La sclerosi multipla recidivante-remittente rappresenta la forma più comune di sclerosi multipla, colpendo circa l’85% delle persone cui viene diagnosticata questa complessa condizione neurologica. Comprendere come i sintomi vanno e vengono, cosa scatena le riacutizzazioni e come la medicina moderna affronta la gestione può aiutare i pazienti e le loro famiglie a navigare le sfide della convivenza con questa malattia cronica.

Comprendere la Sclerosi Multipla Recidivante-Remittente

La sclerosi multipla recidivante-remittente, spesso abbreviata come SMRR, è un tipo specifico di sclerosi multipla, che è una condizione autoimmune che colpisce il sistema nervoso centrale (il cervello e il midollo spinale). Il nome stesso descrive il pattern di sintomi che le persone con questa condizione sperimentano. Durante una recidiva—chiamata anche attacco, riacutizzazione o esacerbazione—i sintomi compaiono improvvisamente o i sintomi esistenti peggiorano significativamente. Questi episodi sono seguiti da periodi di remissione, quando i sintomi scompaiono parzialmente o completamente, e la malattia non peggiora attivamente.^[1][2]

Ciò che rende la SMRR distinta da altri tipi di sclerosi multipla è questo pattern alternato. Le persone con questa condizione potrebbero sentirsi relativamente bene per mesi o persino anni tra una recidiva e l’altra. Durante questi periodi tranquilli, potrebbero non avere sintomi del tutto, oppure i loro sintomi rimangono stabili e gestibili. Tuttavia, quando colpisce una recidiva, può portare nuovi sintomi o far tornare quelli vecchi con maggiore intensità.^[2]

Le recidive stesse si sviluppano tipicamente rapidamente, di solito nell’arco di poche ore o giorni, e possono durare da 24 ore a diverse settimane o persino mesi. Dopo ogni recidiva, il corpo tenta di riparare il danno, motivo per cui i sintomi spesso migliorano durante la remissione. Tuttavia, questo processo di riparazione non è perfetto—crea tessuto cicatriziale sul sistema nervoso, che è da dove deriva il termine “sclerosi” (che significa cicatrizzazione). Nel tempo, questo danno accumulato può portare a effetti duraturi.^[1][4]

Quanto È Comune Questa Condizione

La sclerosi multipla recidivante-remittente non è una condizione rara. Solo negli Stati Uniti, circa 1 milione di persone convive con la sclerosi multipla, e si stima che dall’80% all’85% di coloro cui viene diagnosticata la SM abbiano il tipo recidivante-remittente, rendendola di gran lunga la forma più comune della malattia.^[1][4]

La sclerosi multipla si sviluppa più spesso nelle persone durante i loro 20 e 30 anni, sebbene possa verificarsi ad altre età. Le donne hanno il doppio delle probabilità di sviluppare la SM rispetto agli uomini. Questa differenza di genere è coerente tra diverse popolazioni e regioni geografiche, sebbene i ricercatori stiano ancora lavorando per capire esattamente perché le donne siano più suscettibili alla condizione.^[3]

In tutto il mondo, la SM colpisce circa 2,1 milioni di individui ogni anno. La malattia crea un onere economico significativo sui sistemi sanitari, con costi diretti e indiretti che vanno da 8.528 a 52.244 dollari per paziente all’anno negli Stati Uniti. Questi costi riflettono non solo i trattamenti medici ma anche l’impatto sulla capacità di una persona di lavorare e mantenere le proprie attività normali.^[9]

Cosa Causa la Sclerosi Multipla Recidivante-Remittente

La causa esatta della sclerosi multipla rimane sconosciuta, il che può essere frustrante per le persone che cercano risposte chiare. Tuttavia, la ricerca ha rivelato indizi importanti su cosa contribuisce allo sviluppo di questa condizione. Gli scienziati ritengono che la SM si sviluppi quando una combinazione di fattori genetici e ambientali si incontrano in una particolare persona.^[1]

Quando qualcuno ha la sclerosi multipla, il suo sistema immunitario commette un errore critico. Invece di attaccare solo invasori dannosi come batteri e virus, attacca erroneamente parti sane del sistema nervoso centrale. Specificamente, il sistema immunitario prende di mira la mielina, che è uno strato protettivo grasso che circonda le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale. Puoi pensare alla mielina come all’isolamento intorno ai cavi elettrici—aiuta i segnali nervosi a viaggiare rapidamente ed efficientemente.^[1][6]

Quando il sistema immunitario danneggia questa guaina mielinica protettiva, anche le fibre nervose sottostanti possono danneggiarsi. Questo danno interrompe i messaggi che il cervello invia attraverso il sistema nervoso a diverse parti del corpo. Durante una recidiva, l’infiammazione attacca la mielina, creando nuove aree di danno. Le aree danneggiate formano tessuto cicatriziale chiamato lesioni, che danno alla malattia il suo nome—sclerosi multipla significa “molte cicatrici”.^[3]

La genetica gioca un ruolo nel determinare chi sviluppa la SM, ma è solo una piccola parte del quadro. La ricerca suggerisce che certi cambiamenti nel DNA possono rendere qualcuno più suscettibile allo sviluppo di una condizione autoimmune come la SM. Tuttavia, il rischio di trasmettere la condizione ai figli è relativamente basso. La SM non è direttamente ereditata come alcune malattie genetiche, ma avere un familiare con la SM aumenta leggermente il rischio di una persona.^[1]

Anche i fattori ambientali contribuiscono allo sviluppo della malattia. Gli scienziati pensano che certe infezioni possano scatenare la SM nelle persone geneticamente suscettibili. Il virus di Epstein-Barr, che causa la mononucleosi infettiva (a volte chiamata “mono”), è stato particolarmente collegato al rischio di SM. Altri fattori ambientali che la ricerca ha identificato includono la carenza di vitamina D e l’esposizione a certi batteri o virus durante l’infanzia.^[1][3]

Chi È a Rischio Più Elevato

Sebbene chiunque possa sviluppare la sclerosi multipla recidivante-remittente, certi gruppi di persone affrontano rischi più elevati. Comprendere questi fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la condizione, ma aiuta a identificare chi potrebbe beneficiare di prestare maggiore attenzione ai primi segnali di avvertimento.

Il genere gioca un ruolo significativo, con le donne che hanno circa il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la SM. La malattia tende anche a colpire le persone durante i loro anni più produttivi, colpendo tipicamente gli individui nei loro 20 e 30 anni. Questa tempistica può avere un impatto significativo sull’istruzione, lo sviluppo della carriera, la pianificazione familiare e altri eventi importanti della vita.^[3]

Anche la geografia e l’etnia influenzano il rischio di SM. La condizione è più comune nelle persone di discendenza europea e in coloro che vivono più lontano dall’equatore. Gli scienziati non sono del tutto sicuri del perché esista questo pattern, ma potrebbe essere correlato alle differenze nell’esposizione alla luce solare e alla produzione di vitamina D, insieme a fattori genetici che variano tra diverse popolazioni.^[3]

Il fumo di sigaretta sembra aumentare il rischio di sviluppare la SM e può anche rendere la malattia più attiva una volta che si sviluppa. Le persone che fumano prodotti del tabacco affrontano una probabilità più alta sia di contrarre la SM sia di sperimentare sintomi più gravi. Questo rende la cessazione del fumo una considerazione importante per chiunque sia a rischio o già diagnosticato con la condizione.^[3]

Avere altre condizioni autoimmuni o una storia familiare di malattie autoimmuni può anche aumentare il rischio. Sebbene la SM stessa non sia fortemente ereditaria, la tendenza generale verso problemi autoimmuni può essere presente nelle famiglie. Se un parente stretto ha la SM o un’altra condizione autoimmune, il rischio aumenta leggermente, anche se la maggior parte delle persone con queste connessioni familiari non sviluppa mai la SM.^[1]

Sintomi Comuni della SMRR

I sintomi della sclerosi multipla recidivante-remittente variano enormemente da persona a persona. Non esistono due individui che sperimentano la condizione esattamente nello stesso modo, il che può rendere difficile riconoscerla inizialmente. I sintomi specifici che qualcuno sperimenta dipendono da quali aree del cervello o del midollo spinale sono colpite dall’attacco del sistema immunitario.^[1]

I problemi di vista sono spesso tra i primi sintomi della SMRR. Questi possono includere vista offuscata, difficoltà a vedere i colori correttamente, movimenti oculari dolorosi o visione doppia. Alcune persone sperimentano infiammazione del nervo ottico, chiamata neurite ottica, che spesso inizia con dolore nell’occhio o mal di testa su un lato della testa. I problemi di vista possono essere particolarmente allarmanti, ma molte persone scoprono che questi sintomi migliorano durante la remissione.^[1][6]

Anche i sintomi sensoriali sono estremamente comuni. Molte persone con SMRR sperimentano intorpidimento, formicolio o sensazioni insolite in varie parti del loro corpo. Queste sensazioni colpiscono spesso le mani, i piedi, le braccia o le gambe. Alcune persone descrivono una sensazione di compressione intorno al petto o all’addome che sembra un abbraccio stretto. Un’altra sensazione distintiva che alcune persone sperimentano è una sensazione elettrica di formicolio o simile a una scossa che scorre lungo la schiena quando si piega il collo in avanti.^[1]

La fatica rappresenta uno dei sintomi più impegnativi per molte persone con SMRR. Questa non è una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo—è un esaurimento profondo che può rendere travolgenti anche le semplici attività quotidiane. La fatica associata alla SM può influenzare la capacità di una persona di lavorare, prendersi cura dei familiari o mantenere connessioni sociali.^[1]

I problemi di movimento e coordinazione si verificano frequentemente nella SMRR. Le persone possono sperimentare debolezza muscolare, particolarmente nelle gambe, rendendo difficile camminare. Può svilupparsi rigidità muscolare o spasticità, dove i muscoli si sentono tesi e resistenti al movimento. Problemi di equilibrio e mancanza di coordinazione possono rendere più impegnative attività come camminare, salire le scale o persino stare fermi. Questi sintomi possono avere un impatto significativo sull’indipendenza e sulla mobilità.^[1][4]

I problemi alla vescica e all’intestino colpiscono molte persone con SMRR. Questi problemi possono includere difficoltà a iniziare la minzione, una sensazione di urgenza (bisogno di andare immediatamente), stitichezza o perdita del controllo della vescica o dell’intestino. Sebbene questi sintomi possano essere imbarazzanti da discutere, sono abbastanza comuni da far sì che gli operatori sanitari siano ben preparati ad affrontarli.^[1]

Le difficoltà cognitive, spesso descritte come “annebbiamento mentale”, possono influenzare la memoria, la concentrazione e la capacità di pensare chiaramente. Alcune persone trovano più difficile fare più cose contemporaneamente, elaborare informazioni rapidamente o ricordare dettagli. Questi sintomi cognitivi possono avere un impatto sulle prestazioni lavorative e sul processo decisionale quotidiano, sebbene possano essere meno visibili agli altri rispetto ai sintomi fisici.^[1]

La depressione e altri cambiamenti dell’umore si verificano frequentemente nelle persone con SMRR. Questo può derivare sia dagli effetti fisici della malattia sul cervello sia dalla sfida emotiva di vivere con una condizione cronica e imprevedibile. Anche i problemi sessuali, inclusa la difficoltà a eccitarsi o a raggiungere l’orgasmo, possono svilupparsi e influenzare la qualità della vita e le relazioni.^[3][4]

Durante una recidiva, è comune che le persone sperimentino una combinazione di questi sintomi piuttosto che un solo problema isolato. Per alcuni individui fortunati che hanno un recupero completo durante la remissione, i sintomi possono scomparire completamente. Per altri, il recupero incompleto significa che alcuni sintomi persistono anche tra le recidive, sebbene questi possano solitamente essere gestiti con trattamenti e terapie appropriate.^[1]

Cosa Può Scatenare o Peggiorare i Sintomi

Molte persone con SMRR notano che certe situazioni o condizioni nel loro ambiente possono scatenare recidive o peggiorare temporaneamente i loro sintomi. Comprendere questi fattori scatenanti può aiutare le persone a prendere provvedimenti per evitarli quando possibile e riconoscere la differenza tra una vera recidiva e un peggioramento temporaneo dei sintomi.

La sensibilità al calore è notevolmente comune tra le persone con SM. L’aumento della temperatura corporea—sia dal clima caldo, dall’esercizio fisico, dalla febbre o persino da un bagno caldo—può temporaneamente peggiorare i sintomi. Questo fenomeno si verifica perché il calore può rallentare la trasmissione del segnale nervoso nelle fibre nervose danneggiate. Una volta che il corpo si raffredda, i sintomi tipicamente migliorano. Questo peggioramento temporaneo dovuto al calore è talvolta chiamato pseudo-esacerbazione piuttosto che una vera recidiva perché non si sta verificando nessun nuovo danno.^[1][4]

Le infezioni, anche quelle minori, possono scatenare i sintomi della SM. Un’infezione delle vie urinarie, un’infezione sinusale o persino un comune raffreddore può far riapparire vecchi sintomi della SM o intensificare i sintomi esistenti. Questo accade perché le infezioni attivano il sistema immunitario, che può inavvertitamente aumentare l’infiammazione nel sistema nervoso centrale. Gestire prontamente le infezioni diventa particolarmente importante per le persone con SMRR.^[1]

Lo stress—sia fisico che emotivo—può peggiorare i sintomi della SM. Grandi eventi della vita, pressioni lavorative, conflitti familiari o persino lo stress di gestire la malattia stessa possono contribuire a riacutizzazioni dei sintomi. Sebbene sia impossibile eliminare tutto lo stress dalla vita, imparare tecniche di gestione dello stress può aiutare a minimizzare il suo impatto sulla malattia.^[1][4]

La carenza di vitamina D è stata collegata a un aumento dell’attività della SM. Le persone con livelli più bassi di vitamina D nel sangue possono sperimentare recidive più frequenti e una malattia più attiva. Mentre la ricerca continua a esplorare questa connessione, mantenere livelli adeguati di vitamina D attraverso la dieta, gli integratori o un’attenta esposizione al sole può aiutare a gestire la condizione.^[1][4]

La mancanza di sonno, una dieta povera e l’uso del tabacco possono tutti contribuire al peggioramento dei sintomi. La privazione del sonno può intensificare la fatica e i problemi cognitivi. Una nutrizione inadeguata può influenzare la salute generale e la capacità del corpo di riparare i danni. Fumare prodotti del tabacco non solo aumenta il rischio di sviluppare la SM ma sembra anche rendere la malattia più attiva una volta presente.^[4]

È importante comprendere che i fattori scatenanti possono variare significativamente da persona a persona. Qualcosa che causa problemi a un individuo con SMRR potrebbe non influenzare affatto un’altra persona. Imparare a riconoscere i propri fattori scatenanti personali spesso richiede di prestare attenzione ai pattern nel tempo e tenere un diario dei sintomi.^[1]

Come Ridurre il Rischio e Rimanere Più Sani

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire la sclerosi multipla, certe scelte di vita e misure sanitarie possono aiutare a ridurre il rischio per coloro che non hanno sviluppato la condizione e potenzialmente rallentare la progressione per coloro già diagnosticati.

Evitare i prodotti del tabacco rappresenta uno dei passi più importanti che chiunque possa intraprendere. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare la SM, peggiora i sintomi e può accelerare la progressione della malattia. Per le persone già diagnosticate con SMRR, smettere di fumare può potenzialmente migliorare i risultati e la salute generale. I programmi di supporto e gli ausili per smettere di fumare possono aiutare le persone a smettere con successo.^[3]

Mantenere livelli adeguati di vitamina D può offrire una certa protezione contro la SM. Le persone che hanno livelli più alti di vitamina D nel sangue sembrano avere un rischio inferiore di sviluppare la condizione. La vitamina D può essere ottenuta attraverso la dieta (in particolare pesce grasso e latte fortificato), integratori ed esposizione ragionevole al sole. Tuttavia, le persone dovrebbero consultare gli operatori sanitari sull’assunzione appropriata di vitamina D piuttosto che auto-trattarsi.^[16]

L’esercizio regolare sembra avere molteplici benefici per le persone con SM. Piuttosto che peggiorare la malattia, come i medici temevano una volta, l’esercizio in realtà rafforza i muscoli, allevia la fatica, migliora l’umore e aumenta la qualità della vita. Alcune prove suggeriscono che l’allenamento di forza potrebbe persino aiutare a rallentare i danni nel cervello. I programmi di esercizio per le persone con SM includono tipicamente attività aerobiche come camminare o nuotare per 150 minuti a settimana, insieme a stretching quotidiano e allenamento di forza due volte a settimana.^[16]

Seguire una dieta equilibrata e sana supporta la salute generale e può influenzare l’attività della SM. La ricerca suggerisce che le persone con SM che mangiano molta frutta, verdura e cereali integrali sperimentano meno disabilità e meno sintomi come depressione e fatica rispetto a coloro che mangiano meno di questi alimenti sani. Limitare i cibi trasformati e i grassi animali ottenendo grassi da fonti più sane come pesce, noci, avocado e olio d’oliva può essere benefico. La dieta mediterranea, che è ricca di pesce, verdure e noci ma povera di carne rossa, ha dimostrato di essere neuroprotettiva.^[7][16]

Ottenere un sonno adeguato e riposante aiuta il corpo a ripararsi e recuperare. I problemi del sonno possono peggiorare la fatica e le difficoltà cognitive della SM, quindi stabilire buone abitudini del sonno diventa particolarmente importante per le persone con questa condizione. Questo include mantenere un programma di sonno regolare, creare un ambiente di sonno confortevole e affrontare eventuali disturbi del sonno che possono svilupparsi.^[16]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni può aiutare a prevenire infezioni che potrebbero scatenare recidive di SM. Le persone con SMRR dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per assicurarsi di ricevere vaccini appropriati, sebbene alcuni vaccini possano dover essere programmati attentamente a seconda dei trattamenti che stanno ricevendo.^[16]

Gestire efficacemente altre condizioni di salute è altrettanto importante. Le malattie cardiache, il diabete, le malattie polmonari e la depressione possono tutte far progredire la SM più rapidamente. Le persone con SMRR beneficiano di vedere regolarmente il loro medico di base per affrontare eventuali altri problemi di salute che si sviluppano. Prendersi cura della salute generale crea la migliore base per gestire specificamente la SM.^[16]

Cosa Succede nel Corpo Durante la SMRR

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la sclerosi multipla recidivante-remittente aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché seguono il pattern recidivante-remittente.

In un sistema nervoso sano, le cellule nervose (neuroni) inviano segnali attraverso il sistema nervoso centrale ad altre parti del corpo lungo fibre nervose chiamate assoni. Questi segnali controllano tutto, dalle funzioni fisiche come l’equilibrio e la coordinazione muscolare alle capacità cognitive come la memoria e la concentrazione. La guaina mielinica che circonda questi assoni consente ai segnali di viaggiare rapidamente ed efficientemente, proprio come l’isolamento sui cavi elettrici aiuta l’elettricità a fluire correttamente.^[6]

Durante una recidiva nella SMRR, le cellule immunitarie infiammatorie chiamate cellule T attaccano erroneamente la mielina nel sistema nervoso centrale. Questa infiammazione danneggia la guaina mielinica protettiva e può anche danneggiare le fibre nervose sottostanti. Man mano che la mielina si degrada, i segnali nervosi rallentano o vengono bloccati completamente. Questa interruzione nella trasmissione del segnale causa i sintomi che le persone sperimentano durante una recidiva.^[6][9]

Le aree danneggiate dove la mielina è stata distrutta formano lesioni o cicatrici nel cervello e nel midollo spinale. Queste lesioni possono essere viste su scansioni di risonanza magnetica, motivo per cui i test di imaging svolgono un ruolo importante nella diagnosi e nel monitoraggio della SM. Diverse posizioni delle lesioni causano sintomi diversi—per esempio, le lesioni nel nervo ottico causano problemi di vista, mentre le lesioni nel midollo spinale potrebbero causare debolezza o intorpidimento negli arti.^[3]

Durante i periodi di remissione, il corpo tenta di riparare la mielina danneggiata. Cellule speciali cercano di ricostruire la guaina mielinica, motivo per cui i sintomi spesso migliorano dopo una recidiva. Tuttavia, questo processo di riparazione non è perfetto. La nuova mielina che si forma è spesso più sottile e meno efficace dell’originale, e il tessuto cicatriziale si sviluppa nelle aree danneggiate. Questo è il motivo per cui alcune persone non si riprendono completamente da ogni recidiva e perché il danno accumulato nel tempo può portare a disabilità duratura.^[4]

L’infiammazione che si verifica durante le recidive colpisce anche le cellule B, un altro tipo di cellula immunitaria. La ricerca moderna ha rivelato che le cellule B svolgono un ruolo cruciale nella SM, motivo per cui alcuni dei trattamenti più recenti ed efficaci funzionano prendendo di mira queste cellule. L’interazione tra cellule T, cellule B e le cellule che formano la mielina crea una cascata complessa di eventi che i ricercatori continuano a studiare.^[13]

Nel tempo, il danno accumulato da recidive ripetute può portare al restringimento del cervello e del midollo spinale man mano che le cellule nervose muoiono. Tutti perdono alcune cellule del cervello e del midollo spinale invecchiando, ma nelle aree danneggiate dalla SM, le cellule muoiono più velocemente che nelle aree sane. Questo processo tipicamente accade molto lentamente nel corso di decenni e di solito si manifesta come difficoltà graduale a camminare che si sviluppa nell’arco di diversi anni.^[5]

Non tutto il danno della SM è accompagnato da sintomi evidenti. Particolarmente all’inizio della malattia, le lesioni possono formarsi senza causare problemi evidenti. Queste recidive “silenziose” possono essere rilevate solo attraverso scansioni di risonanza magnetica. Se i medici eseguono risonanze magnetiche regolarmente per cercare nuove lesioni all’inizio della malattia, spesso scoprono che le lesioni si verificano frequentemente. Solo quando una lesione si sviluppa in un’area critica del cervello—come il nervo ottico, il midollo spinale o il tronco encefalico—dove molte funzioni importanti sono compresse in uno spazio piccolo, causa una recidiva clinica evidente con sintomi accompagnatori.^[13]