrompendo il flusso di sangue al cervello e agli organi vitali in pochi secondi. Questa condizione potenzialmente mortale colpisce senza preavviso e richiede un’azione immediata per prevenire la morte o danni cerebrali permanenti. Comprendere i segnali, le cause e cosa fare quando qualcuno si accascia può fare la differenza tra la vita e la morte.

Cos’è l’arresto cardiaco

L’arresto cardiaco si verifica quando il cuore si ferma improvvisamente e inaspettatamente, smettendo di pompare sangue. Quando questo accade, il sangue ricco di ossigeno non può più raggiungere il cervello e gli altri organi vitali in tutto il corpo. Questa condizione è fondamentalmente diversa da un infarto, anche se a volte le persone usano questi termini in modo intercambiabile. Un infarto si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del cuore viene bloccato, solitamente da un coagulo o dall’accumulo di materiale grasso nelle arterie. Durante un infarto il cuore continua a battere, anche se può essere danneggiato. Nell’arresto cardiaco, il cuore smette completamente di battere a causa di un malfunzionamento elettrico.^[1][2]

Questa distinzione è importante perché, sebbene un infarto possa talvolta scatenare un arresto cardiaco, l’arresto cardiaco non è causato da un blocco del flusso sanguigno. Invece, deriva da un problema nel sistema elettrico del cuore, che controlla il ritmo e la frequenza dei battiti cardiaci. Quando questo sistema elettrico non funziona correttamente, il cuore può smettere completamente di pompare sangue. Senza un trattamento immediato, l’arresto cardiaco diventa fatale in pochi minuti perché il cervello e gli altri organi non possono sopravvivere senza un apporto costante di ossigeno fornito attraverso il flusso sanguigno.^[3]

Durante un arresto cardiaco, una persona tipicamente si accascia improvvisamente e perde conoscenza. Smette di respirare normalmente o può ansimare cercando aria. Non risponde alle grida o alle scosse, e non ha un polso rilevabile. Questi segnali compaiono senza preavviso, motivo per cui la condizione viene spesso chiamata arresto cardiaco improvviso. La velocità con cui l’arresto cardiaco si sviluppa non lascia tempo alla persona che lo sta vivendo di chiamare aiuto o di prendere qualsiasi iniziativa per conto proprio.^[1][4]

Quanto è comune l’arresto cardiaco

L’arresto cardiaco è una delle principali cause di morte in tutto il mondo, in particolare nei paesi sviluppati. Solo negli Stati Uniti, più di 356.000 persone hanno un arresto cardiaco fuori dall’ospedale ogni anno. Questo si traduce in circa 13 arresti cardiaci per 10.000 persone all’anno. La condizione causa tra 300.000 e 450.000 morti negli Stati Uniti ogni anno, rendendola responsabile di circa la metà di tutti i decessi legati a malattie cardiache e ictus messi insieme.^[2][4][7]

Sebbene l’arresto cardiaco colpisca tipicamente gli adulti e diventi più comune con l’avanzare dell’età, può accadere a chiunque in qualsiasi momento, compresi bambini e adolescenti. Circa 23.000 bambini e adolescenti hanno un arresto cardiaco improvviso ogni anno negli Stati Uniti. La condizione è relativamente rara nelle persone di età inferiore ai 30 anni, ma il rischio aumenta significativamente con l’età. La maggior parte degli arresti cardiaci si verifica a casa, rappresentando circa il 70 percento dei casi, il che significa che i familiari sono spesso le prime persone che potrebbero fornire aiuto salvavita.^[3][7][17]

Esistono alcuni modelli demografici nei tassi di arresto cardiaco. La condizione è più comune negli uomini che nelle donne. Tra i gruppi razziali, gli uomini e le donne neri hanno maggiori probabilità di morire per arresto cardiaco fuori dall’ospedale rispetto agli uomini e alle donne bianchi. Questa disparità riflette disuguaglianze più ampie nell’accesso all’assistenza sanitaria, nelle condizioni di salute sottostanti e nei determinanti sociali della salute che colpiscono diverse popolazioni. Comprendere questi modelli aiuta i funzionari della sanità pubblica a indirizzare gli sforzi di educazione e prevenzione alle comunità che ne hanno più bisogno.^[3][4]

Cosa causa l’arresto cardiaco

La causa immediata dell’arresto cardiaco è solitamente un ritmo cardiaco anomalo chiamato aritmia. L’aritmia pericolosa per la vita più comune è la fibrillazione ventricolare, che rappresenta la maggior parte degli arresti cardiaci improvvisi. Durante la fibrillazione ventricolare, le camere inferiori del cuore, chiamate ventricoli, iniziano a tremare rapidamente e irregolarmente invece di contrarsi in modo coordinato per pompare il sangue. Quando questo accade, il cuore non può pompare efficacemente il sangue al resto del corpo. Un’altra aritmia pericolosa è la tachicardia ventricolare, in cui i ventricoli battono estremamente velocemente in un modello organizzato ma troppo rapidamente per pompare il sangue in modo efficace.^[2][3][7]

Questi malfunzionamenti elettrici non si verificano in modo isolato. Sono innescati da condizioni cardiache sottostanti o altri problemi medici. La malattia coronarica è la condizione sottostante più comune nelle persone che hanno un arresto cardiaco. Questa malattia si verifica quando le arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco diventano ristrette o bloccate da depositi grassi chiamati placca. Nel tempo, la malattia coronarica può danneggiare il muscolo cardiaco e influenzare il suo sistema elettrico. Molte persone con malattia coronarica non sanno di averla perché spesso non causa sintomi fino a quando non si verifica un evento grave come l’arresto cardiaco.^[3][6][7]

La cardiomiopatia, una condizione in cui il muscolo cardiaco diventa ingrossato, ispessito o rigido, può anche portare all’arresto cardiaco. Questa struttura cardiaca anomala rende difficile per il cuore pompare il sangue correttamente e aumenta la probabilità di aritmie pericolose. Le malattie delle valvole cardiache, in cui una o più valvole del cuore non funzionano correttamente, e i difetti cardiaci congeniti presenti dalla nascita, sono ulteriori problemi strutturali che aumentano il rischio di arresto cardiaco. Anche le infezioni cardiache che modificano la struttura del cuore possono avere effetti simili.^[3][4][14]

Alcune persone ereditano condizioni genetiche che influenzano il sistema elettrico del cuore anche quando la struttura del cuore appare normale. Questi disturbi ereditari includono la sindrome di Brugada e la sindrome del QT lungo, che causano segnali elettrici anomali nel cuore. Le persone con queste condizioni possono avere un arresto cardiaco durante l’attività fisica, lo stress emotivo o persino durante il sonno, nonostante non abbiano evidenti problemi strutturali al cuore. Un infarto precedente crea tessuto cicatriziale nel cuore che può interferire con i segnali elettrici e innescare aritmie pericolose in seguito, anche anni dopo l’infarto iniziale.^[2][3]

Oltre alle condizioni cardiache, altri fattori possono precipitare l’arresto cardiaco. Livelli anormalmente alti o bassi di potassio o magnesio nel sangue disturbano il sistema elettrico del cuore perché questi minerali svolgono ruoli cruciali nella trasmissione dei segnali elettrici. Una grave perdita di sangue dovuta a lesioni o emorragie interne riduce il volume di sangue disponibile per il cuore da pompare, potenzialmente portando all’arresto cardiaco. Una grave mancanza di ossigeno dovuta a insufficienza respiratoria, annegamento o soffocamento può anche causare l’arresto del cuore. Le lesioni elettriche causate da fulmini o contatto con fonti ad alta tensione possono disturbare l’attività elettrica naturale del cuore.^[3][6][14]

Le droghe ricreative come la cocaina e le anfetamine aumentano significativamente il rischio di arresto cardiaco causando battiti cardiaci rapidi e irregolari. Anche alcuni farmaci su prescrizione possono aumentare la probabilità di aritmie come effetto collaterale. I traumi fisici da lesioni gravi, in particolare i traumi contusivi al torace, possono innescare l’arresto cardiaco. In rari casi, si verifica una condizione chiamata commotio cordis quando un colpo forte al torace, come quello di una palla dura o del volante durante un incidente automobilistico, colpisce il torace in un momento preciso del ciclo elettrico del cuore e causa l’arresto cardiaco. Meno di 30 casi di commotio cordis vengono segnalati annualmente negli Stati Uniti.^[3][4]

Fattori di rischio per l’arresto cardiaco

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di avere un arresto cardiaco. Avere una malattia coronarica è uno dei fattori di rischio più forti, poiché la maggior parte delle persone che hanno un arresto cardiaco improvviso ha questa condizione. Molti non sanno di averla perché la malattia coronarica spesso si sviluppa silenziosamente senza causare sintomi. L’età è un altro fattore di rischio significativo, con l’arresto cardiaco che diventa più comune con l’avanzare dell’età. Gli uomini affrontano un rischio maggiore rispetto alle donne e, come menzionato in precedenza, gli individui neri e afroamericani hanno un rischio elevato rispetto ad altri gruppi razziali, in particolare quando hanno anche diabete, pressione alta, insufficienza cardiaca o malattia renale cronica.^[3][6]

Una storia personale di arresto cardiaco aumenta drammaticamente il rischio di avere un altro episodio. Le persone che sono sopravvissute a un arresto cardiaco sono ad alto rischio per un secondo. Allo stesso modo, chiunque abbia una storia di battiti cardiaci irregolari o aritmie diagnosticate affronta un rischio aumentato. L’insufficienza cardiaca, in cui il cuore non pompa il sangue come dovrebbe, è un altro importante fattore di rischio. Anche le persone con malattie delle valvole cardiache o difetti cardiaci congeniti hanno un rischio maggiore per tutta la vita.^[2][3]

La storia familiare gioca un ruolo importante nel rischio di arresto cardiaco. Avere un membro della famiglia che ha avuto un arresto cardiaco improvviso, è morto improvvisamente prima dei 50 anni o ha avuto svenimenti o convulsioni inspiegabili aumenta il rischio di un individuo. Questo perché molte condizioni cardiache e disturbi del sistema elettrico hanno componenti genetiche che corrono nelle famiglie. Anche la morte infantile improvvisa inspiegata, l’annegamento o incidenti automobilistici inspiegati in famiglia potrebbero indicare condizioni cardiache ereditarie che aumentano il rischio.^[6][17]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio di arresto cardiaco. L’uso eccessivo di alcol stressa il cuore e può innescare aritmie. L’uso di droghe, in particolare stimolanti come cocaina e anfetamine, aumenta drammaticamente il rischio. Il consumo eccessivo di caffeina può provocare aritmie in individui suscettibili. Un’attività fisica intensa a cui il corpo non è abituato può innescare l’arresto cardiaco, specialmente nelle persone con condizioni cardiache sottostanti. Tuttavia, circa la metà di tutti gli arresti cardiaci si verifica in persone che non avevano problemi cardiaci noti, il che sottolinea che l’arresto cardiaco può davvero colpire chiunque senza preavviso.^[3][6]

Riconoscere i sintomi

Il segno distintivo dell’arresto cardiaco è il suo inizio improvviso. Di solito, il primo e più evidente segno è il collasso improvviso e la perdita di coscienza. La persona cade a terra o si accascia se è seduta. Questo accade perché quando il cuore smette di pompare sangue, il cervello smette immediatamente di ricevere ossigeno. In pochi secondi, la coscienza viene persa. La persona non può essere svegliata chiamando il suo nome, scuotendo la sua spalla o qualsiasi altro tentativo di riattivarla.^[1][3][4]

Qualcuno che sta vivendo un arresto cardiaco smette di respirare normalmente. Può non respirare affatto, o può ansimare per aria in tentativi irregolari e inefficaci. Questi movimenti di ansimare non sono una vera respirazione e non forniscono ossigeno al corpo. Quando si controlla qualcuno che è collassato, osservare l’assenza di respirazione o solo ansimi è un segno critico di arresto cardiaco. La persona inoltre non ha un polso rilevabile. Mentre controllare il polso richiede una certa conoscenza di dove sentirlo (di solito sul lato del collo o all’interno del polso), l’assenza di polso combinata con incoscienza e mancanza di respirazione normale conferma l’arresto cardiaco.^[1][4][6]

In alcuni casi, segnali di avvertimento compaiono nei minuti o nell’ora prima che si verifichi l’arresto cardiaco. Questi non sono presenti in tutti e molte persone non hanno sintomi prima di collassare improvvisamente. Quando i segnali di avvertimento si verificano, possono includere dolore o disagio al torace, che può sembrare una pressione, oppressione, spremitura o dolore al petto. Può svilupparsi mancanza di respiro, facendo sentire alla persona che non riesce a prendere abbastanza aria. Un battito cardiaco accelerato o palpitazioni, in cui la persona sente il suo cuore battere rapidamente, svolazzare o battere irregolarmente, possono precedere l’arresto cardiaco.^[1][3][6]

Altri potenziali segnali di avvertimento includono vertigini o stordimento, che si verificano quando il cervello non riceve un flusso sanguigno adeguato. Alcune persone si sentono deboli o affaticate. Possono verificarsi nausea e vomito nel periodo che precede l’arresto cardiaco. Questi sintomi sono simili a quelli di un infarto, e infatti un infarto può innescare un arresto cardiaco. Tuttavia, questi sintomi di avvertimento non sono sempre presenti, e la loro assenza non significa che l’arresto cardiaco non si verificherà. Il punto critico è che una volta che l’arresto cardiaco accade, i sintomi sono inconfondibili: collasso improvviso, incoscienza, nessuna respirazione o ansimare, e nessun polso.^[3][6][17]

Strategie di prevenzione

Prevenire l’arresto cardiaco comporta affrontare le condizioni sottostanti che lo causano. Poiché la malattia coronarica è la causa più comune, prendere misure per prevenire o gestire questa condizione riduce il rischio di arresto cardiaco. Non fumare o smettere se attualmente fumi è una delle misure preventive più importanti. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e accelera l’accumulo di placca nelle arterie. L’attività fisica regolare rafforza il cuore e aiuta a mantenere i vasi sanguigni sani. Mantenere un peso sano riduce lo stress sul cuore e abbassa il rischio di malattia coronarica, diabete e pressione alta, tutti fattori che contribuiscono al rischio di arresto cardiaco.^[7]

Seguire una dieta sana ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando grassi saturi, grassi trans, sale e zuccheri aggiunti sostiene la salute del cuore. Gestire condizioni croniche come pressione alta, colesterolo alto e diabete attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita aiuta a prevenire i danni al cuore che possono portare all’arresto cardiaco. Controlli regolari con un operatore sanitario consentono il monitoraggio della salute del cuore e la rilevazione precoce dei problemi prima che diventino gravi.^[7]

Per le persone ad alto rischio di arresto cardiaco, i dispositivi medici possono fornire protezione. Un defibrillatore cardioverter impiantabile (ICD) è un piccolo dispositivo posizionato sotto la pelle, solitamente vicino alla clavicola, con fili che portano al cuore. L’ICD monitora continuamente il ritmo del cuore e fornisce automaticamente una scarica elettrica se rileva un’aritmia pericolosa per la vita. Questa scarica può ripristinare il ritmo cardiaco normale e prevenire la morte. Gli ICD sono raccomandati per le persone che sono sopravvissute a un precedente arresto cardiaco, hanno insufficienza cardiaca grave, hanno determinate condizioni genetiche che influenzano il sistema elettrico del cuore, o hanno altre condizioni che le mettono ad alto rischio.^[3]

Essere consapevoli della storia familiare è anche importante per la prevenzione. Le persone con parenti stretti che sono morti improvvisamente in giovane età o che avevano problemi di ritmo cardiaco dovrebbero informare i loro operatori sanitari. I test genetici e lo screening potrebbero essere appropriati per alcune famiglie con condizioni cardiache ereditarie. I giovani atleti a volte vengono sottoposti a screening con elettrocardiogrammi prima di partecipare a sport competitivi per identificare condizioni cardiache non diagnosticate che potrebbero portare all’arresto cardiaco durante l’intensa attività fisica.^[17]

Mentre la prevenzione individuale si concentra sulla gestione della salute personale, la prevenzione a livello comunitario comporta assicurarsi che le persone sappiano come rispondere all’arresto cardiaco. La formazione diffusa sulla RCP e la consapevolezza su come utilizzare i defibrillatori automatici esterni migliora drammaticamente i tassi di sopravvivenza. Rendere disponibili gli AED nei luoghi pubblici come scuole, aeroporti, centri commerciali e strutture sportive dà agli astanti gli strumenti di cui hanno bisogno per salvare vite. Alcune comunità hanno implementato programmi in cui volontari addestrati vengono allertati tramite app per smartphone quando qualcuno nelle vicinanze ha un arresto cardiaco, consentendo una risposta rapida anche prima dell’arrivo dei servizi di emergenza.^[2][13]

Come l’arresto cardiaco colpisce il corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo durante l’arresto cardiaco aiuta a spiegare perché il trattamento immediato è così critico. Il cuore normalmente funziona come una pompa elettrica e meccanica. I segnali elettrici generati da cellule specializzate nel cuore innescano contrazioni coordinate del muscolo cardiaco. Queste contrazioni pompano il sangue attraverso le quattro camere del cuore e verso i polmoni e il corpo. Il lato destro del cuore pompa sangue povero di ossigeno ai polmoni, dove raccoglie ossigeno. Il lato sinistro pompa sangue ricco di ossigeno a tutti gli organi e tessuti del corpo.^[7]

Nell’arresto cardiaco, il sistema elettrico del cuore funziona male. Durante la fibrillazione ventricolare, invece di segnali elettrici organizzati che producono contrazioni coordinate, l’attività elettrica caotica fa sì che i ventricoli tremino inutilmente. Il muscolo cardiaco si contrae rapidamente ma non si contrae in modo da far avanzare il sangue. In altri tipi di aritmie che causano l’arresto cardiaco, i segnali elettrici possono essere troppo veloci, troppo lenti o completamente assenti. Indipendentemente dall’aritmia specifica, il risultato è lo stesso: il cuore smette di pompare sangue in modo efficace.^[2][3][14]

Una volta che il flusso sanguigno si ferma, le conseguenze sono immediate e gravi. Il cervello è particolarmente vulnerabile perché ha richieste di ossigeno estremamente elevate e nessuna riserva di ossigeno. Le cellule cerebrali iniziano a morire entro quattro-sei minuti dalla privazione di ossigeno. Questo è il motivo per cui la finestra per una rianimazione di successo è così stretta. Anche se il cuore viene riavviato dopo diversi minuti, potrebbero essersi già verificati danni cerebrali. Altri organi vitali, tra cui reni, fegato e il cuore stesso, subiscono anche danni dalla mancanza di ossigeno, sebbene possano tollerare periodi leggermente più lunghi senza flusso sanguigno rispetto al cervello.^[7]

La mancanza di flusso sanguigno colpisce l’intero corpo. Senza ossigeno, le cellule non possono produrre l’energia di cui hanno bisogno per funzionare. I prodotti di scarto si accumulano perché il sangue non li sta più portando via per essere filtrati ed eliminati. La regolazione della temperatura corporea fallisce. Gli equilibri chimici nel sangue diventano disturbati. Se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente, più sistemi di organi iniziano a fallire contemporaneamente. Questa cascata di effetti spiega perché l’arresto cardiaco è così rapidamente fatale senza intervento e perché anche le persone che sopravvivono possono avere complicazioni che colpiscono vari organi.^[4]

Quando l’arresto cardiaco viene invertito con successo attraverso la RCP e la defibrillazione, il corpo affronta un recupero impegnativo. Le persone che sopravvivono all’arresto cardiaco possono avere lesioni cerebrali che vanno da lievi a gravi, a seconda di quanto tempo il cervello è stato privato di ossigeno. Gli organi interni possono essere danneggiati. I sopravvissuti spesso sviluppano difficoltà psicologiche tra cui ansia, disturbo da stress post-traumatico e depressione mentre elaborano ciò che è loro accaduto. Alcuni sopravvissuti hanno problemi di memoria, difficoltà di concentrazione o cambiamenti di personalità a causa di lesioni cerebrali. La gravità di queste complicazioni dipende in gran parte dalla velocità con cui è stato fornito il trattamento e da quanto è durato l’arresto cardiaco prima che la circolazione normale fosse ripristinata.^[4]