Comprendere la diagnostica dell’ansia è un primo passo importante per gestire i sintomi che potrebbero interferire con la tua vita quotidiana, dal lavoro e dalle relazioni al tuo benessere generale.

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Cercare Aiuto

L’ansia è qualcosa che tutti sperimentano di tanto in tanto. Potresti sentirti ansioso prima di un colloquio di lavoro, quando affronti un test importante o quando devi prendere una decisione difficile al lavoro. Questi sentimenti temporanei sono una parte normale della vita e possono persino essere utili, dandoti una spinta di energia o aiutandoti a concentrarti su compiti importanti.^[1] Tuttavia, quando l’ansia diventa persistente, travolgente e inizia a interferire con la tua capacità di funzionare nelle attività quotidiane, potrebbe essere il momento di cercare aiuto professionale.^[2]

Dovresti considerare di cercare una valutazione diagnostica se la tua ansia non scompare e può peggiorare nel tempo, influenzando le tue prestazioni lavorative, il rendimento scolastico o le relazioni personali.^[2] Ad esempio, se ti ritrovi a preoccuparti eccessivamente di questioni ordinarie come la salute, i soldi, il lavoro o la famiglia quasi ogni giorno per almeno sei mesi, questi potrebbero essere segni di disturbo d’ansia generalizzata, una condizione caratterizzata da preoccupazione persistente e irrealistica per le cose di tutti i giorni.^[4] Allo stesso modo, se sperimenti improvvisi e ripetuti periodi di intensa paura quando non c’è un pericolo reale—conosciuti come attacchi di panico—o se hai una paura intensa di situazioni o oggetti specifici che ti porta a evitare attività quotidiane, una valutazione diagnostica può aiutare a identificare quale tipo di disturbo d’ansia potresti avere.^[2]

È consigliabile cercare una diagnostica quando le tue reazioni alle situazioni sono spesso sproporzionate rispetto alle circostanze reali, quando non riesci a controllare le tue risposte alle situazioni o quando l’ansia interferisce con la tua capacità di funzionare normalmente.^[4] Anche i sintomi fisici possono segnalare la necessità di una valutazione. Se sperimenti un battito cardiaco forte o rapido, dolori inspiegabili, vertigini, respiro affannoso, sudorazione, tremori o problemi digestivi che sembrano collegati a sentimenti ansiosi, questi meritano una valutazione professionale.^[2] I sintomi mentali come sentirsi tesi o nervosi, non riuscire a rilassarsi, preoccupazione costante per il passato o il futuro, difficoltà di concentrazione o paura che accada il peggio dovrebbero anche spingerti a cercare aiuto.^[3]

I cambiamenti nel comportamento, come non essere in grado di goderti il tempo libero, difficoltà nel prenderti cura di te stesso, problemi nel formare o mantenere relazioni, evitare luoghi e situazioni che creano ansia o comportamenti compulsivi come controllare costantemente le cose, sono ulteriori segnali che una valutazione diagnostica potrebbe essere utile.^[2] Anche bambini e adolescenti possono sviluppare disturbi d’ansia, e i sintomi spesso iniziano durante l’infanzia o l’adolescenza e continuano nell’età adulta, quindi una valutazione precoce è importante per i giovani che sperimentano questi sintomi.^[3]

Le donne hanno circa il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sperimentare disturbi d’ansia, e alcuni fattori di rischio aumentano la probabilità di sviluppare queste condizioni.^[4] Questi includono alcuni tratti della personalità come essere timidi o riservati quando si incontrano nuove persone, eventi traumatici nella prima infanzia o nell’età adulta, una storia familiare di ansia o altri disturbi di salute mentale e alcune condizioni di salute fisica come problemi alla tiroide o irregolarità del ritmo cardiaco.^[2] Se hai uno qualsiasi di questi fattori di rischio e stai sperimentando sintomi di ansia, una valutazione diagnostica precoce può essere particolarmente utile.

È importante capire che circa il 19 percento degli adulti negli Stati Uniti, o quasi una persona su quattro a livello globale, lotta con l’ansia ogni giorno, rendendo i disturbi d’ansia le condizioni di salute mentale più comuni al mondo.^[5][6] Avere un disturbo d’ansia non significa che sei debole, e con la giusta valutazione diagnostica e le cure successive, puoi gestire i tuoi sintomi e condurre una vita felice e di successo.^[5]

Metodi Diagnostici per i Disturbi d’Ansia

La diagnosi dei disturbi d’ansia comporta un processo di valutazione completo che aiuta i professionisti sanitari a comprendere la natura e la gravità dei tuoi sintomi. Il primo passo inizia tipicamente con il tuo medico di base, che lavorerà per determinare se la tua ansia potrebbe essere correlata a una condizione di salute fisica.^[9] Questo è un passaggio iniziale importante perché alcuni problemi di salute fisica possono causare o peggiorare i sintomi d’ansia.

Il tuo operatore sanitario inizierà ponendo domande dettagliate sui tuoi sintomi e raccogliendo una storia medica completa. Vorranno sapere dei tuoi pensieri o convinzioni ansiose, quanto è difficile controllarli, se ti fanno sentire irrequieto e teso e come interferiscono con la tua vita quotidiana.^[2] Il medico si informerà anche sui sintomi fisici che sperimenti, come battito cardiaco forte, sudorazione, vertigini o problemi digestivi, così come eventuali cambiamenti nel tuo comportamento come evitare certe situazioni o attività.^[2]

Un esame fisico e test di laboratorio vengono spesso condotti per assicurarsi che un diverso problema di salute non sia la causa dei tuoi sintomi.^[2] Alcune condizioni fisiche possono creare o aumentare la gravità dei sintomi d’ansia. Ad esempio, i problemi alla tiroide possono causare sintomi che imitano l’ansia, così come le aritmie cardiache o i battiti cardiaci irregolari.^[2] Inoltre, l’assunzione di caffeina, alcuni farmaci e i loro effetti collaterali possono peggiorare i sintomi d’ansia, quindi il tuo medico esaminerà tutte le sostanze che stai assumendo.^[2]

Se il tuo medico esclude problemi di salute fisica come causa dei tuoi sintomi, riceverai una valutazione psicologica. Il tuo medico di base potrebbe condurre questa valutazione personalmente, oppure potresti essere indirizzato a un professionista della salute mentale come uno psichiatra o uno psicologo.^[2] Uno psichiatra è un medico specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute mentale, mentre uno psicologo e alcuni altri professionisti della salute mentale possono diagnosticare l’ansia e fornire consulenza o psicoterapia.^[9]

Durante la valutazione psicologica, il tuo professionista della salute mentale discuterà dei tuoi pensieri, sentimenti e comportamenti quando ti senti ansioso. Esploreranno da quanto tempo stai sperimentando questi sintomi, con quale frequenza si verificano e quanto sono gravi.^[9] Il professionista ti chiederà anche di altri problemi di salute mentale, come depressione o abuso di alcol o droghe, che possono verificarsi insieme all’ansia e possono rendere la diagnosi più difficile.^[9]

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri diagnostici standardizzati per identificare i disturbi d’ansia. Il manuale di riferimento principale è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali dell’Associazione Psichiatrica Americana, conosciuto come DSM-5.^[4] Questo manuale fornisce criteri specifici per diversi tipi di disturbi d’ansia, aiutando i clinici a fare diagnosi accurate. Il processo di valutazione aiuta a distinguere tra diversi tipi di disturbi d’ansia, tra cui disturbo d’ansia generalizzata, disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale, fobie specifiche, agorafobia, disturbo d’ansia da separazione e mutismo selettivo.^[4]

Per il disturbo d’ansia generalizzata, i criteri diagnostici includono preoccupazione eccessiva, frequente e irrealistica per cose di tutti i giorni come responsabilità lavorative, salute o faccende domestiche, che si verifica quasi ogni giorno per almeno sei mesi.^[4] Per il disturbo di panico, la diagnosi richiede molteplici attacchi di panico inaspettati che si verificano senza preavviso e non sono dovuti a un’altra condizione di salute mentale o fisica.^[4] Il disturbo d’ansia sociale viene diagnosticato quando si sperimenta una paura intensa e persistente di essere giudicati negativamente o osservati da altri, mentre le fobie specifiche comportano paura o ansia così grave da interrompere costantemente e in modo travolgente la tua vita.^[4]

Una parte importante del processo diagnostico comporta la distinzione dei disturbi d’ansia da altre condizioni di salute mentale che condividono caratteristiche simili. Condizioni come il disturbo da stress post-traumatico, il disturbo da stress acuto e il disturbo ossessivo-compulsivo possono avere sintomi sovrapposti con i disturbi d’ansia, ma sono classificate come condizioni distinte che richiedono diversi approcci terapeutici.^[4] Il tuo operatore sanitario valuterà attentamente i tuoi sintomi per garantire una diagnosi accurata.

Alcuni operatori sanitari possono utilizzare strumenti di screening o questionari per aiutare a valutare la gravità dei sintomi d’ansia. Ad esempio, il test K10 è una valutazione basata sull’evidenza che pone dieci domande su come ti sei sentito nelle ultime quattro settimane. I medici australiani e i professionisti della salute mentale utilizzano comunemente questo test per capire se i sentimenti ansiosi sono preoccupazioni temporanee che scompariranno da sole o se indicano la necessità di maggiore supporto.^[7] Questi strumenti di screening possono aiutare a guidare la conversazione diagnostica e fornire una misura standardizzata della gravità dei sintomi.

Il processo diagnostico considera anche il contesto e le circostanze dei tuoi sintomi. Il tuo medico vorrà capire quali situazioni scatenano la tua ansia, se eviti certi luoghi o attività a causa di sentimenti ansiosi, come l’ansia influisce sulle tue relazioni e sul funzionamento quotidiano e se hai provato strategie di coping da solo.^[2] Questa comprensione completa aiuta il medico non solo a fare una diagnosi accurata ma anche a sviluppare un piano di trattamento appropriato adattato alle tue esigenze specifiche.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sui disturbi d’ansia utilizzano criteri diagnostici specifici e strumenti di valutazione per determinare se i potenziali partecipanti soddisfano i requisiti per l’iscrizione. Sebbene le informazioni dettagliate sui test esatti e sui metodi utilizzati come criteri standard per l’iscrizione dei pazienti negli studi clinici sull’ansia fossero limitate nelle fonti disponibili, è noto che la ricerca clinica moderna segue protocolli rigorosi per garantire che i partecipanti siano selezionati in modo appropriato.

Gli studi clinici generalmente richiedono che i partecipanti abbiano una diagnosi confermata di disturbo d’ansia secondo criteri diagnostici standardizzati, come quelli delineati nel DSM-5.^[4] I ricercatori che conducono studi clinici utilizzano tipicamente interviste diagnostiche strutturate e scale di valutazione validate per misurare la gravità dei sintomi d’ansia al basale e durante tutto il periodo di studio. Queste misure standardizzate aiutano i ricercatori a determinare se un partecipante si qualifica per lo studio e permettono loro di tracciare i cambiamenti nei sintomi nel tempo per valutare l’efficacia del trattamento studiato.

I partecipanti agli studi clinici sui disturbi d’ansia potrebbero anche dover sottoporsi a esami fisici e test di laboratorio per assicurarsi che non abbiano condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio o essere peggiorate dal trattamento sperimentale.^[2] Questo è simile al processo diagnostico iniziale in cui le condizioni di salute fisica vengono escluse come cause dei sintomi d’ansia. Inoltre, i ricercatori esamineranno eventuali farmaci o sostanze che i partecipanti stanno attualmente assumendo, poiché alcuni farmaci possono influenzare i sintomi d’ansia o potenzialmente interagire con il trattamento oggetto di studio.

Le informazioni sugli studi clinici, incluso come determinare se tu o un familiare potreste qualificarvi per partecipare, sono disponibili attraverso organizzazioni come il National Institute of Mental Health, che fornisce informazioni di base sulla partecipazione alla ricerca clinica sul proprio sito web.^[1] Se sei interessato a partecipare alla ricerca, discutere questa opzione con il tuo operatore sanitario può aiutarti a capire se la partecipazione a uno studio clinico potrebbe essere appropriata per la tua situazione e come i requisiti diagnostici per gli studi si confrontano con la diagnosi clinica standard.