L’anossia neonatale si verifica quando il cervello e gli altri organi di un neonato vengono completamente privati dell’ossigeno prima, durante o subito dopo la nascita, portando a complicazioni potenzialmente mortali che possono influenzare lo sviluppo del bambino per anni.

Comprendere l’Anossia Neonatale

L’anossia neonatale si riferisce alla completa assenza di ossigeno che raggiunge il cervello e gli organi vitali di un bambino durante il periodo che circonda la nascita. Questa condizione è strettamente correlata all’ipossia, che descrive bassi livelli di ossigeno piuttosto che un’assenza completa. Entrambe le condizioni rientrano nella categoria più ampia dell’asfissia alla nascita, dove un insufficiente apporto di ossigeno e flusso sanguigno compromettono la salute del bambino.^[1]

Quando il cervello di un bambino viene completamente privato dell’ossigeno, la condizione viene talvolta chiamata anossia cerebrale. Questa è particolarmente grave perché le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di pochi minuti senza ossigeno. La comunità medica utilizza anche il termine encefalopatia ipossico-ischemica (EII) per descrivere il danno cerebrale che si verifica quando il flusso sanguigno è ridotto o i livelli di ossigeno nel sangue diventano troppo bassi. Questa condizione colpisce il sistema nervoso centrale e può portare a problemi neurologici duraturi.^[3]

La gravità del danno dipende in larga misura da quanto tempo il bambino rimane senza un adeguato apporto di ossigeno. Solo cinque minuti senza ossigeno possono causare disabilità intellettive permanenti e ritardi nello sviluppo. Più a lungo continua la privazione di ossigeno, più gravi diventano tipicamente le conseguenze. Nei casi più seri, l’anossia neonatale può essere fatale.^[2]

Quanto è Comune l’Anossia Neonatale?

La privazione di ossigeno alla nascita non è un evento quotidiano, ma si verifica abbastanza spesso da rappresentare una preoccupazione significativa nelle cure neonatali. Secondo studi pubblicati, la privazione di ossigeno si verifica in circa 2-10 casi ogni 1.000 nascite a termine. Il tasso è ancora più alto tra i bambini prematuri, i cui polmoni non completamente sviluppati li rendono particolarmente vulnerabili alle difficoltà respiratorie.^[6]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha evidenziato l’impatto globale di questa condizione, stimando che circa 4 milioni di morti neonatali si verificano ogni anno in tutto il mondo a causa della privazione di ossigeno. Questo numero impressionante sottolinea l’importanza di un monitoraggio adeguato durante il travaglio e il parto, nonché la necessità di un intervento immediato quando si verificano problemi.^[6]

La ricerca indica anche che il danno anossico è responsabile della morte di ben sei su dieci bambini prematuri e a termine che muoiono durante il periodo neonatale, così come di una proporzione simile di decessi che si verificano prima della nascita. Queste statistiche enfatizzano che la privazione di ossigeno è una delle principali cause di mortalità infantile e disabilità a lungo termine nei neonati.^[4]

Quali Sono le Cause dell’Anossia Neonatale?

L’anossia neonatale non si verifica come parte normale del parto. Invece, risulta da complicazioni specifiche che interrompono il normale flusso di ossigeno al bambino. Prima della nascita, i bambini ricevono ossigeno attraverso il cordone ombelicale dalla placenta. Dopo la nascita, devono iniziare a respirare da soli. I problemi possono verificarsi in qualsiasi momento di questa transizione.^[1]

Una causa comune sono i problemi con il cordone ombelicale durante il parto. Il cordone può essere schiacciato, piegato, compresso o persino prolassato (spostato dalla sua posizione normale). Quando questo accade, l’ossigeno dall’apporto sanguigno placentare non può raggiungere il bambino. Se il problema dura solo un minuto circa, il bambino può sperimentare ipossia. Tuttavia, un’interruzione prolungata del flusso di ossigeno è più probabile che risulti in anossia completa.^[1]

Anche i problemi con la placenta stessa possono causare privazione di ossigeno. Il distacco di placenta, che si verifica quando la placenta si separa dall’utero prima del parto, è un’emergenza grave che interrompe l’apporto di ossigeno del bambino. Problemi con il flusso sanguigno attraverso la placenta o problemi con i livelli di ossigeno della madre possono similmente compromettere l’assunzione di ossigeno del bambino.^[6]

Le complicazioni durante il travaglio e il parto creano rischi aggiuntivi. Parti molto lunghi o difficili, situazioni in cui il bambino rimane bloccato nel canale del parto e perdite ematiche eccessive durante il travaglio possono tutte portare alla privazione di ossigeno. Problemi relativi all’utero durante il travaglio, come la rottura uterina, rappresentano situazioni di emergenza che possono rapidamente risultare in anossia.^[8]

Dopo la nascita, i problemi con la capacità del bambino di respirare in modo indipendente possono causare privazione di ossigeno. Errori durante la rianimazione, intubazione ritardata quando è necessario il supporto respiratorio, o funzionamento anormale del cuore o dei polmoni del bambino possono tutti contribuire all’anossia. I bambini prematuri affrontano sfide particolari perché i loro polmoni potrebbero non essere completamente sviluppati abbastanza da supportare la respirazione indipendente.^[4]

Fattori di Rischio per l’Anossia Neonatale

Alcune situazioni e condizioni aumentano la probabilità che un bambino sperimenti privazione di ossigeno nel periodo della nascita. Alcuni fattori di rischio riguardano la salute della madre, mentre altri coinvolgono la condizione del bambino o le circostanze del parto stesso.^[5]

Le condizioni di salute materna giocano un ruolo significativo. Una pressione sanguigna molto bassa o molto alta nella madre può influenzare l’apporto di ossigeno al bambino. La preeclampsia, una grave complicazione della gravidanza caratterizzata da alta pressione sanguigna, aumenta il rischio di privazione di ossigeno. Anche il diabete materno, l’obesità e l’età materna avanzata sono fattori di rischio riconosciuti. Quando la madre ha bassi livelli di ossigeno nel sangue o sperimenta bassa pressione sanguigna, queste condizioni hanno un impatto diretto sull’apporto di ossigeno del bambino.^[5]

Le complicazioni della gravidanza aumentano il rischio. La sofferenza fetale durante il travaglio segnala che il bambino non sta tollerando bene lo stress del parto, spesso indicando un apporto inadeguato di ossigeno. Un travaglio prolungato che dura molte ore aumenta la possibilità di privazione di ossigeno. Problemi come la distocia di spalla, in cui la spalla del bambino rimane bloccata dietro l’osso pelvico della madre, possono interrompere il flusso di ossigeno e portare all’anossia.^[4]

La sproporzione cefalo-pelvica (SCP) si verifica quando c’è una discrepanza tra le dimensioni della testa del bambino e il bacino della madre, causando potenzialmente un travaglio prolungato o un’interruzione completa del progresso del travaglio. Questo può portare alla compressione della testa e alla privazione di ossigeno. Allo stesso modo, quando il bambino è in una posizione anomala, come la presentazione podalica, aumenta il rischio di complicazioni durante il parto.^[4]

Alcuni interventi medici durante il parto comportano rischi. Le lesioni durante il parto con forcipe o ventosa possono portare alla privazione di ossigeno. Il taglio cesareo ritardato o d’emergenza, quando eseguito dopo che il bambino ha già sperimentato uno stress significativo, può arrivare troppo tardi per prevenire la privazione di ossigeno. L’uso improprio di farmaci per indurre il travaglio può creare problemi aggiuntivi.^[4]

Le condizioni che colpiscono direttamente il bambino aumentano anche il rischio. Problemi cardiaci nel bambino, anemia infantile (che impedisce alle cellule del sangue di trasportare abbastanza ossigeno), bassi livelli di zucchero nel sangue e malformazioni delle vie aeree rendono tutte più probabile la privazione di ossigeno. Le infezioni materne e i bassi livelli di liquido amniotico aggiungono ulteriore rischio.^[4]

Riconoscere i Sintomi dell’Anossia Neonatale

I segni di privazione di ossigeno possono apparire immediatamente alla nascita o possono diventare evidenti nelle ore e nei giorni successivi al parto. Gli operatori sanitari osservano attentamente gli indicatori specifici che suggeriscono che un bambino ha sperimentato anossia o ipossia durante il processo di nascita.^[8]

Uno dei primi e più importanti indicatori è una frequenza cardiaca anomala. I cambiamenti nel battito cardiaco del bambino durante il travaglio spesso segnalano che i livelli di ossigeno sono inadeguati. Gli operatori sanitari utilizzano il monitoraggio della frequenza cardiaca fetale durante il travaglio per rilevare questi segnali di allarme. Una frequenza cardiaca irregolare, erratica o bassa può indicare che il bambino sta sperimentando privazione di ossigeno.^[4]

Al momento della nascita, i bambini che hanno sperimentato privazione di ossigeno possono mostrare segni immediati di sofferenza. Potrebbero non respirare affatto o avere una respirazione molto debole. Il colore della loro pelle può apparire bluastro, grigiastro o più chiaro del normale, riflettendo un inadeguato apporto di ossigeno nel sangue. Questi bambini tipicamente hanno una frequenza cardiaca bassa e un tono muscolare scarso, apparendo flosci piuttosto che attivi.^[8]

I riflessi deboli sono un altro segno rivelatore. Un bambino che ha sperimentato anossia può avere un riflesso di suzione debole o assente, rendendo l’alimentazione difficile o impossibile. Nella sala parto, alcuni bambini hanno bisogno di aiuto immediato per respirare e mantenere il battito cardiaco attraverso un processo chiamato rianimazione.^[8]

Gli esami medici possono rivelare ulteriori segni di privazione di ossigeno. Un eccesso di acido nel sangue, una condizione chiamata acidosi, indica che il bambino non ha ricevuto abbastanza ossigeno. Gli operatori sanitari verificano questo prelevando campioni di sangue dal bambino o dal cordone ombelicale alla nascita.^[8]

I bambini che hanno sperimentato una significativa privazione di ossigeno possono sviluppare convulsioni entro ore o giorni dalla nascita. Possono diventare evidenti altri problemi neurologici, inclusi movimenti oculari anormali, stati di vigilanza insoliti (troppo vigili o estremamente letargici), problemi con l’udito o la vista, e difficoltà nell’alimentazione. Nei casi gravi, possono fallire più organi, non solo il cervello.^[5]

L’entità completa del danno da anossia neonatale potrebbe non diventare chiara per mesi o addirittura anni. I genitori possono notare che il loro bambino non raggiunge importanti traguardi dello sviluppo, come imparare ad afferrare oggetti, sorridere, gattonare o camminare alle età previste. I bambini in età scolare possono avere difficoltà con la lettura, la scrittura, la matematica o nel seguire le istruzioni. Alcuni sintomi, particolarmente quelli correlati alla paralisi cerebrale o alla disabilità intellettiva, potrebbero non essere completamente evidenti fino ai 3-4 anni di età.^[5]

Come gli Operatori Sanitari Diagnosticano l’Anossia Neonatale

La diagnosi di anossia neonatale spesso inizia immediatamente dopo la nascita quando gli operatori sanitari sospettano che il bambino abbia sperimentato privazione di ossigeno. La diagnosi si basa su una combinazione di osservazioni, esame fisico e specifici esami medici.^[5]

Alla nascita, i medici e gli infermieri valutano attentamente ogni bambino e assegnano un punteggio da 0 a 10 chiamato punteggio di Apgar. Questo sistema di punteggio valuta cinque aspetti delle condizioni del bambino: colore della pelle, frequenza cardiaca, tono muscolare, riflessi e sforzo respiratorio. Il test viene eseguito a un minuto dalla nascita e di nuovo a cinque minuti. Un punteggio di Apgar molto basso (da 0 a 5) che persiste per più di 10 minuti può indicare encefalopatia ipossico-ischemica e suggerisce che il bambino ha sperimentato una significativa privazione di ossigeno.^[8]

Gli esami del sangue forniscono informazioni cruciali sui livelli di ossigeno e sulla risposta del corpo alla privazione di ossigeno. Gli operatori sanitari analizzano il sangue del bambino o il sangue del cordone per verificare segni di alti livelli di acido, che indicano che il bambino aveva basso ossigeno e flusso sanguigno. Misurano qualcosa chiamato deficit di base e cercano l’acidosi metabolica, entrambi indicatori di debito di ossigeno nei tessuti.^[3]

I medici eseguono anche un esame fisico approfondito cercando segni di funzionamento cerebrale anormale. Verificano la presenza di tono muscolare insolito (troppo rigido o troppo floscio), movimenti oculari anomali, riflessi deboli e altri segni neurologici che non possono essere spiegati da altre condizioni come disturbi genetici o effetti di farmaci.^[3]

Gli studi di imaging aiutano i medici a vedere l’entità del danno cerebrale. Un’ecografia della testa può rivelare sanguinamenti o accumulo di liquidi nel cervello. La risonanza magnetica (RM) fornisce immagini dettagliate del tessuto cerebrale e mostra pattern caratteristici di danno associati alla privazione di ossigeno. Questi risultati di imaging aiutano a confermare la diagnosi e forniscono ai medici informazioni su quali parti del cervello sono state colpite.^[3]

Un elettroencefalogramma (EEG) misura l’attività elettrica del cervello e può rilevare attività convulsiva che potrebbe non essere visibile a occhio nudo. Questo test aiuta gli operatori sanitari a monitorare la funzione cerebrale e guidare le decisioni terapeutiche.^[5]

A volte i medici esaminano il cordone ombelicale o esaminano la placenta per aiutare a determinare cosa ha causato la privazione di ossigeno. Può essere eseguita una puntura lombare per escludere l’infezione come causa dei sintomi del bambino. La diagnosi richiede di escludere attentamente altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[5]

Prevenire l’Anossia Neonatale

Sebbene non tutti i casi di anossia neonatale possano essere prevenuti, un monitoraggio attento e cure mediche appropriate durante la gravidanza, il travaglio e il parto possono ridurre significativamente il rischio di privazione di ossigeno e migliorare i risultati quando si verificano problemi.^[3]

Un’adeguata assistenza prenatale gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Quando la gravidanza è considerata ad alto rischio, gli operatori sanitari devono monitorare le condizioni della donna durante tutta la gravidanza con ecografie regolari e altri esami. Identificare e gestire le condizioni di salute materna come preeclampsia, diabete, obesità e problemi di pressione sanguigna prima che causino complicazioni può prevenire molti casi di privazione di ossigeno.^[4]

Durante il travaglio e il parto, un monitoraggio vigile delle condizioni del bambino è essenziale. Il monitoraggio fetale elettronico consente agli operatori sanitari di osservare continuamente la frequenza cardiaca del bambino e rilevare segni precoci di sofferenza fetale. Quando i tracciati di monitoraggio mostrano pattern preoccupanti come una frequenza cardiaca bassa o risposte anomale alle contrazioni, i team medici possono agire prima che si verifichi una grave privazione di ossigeno.^[4]

Un processo decisionale tempestivo sui metodi di parto aiuta a prevenire la privazione prolungata di ossigeno. Quando il travaglio non progredisce o quando il monitoraggio indica che il bambino è in sofferenza, decisioni rapide sugli interventi come il taglio cesareo possono prevenire o minimizzare la privazione di ossigeno. Evitare ritardi non necessari in situazioni di emergenza è fondamentale.^[8]

L’uso appropriato di strumenti e farmaci per il parto riduce i rischi. Gli operatori sanitari devono usare forcipe e ventose in modo appropriato ed evitare l’uso improprio di farmaci che inducono il travaglio e che possono causare contrazioni eccessive. Un monitoraggio attento dopo la nascita assicura che i problemi respiratori siano identificati e trattati immediatamente.^[4]

I team sanitari dovrebbero essere ben addestrati nella rianimazione neonatale e preparati a fornire supporto immediato quando un bambino ha difficoltà respiratorie alla nascita. Avere le attrezzature giuste pronte e conoscere i protocolli per le situazioni di emergenza può fare la differenza tra un buon risultato e danni cerebrali duraturi.^[8]

Come l’Anossia Neonatale Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo durante la privazione di ossigeno aiuta a spiegare perché l’anossia neonatale può causare danni così gravi e duraturi. Il processo coinvolge una cascata di eventi dannosi che colpiscono non solo il cervello ma potenzialmente tutti gli organi vitali.^[3]

Quando il flusso di ossigeno al bambino viene interrotto prima, durante o dopo la nascita, il corpo sperimenta privazione parziale di ossigeno (ipossia) o assenza completa di ossigeno (anossia). Questo porta a una condizione chiamata ipossiemia, dove i livelli di ossigeno nel sangue scendono pericolosamente bassi. Allo stesso tempo, l’anidride carbonica si accumula nel sangue, una condizione chiamata ipercapnia.^[3]

Se la carenza di ossigeno è abbastanza grave, i tessuti e gli organi vitali del corpo sviluppano quello che i medici chiamano un debito di ossigeno. Incapaci di funzionare normalmente con il metabolismo aerobico (che richiede ossigeno), le cellule passano alla glicolisi anaerobica, un modo molto meno efficiente di produrre energia. Questo processo crea acido lattico come sottoprodotto, portando all’acidosi. L’accumulo di acido nel sangue e nei tessuti danneggia cellule e organi in tutto il corpo.^[3]

Il cervello è particolarmente vulnerabile alla privazione di ossigeno perché le cellule cerebrali hanno elevate richieste energetiche e capacità limitata di sopravvivere senza ossigeno. Il danno al cervello da anossia avviene in due fasi distinte. La prima fase si verifica nel giro di minuti quando il flusso sanguigno scende e le cellule non possono ottenere abbastanza ossigeno. Le cellule cerebrali iniziano a morire rapidamente, e questo danno immediato innesca una catena di processi dannosi.^[8]

La seconda fase del danno cerebrale è chiamata danno da riperfusione, e può durare giorni o addirittura settimane. Questo può sembrare contraddittorio, ma una volta che il flusso sanguigno e l’ossigeno tornano a livelli normali, le cellule danneggiate rilasciano sostanze chimiche dannose che causano ulteriori lesioni al tessuto circostante. Questo danno ritardato è il motivo per cui i sintomi possono peggiorare nel tempo anche dopo che i livelli di ossigeno sono stati ripristinati.^[8]

Oltre al cervello, altri organi subiscono danni dalla privazione di ossigeno. Il cuore potrebbe non pompare efficacemente, portando a scarsa circolazione in tutto il corpo. I reni possono non filtrare il sangue correttamente. I polmoni potrebbero non espandersi e funzionare normalmente. Il fegato può essere danneggiato, influenzando la capacità del corpo di processare i nutrienti e rimuovere le tossine. Nei casi gravi è possibile un’insufficienza multipla del sistema degli organi.^[3]

L’estensione e la localizzazione del danno cerebrale dipendono da diversi fattori, tra cui quanto grave è stata la privazione di ossigeno, quanto è durata e quanto era maturo il cervello del bambino al momento della lesione. Pattern diversi di danno risultano dalla privazione totale acuta di ossigeno rispetto alla privazione parziale prolungata di ossigeno. Questo spiega perché i bambini con anossia neonatale possono avere sintomi e risultati ampiamente variabili.^[6]

A livello cellulare, la privazione di ossigeno causa l’aumento dei livelli di calcio all’interno delle cellule, che innesca la morte cellulare. La produzione di energia fallisce, le membrane cellulari si rompono e si verifica l’infiammazione. Questi processi continuano anche dopo che l’ossigeno è stato ripristinato, motivo per cui il trattamento precoce con terapia di raffreddamento tenta di rallentare queste reazioni dannose e dare al cervello la migliore possibilità di recupero.^[3]