Adenocarcinoma esofageo

L’adenocarcinoma esofageo è un tipo di cancro che si sviluppa nelle cellule ghiandolari della parte inferiore dell’esofago, dove si collega allo stomaco. Questo tumore aggressivo è diventato sempre più comune negli ultimi decenni, specialmente nei paesi occidentali, e spesso passa inosservato fino a quando non raggiunge stadi avanzati.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando richiederla
• Metodi diagnostici per identificare l’adenocarcinoma esofageo
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Combattere il cancro dell’esofago: capire gli obiettivi del trattamento
• Trattamenti standard: il fondamento della cura
• Terapie emergenti negli studi clinici
• Gestire la vita durante e dopo il trattamento
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

L’adenocarcinoma esofageo rappresenta una preoccupazione sanitaria crescente in tutto il mondo. Negli ultimi decenni, il numero di persone diagnosticate con questo specifico tipo di cancro esofageo è aumentato in modo drammatico, soprattutto negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale. Questo cambiamento è notevole perché storicamente un altro tipo chiamato carcinoma squamocellulare era più comune, ma l’adenocarcinoma lo ha ormai superato come forma più frequentemente diagnosticata in queste regioni.^[2][8]

Negli Stati Uniti, il cancro esofageo si colloca come il quarto tumore gastrointestinale più comune, dopo quelli colorettali, pancreatici e del fegato. Ha anche il terzo tasso di mortalità più elevato tra i tumori del sistema digestivo. Il numero stimato di nuovi casi nel 2025 dovrebbe raggiungere 22.070, con circa 16.250 decessi.^[8] Il cancro esofageo, incluso l’adenocarcinoma, è la sesta causa principale di morte correlata al cancro a livello globale.^[3]

La malattia mostra chiari modelli demografici. Colpisce gli uomini molto più spesso delle donne, e l’età tipica della diagnosi è intorno ai 68 anni, anche se la maggior parte dei pazienti ha tra i 50 e i 60 anni quando compaiono i primi sintomi.^[8][9] Le persone di etnia caucasica hanno maggiori probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma rispetto ad altri gruppi etnici, che più comunemente sviluppano il carcinoma squamocellulare. L’aumento dei casi di adenocarcinoma è stato più drammatico tra gli uomini caucasici.^[5][8]

L’incidenza annuale stimata dell’adenocarcinoma esofageo è di circa 1 su 35.000 persone.^[9] Il cancro esofageo colpisce circa 4 persone su 100.000 negli Stati Uniti, con l’adenocarcinoma che rappresenta una porzione significativa di questi casi.^[5]

Cause

La causa esatta dell’adenocarcinoma esofageo rimane sconosciuta, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori fortemente associati al suo sviluppo. A differenza di alcuni tumori con chiari collegamenti genetici, questo cancro non ha una causa genetica specifica e conosciuta, anche se fattori ambientali e legati allo stile di vita giocano ruoli significativi.^[9]

Una delle associazioni più forti è con una condizione chiamata esofago di Barrett, che è considerata il principale precursore patologico dell’adenocarcinoma. L’esofago di Barrett è una condizione in cui il normale rivestimento dell’esofago inferiore si trasforma in tessuto anomalo che assomiglia al rivestimento dell’intestino. Questo cambiamento, chiamato metaplasia, si verifica in risposta a irritazione e danno a lungo termine. Un’alta percentuale di casi di adenocarcinoma esofageo si sviluppa in persone che hanno l’esofago di Barrett.^[9][4]

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica, comunemente nota come MRGE o bruciore di stomaco, è la causa predominante dell’esofago di Barrett. Quando l’acido dello stomaco rifluisce ripetutamente nell’esofago, causa infiammazione e danni al delicato rivestimento. Nel tempo, questa irritazione cronica può innescare i cambiamenti cellulari che portano all’esofago di Barrett e, infine, al cancro. Gli studi hanno dimostrato che la frequenza, la gravità e la durata dei sintomi da reflusso sono tutti positivamente associati al rischio di sviluppare l’adenocarcinoma.^[8][9]

L’obesità è un altro fattore importante collegato all’adenocarcinoma esofageo. Essere in sovrappeso o avere obesità può causare o peggiorare l’infiammazione nell’esofago, che può eventualmente progredire verso il cancro. Il collegamento tra obesità e questo tumore è così forte che è stato identificato come un importante contributo all’aumento dei tassi di incidenza osservato negli ultimi decenni.^[5][9]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma esofageo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a identificare chi potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di cambiamenti nello stile di vita.

L’esofago di Barrett si distingue come il fattore di rischio più significativo. Questa condizione si sviluppa quando le cellule che rivestono l’esofago inferiore cambiano in risposta all’esposizione cronica all’acido proveniente dal reflusso. Le persone con l’esofago di Barrett hanno un rischio sostanzialmente elevato di sviluppare l’adenocarcinoma rispetto alla popolazione generale. La condizione viene identificata attraverso l’endoscopia, una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera esamina l’interno dell’esofago, combinata con il prelievo di tessuto esaminato al microscopio.^[4][9]

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica rappresenta un altro importante fattore di rischio. Quando qualcuno sperimenta frequentemente bruciore di stomaco o reflusso acido, l’esposizione ripetuta del rivestimento esofageo all’acido dello stomaco può portare a infiammazione, cambiamenti cellulari e infine cancro. Più frequenti e gravi sono i sintomi da reflusso e più a lungo persistono, maggiore diventa il rischio.^[4][8]

L’uso del tabacco aumenta il rischio di adenocarcinoma esofageo. Questo include sia il fumare sigarette che l’uso di prodotti del tabacco senza fumo. Le sostanze chimiche dannose nel tabacco possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e contribuire a cambiamenti cancerosi nel tempo.^[4][5]

Il consumo cronico ed eccessivo di alcol aumenta anche il rischio. Sebbene l’associazione sia un po’ meno chiara rispetto al carcinoma squamocellulare, l’uso regolare di alcol combinato con altri fattori di rischio può contribuire allo sviluppo dell’adenocarcinoma.^[5]

L’obesità e il sovrappeso rappresentano fattori di rischio sempre più riconosciuti. Il peso corporeo in eccesso è associato a un aumento dell’infiammazione nel corpo e può peggiorare i sintomi da reflusso, creando condizioni che favoriscono lo sviluppo dell’esofago di Barrett e del successivo cancro. L’aumento dei tassi di obesità nei paesi occidentali è parallelo alla crescente incidenza dell’adenocarcinoma esofageo.^[5][9]

L’età e il sesso giocano anche ruoli importanti. La malattia colpisce tipicamente persone tra i 50 e i 60 anni, e gli uomini hanno significativamente più probabilità di svilupparla rispetto alle donne. La maggior parte dei casi si verifica in persone di età pari o superiore a 60 anni.^[5][8]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi dell’adenocarcinoma esofageo è che spesso non produce sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. L’esofago è un tubo flessibile e muscolare che si estende naturalmente per accogliere il cibo mentre passa dalla gola allo stomaco. Quando un tumore inizia a crescere, l’esofago semplicemente si espande attorno ad esso, mascherando il problema. Ciò significa che quando compaiono i sintomi, il cancro spesso è già cresciuto abbastanza o si è diffuso oltre la sua posizione originale. Sfortunatamente, solo circa il 25% delle persone riceve la diagnosi prima che il cancro si sia diffuso.^[5]

Il primo sintomo che la maggior parte delle persone nota è la difficoltà a deglutire, chiamata disfagia. Mentre il tumore cresce, restringe gradualmente l’apertura dell’esofago, rendendo più difficile il passaggio del cibo. All’inizio, le persone potrebbero avere difficoltà solo a deglutire grandi pezzi di cibo solido, ma man mano che il cancro progredisce, anche cibi morbidi e liquidi possono diventare difficili da deglutire. Alcune persone descrivono una sensazione di cibo che rimane bloccato nel petto o nella gola.^[1][4]

Il dolore è un altro sintomo comune. Le persone possono sperimentare disagio o dolore alla gola o al petto, in particolare dietro lo sterno. Alcuni provano dolore tra le scapole o alla schiena. La deglutizione può diventare dolorosa, una condizione chiamata odinofagia.^[1][4]

La perdita di peso involontaria si verifica spesso quando mangiare diventa più difficile e scomodo. Quando la deglutizione è difficile, le persone mangiano naturalmente di meno e i loro corpi non ricevono la nutrizione di cui hanno bisogno. Questa perdita di peso avviene senza alcuno sforzo per fare una dieta o ridurre l’assunzione di cibo.^[1][4]

Può svilupparsi un peggioramento dell’indigestione o del bruciore di stomaco o i sintomi da reflusso esistenti possono cambiare in carattere o intensità. Alcune persone sperimentano una pressione toracica persistente o una sensazione di bruciore che non risponde ai rimedi abituali per il bruciore di stomaco.^[1]

Raucedine o tosse cronica possono verificarsi se il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe o se l’irritazione e l’infiammazione si diffondono alle vie respiratorie. Vomito o tosse con sangue possono verificarsi nei casi più avanzati, anche se questo è meno comune.^[1][4]

Occasionalmente può essere avvertito un nodulo sotto la pelle se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. Sintomi generali come affaticamento persistente e debolezza possono svilupparsi man mano che la malattia progredisce e influisce sulla salute generale.^[4]

È importante capire che questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi. Tuttavia, chiunque sperimenti difficoltà persistenti a deglutire, perdita di peso inspiegabile o altri sintomi preoccupanti dovrebbe consultare tempestivamente il proprio medico per una valutazione.^[1]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente l’adenocarcinoma esofageo, diverse strategie possono ridurre il rischio o aiutare a rilevare precocemente i cambiamenti precancerosi.

La gestione della malattia da reflusso gastroesofageo è una delle misure preventive più importanti. Le persone che sperimentano frequentemente bruciore di stomaco o reflusso acido dovrebbero lavorare con il loro medico per controllare questi sintomi. Il trattamento potrebbe includere cambiamenti nello stile di vita, come evitare alimenti che scatenano il reflusso, mangiare pasti più piccoli, non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato e sollevare la testata del letto. I farmaci che riducono la produzione di acido gastrico possono anche aiutare a proteggere l’esofago dai danni.^[8]

Mantenere un peso sano rappresenta un’altra strategia preventiva cruciale. Poiché l’obesità è fortemente collegata sia alla malattia da reflusso che all’adenocarcinoma esofageo, raggiungere e mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può ridurre il rischio.^[5]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è essenziale. Smettere di fumare o non iniziare mai, ed evitare i prodotti del tabacco senza fumo, può ridurre significativamente il rischio di sviluppare questo cancro. Gli effetti dannosi del tabacco si estendono in tutto il corpo e l’esofago è particolarmente vulnerabile ai danni correlati al tabacco.^[4]

Limitare il consumo di alcol aiuta anche a ridurre il rischio. Le persone che bevono alcol dovrebbero farlo con moderazione, e quelle con altri fattori di rischio potrebbero considerare di evitarlo del tutto.^[4]

La sorveglianza e lo screening per le persone con l’esofago di Barrett è un approccio preventivo importante. Sebbene non tutti con l’esofago di Barrett svilupperanno il cancro, il monitoraggio regolare attraverso l’endoscopia consente ai medici di rilevare precocemente i cambiamenti cellulari, quando possono essere trattati prima che diventino cancerosi. La frequenza della sorveglianza dipende dai fattori di rischio individuali e dai risultati degli esami precedenti.^[4]

Fisiopatologia

Capire cosa succede nel corpo durante lo sviluppo dell’adenocarcinoma esofageo aiuta a spiegare perché la malattia si comporta come fa e perché si verificano determinati sintomi.

L’esofago è un tubo muscolare che si estende dalla gola allo stomaco, misurando circa 30-40 centimetri di lunghezza quando misurato dai denti. È costituito da diversi strati: un rivestimento interno chiamato mucosa, strati di muscolo che aiutano a spostare il cibo verso il basso e uno strato protettivo esterno. L’esofago si trova nella cavità toracica, vicino a strutture vitali tra cui polmoni, cuore, vasi sanguigni principali e diaframma.^[8]

L’adenocarcinoma inizia nelle cellule ghiandolari della mucosa, che normalmente producono muco per aiutare il cibo a scivolare agevolmente lungo l’esofago. Queste cellule si trovano tipicamente nella parte inferiore dell’esofago, vicino a dove si collega allo stomaco. Quando il reflusso acido cronico danneggia ripetutamente quest’area, le cellule normali possono essere sostituite da cellule anomale simili a quelle presenti nell’intestino, creando l’esofago di Barrett.^[5][9]

Nel tempo, queste cellule anomale possono subire ulteriori cambiamenti, diventando sempre più disordinate e anormali. Questa progressione attraversa stadi da cambiamenti di basso grado a displasia di alto grado, che è considerata una condizione precancerosa, e infine a cancro invasivo. Una volta che le cellule diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore che cresce all’interno della parete esofagea.^[4]

Il cancro esofageo è notevolmente aggressivo e tende a crescere rapidamente. Poiché l’esofago è flessibile e può allungarsi, i sintomi spesso non compaiono fino a quando il tumore non è cresciuto abbastanza da restringere significativamente il passaggio. Man mano che il cancro cresce, si diffonde verso l’esterno dal rivestimento interno attraverso gli strati più profondi della parete esofagea.^[5]

L’esofago ha una rete estesa di canali linfatici, particolarmente nei suoi strati interni. Questi canali normalmente drenano il fluido dai tessuti, ma forniscono anche vie per la diffusione delle cellule tumorali. Le cellule cancerose possono viaggiare attraverso questi canali verso i linfonodi vicini e poi verso parti più distanti del corpo, un processo chiamato metastasi.^[8]

I siti comuni in cui si diffonde l’adenocarcinoma esofageo includono fegato, polmoni, linfonodi distanti, ossa e il peritoneo (il rivestimento della cavità addominale). Alcuni pazienti sviluppano carcinomatosi, una condizione in cui le cellule tumorali si diffondono in tutta la cavità addominale, colpendo più organi. Questo può portare ad accumulo di liquido nell’addome, grave perdita di appetito e problemi intestinali.^[2]

Man mano che il tumore cresce e si diffonde, interrompe le normali funzioni corporee in molteplici modi. Il restringimento dell’esofago rende la deglutizione progressivamente più difficile. Se il cancro invade strutture vicine come nervi, vasi sanguigni o le vie respiratorie, può causare sintomi aggiuntivi come raucedine, sanguinamento o difficoltà respiratorie. La risposta del corpo al cancro, combinata con una scarsa nutrizione dovuta alle difficoltà di deglutizione, porta a perdita di peso, debolezza e affaticamento.^[1]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando richiederla

L’adenocarcinoma esofageo si sviluppa tipicamente nella parte inferiore dell’esofago, vicino allo stomaco, ed è oggi il tipo più comune di cancro esofageo negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale. La sfida con questa condizione è che spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Il vostro esofago è straordinariamente flessibile e può allargarsi per accogliere il cibo, il che significa che man mano che un tumore cresce, l’esofago si espande attorno ad esso. Questa flessibilità ritarda la comparsa dei sintomi e, sfortunatamente, molte persone notano problemi solo quando il cancro si è già diffuso.^[1]

Dovreste considerare di richiedere esami diagnostici se avvertite difficoltà a deglutire, che è solitamente il primo sintomo che le persone notano. Questo potrebbe dare la sensazione che il cibo si blocchi o che deglutire richieda più sforzo del solito. Altri segnali d’allarme includono perdita di peso involontaria, dolore dietro lo sterno o tra le scapole, bruciore di stomaco persistente o indigestione, raucedine, tosse cronica o vomito di sangue. Questi sintomi possono anche essere causati da molte altre condizioni meno gravi, ma è importante farli controllare da un professionista sanitario piuttosto che aspettare di vedere se migliorano da soli.^[2]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente attenti nel richiedere una valutazione. Se avete una condizione chiamata esofago di Barrett—un cambiamento nelle cellule che rivestono la parte inferiore dell’esofago—avete un rischio aumentato di sviluppare un adenocarcinoma. L’esofago di Barrett è più comunemente causato dalla malattia da reflusso gastroesofageo cronica, o MRGE, che è un bruciore di stomaco persistente. Altri fattori di rischio includono essere in sovrappeso o avere obesità, fumare, consumo eccessivo di alcol ed essere più anziani, in particolare oltre i 60 anni. Gli uomini sono più comunemente colpiti rispetto alle donne, e la malattia è più diffusa tra le popolazioni caucasiche per quanto riguarda specificamente l’adenocarcinoma.^[3]

Il momento più importante per richiedere la diagnostica è quando notate per la prima volta qualsiasi sintomo persistente, specialmente difficoltà a deglutire che non scompare o peggiora nel tempo. Anche se pensate che i vostri sintomi possano essere correlati a un semplice bruciore di stomaco o a un’altra condizione comune, è meglio farsi controllare ed escludere problemi seri. La diagnosi precoce è importante perché solo circa il 25 percento delle persone con cancro esofageo viene diagnosticato prima che il cancro si diffonda, e coloro che ricevono una diagnosi precoce hanno più opzioni di trattamento disponibili.^[4]

Metodi diagnostici per identificare l’adenocarcinoma esofageo

Quando vi rivolgete al vostro medico con sintomi che potrebbero suggerire un cancro esofageo, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e un’anamnesi dettagliata. Il vostro operatore sanitario vi farà domande sui vostri sintomi, da quanto tempo li avete, se stanno peggiorando e se avete fattori di rischio come bruciore di stomaco cronico, fumo o storia familiare di cancro. Vorranno anche conoscere le vostre malattie passate e i trattamenti ricevuti. Sebbene questa valutazione iniziale fornisca informazioni importanti, da sola non può confermare o escludere il cancro—sono necessari test specifici per questo.^[5]

Uno studio con bario, o esofagografia con bario, è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti quando si sospettano problemi esofagei. Prima di questo test, bevete un liquido bianco chiamato bario, che riveste l’interno del vostro esofago. Il bario rende il vostro esofago più visibile alle radiografie, permettendo ai medici di vedere cambiamenti nella sua forma o eventuali crescite anomale. Questo test può mostrare se qualcosa sta bloccando o restringendo il vostro esofago, ma non può determinare se quel blocco è cancro o un’altra condizione. Se lo studio con bario rivela qualcosa di preoccupante, il vostro medico raccomanderà ulteriori esami.^[10]

Lo strumento diagnostico più definitivo per l’adenocarcinoma esofageo è un’endoscopia, chiamata anche esofagoscopia o endoscopia superiore. Questa procedura prevede l’inserimento di un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio attraverso la bocca o il naso, giù per la gola e nell’esofago. L’endoscopio ha una luce e una piccola telecamera sulla punta, consentendo al professionista sanitario di vedere l’interno del vostro esofago in tempo reale e cercare aree anomale. Le immagini appaiono su un monitor, fornendo ai medici una visione chiara di qualsiasi tessuto sospetto, infiammazione o crescite. Questa visualizzazione diretta è molto più informativa di una radiografia perché permette ai medici di vedere il tessuto effettivo e identificare anche piccole anomalie.^[11]

Durante un’endoscopia, se i medici vedono qualcosa che sembra anomalo, possono eseguire una biopsia allo stesso tempo. Una biopsia comporta la rimozione di un campione molto piccolo di tessuto dall’area sospetta utilizzando strumenti di taglio speciali passati attraverso l’endoscopio. Questo campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove specialisti chiamati patologi lo esaminano al microscopio per cercare cellule cancerose. La biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente se avete un cancro, che tipo di cancro è e quanto appaiono anomale le cellule cancerose, che è chiamato il grado del cancro. Un grado più alto significa che le cellule appaiono molto diverse dalle cellule normali e tendono a crescere più rapidamente.^[2]

Una volta che il cancro è stato confermato tramite biopsia, sono necessari ulteriori test per determinare quanto il cancro si è diffuso, che è chiamato stadiazione. Una radiografia del torace è un semplice esame di imaging che utilizza radiazioni per creare immagini degli organi e delle ossa all’interno del torace. Può mostrare se il cancro si è diffuso ai polmoni o ha causato altri problemi nel torace. Tuttavia, di solito sono necessarie immagini più dettagliate per una stadiazione completa.^[8]

La tomografia computerizzata, o TC, crea immagini tridimensionali dettagliate del vostro corpo utilizzando radiografie scattate da più angolazioni. Per il cancro esofageo, le scansioni TC del collo, torace e addome aiutano i medici a vedere le dimensioni e la posizione del tumore e a verificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o a organi distanti come fegato, polmoni o ossa. A volte una scansione TC è combinata con una tomografia a emissione di positroni, o PET, che mostra aree di alta attività metabolica nel corpo—le cellule cancerose tipicamente appaiono luminose nelle scansioni PET perché usano più energia delle cellule normali. Questa combinazione, chiamata TC-PET, può identificare il tumore primario e qualsiasi diffusione ai linfonodi e ad altri organi in modo più accurato rispetto a ciascun test da solo.^[10]

L’ecografia endoscopica, o EUS, è uno strumento sempre più importante per la stadiazione dell’adenocarcinoma esofageo, in particolare per i tumori in fase iniziale. Questo test combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un endoscopio con una piccola sonda ecografica sulla punta viene fatto passare giù per l’esofago, permettendo ai medici di vedere immagini dettagliate degli strati della parete esofagea e delle strutture vicine. Poiché la sonda ecografica è proprio accanto all’area di interesse, può fornire informazioni molto precise su quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete dell’esofago e se i linfonodi vicini appaiono anomali. Queste informazioni sono cruciali per pianificare il trattamento, specialmente per determinare se la chirurgia è possibile e che tipo di intervento potrebbe essere necessario.^[3]

In casi selezionati, i medici possono anche eseguire una laparoscopia, che è una procedura chirurgica che comporta piccole incisioni nell’addome e l’inserimento di una telecamera per guardare direttamente i vostri organi. Questo è particolarmente utile per un’ulteriore stadiazione quando altri test suggeriscono che il cancro potrebbe essersi diffuso al rivestimento dell’addome o agli organi nella cavità addominale. La visualizzazione diretta fornita dalla laparoscopia può talvolta rivelare una diffusione che non era chiaramente visibile nelle scansioni.^[8]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Quando si riceve una diagnosi di adenocarcinoma esofageo, è importante capire cosa aspettarsi. La prognosi, che significa il decorso e l’esito previsti della malattia, dipende da diversi fattori tra cui lo stadio in cui viene scoperto il tumore, lo stato di salute generale e il modo in cui il cancro risponde al trattamento.^[1]

Le prospettive per i pazienti con adenocarcinoma esofageo dipendono fortemente da diversi fattori importanti. Lo stadio del cancro al momento della diagnosi è il fattore più significativo—i tumori rilevati quando sono ancora confinati al rivestimento interno dell’esofago hanno una prognosi molto migliore rispetto a quelli che si sono diffusi ai linfonodi o a organi distanti. Anche il grado delle cellule cancerose è importante, con tumori di grado inferiore che assomigliano di più alle cellule normali e che generalmente hanno una prospettiva migliore rispetto ai tumori di grado elevato con cellule dall’aspetto molto anomalo.^[9]

La vostra salute generale e la capacità di tollerare il trattamento influenzano significativamente la vostra prognosi. I pazienti che sono abbastanza in salute da sottoporsi a chirurgia e ad altri trattamenti intensivi tipicamente hanno risultati migliori rispetto a quelli la cui salute limita le opzioni di trattamento. Il cancro esofageo tende a progredire rapidamente, e la natura flessibile dell’esofago significa che nel momento in cui compaiono i sintomi, il cancro è spesso già cresciuto significativamente. Questo modello di crescita aggressivo e la comparsa tardiva dei sintomi contribuiscono alla prognosi difficile di questa malattia.^[4]

Il cancro esofageo si classifica come il quarto tumore gastrointestinale più comune negli Stati Uniti dopo i tumori colorettali, pancreatici ed epatobiliari, e ha il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori gastrointestinali. L’incidenza dell’adenocarcinoma è aumentata drammaticamente negli ultimi decenni, in particolare nell’esofago distale e alla giunzione dove l’esofago incontra lo stomaco. Questo aumento è in gran parte attribuito alla crescente prevalenza dell’esofago di Barrett, che è una condizione precursore nota.^[2]

Sfortunatamente, solo circa il 25 percento delle persone con cancro esofageo viene diagnosticato prima che il cancro si sia diffuso oltre la sua posizione originale. Questa rilevazione tardiva contribuisce in modo significativo alle statistiche di sopravvivenza complessivamente scarse della malattia. Quando il cancro viene rilevato precocemente ed è confinato all’esofago, può essere possibile un trattamento con intento curativo, in particolare attraverso la rimozione chirurgica della porzione interessata dell’esofago. I pazienti diagnosticati con malattia in fase iniziale che sono abbastanza in salute per la chirurgia e i trattamenti combinati hanno le migliori possibilità di sopravvivenza a lungo termine.^[4]

Combattere il cancro dell’esofago: capire gli obiettivi del trattamento

Quando a qualcuno viene diagnosticato un adenocarcinoma esofageo, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere o controllare il tumore aiutando la persona a vivere nel miglior modo possibile. I medici si concentrano su obiettivi diversi a seconda di quanto si è diffuso il cancro e dello stato di salute generale del paziente. Nelle fasi iniziali, il trattamento può mirare a curare completamente la malattia rimuovendo chirurgicamente i tumori. Quando il cancro è più avanzato, l’attenzione si sposta sul rallentare la sua crescita, alleviare sintomi difficili come la difficoltà a deglutire e prolungare la vita.^[1][3]

I piani di trattamento sono altamente individuali. Ciò che funziona per una persona potrebbe non essere adatto a un’altra, perché ogni caso dipende dallo stadio della malattia, dalla posizione del tumore e dal fatto che il cancro si sia diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti. Anche l’età, la forza fisica e altre condizioni mediche del paziente svolgono un ruolo importante nel decidere quali trattamenti sono sicuri ed efficaci.^[2][8]

Le linee guida mediche delle società professionali raccomandano trattamenti standard e comprovati come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia. Tuttavia, i ricercatori stanno costantemente esplorando nuovi farmaci e metodi negli studi clinici. Questi approcci sperimentali offrono speranza per risultati migliori, specialmente per i pazienti il cui cancro non risponde bene alle terapie esistenti. Alcuni di questi trattamenti più recenti prendono di mira molecole specifiche all’interno delle cellule tumorali o potenziano il sistema immunitario del corpo per combattere la malattia in modo più efficace.^[10][11]

Trattamenti standard: il fondamento della cura

Il trattamento più comune e consolidato per l’adenocarcinoma esofageo è la chirurgia, specialmente quando il cancro viene scoperto precocemente e non si è diffuso ampiamente. La principale procedura chirurgica si chiama esofagectomia, in cui i chirurghi rimuovono parte o tutto l’esofago insieme ai linfonodi vicini. Questa operazione può essere eseguita attraverso il torace, l’addome o entrambi, a seconda di dove si trova il tumore. A volte un pezzo dello stomaco viene portato verso l’alto per ricollegare l’esofago rimanente, permettendo al paziente di deglutire di nuovo il cibo. La chirurgia è impegnativa e il recupero può richiedere settimane o mesi, ma offre la migliore possibilità di guarigione quando il cancro è confinato all’esofago.^[10][15]

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Viene spesso somministrata prima della chirurgia, una strategia chiamata chemioterapia neoadiuvante, per ridurre il tumore e renderlo più facile da rimuovere. Questo approccio può anche distruggere minuscole cellule tumorali che potrebbero già essersi diffuse ma non sono visibili alle scansioni. Dopo la chirurgia, la chemioterapia può essere continuata per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre la possibilità che il cancro ritorni. I farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una vena in cicli nel corso di diversi mesi. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, stanchezza, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni perché la chemioterapia colpisce anche le cellule sane, in particolare nel midollo osseo e nel sistema digestivo.^[11][13]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X, per danneggiare le cellule tumorali. È spesso combinata con la chemioterapia, un trattamento chiamato chemioradioterapia, che rende la radioterapia più efficace. Questa combinazione può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, oppure può essere usata come trattamento principale per i pazienti che sono troppo deboli per la chirurgia o il cui cancro non può essere rimosso. La radiazione viene erogata da una macchina esterna al corpo in brevi sessioni quotidiane per diverse settimane. Gli effetti collaterali possono includere dolore all’esofago, difficoltà a deglutire, stanchezza e irritazione della pelle nell’area trattata. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcuni possono durare più a lungo.^[10][13]

Per i pazienti i cui tumori sono molto precoci e non sono cresciuti oltre il rivestimento interno dell’esofago, i medici possono usare tecniche endoscopiche per rimuovere il cancro senza un intervento chirurgico importante. Durante un’endoscopia, un tubo sottile e flessibile con una telecamera e strumenti speciali viene fatto passare attraverso la gola. I medici possono tagliare via il tumore o distruggerlo con calore o energia laser. Questo approccio comporta meno rischi e un recupero più rapido rispetto alla chirurgia tradizionale, ma è adatto solo per tumori molto piccoli e superficiali che non si sono diffusi.^[9][10]

Un’altra parte importante dell’assistenza standard è il trattamento di supporto o palliativo, che mira ad alleviare i sintomi quando il cancro è avanzato. Per esempio, se un tumore blocca l’esofago e rende la deglutizione quasi impossibile, i medici possono inserire uno stent — un piccolo tubo espandibile — per tenere aperto l’esofago. Questo permette ai pazienti di mangiare e bere più comodamente. La radioterapia palliativa a dosi più basse può anche ridurre rapidamente i tumori per alleviare il dolore e migliorare la deglutizione. Questi trattamenti non curano il cancro, ma fanno una differenza significativa nella vita quotidiana.^[23]

Terapie emergenti negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per l’adenocarcinoma esofageo, diverse terapie promettenti sono in fase di esplorazione in diverse fasi di sperimentazione. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, verificando se un nuovo farmaco o approccio è sicuro per le persone e trovando il dosaggio giusto. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con la terapia standard per vedere se è migliore, più sicuro o funziona per più pazienti.^[8][12]

Un’area di ricerca entusiasmante è l’immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso si nascondono dal sistema immunitario usando proteine che agiscono come “interruttori di spegnimento”. Farmaci chiamati inibitori del checkpoint immunitario bloccano queste proteine, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Uno di questi farmaci è il nivolumab, che prende di mira una proteina chiamata PD-1. Gli studi hanno dimostrato che il nivolumab può aiutare alcuni pazienti con adenocarcinoma esofageo avanzato a vivere più a lungo, specialmente quando combinato con la chemioterapia. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono e i ricercatori stanno lavorando per identificare chi trarrà maggior beneficio.^[13][12]

La terapia mirata è un altro approccio promettente. Questi farmaci attaccano molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere. Per esempio, alcuni adenocarcinomi esofagei producono troppa di una proteina chiamata HER2, che alimenta la loro crescita. Un farmaco chiamato trastuzumab blocca HER2, rallentando il cancro. Il trastuzumab è già approvato per l’uso in alcuni pazienti con adenocarcinoma esofageo avanzato i cui tumori risultano positivi per HER2. I pazienti ricevono questo farmaco attraverso un’infusione in vena, di solito in combinazione con la chemioterapia. Gli effetti collaterali possono includere problemi cardiaci, quindi i medici monitorano attentamente la funzione cardiaca durante il trattamento.^[13]

I ricercatori stanno anche testando combinazioni di più farmaci e tipi di trattamento per vedere se attaccare il cancro in diversi modi contemporaneamente può migliorare i risultati. Per esempio, alcuni studi combinano l’immunoterapia con la chemioterapia e la radioterapia, con l’obiettivo di ridurre i tumori in modo più efficace prima della chirurgia. Altri stanno esplorando se l’aggiunta di farmaci mirati alla chemioterapia standard può aiutare i pazienti il cui cancro si è diffuso.^[12]

Anche nuove molecole e agenti sperimentali sono in fase di test, sebbene molti siano ancora nelle fasi iniziali. Alcuni studi stanno investigando farmaci che bloccano la crescita dei vasi sanguigni nei tumori, privandoli di nutrienti. Altri stanno esaminando terapie che prendono di mira mutazioni genetiche trovate in alcuni tumori esofagei. Poiché questi trattamenti sono sperimentali, possono causare effetti collaterali inaspettati e i loro benefici a lungo termine non sono ancora del tutto noti. Tuttavia, gli studi clinici offrono accesso a cure all’avanguardia che potrebbero non essere altrimenti disponibili.^[12][16]

Gli studi clinici per l’adenocarcinoma esofageo sono condotti in molti paesi, inclusi Stati Uniti, Europa e altrove. L’idoneità dipende da fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti e lo stato di salute generale. I pazienti interessati a partecipare a uno studio dovrebbero discutere le opzioni con il loro oncologo, che può aiutare a trovare studi adatti e spiegare i potenziali rischi e benefici.^[8]

Gestire la vita durante e dopo il trattamento

Vivere con l’adenocarcinoma esofageo e il suo trattamento porta molte sfide. Uno dei problemi più comuni e angoscianti è la difficoltà a mangiare e mantenere il peso. Il tumore stesso può rendere la deglutizione dolorosa o impossibile, e trattamenti come la chirurgia e la radioterapia possono peggiorare temporaneamente questa situazione. I pazienti spesso devono adattare la loro dieta, mangiando cibi più morbidi in quantità minori più frequentemente durante il giorno. Aggiungere calorie e proteine extra ai pasti aiuta a mantenere la forza e supporta la guarigione. I dietologi svolgono un ruolo cruciale nel guidare i pazienti attraverso questi cambiamenti e assicurare che ricevano una nutrizione adeguata.^[18][20]

In alcuni casi, mangiare per bocca non è sufficiente e i pazienti potrebbero aver bisogno di un sondino per l’alimentazione. Questo può essere un tubo inserito attraverso il naso nello stomaco per brevi periodi, o un tubo posizionato direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue attraverso la pelle dell’addome per un uso a lungo termine. Questi tubi permettono di somministrare direttamente nutrizione liquida, bypassando l’esofago. I pazienti e le loro famiglie vengono istruiti su come usare e prendersi cura di questi tubi a casa. Sebbene possa sembrare strano all’inizio, l’alimentazione tramite sondino assicura che il corpo riceva il carburante necessario per combattere il cancro e recuperare dal trattamento.^[18][24]

Il supporto emotivo e psicologico è altrettanto importante delle cure fisiche. Una diagnosi di cancro porta paura, incertezza, rabbia e tristezza. I pazienti possono preoccuparsi per il futuro, sentirsi sopraffatti dagli effetti collaterali del trattamento o avere difficoltà con i cambiamenti del loro corpo e stile di vita. Parlare con un consulente, unirsi a un gruppo di supporto o connettersi con altri pazienti può aiutare. Molti ospedali offrono servizi come assistenti sociali, psicologi e navigatori del paziente che forniscono guida e supporto emotivo durante tutto il percorso del cancro.^[19]

I pazienti che hanno subito un intervento chirurgico possono affrontare cambiamenti a lungo termine nel modo in cui mangiano e digeriscono il cibo. Poiché parte dell’esofago e talvolta parte dello stomaco vengono rimossi, i pasti potrebbero dover essere più piccoli e più frequenti. Alcune persone sperimentano reflusso o si sentono piene molto rapidamente. Imparare a mangiare lentamente, masticare accuratamente ed evitare di sdraiarsi subito dopo i pasti può aiutare. Col tempo, molti pazienti scoprono che mangiare diventa più facile, anche se potrebbero volerci fino a due anni per adattarsi completamente.^[18][22]

Per coloro con cancro avanzato, le cure di supporto si concentrano sulla qualità della vita. I team di hospice e cure palliative lavorano con i pazienti e le famiglie per gestire il dolore, controllare i sintomi e fornire comfort. Questo non significa rinunciare alla speranza — significa rendere ogni giorno il migliore possibile, circondati da supporto e dignità.^[23]

Studi clinici in corso per l’adenocarcinoma esofageo

Per i pazienti affetti da adenocarcinoma esofageo esistono attualmente 38 studi clinici in corso a livello internazionale. Questi studi valutano nuove tecniche diagnostiche, terapie innovative e combinazioni di trattamento che potrebbero migliorare le opzioni terapeutiche disponibili. Di seguito presentiamo alcuni studi selezionati che potrebbero interessare i pazienti e i loro familiari.

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti esistenti. Per il cancro esofageo, gli studi possono indagare nuovi farmaci chemioterapici, terapie mirate, approcci di immunoterapia o tecniche chirurgiche innovative. La partecipazione a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino cure standard.

Gli studi attualmente in corso includono ricerche su nuove tecniche di imaging PET per una migliore visualizzazione dei tumori, combinazioni di farmaci immunoterapici come durvalumab e pembrolizumab con chemioterapia e radioterapia, terapie mirate come trastuzumab e pertuzumab per tumori HER2-positivi, e approcci innovativi per la preservazione d’organo nei casi in fase precoce.

Alcuni studi si concentrano anche su trattamenti personalizzati basati sulle caratteristiche genetiche individuali dei pazienti, come la ricerca sulla trifluridina/tipiracil per pazienti con deficit di diidropirimidina deidrogenasi. Altri stanno esplorando nuovi coniugati anticorpo-farmaco e combinazioni di immunoterapie per malattie avanzate o metastatiche.

I pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico dovrebbero discutere le opzioni disponibili con il proprio oncologo di riferimento. Il medico può aiutare a identificare studi appropriati per la situazione specifica del paziente e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.

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