L’alcolismo, conosciuto in medicina come disturbo da uso di alcol, è una condizione cronica del cervello che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rendendo difficile o impossibile smettere di bere nonostante le gravi conseguenze per la salute, le relazioni e la vita quotidiana.

Comprendere il Disturbo da Uso di Alcol

Il disturbo da uso di alcol (DUA) è una condizione medica in cui una persona non riesce a interrompere o controllare il proprio consumo di alcol nonostante affronti gravi problemi nella propria vita. Questo disturbo colpisce il cervello in modi che rendono le persone vulnerabili al ritorno al bere anche dopo aver smesso. La condizione include ciò che alcune persone chiamano abuso di alcol, dipendenza da alcol, dipendenza alcolica o semplicemente alcolismo. I medici considerano il DUA un disturbo cerebrale che può variare da lieve a moderato a grave, a seconda di quanti sintomi sperimenta una persona.^[1]

Quando qualcuno ha il DUA, continua a bere anche se l’alcol causa sofferenza o danno. Il disturbo è progressivo, il che significa che in genere peggiora nel tempo se non viene trattato. Tuttavia, la condizione è curabile attraverso metodi basati su prove scientifiche, tra cui terapie comportamentali, gruppi di supporto e farmaci. Non importa quanto grave possa sembrare il problema, la maggior parte delle persone con DUA può raggiungere e mantenere la guarigione con un trattamento appropriato.^[1]

Quanto è Comune il Disturbo da Uso di Alcol?

Il disturbo da uso di alcol colpisce una porzione sostanziale della popolazione in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, è la seconda forma più comune di abuso di sostanze dopo la dipendenza da tabacco. La ricerca mostra che circa il dieci percento degli uomini adulti e il cinque percento delle donne adulte hanno un disturbo da uso di alcol. Ciò significa che il loro modo di bere porta a problemi di salute o crea difficoltà a casa, al lavoro, a scuola o con la legge.^[2]

A livello globale, le statistiche sono altrettanto preoccupanti. Nel 2019, si stima che 400 milioni di persone di età pari o superiore a 15 anni vivessero con disturbi da uso di alcol, rappresentando circa il sette percento della popolazione adulta mondiale. All’interno di questo gruppo, circa 209 milioni di persone, ovvero il 3,7 percento degli adulti in tutto il mondo, vivevano con dipendenza da alcol. I sondaggi nazionali dimostrano che milioni di persone lottano con questa condizione.^[3]

L’impatto dell’alcol sulla salute si estende oltre coloro con disturbi diagnosticati. In tutto il mondo, circa 2,6 milioni di morti sono state causate dal consumo di alcol nel 2019. Di questi decessi, 1,6 milioni sono derivati da malattie non trasmissibili come malattie del fegato e problemi cardiaci, 700.000 da lesioni come incidenti e violenza, e 300.000 da malattie trasmissibili. Gli uomini sono colpiti in modo sproporzionato, rappresentando 2 milioni di questi decessi rispetto a 600.000 tra le donne.^[3]

I giovani tra i 20 e i 39 anni affrontano rischi particolari derivanti dal consumo di alcol. Questa fascia di età sperimenta la più alta proporzione di morti legate all’alcol, con il 13 percento di tutti i decessi attribuibili all’alcol che si verificano tra i giovani adulti. Le regioni europea e africana mostrano i livelli più alti di morti legate all’alcol per 100.000 persone, rispettivamente con 52,9 e 52,2 decessi.^[3]

Quali Sono le Cause del Disturbo da Uso di Alcol?

Lo sviluppo del disturbo da uso di alcol non è completamente compreso, ma i ricercatori hanno identificato diversi importanti fattori contribuenti. La condizione non deriva da una singola causa, ma piuttosto da una combinazione di influenze genetiche, ambientali e psicologiche che lavorano insieme. Comprendere queste cause aiuta a spiegare perché alcune persone sviluppano problemi con l’alcol mentre altre no.

La genetica gioca un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa il DUA. Gli studi indicano che l’ereditarietà rappresenta circa il 60 percento del rischio di una persona. Le persone con una storia familiare di problemi con l’alcol affrontano un rischio considerevolmente più alto. I figli di genitori che hanno problemi con l’alcol hanno un rischio quadruplicato di sviluppare il disturbo loro stessi. La ricerca mostra che tra le persone di età pari o superiore a 26 anni, coloro che hanno iniziato a bere prima dei 15 anni erano più propensi a riferire di avere il DUA nell’anno passato rispetto a coloro che hanno aspettato fino a 21 anni o più per iniziare a bere. In particolare, il rischio per le donne che iniziano a bere presto è più alto di quello degli uomini.^[1][2]

Le condizioni di salute mentale aumentano significativamente il rischio di sviluppare il DUA. Un’ampia gamma di disturbi psichiatrici si trova comunemente insieme al disturbo da uso di alcol, tra cui depressione, disturbo da stress post-traumatico e disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Queste condizioni sono associate a un aumentato rischio di DUA e spesso rendono il disturbo più difficile da trattare. Le persone con una storia di trauma infantile sono particolarmente vulnerabili allo sviluppo di problemi con l’alcol più avanti nella vita.^[1]

Anche i fattori ambientali contribuiscono allo sviluppo del DUA. Stress, ansia e facile accesso all’alcol aumentano tutti il rischio. La disponibilità di alcol nell’ambiente di una persona, gli atteggiamenti culturali verso il bere e le pressioni sociali possono influenzare i modelli di consumo. I modelli di consumo dei genitori possono influenzare la probabilità che un bambino sviluppi un giorno il DUA, sia attraverso fattori genetici sia attraverso comportamenti appresi osservati in casa.^[1]

Fattori di Rischio per Sviluppare Problemi con l’Alcol

Il rischio di una persona di sviluppare il DUA dipende in parte da quanto, quanto spesso e quanto velocemente consuma alcol. L’uso improprio di alcol, definito come bere in un modo, situazione, quantità o frequenza che potrebbe causare danno alla persona che beve o a coloro che la circondano, aumenta il rischio di DUA nel tempo. Ciò include modelli come il binge drinking, che significa consumare quattro o più bevande per le donne o cinque o più bevande per gli uomini durante un’unica occasione, di solito entro circa due ore.^[1]

Il consumo pesante rappresenta un altro fattore di rischio significativo. Per gli uomini, il consumo pesante significa consumare cinque o più bevande in un giorno o 15 o più bevande in una settimana. Per le donne, il consumo pesante è definito come quattro o più bevande al giorno o otto bevande alla settimana. Superare regolarmente queste quantità aumenta sostanzialmente la probabilità di sviluppare il DUA e di sperimentare complicazioni di salute legate all’alcol.^[5]

L’età in cui qualcuno inizia a bere conta considerevolmente. La ricerca mostra costantemente che iniziare a bere in giovane età aumenta il rischio nel corso della vita di problemi con l’alcol. Il cervello in via di sviluppo è particolarmente vulnerabile agli effetti dell’alcol, e l’esposizione precoce può cambiare il modo in cui il cervello risponde all’alcol per tutta la vita di una persona. Questo è il motivo per cui qualsiasi uso di alcol da parte di persone di età inferiore a 21 anni è considerato problematico, poiché i loro cervelli sono ancora in via di sviluppo.^[1]

Alcune circostanze di vita e caratteristiche personali aumentano anche il rischio. Le persone che sperimentano alti livelli di stress, quelle con supporto sociale limitato e gli individui in ambienti in cui il consumo pesante è normalizzato affrontano tutti un rischio maggiore. Inoltre, le persone che usano alcol in situazioni fisicamente pericolose, come prima di guidare o utilizzare macchinari, non solo mettono in pericolo se stesse e gli altri, ma dimostrano anche modelli di uso che potrebbero indicare problemi in via di sviluppo con l’alcol.^[6]

Riconoscere i Sintomi del Disturbo da Uso di Alcol

I sintomi del disturbo da uso di alcol vanno oltre il semplice bere troppo. I professionisti sanitari utilizzano criteri specifici per diagnosticare il DUA, esaminando modelli di comportamento e risposte fisiche che indicano una relazione problematica con l’alcol. Quando qualcuno ha due o più di questi sintomi, potrebbe avere il DUA. Avere da due a tre sintomi indica un DUA lieve, da quattro a cinque sintomi suggeriscono un DUA moderato e sei o più sintomi indicano un DUA grave.^[1]

Uno dei sintomi centrali è l’incapacità di limitare la quantità di alcol consumato. Le persone con DUA spesso bevono più di quanto avevano pianificato o continuano a bere più a lungo di quanto intendessero. Potrebbero desiderare ripetutamente di ridurre il consumo o fare tentativi infruttuosi di ridurre il loro bere. Nonostante riconoscano che l’alcol sta causando problemi, si trovano incapaci di fermarsi. Questa perdita di controllo è un segno distintivo del disturbo.^[6]

Un altro sintomo chiave riguarda la quantità di tempo speso in attività legate al bere. Le persone con DUA trascorrono tempo considerevole nell’ottenere alcol, nel bere o nel riprendersi dagli effetti dell’alcol. Ciò potrebbe significare pianificare attività sociali intorno al bere, organizzare i loro orari per assicurarsi di poter bere o trascorrere le mattine a gestire i postumi della sbornia. Il disturbo inizia a consumare sempre più del loro tempo ed energia.^[6]

Sperimentare forti desideri o impulsi a bere alcol è un altro sintomo significativo. Questi desideri possono essere intensi e difficili da resistere, occupando i pensieri di una persona durante il giorno. L’impulso a bere può diventare così potente da interferire con la capacità di concentrarsi su altri compiti o responsabilità.^[6]

Le persone con DUA continuano a bere anche quando causa problemi nelle loro vite. Potrebbero non riuscire a soddisfare obblighi importanti al lavoro, a scuola o a casa a causa del loro uso di alcol. Le relazioni con familiari, amici e colleghi ne soffrono, eppure continuano a bere. Potrebbero rinunciare a importanti attività sociali, lavorative o ricreative a causa dell’alcol, scegliendo di bere invece di dedicarsi a attività precedentemente apprezzate.^[6]

I sintomi fisici diventano evidenti man mano che il disturbo progredisce. Le persone sviluppano tolleranza, il che significa che devono bere più alcol per ottenere l’effetto desiderato o per ubriacarsi. Ciò che una volta le colpiva fortemente ora richiede quantità maggiori per ottenere la stessa sensazione. Quando cercano di ridurre o smettere di bere, sperimentano sintomi di astinenza come mal di testa, nausea e vomito, ansia, affaticamento, tremore e sudorazione. Alcune persone continuano a bere specificamente per evitare questi sintomi di astinenza scomodi.^[2]

Man mano che l’abuso di alcol peggiora, le persone possono sperimentare blackout, che sono episodi in cui dimenticano completamente ciò che è accaduto mentre erano ubriache, anche se erano coscienti in quel momento. Possono verificarsi cambiamenti di personalità, con le persone che diventano più aggressive o sperimentano sbalzi d’umore significativi. La loro capacità di funzionare nella vita quotidiana—mantenere un lavoro, mantenere relazioni con amici e familiari, gestire le responsabilità domestiche—diventa seriamente compromessa.^[2]

Conseguenze per la Salute e Complicazioni

Il consumo pesante può danneggiare seriamente più organi e sistemi nel corpo. Il fegato sopporta un carico particolarmente pesante, poiché elabora tutto l’alcol consumato. Nel tempo, il consumo pesante può causare fegato grasso, epatite indotta dall’alcol e alla fine cirrosi epatica, una condizione grave in cui il tessuto epatico sano viene sostituito da tessuto cicatriziale. La cirrosi non può essere completamente invertita, anche se smettere di bere può impedire che peggiori.^[2]

Anche il cuore e il sistema cardiovascolare soffrono per l’uso eccessivo di alcol. Il consumo pesante a lungo termine può portare a un cuore ingrossato, una condizione grave chiamata cardiomiopatia indotta dall’alcol. L’alcol aumenta la pressione sanguigna e può contribuire a ritmi cardiaci irregolari. Questi effetti cardiovascolari aumentano il rischio di malattie cardiache, ictus e altri problemi circolatori.^[2]

L’alcol è un agente cancerogeno chimico, il che significa che causa il cancro. Il consumo pesante a lungo termine aumenta il rischio di sviluppare tumori della bocca, della gola, della laringe (corde vocali), dell’esofago, del fegato, del colon e del retto. Le donne che bevono pesantemente affrontano un rischio maggiore di sviluppare il cancro al seno. Il rischio di cancro aumenta con la quantità e la durata del consumo di alcol.^[2]

Il cervello e il sistema nervoso sono profondamente colpiti dall’uso cronico di alcol. L’alcol può causare danni permanenti alla struttura e alla funzione del cervello. Le persone possono sviluppare degenerazione cerebellare, che colpisce la coordinazione e l’equilibrio. Nei casi gravi, le persone possono sviluppare la sindrome di Wernicke-Korsakoff, un disturbo cerebrale causato da carenza di tiamina correlata all’uso di alcol che porta a confusione, problemi di memoria e difficoltà con la coordinazione.^[2]

Anche il sistema digestivo subisce danni dall’alcol. Il consumo pesante può danneggiare il rivestimento dello stomaco, causando gastrite e ulcere gastriche. Il pancreas può infiammarsi, una condizione dolorosa e potenzialmente pericolosa chiamata pancreatite. Poiché le persone che bevono pesantemente spesso non mangiano adeguatamente, possono sviluppare carenze di vitamine e minerali, in particolare carenze di vitamine del gruppo B, che sono cruciali per molte funzioni corporee.^[2]

Oltre alla salute fisica, il DUA ha un impatto grave sulla salute mentale e sul benessere emotivo. Esiste un forte legame tra il consumo pesante e la depressione. I postumi della sbornia spesso causano ansia e umore depresso, e se qualcuno si sente già ansioso o triste, bere può peggiorare questi sentimenti. Mentre l’alcol può fornire un sollievo temporaneo dal disagio emotivo, nel tempo bere per far fronte allo stress in realtà amplifica gli stati emotivi negativi tra gli episodi di consumo. Questo crea un ciclo dannoso in cui le persone bevono per sentirsi meglio ma finiscono per sentirsi peggio.^[4]

Il consumo regolare compromette la capacità del corpo di combattere le infezioni, poiché l’alcol indebolisce il sistema immunitario. Le persone che bevono pesantemente tendono a contrarre più malattie infettive e potrebbero impiegare più tempo per riprendersi dalle malattie. L’alcol influisce anche sulla qualità del sonno. Mentre può aiutare alcune persone ad addormentarsi rapidamente, interrompe i normali modelli di sonno e impedisce un sonno profondo e ristoratore, lasciando le persone stanche e meno vigili durante il giorno.^[2]

Prevenire il Disturbo da Uso di Alcol

La prevenzione del disturbo da uso di alcol inizia con la comprensione di ciò che costituisce livelli di consumo sicuri. Per gli adulti che scelgono di bere, la moderazione è fondamentale. Bere con moderazione significa non più di due bevande al giorno per gli uomini e non più di una bevanda al giorno per le donne. Una bevanda standard è definita come 150 ml di vino, 350 ml di birra o 45 ml di distillati. Rimanere entro questi limiti riduce i rischi per la salute associati all’alcol.^[2]

Tuttavia, bere meno è sempre meglio per la salute che bere di più. Alcune persone non dovrebbero bere affatto. Ciò include le donne che stanno cercando di concepire o che sono in gravidanza, le persone di età inferiore a 21 anni, le persone che pianificano di guidare o utilizzare attrezzature che richiedono attenzione o abilità e le persone che assumono medicinali con prescrizione o da banco che possono interagire con l’alcol. Anche le persone che hanno perso il controllo del loro bere in passato dovrebbero evitare completamente l’alcol.^[2]

Per coloro che bevono, stabilire limiti chiari prima di iniziare aiuta a prevenire il consumo eccessivo. Decidere in anticipo quanti giorni alla settimana bere e quante bevande consumare crea un quadro per un uso responsabile. Programmare giorni senza alcol ogni settimana dà al corpo il tempo di recuperare e aiuta a prevenire lo sviluppo della dipendenza. Tenere traccia delle bevande consumate può rivelare modelli che altrimenti potrebbero passare inosservati.^[17]

Gestire le situazioni che innescano un consumo eccessivo è un’altra importante strategia di prevenzione. Se certe persone, luoghi o attività tentano qualcuno a bere più del previsto, limitare il tempo in quelle situazioni può aiutare. Ad esempio, suggerire incontri a pranzo invece di aperitivi dopo il lavoro con i colleghi rimuove la tentazione di bere. Alcune persone trovano utile rimuovere l’alcol dalle loro case o evitare di tenerlo in luoghi in cui trascorrono tempo considerevole.^[17]

Comprendere la motivazione personale per bere aiuta negli sforzi di prevenzione. Le persone che usano l’alcol per far fronte allo stress, all’ansia o ad altre emozioni negative sono a rischio maggiore di sviluppare problemi. Imparare modi più sani per gestire lo stress—attraverso l’esercizio fisico, la meditazione, parlare con gli amici o cercare aiuto professionale—riduce la dipendenza dall’alcol come meccanismo di coping. Affrontare le condizioni di salute mentale sottostanti attraverso un trattamento adeguato aiuta anche a prevenire lo sviluppo del DUA.^[4]

Ritardare l’età del primo consumo è particolarmente importante per i giovani. Più a lungo qualcuno aspetta per iniziare a bere, minore è il rischio nel corso della vita di sviluppare problemi con l’alcol. I genitori possono aiutare modellando atteggiamenti responsabili verso l’alcol, parlando apertamente con i figli dei rischi del bere e monitorando le attività e le amicizie dei loro figli durante l’adolescenza, quando spesso inizia la sperimentazione con l’alcol.^[1]

Come l’Alcol Cambia il Cervello

Comprendere come l’alcol colpisce il cervello aiuta a spiegare perché il DUA si sviluppa e perché può essere così difficile da superare. L’alcol ha effetti potenti sul cervello, producendo sensazioni piacevoli e attenuando le emozioni negative. Questi effetti possono motivare le persone a bere ancora e ancora, nonostante i possibili rischi per la loro salute e benessere. Il sistema di ricompensa del cervello viene attivato dall’alcol, rilasciando sostanze chimiche che creano sensazioni di piacere e soddisfazione.^[4]

Man mano che le persone continuano a bere nel tempo, si verificano cambiamenti progressivi nella struttura e nella funzione dei loro cervelli. Questi cambiamenti compromettono la funzione cerebrale e guidano la transizione dall’uso controllato e occasionale all’uso cronico improprio che diventa difficile da controllare. Il cervello essenzialmente si adatta alla presenza di alcol, cambiando il modo in cui elabora le ricompense, gestisce lo stress e prende decisioni. Queste alterazioni possono durare a lungo dopo che una persona smette di consumare alcol e contribuiscono al rischio di ritorno al bere.^[4]

Il ciclo della dipendenza coinvolge tre fasi chiave che colpiscono diverse parti del cervello. La prima fase, abbuffata e intossicazione, coinvolge principalmente i gangli basali, una regione cerebrale associata alla ricompensa e alla motivazione. Durante questa fase, l’alcol innesca il rilascio di sostanze chimiche piacevoli, creando sentimenti positivi che il cervello impara ad associare al bere. Nel tempo, il cervello diventa meno reattivo alle ricompense naturali e sempre più concentrato sull’ottenimento di alcol.^[4]

La seconda fase coinvolge stati emotivi negativi quando l’alcol non è disponibile. Questa fase colpisce principalmente l’amigdala estesa, regioni cerebrali coinvolte nello stress e nelle emozioni negative. Man mano che il cervello si adatta all’esposizione regolare all’alcol, diventa meno in grado di provare piacere senza alcol e più sensibile allo stress e ai sentimenti negativi. Questo crea una potente motivazione a bere per sentirsi normali o per sfuggire alle emozioni negative, anche quando la persona sa che bere causa danni.^[4]

La terza fase coinvolge cambiamenti alla corteccia prefrontale, la regione cerebrale responsabile del processo decisionale, del controllo degli impulsi e della pianificazione. L’uso cronico di alcol compromette la funzione esecutiva, rendendo più difficile resistere agli impulsi di bere, controllare il comportamento e prendere buone decisioni. Le persone possono capire intellettualmente che dovrebbero smettere di bere ma si trovano incapaci di seguire questo pensiero perché la loro capacità di regolare il comportamento è stata compromessa.^[4]

Queste tre fasi formano un ciclo che si ripete. Una persona può attraversare questo ciclo nell’arco di settimane o mesi, o progredire attraverso di esso più volte in un giorno. Ogni volta che attraversa il ciclo, i cambiamenti cerebrali diventano più radicati, rendendo il disturbo più grave e più difficile da superare senza aiuto. Tuttavia, con l’astinenza e il trattamento appropriato, il cervello può gradualmente guarire, anche se alcuni cambiamenti possono persistere, spiegando perché le persone con DUA rimangono vulnerabili al ritorno al bere anche dopo anni di sobrietà.^[4]