Sindrome genito-urinaria della menopausa

La sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione cronica e progressiva che colpisce la vulva, la vagina e le basse vie urinarie, interessando milioni di donne in tutto il mondo, eppure molte soffrono in silenzio senza sapere che esistono trattamenti sicuri ed efficaci.

Indice dei contenuti

• Comprendere la sindrome genito-urinaria della menopausa
• Quanto è comune la GSM: epidemiologia
• Cosa causa la sindrome genito-urinaria della menopausa
• Fattori di rischio per sviluppare la GSM
• Riconoscere i sintomi della GSM
• Prevenire la sindrome genito-urinaria della menopausa
• Come la GSM modifica la normale funzione corporea: fisiopatologia
• Come affrontare questa condizione comune: obiettivi del trattamento
• Approcci terapeutici standard: dalle soluzioni semplici a quelle più complete
• Trattamenti innovativi studiati negli studi clinici
• Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Comprendere la sindrome genito-urinaria della menopausa

La sindrome genito-urinaria della menopausa, comunemente conosciuta come GSM, è un termine che ha sostituito denominazioni più vecchie come atrofia vulvovaginale, vaginite atrofica o atrofia urogenitale. Questo nome più recente è stato introdotto per la prima volta nel 2014 da un consenso della Società Internazionale per lo Studio della Salute Sessuale Femminile e della Società Nord Americana della Menopausa. Il cambiamento nella terminologia è stato importante perché i vecchi nomi non coprivano l’intero spettro di sintomi che le donne sperimentano, né indicavano chiaramente che questi sintomi sono correlati alla diminuzione dei livelli di estrogeni durante la menopausa.^[2][5]

La GSM è una condizione caratterizzata da un ampio spettro di segni e sintomi che colpiscono la vulva, la vagina e le basse vie urinarie. La condizione è cronica e progressiva, il che significa che non scompare da sola e tende a peggiorare nel tempo senza trattamento.^[1] A differenza di altri sintomi della menopausa come le vampate di calore o gli sbalzi d’umore, che spesso migliorano naturalmente nel tempo, i sintomi della GSM tipicamente persistono e richiedono una gestione attiva.^[13]

Le donne con GSM sperimentano un insieme di sintomi vaginali, sessuali e urinari. Questi includono secchezza vaginale, bruciore e irritazione, oltre a rapporti sessuali dolorosi, diminuzione della lubrificazione durante l’attività sessuale e sanguinamento dopo il sesso. Sul fronte della salute sessuale, le donne possono notare una diminuzione dell’eccitazione, perdita di libido e incapacità di raggiungere l’orgasmo. I sintomi urinari sono altrettanto problematici e includono minzione dolorosa, urgenza urinaria, incontinenza urinaria sia da stress che da urgenza, e infezioni urinarie ricorrenti. Alcune donne sviluppano anche una caruncola uretrale, che è una crescita vascolare rossa sull’uretra.^[1][5]

Quanto è comune la GSM: epidemiologia

La sindrome genito-urinaria della menopausa è estremamente comune tra le donne in postmenopausa, eppure rimane sottodiagnosticata e sottotrattata nonostante la sua alta prevalenza. Gli studi riportano che tra il 50 e il 70 percento delle donne in postmenopausa presenta GSM sintomatica almeno in qualche misura.^[2][8] Alcune ricerche suggeriscono che i numeri potrebbero essere ancora più alti, con studi recenti che indicano che fino al 77 percento delle donne sperimenta uno o più sintomi di GSM, e quando esaminate fisicamente, la GSM è clinicamente evidente nel 90 percento delle donne.^[15] Un’altra fonte riporta che fino all’84 percento delle donne in postmenopausa sperimenta almeno un sintomo di questa condizione.^[6]

La stragrande maggioranza delle donne che soffrono di GSM sono di età più avanzata, in particolare quelle che hanno attraversato la menopausa. Tuttavia, la condizione non è limitata alle donne in postmenopausa. Circa il 15 percento delle donne in premenopausa sperimenta anche sintomi simili alla GSM a causa di uno stato ipoestrogenico, il che significa che hanno livelli ridotti di estrogeni nel corpo anche se non hanno ancora raggiunto la menopausa.^[2] Le donne possono entrare in questo stato di bassi estrogeni per varie ragioni oltre la menopausa naturale, incluso dopo il parto, durante l’allattamento, durante il trattamento del cancro, o anche con l’uso a lungo termine di contraccettivi orali.^[7][13]

Nonostante l’alta prevalenza di questa condizione, i dati di un’indagine statunitense pubblicata nel 2017 hanno mostrato che il 50 percento delle donne che sperimentavano GSM non aveva mai utilizzato alcuna terapia per affrontare i propri sintomi.^[15] Questo sottotrattamento riflette diverse barriere inclusa la limitata conoscenza pubblica dei sintomi e dei trattamenti della GSM, l’esitazione di pazienti e medici nel discutere l’argomento, e le preoccupazioni riguardanti l’uso di terapie ormonali.^[15] Molte donne si imbarazzano a discutere i loro sintomi con il medico e possono rassegnarsi a vivere con queste condizioni scomode.^[4]

Cosa causa la sindrome genito-urinaria della menopausa

La causa principale della GSM è il declino degli estrogeni, che si verifica durante la perimenopausa, la menopausa e la postmenopausa. L’estrogeno è un tipo di ormone che promuove e mantiene le caratteristiche femminili nel corpo ed è anche definito come ormone sessuale femminile.^[1] Quando il corpo di una donna produce meno estrogeni, si verificano profonde alterazioni fisiologiche e anatomiche nel sistema genito-urinario.^[8]

L’estrogeno svolge un ruolo critico nel mantenere la salute dei tessuti vaginali e urinari. Supporta la produzione di collagene, che mantiene i tessuti elastici e resistenti. Garantisce un flusso sanguigno adeguato, che fornisce ossigeno e nutrienti ai tessuti vaginali e uretrali. L’estrogeno promuove anche la produzione di glicogeno, che fornisce carburante ai batteri vaginali benefici e sostiene un microbioma vaginale equilibrato.^[14] Quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, questi cambiamenti ormonali causano l’assottigliamento, la secchezza e la maggiore fragilità dei tessuti vaginali e urinari.^[7][13]

Senza estrogeni sufficienti, il rivestimento della vagina diventa più sottile e meno elastico. Il canale vaginale può anche restringersi e accorciarsi. I livelli più bassi di estrogeni riducono la quantità di fluidi vaginali normali e cambiano l’equilibrio acido nella vagina. Tutti questi fattori rendono il tessuto vaginale più delicato e più suscettibile di irritarsi.^[4] La riduzione degli estrogeni colpisce ogni sistema di organi nel corpo, ma specialmente il tratto genito-urinario, dove ci sono molti recettori degli estrogeni. La pronunciata mancanza di estrogeni può portare a una serie di problemi genitali e urinari.^[13]

Mentre la menopausa naturale è la causa più comune, il corpo può produrre meno estrogeni anche durante altri eventi. Le donne che stanno allattando, ricevono trattamento per il cancro, o hanno avuto le ovaie rimosse possono sperimentare atrofia vaginale a causa della mancanza di estrogeni.^[4] Le donne che sperimentano cali di estrogeni dopo il parto, durante il trattamento del cancro, o con l’uso a lungo termine di contraccettivi orali sono anche a rischio.^[7][13]

Fattori di rischio per sviluppare la GSM

Le donne in menopausa sono le più propense a sperimentare la GSM perché il loro corpo produce naturalmente meno estrogeni. Tuttavia, altri fattori oltre l’invecchiamento naturale possono diminuire i livelli di estrogeni e portare alla condizione. La diminuzione della funzione ovarica dovuta a chemioterapia o radioterapia è un fattore di rischio significativo. I farmaci che contengono proprietà antiestrogene, inclusi tamoxifene, medrossiprogesterone e nafarelina, possono anche contribuire allo sviluppo della GSM.^[17]

Ulteriori fattori di rischio includono l’ovariectomia, che è la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie; alcuni disturbi immunitari; l’assunzione di alcune pillole anticoncezionali; e il fumo di sigarette. Le donne che hanno un’attività sessuale penetrativa meno frequentemente, con o senza un partner, possono anche avere una maggiore probabilità di sperimentare la GSM.^[17] Gli studi suggeriscono che altri fattori di rischio includono l’assenza di parto vaginale, la perdita delle mestruazioni, l’abuso di alcol, la diminuzione della frequenza dell’attività sessuale o l’astinenza sessuale incluso l’avere pochi orgasmi, la mancanza di esercizio fisico, l’insufficienza ovarica prematura, l’irradiazione pelvica, e l’avere altre malattie croniche, principalmente condizioni uroginecologiche come la cistite interstiziale.^[14]

Le donne che hanno una storia di cancro al seno o una storia di coaguli di sangue nelle gambe o nei polmoni richiedono una considerazione speciale quando si discutono le opzioni di trattamento, poiché i medici potrebbero aver bisogno di consultarsi con un oncologo o uno specialista vascolare prima di prescrivere certe terapie.^[1] Tuttavia, è importante notare che nella maggior parte dei casi, questi specialisti sono a loro agio con certe opzioni di trattamento perché l’assorbimento sistemico nel flusso sanguigno è così basso.^[1]

Riconoscere i sintomi della GSM

I sintomi della sindrome genito-urinaria della menopausa rientrano in tre categorie principali: sintomi vaginali, sintomi sessuali e sintomi urinari. Comprendere questi sintomi è essenziale perché possono avere un grande impatto sulla qualità della vita delle donne colpite, specialmente quelle che sono sessualmente attive.^[2]

I sintomi vaginali sono spesso i primi ad apparire e includono la secchezza vaginale, che è il sintomo più comune della GSM e colpisce più del 90 percento delle donne con questa condizione. Le donne sperimentano anche irritazione vaginale, bruciore e prurito. Diventano evidenti anche cambiamenti fisici, incluso l’assottigliamento o l’ingrigimento dei peli pubici e dolore o pressione pelvica vaginale.^[1][14]

I sintomi sessuali possono essere particolarmente angoscianti e includono rapporti sessuali dolorosi, una condizione conosciuta come dispareunia. Questo disagio colpisce fino all’80 percento delle donne con GSM. Le donne notano anche una diminuzione della lubrificazione durante l’attività sessuale, sanguinamento dopo l’attività sessuale, diminuzione dell’eccitazione, perdita di libido e incapacità di raggiungere l’orgasmo.^[1][14] Per molte donne, la secchezza vaginale non solo rende i rapporti dolorosi ma porta anche a sintomi urinari angoscianti.^[4]

I sintomi urinari includono minzione dolorosa, urgenza urinaria (un bisogno improvviso e intenso di urinare più spesso), e incontinenza urinaria che coinvolge sia il tipo da stress che da urgenza. Le donne con GSM hanno un rischio aumentato di infezioni urinarie ricorrenti. Alcune donne sviluppano una caruncola uretrale, che appare come una crescita vascolare rossa sull’uretra.^[1][4] Questi sintomi spesso peggiorano se non trattati e possono avere un impatto non solo sulla salute sessuale e sulla funzione della vescica ma anche sul benessere generale, incluso l’aumento della suscettibilità alle infezioni.^[14]

Nei casi più gravi, la GSM può influenzare attività di base come sedersi, camminare e lavorare, non solo il sesso e il controllo della vescica.^[13] Questi sintomi possono variare in gravità tra diverse donne, ma il filo conduttore è che spesso peggiorano senza un trattamento adeguato. Le donne dovrebbero fissare un appuntamento con il loro medico se hanno spotting o sanguinamento vaginale inspiegato, perdite insolite, bruciore o dolore, e specialmente se sperimentano rapporti dolorosi che non vengono risolti usando idratanti vaginali o lubrificanti a base d’acqua.^[4]

Prevenire la sindrome genito-urinaria della menopausa

Mentre la GSM è largamente guidata da cambiamenti ormonali che si verificano naturalmente con l’invecchiamento e la menopausa, alcune modifiche dello stile di vita e misure preventive possono aiutare a ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Tuttavia, è importante comprendere che le strategie di prevenzione sono limitate perché la causa principale è il declino naturale della produzione di estrogeni che accompagna la menopausa.

Uno dei cambiamenti dello stile di vita che può aiutare è mantenere l’attività sessuale. L’attività sessuale regolare, con o senza un partner, può aiutare a mantenere la salute vaginale promuovendo il flusso sanguigno nell’area e aiutando a preservare l’elasticità dei tessuti. Gli studi hanno identificato la diminuzione della frequenza dell’attività sessuale o l’astinenza sessuale come fattori di rischio per la GSM, suggerendo che mantenere un’attività sessuale regolare può offrire qualche beneficio protettivo.^[14]

La cessazione del fumo è un’altra importante misura preventiva. Il fumo di sigarette è stato identificato come un fattore di rischio per lo sviluppo della GSM, probabilmente perché il fumo può influenzare la circolazione e i livelli ormonali.^[14] Le donne che fumano dovrebbero considerare di smettere per ridurre potenzialmente il rischio di sviluppare sintomi gravi di GSM.

Evitare irritanti vulvovaginali è anche raccomandato come parte della cura preventiva. Questo include essere cauti riguardo all’uso di prodotti per l’igiene personale nell’area vulvovaginale, poiché questi possono talvolta causare irritazione o interrompere l’equilibrio naturale dell’ambiente vaginale.^[1] Mantenere l’esercizio fisico regolare ed evitare il consumo eccessivo di alcol può anche giocare un ruolo, poiché sia l’abuso di alcol che la mancanza di esercizio sono stati identificati come fattori di rischio per la GSM.^[14]

Il rilevamento precoce e il trattamento sono aspetti cruciali della gestione efficace della GSM. La Società della Menopausa raccomanda l’educazione e lo screening della GSM per tutte le donne in perimenopausa e postmenopausa.^[15] Le donne dovrebbero essere consapevoli di questi problemi e non dovrebbero sentirsi imbarazzate nel discutere i sintomi con i loro medici. La comunicazione regolare con un medico può portare a un intervento più precoce e risultati migliori.

Come la GSM modifica la normale funzione corporea: fisiopatologia

Comprendere come la GSM modifica le normali funzioni corporee richiede di guardare a cosa accade a livello tissutale quando i livelli di estrogeni diminuiscono. Il sistema genito-urinario subisce profonde alterazioni fisiologiche e anatomiche durante la menopausa a causa della perdita di steroidi sessuali endogeni.^[8]

In una donna sana in premenopausa, il rivestimento vaginale consiste di tessuto spesso e umido con buon flusso sanguigno. L’estrogeno mantiene lo spessore e l’elasticità dei tessuti vaginali e uretrali, promuove un’adeguata circolazione sanguigna in queste aree, e supporta la produzione di lubrificazione naturale. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il tessuto che riveste la parete della vagina diventa sottile, secco e infiammato. Con l’atrofia vaginale, questo tessuto diventa secco e sottile con meno flusso sanguigno nell’area.^[17]

Senza estrogeni, si verificano diversi cambiamenti specifici nell’ambiente vaginale. L’epitelio vaginale, che è il rivestimento della vagina, diventa più sottile e perde la sua struttura stratificata. La parete vaginale perde le sue normali pieghe chiamate rughe, e il tessuto diventa meno elastico e più fragile. Il flusso sanguigno nell’area diminuisce, il che significa che meno ossigeno e nutrienti raggiungono i tessuti. La lubrificazione naturale diminuisce significativamente, portando a secchezza e disagio.^[1]

Il canale vaginale stesso può subire cambiamenti strutturali, diventando più stretto e più corto. In alcuni casi si verifica una stenosi introitale, che è un restringimento dell’apertura vaginale. I segni fisici includono atrofia labiale, diminuzione dell’umidità, perdita delle rughe vaginali, pallore vaginale (pallore), diminuzione dell’elasticità, e assottigliamento o ingrigimento dei peli pubici.^[8]

Si verificano anche cambiamenti nell’ambiente chimico della vagina. Il pH vaginale aumenta a livelli superiori a 5, diventando più alcalino rispetto al normale ambiente acido. Questo cambiamento nel pH influenza la microflora vaginale, la comunità di batteri benefici che normalmente abitano la vagina. La riduzione nella produzione di glicogeno significa che c’è meno carburante disponibile per i batteri benefici come i lattobacilli. Questa interruzione nel microbioma vaginale aumenta la suscettibilità alle infezioni, in particolare alle infezioni delle vie urinarie.^[14]

Nel sistema urinario, si verificano cambiamenti simili. L’uretra, il trigono vescicale e i tessuti circostanti hanno tutti recettori degli estrogeni e sono colpiti dal declino degli estrogeni. Il tessuto uretrale diventa più sottile e più vulnerabile all’irritazione. Possono verificarsi cambiamenti nell’apertura uretrale, incluso il prolasso uretrale o la formazione di caruncola e la stenosi meatale (restringimento dell’apertura uretrale). Il trigono vescicale, una regione importante alla base della vescica, può sperimentare ischemia, cioè ridotto flusso sanguigno. Questi cambiamenti contribuiscono ai sintomi urinari inclusi urgenza, frequenza, incontinenza, e aumentata suscettibilità alle infezioni delle vie urinarie.^[8]

I cambiamenti cellulari nel tessuto vaginale includono un aumento delle cellule parabasali e una diminuzione delle cellule superficiali all’esame a fresco o all’indice di maturazione. Questi cambiamenti cellulari sono talvolta usati come reperti di supporto per confermare la diagnosi di GSM durante l’esame fisico.^[5] Tutti questi cambiamenti insieme creano un ambiente in cui i tessuti sono più vulnerabili ai traumi, più lenti a guarire, più inclini alle infezioni, e meno confortevoli durante le attività quotidiane e l’attività sessuale.

Come affrontare questa condizione comune: obiettivi del trattamento

Quando arriva la menopausa, molte donne sperimentano cambiamenti che vanno ben oltre le vampate di calore e gli sbalzi d’umore. La sindrome genito-urinaria della menopausa, o GSM, è un insieme di sintomi che colpiscono la vagina, la vulva e il tratto urinario inferiore e che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. L’obiettivo principale del trattamento di questa condizione è alleviare i sintomi fastidiosi e ripristinare la qualità della vita, permettendo alle donne di rimanere sessualmente attive, mantenere il controllo della vescica e evitare infezioni ricorrenti. Le strategie terapeutiche dipendono dalla gravità dei sintomi, da quali problemi specifici siano più fastidiosi e dalla storia clinica personale di ciascuna donna.^[1]

Si tratta di una condizione cronica e progressiva, il che significa che senza trattamento i sintomi tipicamente persistono e spesso peggiorano nel tempo. A differenza delle vampate di calore che possono svanire da sole, i sintomi della GSM non migliorano spontaneamente. Questo rende il riconoscimento precoce e il trattamento appropriato particolarmente importanti. Le società mediche hanno stabilito approcci terapeutici standard, e i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici per aiutare le donne a trovare sollievo da questi sintomi problematici.^[2]

L’approccio al trattamento della GSM si è evoluto in modo significativo negli ultimi anni. Gli operatori sanitari ora riconoscono che questo non è semplicemente un problema estetico o minore, ma piuttosto una condizione medica che merita attenzione e cura adeguate. Le decisioni terapeutiche tengono conto del fatto che una donna sia sessualmente attiva, che i sintomi urinari siano la preoccupazione principale e se ha condizioni mediche che potrebbero influenzare quali trattamenti siano sicuri per lei.^[8]

Approcci terapeutici standard: dalle soluzioni semplici a quelle più complete

Il primo approccio terapeutico per la GSM coinvolge tipicamente opzioni non ormonali che molte donne possono provare autonomamente. Questi metodi si concentrano sul mantenimento dell’idratazione nei tessuti vaginali e sulla riduzione del disagio durante l’attività sessuale. I lubrificanti vaginali sono prodotti applicati appena prima dell’attività sessuale per ridurre l’attrito e il fastidio. Le opzioni a base d’acqua sono generalmente raccomandate perché sono meno propense a causare irritazione e sono sicure da usare con i preservativi. Esempi includono prodotti come Astroglide, K-Y Jelly e Sliquid. Questi lubrificanti forniscono un sollievo immediato ma temporaneo durante l’intimità.^[1]

Gli idratanti vaginali funzionano in modo diverso dai lubrificanti. Questi prodotti sono progettati per essere usati regolarmente, tipicamente ogni pochi giorni, indipendentemente dall’attività sessuale. Aiutano a ripristinare un po’ di idratazione nella zona vaginale e i loro effetti durano più a lungo dei lubrificanti. Gli idratanti vaginali comuni disponibili in farmacia includono Replens, Refresh, Good Clean Love e Luvena. Questi prodotti possono essere utili per le donne che sperimentano secchezza e irritazione vaginale da lieve a moderata.^[1]

Anche le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo importante nella gestione dei sintomi della GSM. Mantenere un’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a preservare la salute vaginale promuovendo il flusso sanguigno ai tessuti. La cessazione del fumo è fortemente raccomandata, poiché fumare può peggiorare i sintomi riducendo il flusso sanguigno ai tessuti vaginali. Si consiglia inoltre alle donne di evitare l’uso di prodotti per l’igiene personale nell’area vulvovaginale, poiché questi possono causare irritazione e disturbare l’equilibrio naturale della vagina. Semplice sapone e acqua sono solitamente sufficienti per pulire l’area genitale esterna.^[1]

Per le donne i cui sintomi non migliorano con le opzioni non ormonali, la terapia estrogenica vaginale è ampiamente considerata il trattamento di riferimento. Questo approccio è generalmente il trattamento più efficace per la GSM. L’estrogeno vaginale è disponibile in diverse forme: creme, compresse e anelli. Ogni forma fornisce una piccola quantità di estrogeno direttamente ai tessuti vaginali, dove è più necessario. La crema viene applicata con uno speciale applicatore, le compresse vengono inserite nella vagina e l’anello è un dispositivo flessibile che viene posizionato nella vagina e rilascia lentamente estrogeno per diversi mesi.^[1]

Il modo in cui funziona l’estrogeno vaginale è ripristinando la salute dei tessuti vaginali e urinari. L’estrogeno è un tipo di ormone che promuove e mantiene le caratteristiche femminili nel corpo. Quando applicato localmente alla vagina, ispessisce la pelle del canale vaginale, aumenta la lubrificazione naturale e ripristina la normale acidità (pH) della vagina. Questo crea un ambiente meno suscettibile alle infezioni e meno incline all’irritazione. Molteplici studi hanno dimostrato che l’estrogeno vaginale può ridurre il rischio di infezioni del tratto urinario, che sono comuni nelle donne con GSM.^[1]

La durata del trattamento con estrogeno vaginale varia a seconda delle esigenze individuali. Poiché la GSM è una condizione cronica risultante da livelli di estrogeno permanentemente ridotti dopo la menopausa, molte donne hanno bisogno di continuare il trattamento a lungo termine per mantenere il sollievo dai sintomi. Tuttavia, il dosaggio e la frequenza possono essere regolati nel tempo. I medici tipicamente iniziano con applicazioni più frequenti e poi riducono a un programma di mantenimento una volta che i sintomi migliorano.^[8]

Gli effetti collaterali più comuni dell’estrogeno vaginale sono lievi e locali. Alcune donne possono sperimentare un leggero sanguinamento o spotting vaginale, specialmente quando iniziano il trattamento. Occasionalmente può verificarsi sensibilità al seno. L’irritazione vaginale o le perdite sono possibili ma non comuni. Per ridurre al minimo la potenziale esposizione al partner sessuale, è generalmente raccomandato attendere circa 12 ore dopo l’inserimento dell’estrogeno vaginale prima di avere rapporti sessuali, anche se il rischio per il partner non è considerato significativo.^[1]

Un’altra opzione terapeutica che è stata studiata è il deidroepiandrosterone (DHEA), commercializzato con il nome Intrarosa. Questo è un ormone che il corpo può convertire sia in estrogeno che in testosterone. Quando inserito nella vagina come supposta, il DHEA può aiutare a migliorare la salute dei tessuti vaginali e ridurre il dolore durante i rapporti sessuali. Questa opzione può essere adatta per le donne che preferiscono un’alternativa alla tradizionale terapia estrogenica.^[8]

I modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM, rappresentano un’altra classe di farmaci. L’ospemifene (nome commerciale Osphena) è un farmaco orale che agisce come l’estrogeno in alcuni tessuti bloccando gli effetti degli estrogeni in altri. Viene assunto come pillola quotidiana e può aiutare a migliorare la salute dei tessuti vaginali e ridurre il dolore durante l’attività sessuale. Questa opzione può attrarre le donne che preferiscono un farmaco orale piuttosto che un trattamento vaginale. Tuttavia, poiché viene assunto per via orale e assorbito sistemicamente, può comportare rischi diversi dall’estrogeno vaginale e richiede un’attenta discussione con un operatore sanitario.^[8]

Per le donne che necessitano di un rapido sollievo dal rapporto sessuale doloroso, la lidocaina mucosa può essere utile. La lidocaina è un farmaco anestetizzante che può essere applicato all’apertura vaginale prima dell’attività sessuale per ridurre il disagio. Questo viene tipicamente utilizzato come misura temporanea mentre altri trattamenti fanno effetto, poiché affronta il sintomo del dolore ma non i cambiamenti del tessuto sottostante.^[1]

Alcune donne possono anche beneficiare di preparazioni di acido ialuronico. L’acido ialuronico è una sostanza naturalmente presente nel corpo che aiuta a trattenere l’umidità. Quando applicato vaginalmente, può aiutare a migliorare l’idratazione dei tessuti e può favorire la guarigione. Questa è considerata un’opzione non ormonale che può essere usata da sola o in combinazione con altri trattamenti.^[8]

Trattamenti innovativi studiati negli studi clinici

Mentre i ricercatori lavorano per trovare modi migliori per aiutare le donne con GSM, diversi approcci innovativi vengono testati in studi clinici. Un’area di indagine attiva coinvolge dispositivi basati sull’energia, in particolare trattamenti laser. Queste procedure utilizzano energia controllata per stimolare i tessuti vaginali, con l’obiettivo di promuovere la produzione di collagene e la rigenerazione dei tessuti. Sono stati studiati due tipi principali di laser: i laser a biossido di carbonio (CO2) e i laser erbium:YAG.^[8]

La teoria dietro il trattamento laser è che creando micro-lesioni controllate al tessuto vaginale, si innesca la risposta naturale di guarigione del corpo, portando ad una maggiore produzione di collagene, ad un miglioramento del flusso sanguigno e a tessuti più spessi e sani. La procedura viene tipicamente eseguita nello studio di un medico e richiede solo pochi minuti. Sono solitamente necessarie molteplici sessioni di trattamento, spesso distanziate di diverse settimane, seguite da trattamenti di mantenimento occasionali.^[8]

Tuttavia, l’evidenza per la terapia laser nella GSM rimane contrastante e controversa. Alcuni studi iniziali hanno mostrato risultati promettenti, con donne che riportavano miglioramenti nella secchezza vaginale, nel dolore durante il sesso e nella funzione sessuale. Questi miglioramenti erano spesso notati entro settimane dal trattamento. Tuttavia, ricerche più rigorose sono state meno incoraggianti. Uno studio importante pubblicato sul Journal of the American Medical Association (JAMA) ha riscontrato nessun miglioramento significativo nei sintomi vaginali un anno dopo il trattamento laser rispetto a una procedura placebo. Questo significa che il trattamento laser non era migliore di un trattamento fittizio a lungo termine.^[1]

I benefici della terapia laser, quando si verificano, possono essere di breve durata. Gli studi suggeriscono che qualsiasi effetto positivo dura tipicamente solo pochi mesi piuttosto che fornire un sollievo duraturo. Questo solleva domande sulla convenienza economica di trattamenti ripetuti. Inoltre, sono stati segnalati potenziali eventi avversi associati all’uso del laser, tra cui dolore vaginale, sanguinamento vaginale e infezioni del tratto urinario. Queste complicazioni, sebbene non comuni, sono considerazioni importanti.^[1]

Gli studi clinici continuano a indagare modi per ottimizzare i protocolli laser, identificare quali donne potrebbero beneficiare maggiormente e determinare la frequenza ideale dei trattamenti. I ricercatori stanno anche studiando se la combinazione della terapia laser con altri trattamenti potrebbe migliorare i risultati. Questi studi sono condotti presso centri medici in Europa, negli Stati Uniti e in altre regioni. Le donne interessate alla terapia laser possono essere in grado di partecipare a questi studi in corso, che fornirebbero accesso al trattamento contribuendo alla nostra comprensione della sua efficacia.^[8]

Un’altra area di indagine clinica coinvolge il perfezionamento dell’uso delle terapie ormonali esistenti. I ricercatori stanno studiando diverse dosi e formulazioni di estrogeno vaginale per trovare le opzioni più efficaci con i minori effetti collaterali. Alcuni studi stanno esaminando l’estrogeno vaginale a dosaggio ultra-basso per determinare se quantità ancora più piccole di ormone possono fornire sollievo dai sintomi minimizzando ulteriormente qualsiasi potenziale assorbimento sistemico. Questi studi rientrano tipicamente negli studi di Fase II, che si concentrano sulla determinazione della dose ottimale e sulla valutazione dell’efficacia nel trattamento di sintomi specifici.^[8]

Anche le terapie combinate vengono esplorate nella ricerca clinica. Alcuni studi stanno indagando se l’uso dell’estrogeno vaginale insieme al DHEA vaginale fornisce un miglior sollievo rispetto a ciascun trattamento da solo. La motivazione è che il DHEA può essere convertito sia in estrogeno che in testosterone localmente nei tessuti vaginali, potenzialmente affrontando i sintomi da molteplici angolazioni. Questi studi mirano a confrontare il miglioramento dei sintomi, le misure di qualità della vita e gli effetti collaterali tra la combinazione e i trattamenti con singolo agente.^[8]

Nuovi modulatori selettivi del recettore degli estrogeni sono anche in fase di sviluppo e test. Questi farmaci sono progettati per attivare i recettori degli estrogeni nei tessuti vaginali e urinari minimizzando gli effetti in altre parti del corpo. Gli studi di Fase III per alcuni di questi composti li confrontano con i trattamenti esistenti per determinare se offrono vantaggi in termini di efficacia, sicurezza o facilità d’uso. Tali studi coinvolgono tipicamente centinaia di partecipanti e durano da mesi ad anni, fornendo dati completi sulla sicurezza e l’efficacia.^[8]

I ricercatori stanno anche indagando il ruolo del microbioma vaginale nella GSM. Il microbioma si riferisce alla comunità di batteri e altri microrganismi che vivono naturalmente nella vagina. Un microbioma vaginale sano è dominato da batteri benefici Lactobacillus, che aiutano a mantenere la corretta acidità e proteggere dalle infezioni. Alcuni studi clinici stanno testando se integratori probiotici specifici contenenti ceppi di Lactobacillus possono aiutare a ripristinare un ambiente vaginale sano e ridurre i sintomi della GSM. Questi studi stanno esaminando se i probiotici possono essere usati da soli per sintomi lievi o come aggiunta ai trattamenti standard.^[8]

Gli studi clinici per i trattamenti della GSM sono condotti in varie località in tutto il mondo, inclusi importanti centri medici negli Stati Uniti, Canada, Europa e altre regioni. L’idoneità alla partecipazione dipende tipicamente da fattori come età, stato menopausale, gravità dei sintomi e storia medica. Le donne con determinate condizioni di salute, come il cancro al seno attivo o disturbi emorragici non controllati, potrebbero non essere idonee per alcuni studi. Coloro che sono interessate a partecipare alla ricerca clinica possono chiedere al loro medico curante informazioni sugli studi disponibili o cercare registri di studi clinici online.^[8]

Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi

Quando una donna sperimenta la sindrome genito-urinaria della menopausa, comprendere le prospettive è importante per prendere decisioni informate riguardo alle cure. Questa condizione è cronica e progressiva, il che significa che si sviluppa nel tempo e tende a persistere senza trattamento^[1]. Il termine cronico si riferisce a una condizione di lunga durata che continua durante tutti gli anni della postmenopausa.

A differenza di alcuni sintomi della menopausa, come le vampate di calore, che spesso migliorano naturalmente dopo alcuni anni, i sintomi della sindrome genito-urinaria tipicamente non migliorano da soli. In realtà, molte donne scoprono che i loro sintomi peggiorano nel tempo se non vengono affrontati^[6]. Questo accade perché la causa sottostante—i bassi livelli di estrogeni—rimane presente durante tutto il periodo postmenopausale, e il corpo continua a sperimentare cambiamenti nei tessuti vaginali e urinari.

Studi recenti indicano che dal 50% all’84% delle donne in postmenopausa sperimenta almeno un sintomo della sindrome genito-urinaria della menopausa^[6][2]. Quando esaminate fisicamente, i segni della condizione sono clinicamente evidenti fino al 90% delle donne^[6]. La maggior parte delle donne inizia a sperimentare sintomi durante la menopausa stessa, anche se per alcune i sintomi possono apparire anni dopo che la menopausa si è verificata^[6].

La prognosi per le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa può essere abbastanza positiva quando si intraprende un trattamento appropriato. Sono disponibili molte terapie efficaci che possono alleviare significativamente i sintomi e migliorare la qualità della vita. Tuttavia, la condizione richiede una gestione continua, poiché è probabile che i sintomi ritornino se il trattamento viene interrotto. La chiave per una prospettiva migliore risiede nel riconoscere i sintomi precocemente, cercare una guida medica e mantenere un uso costante delle terapie raccomandate.

Progressione naturale senza trattamento

Per comprendere come si sviluppa la sindrome genito-urinaria della menopausa quando non viene trattata, è utile sapere cosa accade nel corpo dopo la menopausa. Durante gli anni riproduttivi di una donna, l’ormone estrogeno—che promuove e mantiene le caratteristiche femminili—svolge un ruolo vitale nel mantenere sani i tessuti della vagina, della vulva e delle basse vie urinarie^[1]. L’estrogeno sostiene la produzione di collagene, il flusso sanguigno a questi tessuti e aiuta a mantenere l’idratazione e l’elasticità.

Quando arriva la menopausa, il corpo produce molto meno estrogeno. Questo drastico calo risulta in cambiamenti significativi al sistema genito-urinario. I tessuti vaginali e del tratto urinario diventano più sottili, più secchi e più fragili^[7]. Il rivestimento vaginale perde la sua lubrificazione naturale e la sua capacità di allungarsi. Il normale pH della vagina—una misura di quanto l’ambiente sia acido o alcalino—cambia anch’esso, diventando meno acido. Questo cambiamento può disturbare l’equilibrio dei batteri sani normalmente presenti nella vagina, aumentando la vulnerabilità alle infezioni.

Senza trattamento, questi cambiamenti tissutali progrediscono gradualmente ma costantemente. Molte donne inizialmente notano una lieve secchezza vaginale, che può sembrare un inconveniente minore. Nel corso di mesi e anni, tuttavia, questa secchezza può peggiorare. Le pareti vaginali possono diventare notevolmente più sottili e più pallide nell’aspetto, con meno umidità presente^[8]. Le pieghe o creste naturali all’interno della vagina, conosciute come rughe, possono appiattirsi o scomparire. Il canale vaginale stesso può accorciarsi o restringersi, una condizione chiamata stenosi introitale^[8].

Man mano che la condizione avanza, le donne possono sperimentare un crescente disagio durante le attività quotidiane. I rapporti sessuali spesso diventano dolorosi, una condizione nota come dispareunia, e possono portare a sanguinamento successivo. La diminuita lubrificazione e la fragilità dei tessuti rendono il contatto intimo scomodo o persino angosciante. Molte donne notano anche un calo del desiderio o dell’eccitazione sessuale, e alcune trovano difficile o impossibile raggiungere l’orgasmo^[1].

Il sistema urinario è ugualmente colpito dal calo degli estrogeni. I tessuti che rivestono l’uretra e la vescica si assottigliano, portando a una serie di sintomi urinari. Le donne possono sviluppare un bisogno improvviso e urgente di urinare, sperimentare minzione frequente durante il giorno e la notte, o lottare con l’incontinenza urinaria—la perdita involontaria di urina^[5]. La minzione dolorosa, dove l’urina causa una sensazione di bruciore mentre passa sopra il tessuto vaginale assottigliato, è anch’essa comune^[1].

Le infezioni ricorrenti delle vie urinarie diventano più frequenti nelle donne con sindrome genito-urinaria della menopausa non trattata. Il cambiamento nel pH vaginale e la perdita di tessuto protettivo rendono più facile per i batteri causare infezioni. Studi hanno dimostrato che il rischio di infezioni urinarie aumenta significativamente quando la condizione non viene gestita^[1].

Nei casi più gravi, i cambiamenti fisici possono diventare visibili. Un caruncolo uretrale—una piccola crescita rossa e vascolare sull’apertura dell’uretra—può svilupparsi. I peli pubici possono diradarsi o diventare grigi. Alcune donne possono anche sperimentare un prolasso degli organi pelvici, dove i tessuti indeboliti permettono agli organi pelvici di spostarsi dalle loro posizioni normali^[8].

È importante riconoscere che la progressione naturale della sindrome genito-urinaria della menopausa varia da donna a donna. Alcune possono sperimentare solo sintomi lievi che cambiano lentamente, mentre altre notano un declino più rapido nel comfort e nella funzionalità. Tuttavia, la tendenza generale senza intervento è verso un peggioramento dei sintomi che persistono per il resto della vita di una donna.

Possibili complicazioni

Sebbene la sindrome genito-urinaria della menopausa non sia di per sé una condizione pericolosa per la vita, può portare a una serie di complicazioni che impattano significativamente la salute e il benessere. Queste complicazioni spesso sorgono quando la condizione non trattata progredisce e colpisce molteplici sistemi all’interno del corpo.

Una delle complicazioni più comuni è lo sviluppo di infezioni ricorrenti delle vie urinarie. Quando i tessuti vaginali e uretrali diventano sottili e l’equilibrio batterico protettivo viene disturbato, i batteri dannosi possono più facilmente moltiplicarsi e invadere il tratto urinario^[5]. Le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa possono ritrovarsi a sperimentare sintomi di infezione urinaria—come bruciore durante la minzione, frequenti impulsi a urinare e urina torbida o sanguinolenta—ripetutamente nel tempo. Ogni infezione richiede trattamento con antibiotici, e le infezioni frequenti possono diventare onerose e frustranti.

Le complicazioni sessuali sono anch’esse significative. I rapporti sessuali dolorosi possono portare a un ciclo di disagio, ansia ed evitamento dell’intimità. Nel tempo, questo può mettere a dura prova le relazioni e diminuire la qualità della vita di una donna. Il dolore fisico combinato con la ridotta lubrificazione e la diminuita eccitazione può far sentire l’attività sessuale più come una fonte di angoscia che di piacere^[1]. Alcune donne sperimentano sanguinamento dopo i rapporti sessuali a causa della fragilità dei tessuti vaginali, il che può essere allarmante e scoraggiare ulteriormente il contatto sessuale.

L’incontinenza urinaria, sia da stress (perdite durante attività come tossire o starnutire) che da urgenza (improvviso, intenso bisogno di urinare), è un’altra complicazione che colpisce il funzionamento quotidiano. L’incontinenza può portare a imbarazzo, ritiro sociale e riluttanza a partecipare ad attività fuori casa. Le donne possono trovarsi a pianificare le loro giornate intorno all’accesso ai servizi igienici o evitare situazioni in cui potrebbe verificarsi un incidente.

In alcuni casi, l’assottigliamento e il restringimento del canale vaginale possono diventare così pronunciati che la penetrazione vaginale diventa estremamente difficile o impossibile. Questa condizione, chiamata stenosi vaginale, può complicare gli esami ginecologici e altre procedure mediche, rendendo l’assistenza sanitaria di routine più difficile.

Un’altra complicazione riguarda la vescica stessa. L’assottigliamento dei tessuti può portare a cambiamenti nella funzione vescicale, inclusi urgenza, frequenza e svuotamento incompleto. Alcune donne sviluppano una condizione nota come ischemia del trigono vescicale, dove il ridotto flusso sanguigno a un’area specifica della vescica contribuisce ai sintomi urinari^[8].

Le complicazioni psicologiche non dovrebbero essere trascurate. Il disagio cronico, il dolore durante il sesso e i problemi urinari possono avere un impatto sulla salute mentale. Le donne possono sperimentare sentimenti di frustrazione, tristezza o una perdita di identità legata ai cambiamenti nella loro funzione sessuale e fisica. Alcune possono sentirsi isolate o riluttanti a discutere i loro sintomi con familiari, amici o persino operatori sanitari, il che può approfondire i sentimenti di angoscia.

Impatto sulla vita quotidiana

La sindrome genito-urinaria della menopausa colpisce molto più della sola salute fisica—tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una donna. Comprendere questi impatti può aiutare le donne e i loro cari a riconoscere l’importanza di cercare trattamento e trovare strategie per affrontare i cambiamenti.

Fisicamente, i sintomi della sindrome genito-urinaria della menopausa possono rendere le attività quotidiane scomode. Compiti semplici come stare sedute per periodi prolungati, camminare o persino indossare certi tipi di abbigliamento possono causare irritazione o disagio nell’area genitale^[7]. Le donne possono trovarsi a regolare costantemente la loro posizione o a scegliere tessuti larghi e traspiranti per ridurre al minimo l’irritazione. Bruciore vaginale, prurito e secchezza possono essere distrazioni persistenti che rendono difficile concentrarsi sul lavoro, sugli hobby o sulle attività sociali.

L’intimità sessuale è una delle aree più profondamente colpite. Per le donne sessualmente attive, i rapporti sessuali dolorosi possono trasformare quella che era una volta una fonte di connessione e piacere in qualcosa da temere o evitare. La mancanza di lubrificazione naturale significa che anche il contatto gentile può causare disagio o dolore. Nel tempo, questo può portare a una diminuzione del desiderio sessuale, non perché l’interesse sia scomparso, ma perché l’anticipazione del dolore oscura qualsiasi potenziale godimento. Anche i partner possono sentirsi confusi, feriti o rifiutati, il che può mettere a dura prova le relazioni e creare distanza emotiva.

I sintomi urinari aggiungono un altro livello di difficoltà. Frequenti viaggi in bagno interrompono il sonno, portando a stanchezza e irritabilità durante il giorno. Le donne possono svegliarsi più volte ogni notte per urinare, impedendo un riposo ristoratore. Durante il giorno, il bisogno improvviso e urgente di urinare può interrompere riunioni, incontri sociali o attività di svago. La paura di perdite urinarie può portare le donne a evitare attività fisiche come l’esercizio, i viaggi o persino ridere con gli amici. Pianificare le uscite in base alla disponibilità di bagni diventa una considerazione di routine.

Emotivamente, la sindrome genito-urinaria della menopausa può risultare isolante. Molte donne si imbarazzano a discutere di secchezza vaginale, sesso doloroso o perdite urinarie, anche con amici o familiari stretti. Questo silenzio può portare a sentimenti di solitudine e alla convinzione sbagliata di essere le uniche a sperimentare questi problemi. L’autostima può soffrire, in particolare se una donna si sente meno femminile o attraente a causa dei cambiamenti nel suo corpo. L’incapacità di godere del sesso come prima può contribuire a sentimenti di tristezza o perdita.

Anche la vita sociale può essere colpita. Le donne che affrontano disagio cronico o urgenza urinaria possono rifiutare inviti a eventi, evitare lunghi viaggi o ritirarsi da attività che prima apprezzavano. La preoccupazione costante per i sintomi può rendere difficile rilassarsi ed essere presenti nelle situazioni sociali. Alcune donne riferiscono di sentirsi ansiose riguardo all’essere lontane da casa o in situazioni in cui non possono accedere facilmente a un bagno.

Anche le prestazioni lavorative possono essere impattate. La stanchezza dal sonno interrotto, la distrazione dal disagio fisico e le frequenti pause per il bagno possono tutti interferire con la produttività e la concentrazione. Le donne possono esitare a partecipare pienamente alle attività lavorative o possono lottare per mantenere il loro solito livello di prestazione.

Nonostante queste sfide, molte donne trovano modi per affrontare e mantenere la loro qualità di vita, specialmente una volta che comprendono la loro condizione ed esplorano le opzioni di trattamento. L’uso di idratanti vaginali da banco o lubrificanti può fornire un certo sollievo durante l’attività sessuale. Mantenere un’attività sessuale regolare, anche se inizialmente scomoda, può aiutare a preservare la salute del tessuto vaginale nel tempo^[1]. La cessazione del fumo e l’evitare prodotti irritanti per l’igiene personale nell’area genitale sono cambiamenti nello stile di vita che possono ridurre i sintomi.

Gli esercizi del pavimento pelvico, come i Kegel, possono aiutare a rafforzare i muscoli che sostengono la vescica e migliorare il controllo urinario. Una comunicazione aperta con i partner sessuali riguardo al disagio e alla necessità di pazienza e gentilezza può aiutare a mantenere l’intimità nonostante le sfide fisiche. Cercare supporto da operatori sanitari, gruppi di supporto o consulenti può anche fornire sollievo emotivo e strategie pratiche per gestire i sintomi.

Supporto per i familiari

I membri della famiglia, in particolare i partner e i figli adulti, svolgono un ruolo importante nel supportare le donne che stanno sperimentando la sindrome genito-urinaria della menopausa. Comprendere la condizione e sapere come aiutare può fare una differenza significativa nel percorso di una donna verso una migliore salute e comfort.

Per i partner, è essenziale riconoscere che la sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione medica causata da cambiamenti ormonali, non un riflesso dei sentimenti o del desiderio di intimità di una donna. I rapporti sessuali dolorosi e il diminuito interesse sessuale sono sintomi di un problema fisico, non un rifiuto personale. Una comunicazione aperta e compassionevole è fondamentale. I partner dovrebbero creare uno spazio sicuro dove i sintomi possano essere discussi senza giudizio o pressione. Fare domande come “Come posso supportarti?” o “Cosa ti fa sentire a tuo agio?” può aiutare a mantenere la connessione e l’intimità in modi che non causino dolore.

I familiari dovrebbero anche essere consapevoli che esistono molti trattamenti efficaci per la sindrome genito-urinaria della menopausa, inclusi studi clinici che potrebbero testare nuovi approcci per gestire i sintomi. Sebbene questo articolo non promuova né garantisca l’efficacia di alcun trattamento specifico, vale la pena sapere che la ricerca è in corso per trovare modi migliori per aiutare le donne con questa condizione. Gli studi clinici per la sindrome genito-urinaria della menopausa possono indagare nuovi farmaci, dispositivi o terapie volte ad alleviare la secchezza vaginale, i rapporti sessuali dolorosi o i sintomi urinari.

Se una donna sta considerando di partecipare a uno studio clinico, i familiari possono assistere in diversi modi pratici. Possono aiutare a ricercare gli studi disponibili cercando in database online o chiedendo informazioni agli operatori sanitari riguardo agli studi che stanno reclutando partecipanti. Leggere insieme i dettagli dello studio e discutere i potenziali rischi e benefici può rendere la decisione meno travolgente. I familiari possono anche accompagnare la donna agli appuntamenti relativi allo studio, prendere appunti e aiutare a fare domande che potrebbero non essere ricordate sul momento.

La preparazione per la partecipazione a uno studio comporta la comprensione dell’impegno di tempo, delle visite o dei test richiesti e di ciò che ci si aspetta dal partecipante. I familiari possono aiutare a coordinare gli orari, fornire trasporto agli appuntamenti e offrire supporto emotivo durante tutto il processo. È anche importante rassicurare la donna che scegliere di partecipare a uno studio—o scegliere di non farlo—è interamente una sua decisione, e può ritirarsi in qualsiasi momento se si sente a disagio.

Oltre agli studi clinici, i familiari possono supportare le donne incoraggiandole a cercare assistenza medica per i loro sintomi. Molte donne ritardano la ricerca di aiuto a causa dell’imbarazzo o della convinzione sbagliata che non si possa fare nulla. I parenti possono gentilmente ricordare loro che la sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione comune e che gli operatori sanitari sono formati per discutere e trattare questi sintomi con sensibilità e professionalità.

Il supporto pratico a casa può anche essere prezioso. Aiutare con i compiti che possono essere scomodi quando i sintomi sono gravi, essere pazienti durante i periodi di stanchezza dal sonno interrotto e comprendere che l’urgenza o il disagio urinario non sono sotto il controllo della donna possono tutti contribuire a creare un ambiente di supporto. I figli adulti, in particolare, possono aiutare le loro madri a navigare i sistemi sanitari, comprendere le opzioni di trattamento e difendersi durante gli appuntamenti medici.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione che si sviluppa quando il corpo produce meno estrogeni, un ormone che aiuta a mantenere sani i tessuti dell’area vaginale e urinaria. La maggior parte delle donne che attraversano o hanno superato la menopausa sperimenterà alcuni sintomi di questa condizione, tuttavia molte non si rendono conto che ciò che stanno vivendo ha un nome preciso o che esistono aiuti disponibili. Capire quando cercare un accertamento diagnostico è il primo passo verso il sollievo da sintomi fastidiosi che possono influenzare la vita quotidiana, le relazioni e il benessere generale.^[1]

Le donne dovrebbero prendere in considerazione l’idea di sottoporsi a una diagnosi se notano cambiamenti nella loro salute vaginale o nella funzione urinaria, in particolare durante o dopo la menopausa. Il motivo più comune per cui le donne si rivolgono per la prima volta al medico è la secchezza vaginale, che spesso diventa evidente durante l’attività sessuale. Tuttavia, questo è solo uno dei tanti possibili segnali. Se avvertite bruciore, prurito o irritazione nell’area vaginale, minzione dolorosa, oppure vi trovate a dover urinare più frequentemente di prima, tutti questi potrebbero essere indicatori che una valutazione diagnostica sarebbe utile.^[4]

È particolarmente importante rivolgersi a un medico se notate perdite di sangue vaginali o sanguinamenti inspiegabili, secrezioni inusuali, oppure se i rapporti sessuali sono diventati dolorosi e i lubrificanti o idratanti da banco non forniscono un sollievo adeguato. Molte donne si sentono in imbarazzo a discutere di questi sintomi con il proprio medico, ma i professionisti sanitari raccomandano che tutte le donne in perimenopausa e menopausa dovrebbero essere sottoposte a screening per la sindrome genito-urinaria della menopausa come parte della loro assistenza di routine.^[4][15]

Sebbene la sindrome genito-urinaria della menopausa colpisca principalmente le donne in postmenopausa, può svilupparsi anche in donne più giovani i cui livelli di estrogeni sono diminuiti per altre ragioni. Le donne che hanno recentemente partorito, stanno allattando, hanno subito trattamenti oncologici come chemioterapia o radioterapia, hanno subito la rimozione chirurgica delle ovaie, oppure utilizzano alcuni farmaci che riducono gli estrogeni possono anch’esse sviluppare sintomi. Persino alcune donne che usano contraccettivi orali a lungo termine possono manifestare segni di questa condizione. Se rientrate in una di queste categorie e notate sintomi vaginali o urinari, è consigliabile sottoporsi a una valutazione diagnostica indipendentemente dall’età.^[7][13]

Metodi diagnostici

La diagnosi della sindrome genito-urinaria della menopausa inizia tipicamente con una conversazione tra voi e il vostro medico. Il primo passo più importante è che il medico vi ponga domande appropriate sui vostri sintomi durante l’anamnesi. Dovrebbe informarsi su secchezza vaginale, bruciore, prurito, dolore durante l’attività sessuale, cambiamenti nei modelli di minzione e su quanto spesso sperimentate infezioni delle vie urinarie. Molti medici oggi incorporano lo screening della salute vaginale nelle visite di routine, come durante le visite ginecologiche regolari per le donne di età compresa tra 45 e 69 anni.^[11][15]

Dopo aver discusso i vostri sintomi, il medico eseguirà tipicamente un esame fisico. La visita ginecologica è uno strumento diagnostico fondamentale durante il quale il professionista sanitario esamina visivamente i vostri genitali esterni, la vagina e il collo dell’utero. Durante questo esame, cercano segni fisici specifici che indicano la sindrome genito-urinaria della menopausa. Questi segni potrebbero includere assottigliamento delle pareti vaginali, perdita delle pieghe o creste naturali all’interno della vagina chiamate rughe, diminuzione dell’umidità, pallore del tessuto vaginale, ridotta elasticità e restringimento dell’apertura vaginale. Il medico può anche controllare l’assottigliamento o l’ingrigimento dei peli pubici ed esaminare l’area uretrale per eventuali escrescenze o cambiamenti insoliti.^[12][8]

Durante la visita ginecologica, il vostro medico premerà anche delicatamente sull’addome mentre inserisce due dita guantate nella vagina. Questo permette di esaminare l’utero, le ovaie e altri organi pelvici per assicurarsi che non ci siano altre condizioni che potrebbero causare i vostri sintomi. L’esame aiuta a distinguere la sindrome genito-urinaria della menopausa da altre condizioni che possono causare sintomi simili.^[12]

Un importante test diagnostico che può essere eseguito è il test dell’equilibrio acido, chiamato anche test del pH vaginale. Questo comporta il prelievo di un piccolo campione di fluido vaginale oppure il posizionamento di una striscia di carta indicatore speciale nella vagina per misurare il suo livello di acidità. Quando i livelli di estrogeni sono normali, la vagina mantiene un ambiente leggermente acido, tipicamente con un pH inferiore a 5. Tuttavia, quando gli estrogeni diminuiscono, il pH vaginale aumenta sopra 5, creando un ambiente meno protetto contro le infezioni. Trovare un pH vaginale elevato è un riscontro di supporto che aiuta a confermare la diagnosi di sindrome genito-urinaria della menopausa.^[5][12]

Se sperimentate sintomi urinari come minzione dolorosa, il medico potrebbe richiedere un esame delle urine o analisi delle urine. Questo test aiuta a distinguere tra la sindrome genito-urinaria della menopausa e un’infezione delle vie urinarie, poiché entrambe le condizioni possono causare disagio durante la minzione. Un’infezione delle vie urinarie viene diagnosticata quando il test delle urine mostra infiammazione e infezione dovuta a una crescita batterica anormale. Al contrario, con la sindrome genito-urinaria della menopausa, la sensazione di bruciore si verifica quando l’urina tocca il tessuto vaginale sottile e sensibile piuttosto che da un’effettiva infezione nel tratto urinario.^[1][9]

In alcuni casi, il medico potrebbe esaminare campioni di fluido vaginale al microscopio. Osservano quello che viene chiamato indice di maturazione, che mostra i tipi di cellule presenti nel rivestimento vaginale. Con la sindrome genito-urinaria della menopausa, c’è tipicamente un aumento delle cellule parabasali, che sono cellule immature trovate negli strati più profondi del tessuto, e una diminuzione delle cellule superficiali, che sono le cellule mature normalmente trovate sulla superficie del tessuto vaginale sano. Questo schema cellulare supporta la diagnosi mostrando che il tessuto vaginale è diventato più sottile e meno maturo a causa della mancanza di estrogeni.^[5]

Il vostro medico lavorerà anche per escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Devono distinguere la sindrome genito-urinaria della menopausa dalla vescica iperattiva, per esempio. Mentre i sintomi possono sovrapporsi tra queste condizioni, le donne con vescica iperattiva tendono a sperimentare più sintomi di incontinenza urinaria da soli, mentre le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa tipicamente sperimentano sia sintomi vaginali che urinari insieme. La combinazione di secchezza vaginale insieme a urgenza o frequenza urinaria è più caratteristica della sindrome genito-urinaria della menopausa.^[1][9]

Vale la pena notare che sebbene l’American Urological Association abbia pubblicato linee guida per la sindrome genito-urinaria della menopausa, attualmente non esiste una lista di controllo universalmente concordata dei sintomi richiesti per la diagnosi. Questo significa che i professionisti sanitari esperti utilizzano una combinazione dei vostri sintomi riferiti, dei risultati dell’esame fisico e dei risultati dei test per fare una diagnosi accurata. La diagnosi è principalmente clinica, il che significa che si basa fortemente sul riconoscimento del modello di sintomi e cambiamenti fisici piuttosto che su un singolo test definitivo.^[7][13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa vengono considerate per la partecipazione a studi clinici, possono essere applicati criteri diagnostici aggiuntivi o più standardizzati. Gli studi clinici devono assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e che i loro sintomi siano misurati in modo coerente in tutti i siti di studio e partecipanti. Questo aiuta i ricercatori a valutare accuratamente se i nuovi trattamenti stanno funzionando.

Per l’arruolamento negli studi clinici, i ricercatori tipicamente cercano una combinazione sia di sintomi che di segni oggettivi che possono essere misurati. I sintomi che qualificano qualcuno per molti studi sulla sindrome genito-urinaria della menopausa includono sintomi vaginali come secchezza, bruciore e irritazione; sintomi sessuali inclusa mancanza di lubrificazione, disagio o dolore durante i rapporti e funzione sessuale compromessa; e sintomi urinari come urgenza, minzione dolorosa e infezioni ricorrenti delle vie urinarie. I partecipanti di solito devono riferire che questi sintomi sono abbastanza fastidiosi da influenzare la loro qualità della vita.^[5]

Oltre ai sintomi, gli studi clinici spesso richiedono segni oggettivi e misurabili per confermare la diagnosi. Un criterio standard è una misurazione del pH vaginale superiore a 5, che indica la perdita del normale ambiente vaginale acido che gli estrogeni aiutano a mantenere. Un altro requisito comune è la presenza di riscontri specifici all’esame microscopico delle cellule vaginali. I ricercatori cercano cellule superficiali diminuite su una preparazione a fresco o indice di maturazione, mostrando che il rivestimento vaginale è diventato più sottile e contiene meno cellule mature. Alcuni studi possono anche cercare un aumento delle cellule parabasali, che sono le cellule immature che diventano più prominenti quando i livelli di estrogeni sono bassi.^[5]

Gli studi clinici possono anche utilizzare questionari o scale più dettagliate per misurare la gravità e l’impatto dei sintomi. Questi strumenti di valutazione standardizzati aiutano i ricercatori a monitorare se i sintomi migliorano durante lo studio e consentono il confronto tra diversi approcci terapeutici. Alcuni studi potrebbero includere valutazioni della qualità della vita che misurano come i sintomi influenzano le relazioni sessuali, il benessere emotivo e le attività quotidiane.

I risultati dell’esame fisico documentati per scopi di studio clinico spesso includono descrizioni dettagliate dell’aspetto del tessuto vaginale, come il grado di pallore, perdita delle pieghe tissutali, presenza di piccoli strappi o abrasioni, e misurazione del restringimento o accorciamento vaginale. Alcuni studi di ricerca potrebbero utilizzare attrezzature specializzate per misurare con maggiore precisione lo spessore del tessuto o i livelli di umidità, anche se questi non fanno tipicamente parte della diagnosi clinica di routine al di fuori degli ambienti di ricerca.

Studi clinici in corso sulla sindrome genito-urinaria della menopausa

La sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione che si verifica a causa della diminuzione dei livelli di estrogeni durante la menopausa, colpendo le aree genitali e urinarie. Può causare una serie di sintomi fastidiosi come secchezza vaginale, bruciore, irritazione, oltre a problemi urinari come urgenza e disagio. Questi sintomi possono influire significativamente sulla qualità di vita, compresa la funzione sessuale e il benessere emotivo. Attualmente sono disponibili 2 studi clinici che stanno testando diversi approcci terapeutici per affrontare questa condizione.

Studio sull’efficacia del plasma ricco di piastrine e acido ialuronico vs. estriolo per donne con sindrome genito-urinaria della menopausa

Localizzazione: Spagna

Questo studio clinico si concentra sul confronto di due diversi trattamenti per la sindrome genito-urinaria della menopausa. Lo studio metterà a confronto l’uso del Cellular Matrix / A-CP-HA Kit, che è una combinazione di plasma ricco di piastrine autologo e acido ialuronico non reticolato, con una terapia estrogenica locale chiamata Blissel, che contiene estriolo sotto forma di gel vaginale.

Il trattamento Cellular Matrix prevede l’iniezione di un gel, mentre il gel Blissel viene applicato per via vaginale. Lo studio durerà diversi mesi, durante i quali le partecipanti saranno monitorate a intervalli regolari per valutare i cambiamenti nei sintomi e nella salute vaginale generale.

Criteri di inclusione principali:

• Donne in menopausa (senza ciclo mestruale da almeno 12 mesi)
• Età pari o inferiore a 70 anni
• Sessualmente attive
• Presenza di sintomi e segni di sindrome genito-urinaria della menopausa
• Indice di salute vaginale inferiore a 15 punti
• Capacità di comprendere la lingua spagnola

Criteri di esclusione: Lo studio non è aperto a donne senza sintomi di sindrome genito-urinaria della menopausa, uomini o persone considerate popolazioni vulnerabili.

Durante lo studio, i sintomi delle partecipanti saranno valutati utilizzando vari indici e scale di salute per monitorare i miglioramenti. Le valutazioni di follow-up avverranno a 3 mesi e 6 mesi dall’inizio del trattamento, includendo valutazioni dell’indice di salute vaginale, dell’indice di salute vulvare, del pH vaginale e dell’indice di maturazione vaginale.

Studio sull’effetto del prasterone sulla sindrome genito-urinaria in donne in postmenopausa con storia di cancro al seno o sottoposte a terapia anti-ormonale

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico è dedicato a valutare gli effetti di un trattamento per donne che stanno sperimentando sintomi legati alla menopausa e hanno una storia di cancro al seno o sono attualmente sottoposte a trattamento per il cancro al seno. Il trattamento testato è una terapia ormonale che utilizza un prodotto chiamato Intrarosa, un pessario contenente il principio attivo prasterone.

Il trattamento è progettato per aiutare a migliorare sintomi come disagio nelle aree vaginale, vulvare o urinaria. Le partecipanti allo studio riceveranno il trattamento Intrarosa o un placebo, e lo studio monitorerà i cambiamenti nei sintomi nel corso del tempo per valutarne l’efficacia.

Criteri di inclusione principali:

• Donne in postmenopausa (naturale, chirurgica o indotta da trattamento)
• Storia di cancro al seno confermato istologicamente e completamente rimosso (stadi TNM I-III)
• Cancro al seno ER negativo o con recettori ormonali positivi trattato con inibitore dell’aromatasi
• Sintomi da moderati a gravi di sindrome genito-urinaria che influenzano la qualità di vita
• Indice di salute vaginale (VHI) inferiore a 15
• Segni clinici di atrofia vulvovaginale all’esame ginecologico
• Funzione renale ed epatica normale
• Pap test negativo nell’ultimo anno

Criteri di esclusione: Non possono partecipare donne non in postmenopausa, donne senza storia di cancro al seno o che non ricevono terapia per ridurre i livelli di estrogeni, donne senza sintomi fastidiosi genito-urinari, uomini e popolazioni vulnerabili.

Durante lo studio, le partecipanti saranno sottoposte a valutazioni regolari per monitorare il miglioramento soggettivo dei sintomi genito-urinari. Queste valutazioni includeranno esami ginecologici, l’uso di scale validate come l’Indice di Salute Vaginale e la determinazione dell’indice di maturazione sulla citologia vaginale. I livelli di estradiolo sierico saranno misurati a intervalli stabiliti prima, durante e dopo il trattamento. Lo studio dovrebbe concludersi entro il 1° luglio 2026.

Riepilogo e osservazioni importanti

Gli studi clinici attualmente in corso sulla sindrome genito-urinaria della menopausa stanno esplorando approcci terapeutici innovativi che vanno oltre le terapie estrogeniche tradizionali. Il primo studio, condotto in Spagna, confronta un trattamento rigenerativo basato su plasma ricco di piastrine e acido ialuronico con la terapia estrogenica locale standard, offrendo potenzialmente un’alternativa per le donne che non possono o non vogliono utilizzare estrogeni.

Il secondo studio, condotto in Italia, si concentra specificamente su donne con storia di cancro al seno, una popolazione per cui le opzioni di trattamento sono spesso limitate a causa delle preoccupazioni legate agli estrogeni. L’uso del prasterone in questo contesto rappresenta un approccio importante per migliorare la qualità di vita di queste pazienti.

Entrambi gli studi utilizzano strumenti di valutazione validati come l’Indice di Salute Vaginale (VHI) per misurare obiettivamente i miglioramenti sintomatici. È importante notare che questi studi richiedono che le partecipanti abbiano un VHI inferiore a 15, indicando un significativo grado di compromissione della salute vaginale.

La disponibilità di questi studi clinici offre speranza per nuove opzioni terapeutiche che possano migliorare significativamente la qualità di vita delle donne affette da sindrome genito-urinaria della menopausa, sia nella popolazione generale che in quella con storia oncologica.