L’adenocarcinoma gastrico, la forma più comune di cancro allo stomaco, si sviluppa nelle cellule che producono muco nel rivestimento dello stomaco e rappresenta uno dei tumori più letali al mondo, anche se la sua frequenza varia notevolmente tra le diverse regioni geografiche.

Comprendere l’Adenocarcinoma Gastrico

L’adenocarcinoma gastrico è un tipo di cancro che ha origine nelle cellule ghiandolari dello stomaco—cellule responsabili della produzione di muco e succhi digestivi. Queste cellule si trovano nella mucosa, che è il rivestimento più interno dello stomaco. Questa particolare forma di tumore gastrico rappresenta circa il 90-95 percento di tutti i tumori dello stomaco diagnosticati in tutto il mondo.^[1][2]

Lo stomaco stesso è un organo muscolare situato sul lato sinistro della parte superiore dell’addome. Svolge un ruolo fondamentale nella digestione del cibo che arriva dall’esofago, mescolandolo con succhi digestivi e acido gastrico prima di trasferirlo all’intestino tenue. Quando le cellule tumorali si formano in questo organo, inizialmente sono piccole e crescono lentamente nel corso di molti anni, penetrando gradualmente negli strati più profondi delle pareti dello stomaco e potenzialmente diffondendosi ad altre parti del corpo.^[4]

L’adenocarcinoma gastrico può essere classificato in base alla zona dello stomaco in cui si forma. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi si sviluppa nell’area dove l’esofago si unisce allo stomaco, chiamata cardia gastrica. Questo tipo è noto come cancro della cardia gastrica. In altre parti del mondo, in particolare nei paesi dove il cancro allo stomaco è più comune, la malattia si sviluppa più frequentemente in altre sezioni dello stomaco, definite come cancro gastrico non cardiale.^[4]

Epidemiologia

Il cancro allo stomaco è il quinto tumore più comune a livello mondiale, con circa 1,1 milioni di nuovi casi diagnosticati ogni anno e circa 800.000 decessi annuali. Nonostante sia una delle principali cause di morte per cancro nel mondo, la sua incidenza varia notevolmente a seconda della regione geografica.^[13]

I tassi più elevati di tumore gastrico si registrano nell’Asia orientale, in particolare in paesi come il Giappone e la Mongolia, così come nell’Europa orientale. Al contrario, il Nord America e l’Europa settentrionale presentano tassi di incidenza molto più bassi, paragonabili a quelli riscontrati nelle regioni africane. Questa variazione geografica suggerisce che fattori ambientali, alimentari e possibilmente genetici svolgono ruoli significativi nello sviluppo della malattia.^[1][5]

Negli Stati Uniti, il cancro allo stomaco è relativamente raro, rappresentando solo circa l’1,5 percento di tutti i tumori di nuova diagnosi ogni anno. Stime recenti suggeriscono che circa 26.000-30.000 persone ricevono una diagnosi di tumore gastrico annualmente negli Stati Uniti, con approssimativamente 10.000-11.000 decessi.^[1][16]

In modo interessante, i tassi di cancro allo stomaco negli Stati Uniti sono in costante diminuzione negli ultimi decenni, in particolare per i tumori che si verificano nel corpo principale dello stomaco. Si ritiene che questo declino sia legato a migliori metodi di conservazione degli alimenti, come la refrigerazione, e ai cambiamenti nelle abitudini alimentari. Tuttavia, i tassi di cancro alla giunzione gastroesofagea hanno mostrato un aumento dagli anni ’70 fino agli anni ’80 prima di stabilizzarsi negli ultimi anni.^[1][14]

I modelli demografici rivelano che il cancro allo stomaco colpisce più comunemente le persone anziane, con un’età media alla diagnosi di 68 anni. Circa il 60 percento dei casi si verifica in persone di età superiore ai 65 anni. Anche gli uomini sono leggermente più a rischio rispetto alle donne di sviluppare questa malattia.^[1]

Cause

Come tutti i tumori, l’adenocarcinoma gastrico si sviluppa quando si verificano mutazioni genetiche nel DNA delle cellule dello stomaco. Queste mutazioni causano una crescita rapida e incontrollata delle cellule invece di seguire il loro normale ciclo di vita di crescita, divisione e morte. Nel tempo, le cellule anormali che si accumulano formano un tumore che può invadere i tessuti circostanti e potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo.^[3]

Una delle cause più significative dell’adenocarcinoma gastrico è l’infezione da Helicobacter pylori (H. pylori), un tipo di batterio che colpisce il rivestimento interno dello stomaco. Gli scienziati stimano che le infezioni da H. pylori siano responsabili tra il 46 e il 63 percento di tutti i tumori dello stomaco. Quando questa infezione batterica diventa cronica, porta a un’infiammazione a lungo termine della mucosa, che può eventualmente innescare lo sviluppo dell’adenocarcinoma.^[3]

Un’altra causa infettiva, anche se meno comune, è il virus di Epstein-Barr. Questa infezione virale può causare tra il 5 e il 10 percento degli adenocarcinomi gastrici. Il virus può alterare il comportamento cellulare in modi che favoriscono lo sviluppo del cancro.^[3]

In alcuni casi, le mutazioni genetiche che aumentano il rischio di cancro sono ereditate dai genitori biologici. Queste mutazioni ereditarie possono rendere gli individui più suscettibili allo sviluppo del cancro allo stomaco in età più giovane o possono essere associate a specifiche sindromi genetiche, come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers o la sindrome di Li-Fraumeni. Tuttavia, la maggior parte degli adenocarcinomi gastrici non sono ereditari e si sviluppano a causa di mutazioni acquisite nel corso della vita di una persona.^[3][17]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare l’adenocarcinoma gastrico. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui a prendere decisioni informate sulla propria salute, anche se avere uno o più fattori di rischio non significa che il cancro si svilupperà sicuramente.

I fattori nutrizionali e alimentari svolgono un ruolo sostanziale nel rischio di cancro allo stomaco. Una dieta ricca di sale, in particolare da alimenti conservati, affumicati o stagionati, aumenta le possibilità di sviluppare questo tumore. Allo stesso modo, bere acqua contaminata e consumare elevate quantità di nitrati e nitriti presenti negli alimenti trasformati può aumentare il rischio. D’altra parte, le diete povere di frutta e verdura fresca—che forniscono vitamine protettive A e C—sono associate a tassi più elevati di cancro allo stomaco. Un elevato apporto calorico e l’obesità contribuiscono anche ad aumentare il rischio.^[3]

Alcune condizioni mediche preesistenti creano un ambiente nello stomaco che favorisce lo sviluppo del cancro. La gastrite atrofica cronica, una condizione in cui il rivestimento dello stomaco si infiamma e si assottiglia nel tempo, aumenta significativamente il rischio. La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), in cui l’acido dello stomaco rifluisce frequentemente nell’esofago, può anche aumentare la suscettibilità. Altre condizioni includono la metaplasia intestinale, l’anemia perniciosa, i polipi gastrici e una condizione rara chiamata malattia di Ménétrier.^[1][17]

Le scelte di stile di vita contano considerevolmente. Fumare tabacco o usare prodotti del tabacco come il tabacco da masticare è un fattore di rischio riconosciuto. Anche il consumo eccessivo di alcol aumenta le possibilità di sviluppare il cancro allo stomaco. Precedenti interventi chirurgici allo stomaco possono alterare l’ambiente gastrico in modi che promuovono il cancro anni dopo.^[1][17]

Anche le esposizioni professionali a determinate sostanze aumentano il rischio. Le persone che lavorano con gomma, metalli, carbone o che sono state esposte a radiazioni presentano tassi più elevati di adenocarcinoma gastrico.^[3]

La storia familiare non può essere trascurata. Avere un parente di primo grado—come un genitore o un fratello—con cancro allo stomaco aumenta il rischio individuale. Ciò può essere dovuto a fattori genetici condivisi, esposizioni ambientali comuni o abitudini di vita simili all’interno delle famiglie.^[15][17]

Sintomi

Una delle maggiori sfide con l’adenocarcinoma gastrico è che spesso non causa sintomi evidenti durante le sue fasi iniziali. Questo significa che molte persone non sono consapevoli di avere il cancro finché non è progredito significativamente. Anche quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e facilmente scambiati per comuni problemi digestivi, il che può ritardare la diagnosi.^[3]

I primi segnali di allarme più comuni includono la perdita di peso inspiegabile e il dolore o il disagio allo stomaco. Il dolore si avverte spesso nella parte superiore dell’addome, tipicamente sopra l’ombelico. Molte persone descrivono una sensazione persistente di pienezza o gonfiore anche dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo. Questa sensazione, nota come sazietà precoce, si verifica perché il tumore può bloccare fisicamente lo stomaco o influenzare la sua capacità di espandersi normalmente.^[3]

I sintomi digestivi sono frequenti e fastidiosi. La perdita di appetito è molto comune e i pazienti possono semplicemente non aver voglia di mangiare. Il bruciore di stomaco e l’indigestione che non migliorano con i farmaci da banco possono essere segnali di allarme. Possono verificarsi nausea e vomito e, nei casi più avanzati, il vomito può contenere sangue. Allo stesso modo, il sangue può apparire nelle feci, rendendole nere e catramate, anche se a volte la quantità di sangue è troppo piccola per essere vista senza test medici.^[3]

Man mano che la malattia progredisce, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. La difficoltà a deglutire, in particolare se il cancro si trova vicino alla giunzione gastroesofagea, diventa più pronunciata. La fatica e la debolezza si manifestano spesso, in parte a causa della perdita di sangue dal tumore e in parte a causa della scarsa nutrizione. Se il cancro si diffonde al fegato, può comparire l’ittero—un ingiallimento della pelle e degli occhi.^[3]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’adenocarcinoma gastrico, diverse modifiche dello stile di vita e interventi medici possono ridurre il rischio. Queste strategie preventive affrontano i fattori di rischio modificabili associati a questa malattia.

I cambiamenti alimentari costituiscono la pietra angolare della prevenzione. Ridurre il consumo di alimenti salati, affumicati, sotto aceto e conservati può diminuire l’esposizione a composti dannosi che promuovono lo sviluppo del cancro. Invece, mangiare una dieta ricca di frutta e verdura fresca fornisce antiossidanti e vitamine protettive, in particolare le vitamine A e C, che aiutano a mantenere sano il tessuto gastrico. È anche utile limitare le carni lavorate e gli alimenti ricchi di nitrati e nitriti.^[1]

Trattare le infezioni da H. pylori quando vengono rilevate può ridurre significativamente il rischio di cancro allo stomaco. Se viene diagnosticata questa infezione batterica, è essenziale completare l’intero ciclo di terapia antibiotica prescritto da un operatore sanitario. Nelle regioni dove il cancro allo stomaco è comune, alcuni programmi di sanità pubblica effettuano persino screening per H. pylori come misura preventiva.^[3]

Le modifiche dello stile di vita relative all’uso di tabacco e alcol sono importanti. Smettere di fumare o non iniziare mai riduce considerevolmente il rischio. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol o astenersene del tutto aiuta a proteggere il rivestimento dello stomaco dai danni. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare contribuisce anche a ridurre il rischio di cancro.^[1]

Per gli individui con condizioni croniche che aumentano il rischio di cancro allo stomaco, come la MRGE o la gastrite cronica, la gestione adeguata di queste condizioni è cruciale. Ciò può comportare farmaci, aggiustamenti dietetici o monitoraggio regolare da parte dei professionisti sanitari per rilevare eventuali cambiamenti precoci nel rivestimento dello stomaco.

Lo screening regolare è un altro approccio preventivo, anche se non è pratica standard nei paesi con bassi tassi di cancro allo stomaco come gli Stati Uniti. Tuttavia, in nazioni con tassi di incidenza elevati, come Giappone e Corea del Sud, i programmi di screening di massa utilizzando l’endoscopia superiore sono stati efficaci nel rilevare i tumori in fasi più precoci e più trattabili. Le persone con una forte storia familiare di cancro allo stomaco o sindromi genetiche associate a un rischio aumentato possono beneficiare di raccomandazioni di screening personalizzate.^[16]

Fisiopatologia

Comprendere come l’adenocarcinoma gastrico si sviluppa a livello cellulare aiuta a spiegare perché la malattia si comporta nel modo in cui lo fa. La fisiopatologia descrive i cambiamenti anormali che si verificano nello stomaco dalle prime mutazioni cellulari attraverso la formazione del tumore e la potenziale diffusione.

La malattia inizia tipicamente con piccoli cambiamenti genetici nel DNA delle cellule all’interno della mucosa dello stomaco. Queste mutazioni interferiscono con il normale ciclo cellulare, causando una divisione delle cellule più rapida del dovuto e impedendo loro di morire quando normalmente dovrebbero. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano gruppi che gradualmente si sviluppano in tumori. Le cellule tumorali appaiono diverse dalle cellule normali quando esaminate al microscopio—possono apparire scarsamente organizzate e prive delle caratteristiche specializzate delle cellule gastriche sane.^[3]

Gli adenocarcinomi gastrici sono spesso classificati in base a quanto le cellule tumorali appaiono differenziate. I tumori ben differenziati, in cui le cellule tumorali assomigliano ancora alle cellule normali dello stomaco, tendono a crescere più lentamente e hanno prognosi migliori. I tumori scarsamente differenziati o indifferenziati, in cui le cellule appaiono molto anormali e per nulla simili alle cellule sane, generalmente crescono e si diffondono in modo più aggressivo. Questa classificazione aiuta i medici a prevedere come il cancro potrebbe comportarsi e guida le decisioni terapeutiche.^[7]

Man mano che il tumore cresce, inizialmente rimane confinato alla mucosa. Tuttavia, l’adenocarcinoma gastrico non rimane in un solo posto. Invade progressivamente gli strati più profondi della parete dello stomaco, spostandosi dalla mucosa attraverso gli strati muscolari e raggiungendo eventualmente la superficie esterna dello stomaco. Questa penetrazione attraverso gli strati dello stomaco è il modo in cui viene determinato lo stadio, con un’invasione più profonda che indica una malattia più avanzata.^[4]

Il cancro può diffondersi in diversi modi. La diffusione locale si verifica quando il tumore cresce direttamente negli organi vicini come il pancreas, il fegato o l’intestino. La diffusione linfatica avviene quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario e viaggiano attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini. I linfonodi regionali sono spesso i primi siti dove il cancro si diffonde. Da lì, le cellule tumorali possono raggiungere linfonodi più distanti in tutto il corpo.^[1]

Nei casi più avanzati, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e diffondersi a organi distanti—un processo chiamato metastasi. Il fegato e i polmoni sono sedi comuni per il cancro gastrico metastatico, anche se può diffondersi anche alle ossa, al cervello e ad altri organi. Una volta che il cancro è metastatizzato, il trattamento diventa più impegnativo e la prognosi generalmente peggiora.^[6]

L’infiammazione cronica svolge un ruolo cruciale nello sviluppo dell’adenocarcinoma gastrico. Quando l’infezione da H. pylori persiste per anni, la risposta infiammatoria costante danneggia le cellule dello stomaco e crea un ambiente favorevole alle mutazioni genetiche. Questa infiammazione cronica può progredire attraverso diverse fasi: dalla mucosa normale alla gastrite cronica, poi alla metaplasia intestinale (dove le cellule dello stomaco sono sostituite da cellule simili all’intestino), e infine alla displasia (cambiamenti precancerosi) prima che si sviluppi il cancro vero e proprio. Questa progressione può richiedere molti anni o addirittura decenni, motivo per cui l’adenocarcinoma gastrico è più comune negli adulti più anziani.^[3]

Alcune caratteristiche molecolari del tumore influenzano anche il suo comportamento. Ad esempio, i tumori che sovraesprimono HER2 (recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano), una proteina che promuove la crescita cellulare, possono crescere in modo più aggressivo ma possono essere presi di mira con terapie specifiche. Allo stesso modo, i tumori con instabilità dei microsatelliti (MSI), una condizione in cui i meccanismi di riparazione del DNA sono difettosi, spesso rispondono meglio a certi tipi di immunoterapia. Comprendere queste caratteristiche molecolari è diventato sempre più importante per personalizzare gli approcci terapeutici.^[9][13]