Adenocarcinoma duttale del pancreas

L’adenocarcinoma duttale del pancreas è la forma più comune e più difficile da trattare del cancro pancreatico, che si sviluppa silenziosamente nei piccoli dotti del pancreas fino a diffondersi ben oltre la sua sede originaria.

Indice dei contenuti

Comprendere l’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas
Epidemiologia: Chi Viene Colpito da Questa Malattia
Cause dell’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas
Fattori di Rischio: Chi Ha un Rischio Più Elevato
Sintomi: Cosa Osservare
Prevenzione: Ridurre il Proprio Rischio
Fisiopatologia: Come Si Sviluppa la Malattia
Come si affronta l’adenocarcinoma duttale del pancreas
Approcci terapeutici standard
Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici
Comprendere la prognosi
Progressione naturale della malattia
Possibili complicazioni
Impatto sulla vita quotidiana
Supporto per la famiglia e i caregiver
Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando
Metodi Diagnostici Utilizzati per Identificare la Malattia
Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
Studi Clinici in Corso per l’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

Comprendere l’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

L’adenocarcinoma duttale del pancreas, spesso chiamato adenocarcinoma duttale pancreatico o PDAC, rappresenta la stragrande maggioranza dei casi di cancro pancreatico. Questo tipo di tumore inizia nelle cellule che rivestono i piccoli tubicini all’interno del pancreas chiamati dotti, che sono responsabili del trasporto dei succhi digestivi contenenti enzimi nel dotto pancreatico principale e poi nell’intestino tenue. Questi succhi digestivi aiutano a scomporre il cibo che mangiamo in modo che il corpo possa utilizzare i suoi nutrienti.^[3]^[4]

Il pancreas è una ghiandola a forma di pesce lunga circa quindici centimetri che si trova dietro lo stomaco, incastonata tra la colonna vertebrale e lo stomaco. Ha due funzioni principali nel corpo: produrre enzimi digestivi e produrre ormoni come l’insulina e il glucagone che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Quando il cancro si sviluppa nei dotti di questo organo, viene classificato come tumore esocrino, il che significa che inizia nelle cellule che producono sostanze digestive piuttosto che ormoni.^[1]^[11]

Circa 95 casi su 100 di tumori pancreatici sono tumori esocrini, e la stragrande maggioranza di questi sono adenocarcinomi duttali. Il termine adenocarcinoma significa cancro che inizia nel tessuto ghiandolare che riveste molti organi, incluso il pancreas. Sebbene il PDAC possa svilupparsi ovunque nel pancreas, compare più comunemente nella testa del pancreas, che è l’estremità più larga più vicina all’intestino tenue.^[3]^[5]

Epidemiologia: Chi Viene Colpito da Questa Malattia

L’adenocarcinoma duttale pancreatico è una delle forme più letali di cancro che colpisce le persone in tutto il mondo. Si classifica come la quarta causa più comune di morte correlata al cancro a livello globale ed è quasi sempre fatale quando diagnosticato in stadi avanzati. La malattia è particolarmente preoccupante perché si prevede che la sua incidenza aumenterà significativamente nei prossimi anni.^[4]^[6]

Le proiezioni indicano che il cancro pancreatico diventerà la seconda causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030. Questo aumento previsto è legato in parte all’invecchiamento generale della popolazione, poiché il cancro pancreatico si verifica raramente prima dei 40 anni e più della metà di tutti i casi viene diagnosticata in persone di età superiore ai 70 anni. Nel 2012, si stimava che circa 44.000 nuovi casi fossero stati diagnosticati solo negli Stati Uniti, con oltre 37.000 decessi per la malattia nello stesso anno. La malattia colpisce uomini e donne con tassi simili.^[2]^[4]^[8]

Il cancro pancreatico è responsabile di circa il tre percento di tutti i tumori negli Stati Uniti. È il decimo tumore più comune negli uomini e l’ottavo tumore più comune nelle donne. I tassi di sopravvivenza a cinque anni rimangono estremamente bassi, intorno all’otto percento, sebbene questi tassi cambino costantemente con i nuovi trattamenti. Il fattore principale che determina la sopravvivenza è se sia possibile rimuovere chirurgicamente il cancro completamente.^[5]^[8]

Si prevede che l’incidenza aumenterà più del doppio nei prossimi dieci anni, sia in termini di nuove diagnosi che di decessi correlati alla malattia, non solo negli Stati Uniti ma anche nei paesi europei. Questo aumento rende l’adenocarcinoma duttale pancreatico una sfida crescente per la salute pubblica che richiede maggiore attenzione e risorse.^[6]

Cause dell’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

La causa esatta dell’adenocarcinoma duttale pancreatico non è completamente compresa. Gli scienziati sanno che il cancro pancreatico si sviluppa quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA delle cellule dei dotti pancreatici. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule si moltiplichino in modo incontrollato e si accumulino in gruppi chiamati tumori. Se non trattate, queste cellule tumorali possono diffondersi oltre il pancreas ad altre parti del corpo.^[1]

La ricerca ha identificato alcune mutazioni genetiche che svolgono un ruolo chiave nella comprensione dei tumori pancreatici. Un gene chiamato KRAS, che codifica un’importante proteina di segnalazione coinvolta nella crescita cellulare e nella morte cellulare, è risultato mutato nel 93 percento dei tumori studiati. Tra i tumori che non presentavano una mutazione KRAS, il 60 percento aveva una mutazione in un gene diverso nella stessa via di segnalazione, nota come via RAS-MAPK. Un altro membro di questa via, un gene chiamato RREB1, può anche promuovere il cancro pancreatico quando mutato.^[4]

Per un piccolo sottogruppo di pazienti, circa il cinque o sei percento di tutti i casi di PDAC, le predisposizioni genetiche svolgono un ruolo. Queste includono mutazioni ereditarie in geni come BRCA1, BRCA2, ATM, MLH1, TP53 o CDKN2A. Le persone che portano queste mutazioni hanno un rischio elevato di sviluppare il cancro pancreatico e possono beneficiare di test genetici e programmi di screening.^[6]

⚠️ Importante

Il cancro pancreatico è causato da alcuni cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule pancreatiche, specialmente nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Avere uno o più fattori di rischio non significa che svilupperete sicuramente il cancro pancreatico. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre altre senza fattori di rischio noti la sviluppano. Comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a fare cambiamenti che potrebbero ridurre il loro rischio.

Fattori di Rischio: Chi Ha un Rischio Più Elevato

Sono stati identificati diversi fattori di rischio che aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma duttale pancreatico. Alcuni di questi fattori di rischio possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri, come l’età e la genetica, non possono essere controllati.^[11]

Il fumo è uno dei fattori di rischio modificabili più significativi per il cancro pancreatico. Le persone che fumano sigarette, sigari o usano altre forme di tabacco hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare il cancro pancreatico rispetto a coloro che non hanno mai fumato. La ricerca suggerisce che tra il 20 e il 35 percento dei tumori pancreatici è causato dal fumo di sigaretta. L’abuso di tabacco, insieme al consumo di alcol, aumenta il rischio non solo per il cancro pancreatico ma anche per altri tipi di cancro.^[6]^[7]^[8]

Essere in sovrappeso o obesi è un altro importante fattore di rischio. Circa il 20 percento degli individui obesi ha un rischio aumentato di sviluppare il cancro pancreatico, e il rischio è ancora più alto nelle persone che sono obese fin dall’infanzia. Avere un peso extra che non è salutare per il corpo può contribuire allo sviluppo del cancro. Nuove ricerche hanno scoperto che la combinazione specifica di fumo, diabete e dieta scadente aumenta il rischio di cancro pancreatico più di qualsiasi singolo fattore da solo.^[1]^[7]

Il diabete è collegato al cancro pancreatico in modi complessi. Avere il diabete, in particolare il diabete di nuova insorgenza negli adulti più anziani, può essere sia un fattore di rischio che a volte un segno precoce di cancro pancreatico. L’infiammazione cronica del pancreas, nota come pancreatite, aumenta anche il rischio di sviluppare il cancro nell’organo nel tempo.^[1]^[8]^[11]

Una storia familiare di cancro pancreatico è un altro fattore di rischio significativo. Circa il 25 percento dei casi è collegato alla storia familiare o a fattori genetici. Le persone con determinate condizioni ereditarie affrontano rischi ancora più elevati. Queste includono la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro ereditario del colon non poliposico), la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome ereditaria del cancro al seno e alle ovaie, la sindrome FAMMM (melanoma familiare atipico a nei multipli) e l’atassia-teleangectasia.^[11]^[12]

Anche le abitudini di vita svolgono un ruolo. Un elevato consumo di bevande zuccherate, grassi, carni rosse e lavorate può aumentare il rischio di sviluppare il cancro pancreatico. Fattori dello stile di vita come l’abuso di alcol e una dieta scadente contribuiscono allo sviluppo della malattia. L’obesità e il diabete di tipo 2, due sfide emergenti per la salute pubblica, sono anche implicati nello sviluppo del PDAC.^[6]^[7]

Sintomi: Cosa Osservare

Sfortunatamente, l’adenocarcinoma duttale pancreatico di solito non causa sintomi nelle fasi iniziali. Questa è una delle ragioni principali per cui la malattia è così letale: quando compaiono i sintomi, il cancro si è spesso già diffuso ad altre parti del corpo. I sintomi emergono tipicamente solo quando il tumore inizia ad avere un impatto su altri organi del sistema digestivo.^[1]^[5]^[8]

Uno dei sintomi più evidenti è l’ittero, che causa l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo si verifica quando un tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire correttamente. Insieme all’ittero, le persone possono notare urine di colore scuro e feci di colore chiaro o color argilla. L’ittero può anche causare un forte prurito della pelle.^[5]^[7]^[8]

Il dolore è un altro sintomo comune. Molte persone con cancro pancreatico sperimentano dolore nella parte superiore dell’addome o nella parte centrale della schiena. Questo dolore può diffondersi dall’area dello stomaco alla schiena. Il dolore può andare e venire all’inizio ma può peggiorare dopo aver mangiato o quando ci si sdraia. Alcune persone sviluppano sintomi vaghi fino a un anno prima di ricevere una diagnosi, con il mal di schiena o il mal di stomaco tra i primi segni che notano.^[5]^[7]^[8]

La perdita di peso inspiegabile è un sintomo frequente del cancro pancreatico. Le persone possono perdere peso senza provare, spesso accompagnato da una perdita di appetito. Molti individui semplicemente non hanno voglia di mangiare, anche quando non hanno mangiato da un po’.^[7]^[8]^[11]

I sintomi digestivi possono includere nausea e vomito, gas, gonfiore e cambiamenti nei movimenti intestinali. Il pancreas produce enzimi necessari per digerire il cibo, quindi quando il cancro colpisce l’organo, la digestione può diventare compromessa.^[7]^[8]

Altri sintomi possono includere stanchezza persistente o affaticamento, una cistifellea gonfia, coaguli di sangue e diabete di nuova insorgenza, specialmente nelle persone di età superiore ai 50 anni che non hanno altri fattori di rischio per il diabete. Gli operatori sanitari potrebbero sospettare il cancro pancreatico se un paziente ha recentemente sviluppato il diabete o la pancreatite.^[7]^[8]

Poiché il cancro pancreatico precoce potrebbe non avere segni o sintomi, i controlli regolari possono essere importanti per coloro che sono ad alto rischio. Questi controlli possono mostrare segni sottili negli esami del sangue o durante un esame medico. Chiunque sperimenti dolore addominale persistente, movimenti intestinali di colore insolito, ittero, perdita di peso inspiegabile o si senta debole e malato dovrebbe contattare prontamente un medico.^[5]

Prevenzione: Ridurre il Proprio Rischio

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire l’adenocarcinoma duttale pancreatico, adottare uno stile di vita sano può aiutare a ridurre il rischio. Apportare determinati cambiamenti alle abitudini quotidiane può abbassare le possibilità di sviluppare questa malattia.^[17]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che una persona può compiere. Il fumo è un noto fattore di rischio per il cancro pancreatico e smettere può avere molti benefici, tra cui la riduzione del rischio di cancro. Le strategie per smettere includono la terapia sostitutiva della nicotina, la consulenza e i gruppi di supporto. Poiché il fumo aumenta il rischio di due volte, evitare il tabacco in tutte le forme è fondamentale.^[7]^[8]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare è un’altra misura preventiva chiave. Mangiare una dieta che includa una varietà di frutta e verdura, scegliere cereali integrali invece di cereali lavorati e limitare o evitare le carni rosse e lavorate può supportare la salute generale. Ridurre l’assunzione di bevande zuccherate, cibi ricchi di grassi e alcol aiuta anche a ridurre il rischio.^[7]^[17]

Rimanere fisicamente attivi è vantaggioso per molte ragioni. L’esercizio fisico regolare può migliorare l’umore, i livelli di energia e la salute fisica generale. Puntate ad almeno 30 minuti di attività fisica al giorno. Attività come camminare, nuotare e yoga sono buone opzioni. Incorporare gradualmente l’esercizio in una routine quotidiana può aiutare a costruire forza e resistenza.^[7]^[17]

Per le persone con una storia familiare di cancro pancreatico o una sindrome genetica che aumenta il rischio di cancro, parlare con un medico dei programmi di screening e dei test genetici può essere utile. Sebbene non ci siano test di screening di routine per la popolazione generale, coloro che sono a rischio elevato possono beneficiare di un monitoraggio specializzato.^[5]^[11]

⚠️ Importante

Alcuni fattori di rischio per il cancro pancreatico, come il fumo e l’essere in sovrappeso, possono essere modificati attraverso scelte di stile di vita. Tuttavia, altri fattori di rischio come la genetica e la storia familiare non possono essere controllati. Se pensate di essere a rischio, parlate con il vostro medico di quali passi potete intraprendere per proteggere la vostra salute.

Fisiopatologia: Come Si Sviluppa la Malattia

L’adenocarcinoma duttale pancreatico si sviluppa quando le cellule nei dotti del pancreas subiscono cambiamenti che le fanno crescere e dividersi in modo anomalo. Queste cellule che rivestono i dotti normalmente producono e trasportano enzimi digestivi. Quando si verificano mutazioni nel loro DNA, queste cellule possono iniziare a moltiplicarsi senza controllo, formando una massa di tessuto anormale chiamata tumore.^[1]^[3]

La malattia inizia a livello cellulare con cambiamenti genetici. Il gene KRAS, che svolge un ruolo cruciale nel controllo della crescita cellulare e della morte, è mutato nella stragrande maggioranza dei tumori pancreatici. Quando questo gene è alterato, invia segnali di crescita continui alle cellule, anche quando dovrebbero smettere di dividersi. Altri geni nella stessa via di segnalazione possono anche essere colpiti, contribuendo alla crescita cellulare incontrollata.^[4]

Man mano che il tumore cresce, può invadere tessuti e organi vicini. I tumori pancreatici sono particolarmente aggressivi e spesso si diffondono oltre il pancreas prima di causare sintomi evidenti. Il pancreas è circondato da altri organi tra cui l’intestino tenue, il fegato e la milza, il che rende difficile rilevare i cambiamenti precoci. Nel momento in cui compaiono i sintomi, il cancro si è frequentemente diffuso ai linfonodi, ai vasi sanguigni o ad organi distanti come il fegato e i polmoni.^[7]^[12]

Una caratteristica unica dell’adenocarcinoma duttale pancreatico è il suo microambiente tumorale. I tumori pancreatici contengono una percentuale relativamente bassa di cellule tumorali rispetto alle cellule del tessuto normale o circostante. Sviluppano anche un tessuto denso attorno al tumore chiamato stroma, che può rendere più difficile per i trattamenti raggiungere le cellule tumorali. Questa caratteristica pone una sfida particolare per la diagnosi e il trattamento.^[2]^[4]

Il pancreas produce enzimi che aiutano a scomporre grassi, carboidrati e proteine nel cibo. Quando il cancro colpisce il pancreas, può interrompere la produzione di questi enzimi, portando a problemi digestivi. L’organo produce anche insulina e glucagone per mantenere i livelli di zucchero nel sangue. I tumori possono interferire con queste cellule che producono ormoni, causando a volte diabete di nuova insorgenza.^[7]

Il cancro pancreatico si diffonde spesso attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico a parti distanti del corpo, un processo chiamato metastasi. I siti comuni di diffusione includono il fegato, i polmoni e la cavità addominale. Una volta che il cancro ha metastatizzato, viene classificato come cancro pancreatico di stadio 4 e non è curabile con la chirurgia.^[7]

La ricerca ha identificato modelli specifici nelle cellule tumorali pancreatiche che aiutano a classificare la malattia in sottotipi. Gli scienziati hanno trovato firme di microRNA, RNA lunghi non codificanti e metilazione del DNA che sono caratteristici di diversi sottotipi di cancro pancreatico, come i sottotipi basale e classico. Comprendere questi modelli può aiutare a guidare le decisioni terapeutiche in futuro.^[4]

Come si affronta l’adenocarcinoma duttale del pancreas

Quando una persona riceve la diagnosi di adenocarcinoma duttale del pancreas, chiamato anche PDAC, la pianificazione del trattamento diventa un percorso influenzato da diversi fattori importanti. Lo stadio della malattia al momento della diagnosi, lo stato di salute generale del paziente e la posizione del tumore all’interno del pancreas determinano quali trattamenti i medici raccomanderanno. Gli obiettivi principali della terapia includono il controllo dei sintomi, il rallentamento della progressione della malattia e il miglioramento della qualità di vita del paziente.^[1]^[2]

Questo tipo di tumore rappresenta oltre il 90% di tutti i tumori pancreatici ed è considerato una delle forme più difficili da trattare.^[3]^[4] La difficoltà risiede in parte nel fatto che la maggior parte delle persone non sviluppa sintomi finché il cancro non è già cresciuto o si è diffuso ad altri organi. Al momento in cui i medici scoprono la malattia, solo circa il 10-20% dei pazienti presenta tumori che i chirurghi possono rimuovere completamente.^[6]

Gli approcci terapeutici si dividono in due categorie principali: i trattamenti standard che le società mediche hanno approvato sulla base di anni di ricerca ed evidenze, e le terapie sperimentali attualmente in fase di valutazione negli studi clinici. I trattamenti standard rappresentano il fondamento delle cure, mentre gli studi clinici offrono speranza per risultati migliori attraverso approcci innovativi. I pazienti e le loro famiglie dovrebbero discutere entrambe le opzioni con il team medico per capire quale percorso potrebbe essere più appropriato per la loro situazione specifica.^[10]^[11]

Il team medico include tipicamente chirurghi, oncologi (medici specializzati nel trattamento del cancro), specialisti in radioterapia, nutrizionisti e altri professionisti di supporto. Questo team lavora insieme per creare un piano di trattamento personalizzato. Poiché il PDAC può influenzare la digestione e la nutrizione, e poiché i trattamenti spesso causano effetti collaterali, le cure di supporto costituiscono una parte essenziale della strategia terapeutica complessiva.^[6]

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento del PDAC rimane la rimozione chirurgica del tumore quando possibile. La chirurgia offre l’unica possibilità di guarigione, ma è un’opzione percorribile solo quando il cancro non si è diffuso ad organi distanti o non ha avvolto i principali vasi sanguigni. La procedura chirurgica più comune è chiamata intervento di Whipple, particolarmente quando il tumore si trova nella testa del pancreas. Questa complessa operazione rimuove la testa del pancreas, parte dell’intestino tenue, la cistifellea e talvolta porzioni dello stomaco e dei linfonodi vicini.^[10]^[21]

Dopo l’intervento chirurgico, i medici raccomandano tipicamente la chemioterapia adiuvante, che indica la chemioterapia somministrata dopo la rimozione del tumore. Questo trattamento aggiuntivo mira ad eliminare eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere nell’organismo, riducendo il rischio che il cancro si ripresenti. La terapia di solito continua per diversi mesi dopo il recupero dall’intervento chirurgico.^[11]

⚠️ Importante

Per i pazienti i cui tumori non possono essere rimossi chirurgicamente al momento della diagnosi, i medici possono raccomandare prima la chemioterapia per cercare di ridurre il tumore. Questo approccio, chiamato terapia neoadiuvante, può rendere possibile eseguire l’intervento chirurgico in seguito. Tuttavia, la maggior parte dei pazienti con PDAC presenta una malattia che si è già diffusa ad organi distanti, rendendo impossibile la chirurgia.

La chemioterapia costituisce la spina dorsale del trattamento per la maggior parte dei pazienti con PDAC, sia che la malattia possa essere rimossa chirurgicamente o meno. Diversi regimi chemioterapici sono diventati trattamenti standard negli ultimi decenni. La gemcitabina, un analogo nucleosidico che interferisce con il DNA delle cellule tumorali, è stata utilizzata per molti anni da sola o in combinazione con altri farmaci. Gli analoghi nucleosidici funzionano imitando i mattoni costitutivi del DNA, ingannando le cellule tumorali inducendole a incorporarli durante la divisione cellulare, il che porta alla morte cellulare.^[6]

Un’altra opzione chemioterapica è il 5-fluorouracile (5-FU), un analogo pirimidinico che funziona in modo simile alla gemcitabina ma attraverso un meccanismo leggermente diverso. Gli analoghi pirimidinici interrompono anch’essi la produzione di DNA e RNA nelle cellule tumorali in rapida divisione.^[6]

Per i pazienti che sono relativamente in salute e in grado di tollerare un trattamento più intensivo, i medici possono raccomandare il FOLFIRINOX, una combinazione di quattro farmaci: acido folinico, 5-fluorouracile, irinotecano e oxaliplatino. Gli studi clinici hanno dimostrato che il FOLFIRINOX può quasi raddoppiare il tempo di sopravvivenza rispetto alla sola gemcitabina nei pazienti con malattia metastatica (cancro che si è diffuso ad altri organi). Tuttavia, questo regime causa più effetti collaterali, tra cui affaticamento, nausea, diarrea, riduzione dei valori ematici e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. A causa di questi effetti collaterali, il FOLFIRINOX è tipicamente riservato ai pazienti con buono stato di salute generale e buone condizioni fisiche.^[6]

Un altro approccio combinato abbina la gemcitabina al nab-paclitaxel, una forma del farmaco chemioterapico paclitaxel legato alla proteina albumina. Anche questa combinazione ha dimostrato di migliorare significativamente la sopravvivenza globale rispetto alla sola gemcitabina, sebbene con effetti collaterali aumentati. Il legame con l’albumina aiuta a somministrare il farmaco in modo più efficace ai tumori.^[6]

La durata della chemioterapia varia a seconda della situazione. Per i pazienti che ricevono il trattamento dopo l’intervento chirurgico, la chemioterapia continua tipicamente per circa sei mesi. Per quelli con malattia avanzata o metastatica, il trattamento può continuare finché funziona e il paziente lo tollera ragionevolmente bene. I medici monitorano i pazienti regolarmente con esami del sangue e scansioni di imaging per valutare quanto bene il trattamento sta controllando il cancro.^[11]

La radioterapia, che utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, è stata utilizzata meno frequentemente per il PDAC rispetto ad altri tumori. Ciò è in parte dovuto al fatto che la maggior parte dei pazienti presenta una malattia diffusa al momento della diagnosi, rendendo i trattamenti locali come la radioterapia meno utili. Tuttavia, la radioterapia può essere raccomandata in determinate situazioni, come il trattamento di un cancro che si è diffuso in un’area specifica causando dolore, o come parte del trattamento per un cancro che non può essere rimosso chirurgicamente ma non si è diffuso ad organi distanti. La radioterapia è talvolta combinata con la chemioterapia, un approccio chiamato radiochiemioterapia o chemioradioterapia, che può rendere la radioterapia più efficace.^[6]

Gli effetti collaterali comuni della chemioterapia per il PDAC includono nausea e vomito, perdita di appetito, affaticamento, perdita di capelli, diarrea o stitichezza, aumento del rischio di infezioni a causa della riduzione dei globuli bianchi e sindrome mano-piede (arrossamento, gonfiore e dolore sui palmi e sulle piante dei piedi). Gli effetti collaterali della radioterapia dipendono dall’area trattata ma possono includere irritazione cutanea, affaticamento e problemi digestivi se viene trattato l’addome. I team medici dispongono di molti farmaci e strategie per aiutare a gestire questi effetti collaterali e mantenere la qualità di vita dei pazienti durante il trattamento.^[6]^[8]

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

Poiché i trattamenti standard per il PDAC hanno un’efficacia limitata, i ricercatori di tutto il mondo stanno testando attivamente nuovi approcci negli studi clinici. Questi studi seguono un processo strutturato per determinare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando il trattamento in un piccolo numero di pazienti per trovare la dose appropriata e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali in gruppi più ampi di pazienti per determinare se il nuovo approccio è migliore.^[2]

Una scoperta particolarmente importante nella ricerca sul PDAC riguarda la comprensione dei cambiamenti genetici che guidano il cancro. Gli scienziati hanno scoperto che circa il 93% dei tumori PDAC presenta mutazioni in un gene chiamato KRAS. Questo gene produce una proteina coinvolta nel controllo della crescita e divisione cellulare. Quando KRAS è mutato, rimane bloccato in posizione “acceso”, segnalando costantemente alle cellule di crescere e dividersi. La comprensione di questo meccanismo ha portato i ricercatori a sviluppare farmaci che colpiscono specificamente le mutazioni KRAS o i percorsi influenzati da queste mutazioni.^[4]

La ricerca ha anche rivelato che il PDAC crea un ambiente unico attorno alle cellule tumorali chiamato microambiente tumorale. Questo ambiente include non solo cellule tumorali ma anche cellule normali, vasi sanguigni e tessuto denso simile a cicatrici che forma una barriera attorno al tumore. Questa barriera rende difficile per i farmaci chemioterapici raggiungere le cellule tumorali e impedisce anche al sistema immunitario del corpo di attaccare efficacemente il tumore. Gli scienziati stanno testando trattamenti progettati per abbattere questa barriera e rendere i tumori più accessibili sia ai farmaci che alle cellule immunitarie.^[2]^[9]

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più entusiasmanti della ricerca sul cancro. Questi trattamenti funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi tipi di immunoterapia sono in fase di sperimentazione per il PDAC, inclusi gli inibitori dei checkpoint che rimuovono i “freni” che le cellule tumorali mettono sulle risposte immunitarie, e i vaccini progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche sulle cellule tumorali pancreatiche. Sebbene l’immunoterapia abbia mostrato un successo notevole in alcuni altri tipi di cancro, il PDAC si è dimostrato più resistente. I ricercatori stanno lavorando per capire il perché e per sviluppare approcci combinati che potrebbero superare questa resistenza.^[2]^[6]

La terapia mirata si riferisce a farmaci progettati per attaccare molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro. Ad esempio, alcuni pazienti con PDAC presentano mutazioni in geni chiamati BRCA1 o BRCA2, che normalmente aiutano a riparare il DNA danneggiato. I pazienti con queste mutazioni possono beneficiare di farmaci chiamati inibitori PARP, che interferiscono con un altro percorso di riparazione del DNA. Quando le cellule tumorali non possono riparare il danno al DNA attraverso nessuno dei due percorsi, muoiono. Gli studi clinici stanno testando gli inibitori PARP nei pazienti con PDAC con mutazioni BRCA.^[6]

Un’altra area di indagine riguarda i farmaci che prendono di mira la formazione dei vasi sanguigni. I tumori devono sviluppare nuovi vasi sanguigni per crescere oltre una certa dimensione, un processo chiamato angiogenesi. I farmaci che bloccano i segnali che promuovono la crescita dei vasi sanguigni possono aiutare ad affamare i tumori di nutrienti e ossigeno. I ricercatori stanno testando se la combinazione di questi farmaci con la chemioterapia migliora i risultati nel PDAC.^[2]

Alcuni studi clinici stanno esaminando se l’analisi delle caratteristiche genetiche e molecolari specifiche del tumore di ciascun paziente possa guidare la selezione del trattamento, un approccio chiamato medicina di precisione o medicina personalizzata. La ricerca ha dimostrato che circa il 42% dei tumori PDAC presenta alterazioni genetiche che potrebbero essere bersaglio di farmaci attualmente in fase di sperimentazione o già approvati per altri tipi di cancro. Questo suggerisce che abbinare i pazienti ai trattamenti in base al profilo molecolare del loro tumore potrebbe migliorare i risultati.^[4]

⚠️ Importante

Gli studi clinici sono disponibili in molte località in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. Ogni studio ha criteri di eleggibilità specifici basati su fattori come lo stadio della malattia, i trattamenti precedenti e lo stato di salute generale. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team medico, che può aiutare a identificare gli studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi.

I ricercatori stanno anche studiando nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Ad esempio, gli studi stanno esaminando se combinare l’immunoterapia con la chemioterapia, la radioterapia o i farmaci mirati possa migliorare la capacità del sistema immunitario di combattere il PDAC. Altri studi stanno testando combinazioni a tre vie di diverse classi di farmaci per attaccare il cancro attraverso molteplici meccanismi simultaneamente.^[6]

I risultati preliminari di alcuni studi clinici hanno mostrato promesse. Alcuni approcci combinati hanno dimostrato miglioramenti nei tassi di riduzione del tumore e nella sopravvivenza libera da progressione (il periodo di tempo prima che il cancro ricominci a crescere dopo il trattamento). Alcuni studi hanno anche riportato profili di sicurezza accettabili, il che significa che i pazienti potevano tollerare i trattamenti senza effetti collaterali eccessivi. Tuttavia, è importante ricordare che i risultati degli studi sono preliminari fino a quando non vengono confermati in studi più ampi.^[2]

Comprendere la prognosi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di adenocarcinoma duttale del pancreas, una delle prime domande che viene in mente riguarda le prospettive e cosa potrebbe riservare il futuro. Questa conversazione richiede onestà, sensibilità e compassione, poiché la prognosi per questa malattia rimane difficile.^[1]^[5]

L’adenocarcinoma duttale pancreatico, spesso chiamato PDAC (che sta per adenocarcinoma duttale pancreatico), è conosciuto come una delle forme più letali di cancro. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni si attesta attualmente intorno all’otto percento, il che significa che circa otto persone su cento con diagnosi di questo tumore saranno ancora vive cinque anni dopo la diagnosi.^[5]^[6] Questa statistica può sembrare schiacciante e spaventosa, ma è importante ricordare che il percorso di ogni persona è unico e che i tassi di sopravvivenza stanno costantemente migliorando man mano che emergono nuovi trattamenti.^[5]

Il motivo principale per cui le prospettive sono così difficili è che questo tumore tipicamente non causa sintomi evidenti finché non è già cresciuto parecchio o si è diffuso ad altre parti del corpo. Al momento della diagnosi, il cancro si è spesso già esteso oltre il pancreas nella maggior parte delle persone, il che rende molto più difficile rimuoverlo chirurgicamente.^[1]^[5] La chirurgia seguita da trattamento aggiuntivo è attualmente l’unico approccio potenzialmente curativo, ma solo dal dieci al venti percento dei pazienti ha un tumore che può essere rimosso chirurgicamente al momento della diagnosi.^[6]^[11]

Il fattore più importante che determina quanto a lungo una persona potrebbe vivere con questa malattia è se i medici possano rimuovere completamente il tumore attraverso la chirurgia. Quando la chirurgia è possibile e ha successo, le possibilità di sopravvivenza migliorano significativamente rispetto ai casi in cui il cancro non può essere rimosso.^[5]^[10] Tuttavia, anche dopo un intervento chirurgico riuscito, il tumore si ripresenta in circa il settantacinque percento dei casi, motivo per cui solitamente vengono raccomandati trattamenti aggiuntivi dopo l’operazione.^[17]

⚠️ Importante

Le statistiche di sopravvivenza rappresentano medie calcolate su molti pazienti e non dovrebbero essere considerate come previsioni per una singola persona. Il medico può fornire informazioni più personalizzate basate sulle caratteristiche specifiche del tumore, sulla salute generale e su come il corpo risponde al trattamento. Nuovi trattamenti e studi clinici vengono continuamente sviluppati e potrebbero offrire speranza oltre quanto suggerito dalle statistiche attuali.

Per i pazienti con tumore che si è diffuso a parti distanti del corpo, che i medici chiamano malattia metastatica, l’obiettivo del trattamento si sposta dal tentativo di curare il cancro al controllo della sua crescita, alla gestione dei sintomi e al mantenimento della qualità della vita il più a lungo possibile.^[7]^[11] L’adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico non può essere curato e il trattamento mira a rallentare la malattia e ad aiutare le persone a sentirsi il più confortevoli possibile.^[7]

Progressione naturale della malattia

Capire come si sviluppa e progredisce l’adenocarcinoma duttale pancreatico può aiutare i pazienti e le famiglie a sapere cosa aspettarsi se la malattia viene lasciata senza trattamento o se i trattamenti non sono efficaci. La malattia inizia tipicamente in modo silenzioso, sviluppandosi nel corso di mesi o persino anni prima di causare problemi evidenti.^[1]

Questo tumore inizia nelle cellule che rivestono i piccoli tubi, chiamati dotti, all’interno del pancreas. Questi dotti normalmente trasportano i succhi digestivi contenenti enzimi dal pancreas all’intestino tenue.^[3]^[4] Quando avvengono cambiamenti nel DNA di queste cellule dei dotti, esse iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e formano ammassi chiamati tumori. Se queste cellule cancerose non vengono fermate, continueranno a crescere e alla fine si diffonderanno oltre il pancreas ad altri organi.^[1]

Nelle sue fasi più precoci, l’adenocarcinoma duttale pancreatico non produce alcun sintomo. Questo periodo silenzioso è uno dei motivi principali per cui la malattia è così pericolosa: quando una persona si sente abbastanza male da consultare un medico, il tumore è spesso già progredito a uno stadio avanzato.^[1]^[5] La maggior parte delle persone non sperimenta alcun segnale d’allarme finché il tumore non è cresciuto abbastanza da premere sugli organi vicini o non si è diffuso ad altre parti del corpo.^[11]

Man mano che il tumore cresce all’interno del pancreas, può iniziare a bloccare strutture importanti. Se il cancro si sviluppa nella testa del pancreas, che è la parte più larga dell’organo, può premere contro o bloccare il dotto biliare. Il dotto biliare è un piccolo tubo che trasporta la bile dal fegato all’intestino per aiutare a digerire i grassi. Quando questo dotto viene bloccato, la bile può accumularsi nel corpo, causando l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, una condizione chiamata ittero.^[8]^[11] L’urina può diventare scura e le feci possono diventare chiare o color argilla.^[7]^[8]

Il tumore in crescita può anche causare dolore, tipicamente nella parte superiore dell’addome o al centro della schiena. Questo dolore può comparire e scomparire all’inizio, ma spesso diventa più costante e grave nel tempo, specialmente dopo aver mangiato o quando si è sdraiati.^[8]^[14] Molte persone con questo tumore sperimentano perdita di peso involontaria, che si verifica perché il tumore interferisce con la digestione e anche perché le cellule tumorali consumano l’energia del corpo.^[7]^[11]

Senza trattamento, l’adenocarcinoma duttale pancreatico continuerà a crescere localmente, invadendo vasi sanguigni, nervi e organi vicini come lo stomaco, l’intestino tenue e il fegato. Alla fine, le cellule tumorali si staccano dal tumore principale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso organi distanti. I luoghi più comuni dove questo tumore si diffonde includono il fegato, i polmoni e il rivestimento della cavità addominale.^[7]^[11]

Man mano che la malattia progredisce, le persone tipicamente sviluppano sintomi più gravi tra cui nausea e vomito persistenti, stanchezza estrema, perdita di appetito e peggioramento del dolore. I problemi digestivi diventano più pronunciati perché il pancreas non è più in grado di produrre abbastanza enzimi per digerire correttamente il cibo.^[7]^[8] Alcune persone sviluppano anche il diabete o trovano che il diabete esistente diventi più difficile da controllare, perché il tumore danneggia le parti del pancreas che producono insulina.^[8]^[11]

Possibili complicazioni

L’adenocarcinoma duttale del pancreas può portare a una serie di complicazioni che colpiscono diverse parti del corpo. Queste complicazioni possono derivare dal tumore stesso, dalla diffusione del tumore ad altri organi, o talvolta come effetti collaterali del trattamento.^[1]

Una complicazione significativa è il blocco del dotto biliare, che porta all’ittero e ai problemi correlati. Quando la bile non può fluire normalmente, si accumula nel flusso sanguigno, causando non solo l’ingiallimento della pelle e degli occhi ma anche prurito intenso su tutto il corpo.^[7]^[8] Questo può essere estremamente scomodo e angosciante. Anche la cistifellea può gonfiarsi man mano che la bile refluisce al suo interno.^[8]

Le difficoltà digestive rappresentano un’altra complicazione importante. Man mano che il pancreas diventa meno capace di produrre enzimi digestivi, le persone possono avere problemi a digerire i grassi e le proteine presenti nel cibo. Questo può portare a feci grasse e maleodoranti, diarrea continua e difficoltà ad assorbire i nutrienti dal cibo.^[7] La perdita di peso continua anche quando le persone cercano di mangiare, perché il loro corpo non può elaborare correttamente il cibo che consumano.

Il dolore è una complicazione molto comune e spesso grave del cancro pancreatico. Man mano che il tumore cresce, può premere sui nervi dentro e intorno al pancreas, causando intenso dolore addominale e alla schiena che può essere difficile da controllare anche con forti farmaci antidolorifici.^[8]^[11] Il dolore può influenzare significativamente la capacità di una persona di mangiare, dormire e partecipare alle attività quotidiane.

I coaguli di sangue sono un’altra complicazione che può verificarsi con il cancro pancreatico. La malattia può rendere il sangue più incline a coagulare, portando a condizioni come la trombosi venosa profonda (coaguli di sangue nelle gambe) o persino coaguli nei polmoni, che possono essere pericolosi per la vita.^[7]^[8] Debolezza e gonfiore alle gambe possono segnalare questa complicazione.

Se il tumore si diffonde al fegato, cosa molto comune, la funzione epatica può risultare compromessa. Questo può causare l’accumulo di liquido nell’addome, una condizione chiamata ascite, che fa gonfiare la pancia e può causare disagio e difficoltà respiratorie. Quando il tumore si diffonde ai polmoni, può causare mancanza di respiro, tosse e dolore toracico.

L’insorgenza di diabete o il peggioramento del diabete esistente è un’altra complicazione che può verificarsi. Questo accade quando il tumore danneggia le cellule del pancreas che producono insulina, rendendo difficile per il corpo regolare i livelli di zucchero nel sangue.^[8]^[11] Le persone possono sperimentare sintomi come aumento della sete, minzione frequente e affaticamento.

Anche le infezioni possono diventare una preoccupazione, specialmente quando i blocchi del dotto biliare o altre ostruzioni impediscono il normale drenaggio dei liquidi. Inoltre, trattamenti come la chemioterapia possono indebolire il sistema immunitario, rendendo più facile lo sviluppo di infezioni.

Impatto sulla vita quotidiana

Una diagnosi di adenocarcinoma duttale del pancreas porta cambiamenti profondi in ogni aspetto della vita quotidiana. I sintomi fisici della malattia, combinati con il peso emotivo della diagnosi e le esigenze del trattamento, possono influenzare il lavoro, le relazioni, gli hobby e persino i compiti quotidiani più semplici.^[16]^[18]

Fisicamente, la malattia e il suo trattamento possono causare una stanchezza significativa. Molte persone descrivono una sensazione di esaurimento che non hanno mai sperimentato prima, dove anche piccole attività come vestirsi o camminare in un’altra stanza richiedono uno sforzo tremendo.^[8] Questa stanchezza può rendere difficile mantenere gli orari di lavoro, tenere il passo con le responsabilità domestiche o partecipare ad attività sociali che un tempo portavano gioia.^[16]

Il dolore è un altro fattore importante che influisce sulla vita quotidiana. Il dolore addominale e alla schiena può rendere scomodo stare seduti, in piedi o sdraiati per periodi prolungati. Questo dolore può interferire con il sonno, portando a ulteriore esaurimento e influenzando l’umore e la lucidità mentale.^[8]^[18] Alcune persone trovano che debbano modificare il modo in cui dormono, magari usando cuscini extra o dormendo in una poltrona reclinabile invece che in un letto.

I sintomi digestivi creano le proprie sfide. La perdita di appetito, la nausea e i cambiamenti nelle abitudini intestinali possono rendere i pasti stressanti piuttosto che piacevoli. Le persone potrebbero aver bisogno di mangiare pasti più piccoli e frequenti ed evitare cibi che amavano in precedenza ma ora trovano difficili da digerire.^[7]^[17] La perdita di peso può essere angosciante e può far sentire le persone deboli e meno come se stesse. La gestione delle esigenze dietetiche diventa spesso una parte centrale della vita quotidiana, richiedendo pianificazione e talvolta preparazione speciale del cibo.^[17]

Emotivamente, l’impatto di questa diagnosi può essere schiacciante. Paura, ansia, tristezza e rabbia sono tutte risposte naturali alla diagnosi di una malattia grave.^[16]^[18] Alcuni giorni possono sembrare gestibili, mentre altri possono portare emozioni intense difficili da controllare. Questi sentimenti possono influenzare le relazioni con familiari e amici, e alcune persone trovano difficile parlare di ciò che stanno attraversando.

Molte persone hanno bisogno di ridurre o smettere di lavorare dopo la diagnosi, sia a causa delle esigenze fisiche del trattamento sia perché i sintomi rendono impossibile mantenere la loro routine lavorativa abituale. Questo può creare stress finanziario e influenzare anche il senso di identità e scopo di una persona, specialmente se si è sempre definita in parte attraverso la propria carriera.^[16]

Le attività sociali e gli hobby potrebbero dover essere adattati o temporaneamente messi da parte. Le limitazioni fisiche, la stanchezza e gli effetti collaterali del trattamento possono rendere difficile partecipare ad attività che un tempo portavano gioia e connessione.^[16]^[17] Alcune persone si sentono isolate perché non hanno più l’energia per vedere gli amici o partecipare a eventi comunitari. Tuttavia, molti trovano che modificare le attività piuttosto che abbandonarle completamente possa aiutare a mantenere un senso di normalità.^[16]

⚠️ Importante

Trovare una “nuova normalità” è un concetto importante per le persone che vivono con il cancro pancreatico. Questo significa accettare che la vita sarà diversa, ma anche riconoscere che significato, connessione e gioia sono ancora possibili. Essere aperti ad adattare le routine, provare nuovi approcci e accettare l’aiuto dagli altri può rendere la vita quotidiana più gestibile. La cura di sé, che include riposo, attività che si apprezzano e supporto emotivo, dovrebbe diventare una priorità piuttosto che un ripensamento.

Affrontare questi cambiamenti richiede flessibilità e autocompassione. Molte persone trovano utile concentrarsi su ciò che possono controllare piuttosto che su ciò che non possono. Suddividere i compiti in passaggi più piccoli e gestibili può far sembrare le attività quotidiane meno schiaccianti.^[18] Stabilire obiettivi realistici per ogni giorno, anche semplici come fare una breve passeggiata o chiamare un amico, può fornire un senso di realizzazione e scopo.^[16]

Rimanere fisicamente attivi nella misura in cui è possibile può aiutare a mantenere la forza, migliorare l’umore e aumentare i livelli di energia nel tempo. Anche attività delicate come brevi passeggiate, semplici esercizi di stretching o yoga adattato per persone con cancro possono essere benefiche.^[17] È importante iniziare lentamente e aumentare gradualmente i livelli di attività piuttosto che sforzarsi troppo.

Mantenere i contatti con familiari e amici è fondamentale, anche quando sembra difficile. Una comunicazione onesta su ciò che si sta vivendo e che tipo di supporto sarebbe utile può rafforzare le relazioni piuttosto che metterle a dura prova.^[18] Alcune persone trovano conforto nell’unirsi a gruppi di supporto dove possono parlare con altri che comprendono veramente ciò che stanno attraversando.^[16]

Le tecniche di rilassamento come la meditazione, gli esercizi di respirazione profonda, scrivere un diario o ascoltare musica possono aiutare a gestire lo stress e fornire momenti di pace in mezzo alle sfide.^[17]^[18] Il supporto per la salute mentale attraverso consulenza o terapia può essere estremamente prezioso per elaborare le emozioni e sviluppare strategie di coping.

Supporto per la famiglia e i caregiver

Quando qualcuno riceve una diagnosi di adenocarcinoma duttale del pancreas, anche i familiari e le persone care sono profondamente colpiti. Possono sperimentare le proprie difficoltà emotive cercando allo stesso tempo di fornire supporto pratico ed emotivo al paziente. Comprendere gli studi clinici e come aiutare una persona cara ad accedervi può essere una parte importante di questo supporto.^[16]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci. Per il cancro pancreatico, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso a nuove terapie che non sono ancora ampiamente disponibili.^[4]^[6] Alcune ricerche hanno dimostrato che il quarantadue percento dei tumori di adenocarcinoma duttale pancreatico presenta cambiamenti genetici che potrebbero renderli adatti per trattamenti in fase di test negli studi clinici attuali.^[4]

Le famiglie dovrebbero sapere che gli studi clinici sono progettati con attenzione con la sicurezza del paziente come priorità assoluta. Le persone che partecipano agli studi sono monitorate attentamente da team medici e spesso ricevono cure presso centri specializzati per il cancro. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono lasciare uno studio in qualsiasi momento se lo desiderano.^[11]

Un modo in cui i familiari possono aiutare è imparando a conoscere gli studi clinici e aiutando la persona cara a trovare opzioni appropriate. Molti ospedali e centri oncologici hanno coordinatori di studi clinici che possono spiegare gli studi disponibili e aiutare a determinare se un paziente potrebbe essere idoneo. I database online permettono anche di cercare studi basati sul tipo di tumore e sulla posizione.

Quando si aiuta una persona cara a considerare uno studio clinico, i familiari possono assistere partecipando agli appuntamenti medici e facendo domande. Le domande importanti potrebbero includere: Qual è lo scopo di questo studio? Quali trattamenti saranno coinvolti? Quali sono i potenziali benefici e rischi? Come influirà la partecipazione sulla vita quotidiana? Ci saranno appuntamenti medici o test extra? Queste conversazioni aiutano tutti a capire cosa significherebbe la partecipazione e se si allinea con gli obiettivi e i valori del paziente.

Oltre agli studi clinici, le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supporto quotidiano. L’aiuto pratico con il trasporto agli appuntamenti medici, la preparazione dei pasti, le faccende domestiche e la gestione dei farmaci può ridurre significativamente il peso su qualcuno che affronta il cancro.^[16]^[18] Anche piccoli gesti come fare la spesa o aiutare con il bucato possono fare una differenza significativa.

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Essere presenti, ascoltare senza cercare di sistemare tutto e convalidare i sentimenti della persona cara può fornire un conforto immenso. È importante anche per i familiari essere onesti riguardo alle proprie emozioni: è naturale sentirsi spaventati, tristi o frustrati, e riconoscere questi sentimenti piuttosto che nasconderli può effettivamente rafforzare i legami familiari.^[18]

Anche i caregiver devono prendersi cura di se stessi. Lo stress di prendersi cura di qualcuno con una malattia grave può avere un impatto fisico ed emotivo. Prendersi delle pause, cercare supporto da amici o gruppi di supporto, mantenere abitudini di salute personali e chiedere aiuto agli altri sono tutte strategie importanti per il benessere del caregiver.^[18] Prendersi cura di se stessi non è egoismo: è necessario per poter continuare a fornire buone cure alla persona cara.

I familiari dovrebbero anche essere preparati ad aiutare a sostenere la persona cara negli ambienti medici. Questo potrebbe significare prendere appunti durante gli appuntamenti, fare domande chiarificatrici quando qualcosa non è chiaro o aiutare a garantire che i desideri del paziente riguardo al trattamento siano compresi e rispettati.^[18] Costruire una relazione solida con il team medico e sentirsi a proprio agio nel comunicare con medici e infermieri avvantaggia tutti i coinvolti.

Alcune famiglie trovano utile designare una persona come punto di contatto principale con il team medico e per condividere aggiornamenti con familiari e amici estesi. Questo può ridurre il peso sul paziente di dover ripetere le informazioni più volte. Alcune persone usano piattaforme online o messaggistica di gruppo per tenere tutti informati rispettando la privacy e i livelli di energia del paziente.

È importante che le famiglie parlino di argomenti difficili, inclusi i desideri del paziente per le cure man mano che la malattia progredisce, le preferenze su dove desiderano essere curati e cosa è più importante per loro nel tempo che hanno. Sebbene queste conversazioni non siano facili, possono fornire chiarezza e tranquillità per tutti i coinvolti e garantire che le cure siano in linea con ciò che il paziente desidera veramente.^[18]

Infine, le famiglie dovrebbero ricordare che non esiste un modo “giusto” di affrontare questa diagnosi. Ogni famiglia è diversa e ciò che funziona per una potrebbe non funzionare per un’altra. Essere pazienti gli uni con gli altri, consentire spazio per diversi modi di elaborare le emozioni e mostrare compassione a tutti coloro che sono colpiti dalla malattia, inclusi se stessi, può aiutare le famiglie ad affrontare insieme questo difficile percorso.^[16]

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

L’adenocarcinoma duttale del pancreas, spesso chiamato semplicemente PDAC, è una malattia particolarmente difficile da individuare precocemente perché tipicamente non causa sintomi evidenti fino a quando non è già cresciuto o si è diffuso ad altre parti del corpo^[1]. Questo rende particolarmente importante sapere quando richiedere esami diagnostici. Sfortunatamente, la maggior parte delle persone con questo tipo di tumore non avverte nulla di anomalo durante le fasi iniziali della malattia, motivo per cui i sintomi abbastanza specifici da suggerire un tumore pancreatico di solito non compaiono fino a quando la malattia non è più avanzata^[11].

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a esami diagnostici includono coloro che manifestano determinati segnali d’allarme o coloro che sono a rischio più elevato di sviluppare un tumore pancreatico. I sintomi più comuni che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono l’ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi, che i medici chiamano ittero^[8]. Questo si verifica quando un tumore blocca il dotto biliare. Altri segnali preoccupanti includono dolore persistente nella parte superiore dell’addome o al centro della schiena, perdita di peso inspiegabile senza averlo cercato, feci di colore chiaro, urina scura e stanchezza continua^[5]^[7].

Il medico potrebbe anche sospettare un tumore pancreatico se hai sviluppato recentemente il diabete per la prima volta, specialmente se sei più anziano, o se hai un’infiammazione improvvisa del pancreas chiamata pancreatite senza una causa evidente^[8]. Alcune persone riferiscono di sentirsi generalmente male, con sintomi come nausea, vomito, gonfiore o perdita di appetito^[8]. Poiché questi sintomi possono essere vaghi e potrebbero suggerire altre condizioni meno gravi, molte persone e i loro medici non pensano immediatamente al tumore pancreatico, il che contribuisce a ritardare la diagnosi.

⚠️ Importante

Chiunque abbia una storia familiare di tumore pancreatico o determinate condizioni genetiche dovrebbe parlare con il proprio medico riguardo allo screening, anche senza sintomi. Se hai una pancreatite cronica, una storia di fumo, obesità o diabete di tipo 2, sei anche a rischio aumentato e dovresti rimanere vigile a eventuali cambiamenti insoliti nella tua salute^[11].

Alcuni gruppi di persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili. I fattori di rischio includono avere una storia familiare di tumore pancreatico, essere portatori di mutazioni genetiche come quelle nei geni BRCA1 o BRCA2 (che sono anche collegati al tumore al seno e alle ovaie), o avere condizioni ereditarie come la sindrome di Lynch^[11]. Anche i fattori legati allo stile di vita contano. Fumare sigarette è uno dei fattori di rischio più significativi, raddoppiando approssimativamente le probabilità di sviluppare questo tumore^[12]. Essere in sovrappeso, avere un’infiammazione cronica del pancreas e persino alcuni modelli alimentari possono anche aumentare il rischio^[1].

Se rientri in una di queste categorie a rischio più elevato o manifesti uno qualsiasi dei sintomi menzionati, è importante contattare tempestivamente un medico. I controlli regolari possono talvolta rivelare segnali sottili negli esami del sangue o durante una visita medica, anche prima che tu noti qualcosa di insolito^[5]. La diagnosi precoce è rara nel tumore pancreatico, ma quando avviene, offre le migliori possibilità di successo del trattamento.

Metodi Diagnostici Utilizzati per Identificare la Malattia

Quando un medico sospetta un tumore pancreatico sulla base dei sintomi o dei fattori di rischio, diversi esami diagnostici possono aiutare a confermare la diagnosi e determinare quanto si è diffusa la malattia. Poiché i tumori pancreatici si trovano in profondità nel corpo, nascosti dietro lo stomaco e circondati da altri organi come il fegato e l’intestino tenue, sono necessari metodi speciali di imaging e test^[7].

Esame Fisico e Anamnesi

Il tuo medico inizierà con un esame fisico approfondito e porrà domande dettagliate sui tuoi sintomi, la storia medica, le abitudini di vita come il fumo o l’uso di alcol e qualsiasi storia familiare di tumore. Durante l’esame fisico, il medico potrebbe palpare il tuo addome per cercare noduli o gonfiori insoliti, controllare se c’è un ingrossamento della cistifellea e cercare segni di ittero^[8]. Sebbene un esame fisico da solo non possa diagnosticare il tumore pancreatico, fornisce indizi importanti.

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo di supporto nella diagnosi del tumore pancreatico. Il tuo medico può controllare la funzionalità epatica attraverso gli esami del sangue, che possono mostrare risultati anomali se un tumore sta bloccando i dotti biliari. Gli esami del sangue possono anche rilevare livelli elevati di determinate sostanze, anche se questi non sono sufficientemente specifici da soli per confermare il tumore^[10]. A volte, i cambiamenti nei livelli di zucchero nel sangue o il diabete di nuova insorgenza rilevato attraverso gli esami del sangue possono essere un segnale d’allarme precoce^[8].

Esami di Imaging

L’imaging è lo strumento più importante per rilevare e valutare il tumore pancreatico. Vengono comunemente utilizzati diversi tipi di esami di imaging, ognuno dei quali offre informazioni diverse:

La tomografia computerizzata, o TC, è spesso il primo esame di imaging prescritto quando si sospetta un tumore pancreatico. Questo test utilizza raggi X presi da molte angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del pancreas e degli organi circostanti^[10]. Una TC può mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore, se si è diffuso ai vasi sanguigni vicini e se ha raggiunto altri organi come il fegato o i polmoni. Potrebbe essere necessario bere un liquido di contrasto o ricevere un’iniezione di mezzo di contrasto prima della scansione per rendere le immagini più chiare.

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate degli organi interni. La RM è particolarmente efficace nel mostrare i tessuti molli e può aiutare i medici a vedere il pancreas e le strutture circostanti in grande dettaglio^[10]. È particolarmente utile per valutare se un tumore può essere rimosso chirurgicamente.

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi all’interno del corpo. Sebbene un’ecografia addominale normale possa talvolta rilevare tumori pancreatici, un tipo specializzato chiamato ecografia endoscopica (EUS) è spesso più utile. Durante un’EUS, un tubo sottile e flessibile con una sonda ecografica all’estremità viene fatto passare attraverso la gola e nello stomaco e nell’intestino tenue, permettendo al medico di avvicinarsi molto al pancreas per ottenere immagini dettagliate^[10]. Questo test può anche guidare una biopsia con ago se necessario.

La tomografia a emissione di positroni, o PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le TC per fornire sia informazioni anatomiche che funzionali, aiutando a rilevare il tumore che si è diffuso a parti distanti del corpo^[10].

Procedure Endoscopiche

Diverse procedure utilizzano un tubo sottile e flessibile con una telecamera (chiamato endoscopio) per guardare all’interno del sistema digestivo e dei dotti pancreatici. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica, o ERCP, comporta il passaggio di un endoscopio attraverso la bocca, lungo l’esofago e lo stomaco, e nella prima parte dell’intestino tenue dove si aprono i dotti biliari e pancreatici^[10]. Il medico può iniettare un colorante in questi dotti e fare radiografie per cercare blocchi causati da tumori. L’ERCP può anche essere utilizzata per posizionare un piccolo tubo chiamato stent per liberare un dotto biliare bloccato e ridurre l’ittero.

Biopsia Tissutale

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio. Questo è l’unico modo per confermare definitivamente che il tumore è presente e determinare esattamente di che tipo si tratta. Le biopsie del pancreas possono essere eseguite in diversi modi. Il metodo più comune è una biopsia con ago guidata da ecografia endoscopica o TC, dove un ago sottile viene inserito attraverso la pelle o attraverso la parete dello stomaco o dell’intestino per raggiungere il tumore^[10]. A volte, se l’intervento chirurgico è già pianificato, la biopsia potrebbe essere eseguita durante l’operazione stessa.

Stadiazione della Malattia

Una volta diagnosticato il tumore pancreatico, i medici devono determinare lo stadio della malattia, cioè quanto è grande il tumore e se si è diffuso. Queste informazioni sono fondamentali per decidere il miglior approccio terapeutico. La stadiazione tipicamente comporta la combinazione di informazioni da tutti gli esami di imaging menzionati sopra. I medici classificano il tumore pancreatico in diverse categorie: resecabile (può essere rimosso con la chirurgia), borderline resecabile (potrebbe essere rimovibile con la chirurgia), localmente avanzato (è cresciuto nei vasi sanguigni o nei tessuti vicini ma non si è diffuso lontano), o metastatico (si è diffuso a organi distanti)^[11]^[6].

⚠️ Importante

Poiché i tumori pancreatici in fase precoce non si vedono bene negli esami di imaging, molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando il tumore non si è già diffuso. Questo è il motivo per cui la malattia viene spesso scoperta in uno stadio avanzato, rendendo il trattamento più impegnativo^[8]. La ricerca in corso si concentra sulla ricerca di modi migliori per rilevare il tumore pancreatico più precocemente.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se funzionano meglio degli approcci standard attuali. Per i pazienti con adenocarcinoma duttale del pancreas, partecipare a uno studio clinico può offrire accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per aderire a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri di idoneità specifici, che richiedono determinati test diagnostici e valutazioni.

Conferma della Diagnosi

Prima di poterti iscrivere a qualsiasi studio clinico per il tumore pancreatico, hai bisogno di una diagnosi confermata di adenocarcinoma duttale, tipicamente attraverso una biopsia che mostri cellule tumorali al microscopio. Il referto patologico della tua biopsia specificherà il tipo esatto di tumore che hai, il che è importante perché gli studi clinici sono generalmente progettati per tipi specifici di tumore^[10].

Stadiazione del Tumore e Imaging

Gli studi clinici hanno spesso requisiti rigorosi riguardo allo stadio del tumore che accetteranno. Alcuni studi sono solo per persone con malattia metastatica (tumore che si è diffuso ad altri organi), mentre altri si concentrano su stadi più precoci che potrebbero essere trattabili con la chirurgia. Avrai bisogno di studi di imaging recenti, come TC, RM o scansioni PET, per documentare le dimensioni e la posizione del tuo tumore e se il tumore si è diffuso^[10]. Questi esami di imaging devono di solito essere eseguiti entro poche settimane prima della tua iscrizione a uno studio.

Test Genetici e dei Biomarcatori

Gli studi clinici moderni si concentrano sempre più sulle caratteristiche genetiche e molecolari dei tumori. I ricercatori hanno scoperto che determinati cambiamenti genetici nelle cellule del tumore pancreatico possono prevedere quali trattamenti potrebbero funzionare meglio. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che le mutazioni in un gene chiamato KRAS sono presenti in circa il 93 percento dei tumori pancreatici^[4]. Anche altri cambiamenti genetici che coinvolgono geni come BRCA1, BRCA2, ATM e altri possono essere importanti per le decisioni terapeutiche.

Molti studi clinici ora richiedono quello che viene chiamato test genetico o test dei biomarcatori del tessuto tumorale. Questo comporta l’analisi del DNA dal campione della tua biopsia per cercare mutazioni specifiche o altre caratteristiche molecolari. Questo test aiuta ad abbinarti agli studi che studiano trattamenti mirati a quei cambiamenti genetici specifici. Alcuni studi esaminano la firma genetica del tumore per identificare sottotipi di tumore pancreatico che potrebbero rispondere diversamente a determinati farmaci^[4].

Esami del Sangue e Funzionalità degli Organi

Prima di aderire a uno studio clinico, avrai tipicamente bisogno di un insieme completo di esami del sangue per valutare la tua salute generale e assicurarti che i tuoi organi stiano funzionando abbastanza bene da tollerare il trattamento sperimentale. Questi test di solito includono un emocromo completo per controllare i globuli rossi e bianchi e le piastrine, test di funzionalità epatica, test di funzionalità renale e test per controllare la glicemia e i livelli di elettroliti^[11]. Gli studi clinici hanno requisiti specifici per questi valori e potresti non essere idoneo se determinati test sono troppo al di fuori dell’intervallo normale.

Valutazione dello Stato di Performance

Gli studi clinici valutano anche la tua condizione fisica generale e la capacità di svolgere le attività quotidiane, che i medici chiamano il tuo stato di performance. Questo è solitamente misurato utilizzando una scala semplice che valuta il tuo livello di funzionamento da completamente attivo a completamente allettato. Gli studi spesso richiedono che i pazienti abbiano un buono stato di performance, il che significa che possono prendersi cura di se stessi e sono in piedi e si muovono almeno per metà delle loro ore di veglia^[6]. Il tuo medico valuterà questo come parte della determinazione della tua idoneità.

Requisiti di Test Aggiuntivi

A seconda dello studio specifico, potresti aver bisogno di test specializzati aggiuntivi. Alcuni studi richiedono test di funzionalità cardiaca come un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma, specialmente se il trattamento in fase di studio potrebbe influenzare il cuore. Altri potrebbero aver bisogno di test della funzionalità polmonare. Se hai ricevuto trattamenti precedenti per il tumore, lo studio potrebbe richiedere documentazione di quali trattamenti hai ricevuto e quanto bene hanno funzionato.

È importante comprendere che soddisfare tutti i criteri diagnostici per uno studio clinico non garantisce che verrai accettato. Gli studi hanno posti limitati e a volte molti pazienti si candidano per lo stesso studio. Tuttavia, avere tutte le informazioni diagnostiche richieste pronte può accelerare il processo di screening e aumentare le tue possibilità di iscriverti se diventa disponibile un posto.

Studi Clinici in Corso per l’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

L’adenocarcinoma duttale del pancreas rappresenta la forma più comune di cancro pancreatico, con una prognosi che rimane difficile nonostante i progressi della medicina. Gli studi clinici attualmente in corso in Europa offrono ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi che potrebbero migliorare significativamente gli esiti terapeutici.

Studio di RR001 con Gemcitabina e Paclitaxel per Pazienti con Cancro Pancreatico Localmente Avanzato

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico si concentra sul trattamento dell’adenocarcinoma pancreatico localmente avanzato non resecabile. Lo studio sta testando un nuovo trattamento chiamato RR001, una forma di terapia genica in cui le cellule vengono prelevate dal corpo del paziente, modificate in laboratorio per produrre una proteina speciale che può aiutare a eliminare le cellule tumorali, e poi iniettate direttamente nel tumore. Questo trattamento viene somministrato insieme ai farmaci chemioterapici standard, Gemcitabina e Abraxane (noto anche come paclitaxel legato all’albumina).

Lo scopo dello studio è valutare la sicurezza del nuovo trattamento e determinare la dose migliore da utilizzare. I pazienti riceveranno il trattamento attraverso iniezioni guidate da ecografia. Lo studio inizierà con una dose ridotta di RR001 e la aumenterà gradualmente per trovare la dose più alta che può essere somministrata in sicurezza. Lo studio valuterà anche l’efficacia del trattamento nel ridurre il tumore e migliorare la qualità di vita del paziente.