Il prurito vulvovaginale, ovvero il prurito nella zona intorno alla vagina e alla vulva, colpisce molte donne almeno una volta nella vita. Questo fastidioso sintomo può avere numerose cause diverse, dalla semplice irritazione alle infezioni e alle condizioni cutanee. Capire quando è necessario rivolgersi a un medico e quali esami potrebbero essere necessari può aiutare a ottenere la diagnosi corretta e il sollievo da questo problema così fastidioso.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiedere Assistenza Medica

Il prurito vulvovaginale rappresenta una delle ragioni più comuni per cui le donne si rivolgono alle cure ginecologiche. Gli studi suggeriscono che tra il cinque e il dieci percento delle donne sperimenta prurito che interessa specificamente i genitali femminili. In un’indagine condotta tra le donne di Boston, nel Massachusetts, circa il sei virgola cinque percento ha riferito di aver avuto prurito o bruciore vulvare, percentuali simili a quelle riportate in Germania, dove la condizione colpisce dal cinque al dieci percento della popolazione generale.^[1][3]

I sintomi vulvovaginali sono così frequenti che alcuni medici di medicina generale nel Regno Unito riferiscono di visitare più di cinque pazienti al mese con sintomi vulvari, dove il prurito rappresenta il disturbo più comune. Nelle cliniche specializzate in condizioni vulvari, il prurito è stato identificato come il sintomo più frequente, presente nel settanta percento delle pazienti che si presentano per ricevere assistenza.^[3]

Sebbene un prurito lieve occasionale possa non richiedere un’attenzione medica immediata, alcune situazioni richiedono una visita dal proprio medico curante. Dovresti cercare assistenza medica se sviluppi fastidio vaginale, in particolare se hai un odore vaginale particolarmente sgradevole, perdite vaginali o prurito che non scompare. Se non hai mai avuto un’infezione vaginale in precedenza, è particolarmente importante consultare il medico piuttosto che tentare di trattarla da sola.^[8]

Dolore, irritazione, bruciore e prurito persistenti o ricorrenti non sono normali e richiedono ulteriori valutazioni. Questi sintomi non dovrebbero essere ignorati o considerati di poca importanza, poiché possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita. La ricerca ha dimostrato che il prurito vulvovaginale può avere un effetto profondo sulle attività quotidiane, sui rapporti sessuali, sulla qualità del sonno e sull’autostima.^[2][3]

Chiunque abbia una vulva può sperimentare il prurito vulvovaginale, ma alcuni gruppi sono più vulnerabili. La condizione è più comune nei bambini e nelle persone che hanno attraversato la menopausa. Questo accade perché i livelli di estrogeni sono più bassi prima della pubertà e dopo la menopausa, il che porta a tessuti vulvari (l’area genitale esterna femminile) più sottili e secchi. Questo assottigliamento aumenta il rischio di lesioni e infiammazioni in quest’area delicata.^[1]

Metodi Diagnostici: Esami Classici per Identificare la Causa

Quando visiti il tuo medico per prurito vulvovaginale, inizierà con una valutazione approfondita per identificare la causa sottostante. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione dettagliata sui tuoi sintomi e sulla tua storia clinica. Il medico ti farà domande sui tuoi sintomi, su quando sono iniziati, su cosa li migliora o li peggiora e se hai una storia di allergie, eczema o condizioni correlate.^[1]

Il tuo medico si informerà anche sulle tue abitudini di igiene personale e su eventuali prodotti a cui la tua vulva è stata esposta. Questo è importante perché molti casi di prurito vulvovaginale derivano da dermatite da contatto irritante, che significa infiammazione causata dal contatto con sostanze che irritano la pelle. Gli irritanti comuni includono saponi profumati, bagnoschiuma, carta igienica profumata, alcuni tipi di detersivi per bucato, ammorbidenti, spray vaginali, lavande vaginali e persino alcuni tipi di assorbenti o tamponi.^[1][2]

Esame Fisico

Dopo aver discusso la tua storia medica, il medico eseguirà un esame fisico e un esame pelvico completo (un’esaminazione degli organi riproduttivi femminili). Durante questo esame, cercherà attentamente alterazioni cutanee che possono indicare varie condizioni. Questi cambiamenti possono includere arrossamento, gonfiore, vesciche, lesioni, piccole fessure nella pelle, chiazze biancastre spesse o aree in cui la pelle appare squamosa.^[1]

Il medico eseguirà un esame dettagliato e sistematico della zona vulvare. Valuterà l’architettura vulvare (la struttura e l’aspetto dei genitali esterni) ed esaminerà l’epitelio (lo strato esterno della pelle e delle mucose) per eventuali anomalie. Se l’infiammazione colpisce sia la vulva che la vagina, questa condizione viene chiamata vulvovaginite, e il tuo medico potrebbe usare i termini vulvite, vaginite e vulvovaginite in modo intercambiabile.^[1]

Analisi delle Perdite Vaginali

Uno degli strumenti diagnostici più importanti è l’esame delle perdite vaginali e del fluido vaginale. Il tuo medico controllerà il fluido vaginale per segni di infezione. Questo comporta tipicamente il prelievo di un piccolo campione di secrezione e l’esame al microscopio.^[1]

Per le infezioni da lievito, la diagnosi può essere fatta quando una preparazione a fresco (un campione mescolato con soluzione salina o una soluzione chiamata KOH al dieci percento) delle perdite vaginali mostra lieviti in gemmazione, strutture filiformi chiamate ife o strutture ramificate chiamate pseudoife. La soluzione di KOH è particolarmente utile perché dissolve altro materiale cellulare che potrebbe nascondere le strutture del lievito, rendendole più facili da vedere. Le donne con sintomi o segni di un’infezione da lievito che hanno un esame a fresco positivo dovrebbero essere trattate.^[7]

Per coloro che hanno esami a fresco negativi ma con segni o sintomi esistenti, dovrebbero essere considerate le colture vaginali per Candida (il fungo che causa le infezioni da lievito). Tuttavia, è importante notare che trovare la Candida in una coltura quando non ci sono sintomi non è un’indicazione per il trattamento, perché circa il dieci-venti percento delle donne ospita naturalmente specie di Candida e altri lieviti nella vagina.^[7]

Test del pH

Testare il pH (una misura dell’acidità o alcalinità) della vagina può aiutare a distinguere tra diversi tipi di infezioni. Normalmente, nelle donne in età riproduttiva, il pH vaginale varia da 3,5 a 4,5, che è leggermente acido. La candidosi vaginale, o infezione da lievito, è associata a un pH vaginale normale inferiore a 4,5. Al contrario, la vaginosi batterica e alcune altre infezioni possono far diventare il pH più alcalino, salendo sopra 4,5.^[2][7]

Questa differenza di pH si verifica perché nelle donne sane in età riproduttiva, i batteri benefici chiamati specie di Lactobacillus sono i batteri predominanti nella vagina. Alti livelli di una sostanza chiamata glicogeno nelle cellule vaginali, che è promosso dall’ormone estrogeno, favoriscono la crescita dei Lactobacilli. Questi batteri mantengono il pH nell’intervallo normale, il che previene la crescita eccessiva di batteri dannosi. Nelle donne prima della pubertà e dopo la menopausa, la mancanza di estrogeni porta a livelli più bassi di glicogeno, tessuti vaginali più sottili e un pH più alto sopra 4,5.^[2]

Test di Laboratorio

A seconda di ciò che il medico trova durante l’esame iniziale, potrebbe richiedere ulteriori test di laboratorio. Questi possono includere esami delle urine per controllare le infezioni del tratto urinario, esami del sangue per valutare la salute generale o controllare condizioni come il diabete, e test per infezioni sessualmente trasmissibili (IST) come la clamidia, la gonorrea, la tricomoniasi o l’herpes genitale.^[1]

Un Pap test (un esame che raccoglie cellule dalla cervice per controllare anomalie) può anche essere eseguito come parte dello screening di routine o se ci sono preoccupazioni sulla salute cervicale. In alcuni casi in cui si sospetta un’infezione sessualmente trasmissibile, verranno richiesti test specifici per le IST. Ad esempio, la tricomoniasi, che di solito è trasmessa sessualmente e causa un tipo di vaginite, può essere rilevata attraverso l’esame microscopico o altri metodi di test.^[1][2]

Biopsia Vulvare

In alcune situazioni, particolarmente quando ci sono cambiamenti cutanei visibili che non rispondono al trattamento iniziale o quando c’è preoccupazione per cambiamenti precancerosi o cancerosi, il medico potrebbe raccomandare una biopsia vulvare. Questa procedura comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto vulvare per l’esame al microscopio. Una biopsia può aiutare a diagnosticare condizioni cutanee come il lichen sclerosus (un disturbo infiammatorio che causa chiazze bianche e rugose) o il lichen planus (una condizione infiammatoria che colpisce pelle e mucose).^[10]

È particolarmente importante considerare una biopsia nei casi di prurito persistente che non risponde al trattamento, soprattutto nei casi refrattari. In queste situazioni, dovrebbe essere presa in considerazione una lesione invasiva o pre-invasiva come la neoplasia intraepiteliale vulvare (VIN), che è una condizione cutanea precancerosa. Sebbene il cancro vulvare sia raro, il prurito persistente può talvolta essere un segno, e la biopsia è il modo definitivo per escludere o confermare tali condizioni.^[10]

Colture e Test Specializzati

Quando i test iniziali non forniscono risposte chiare, il medico può richiedere colture per far crescere e identificare batteri, lieviti o altri organismi specifici. La coltura per lieviti può identificare un ampio gruppo di lieviti patogeni e rimane lo standard di riferimento per la diagnosi. Questo è particolarmente importante quando si trattano infezioni complicate o ricorrenti.^[7]

Alcuni medici utilizzano metodi di test più avanzati, anche se vale la pena notare che la maggior parte dei test PCR (test molecolari che rilevano materiale genetico) per i lieviti non sono approvati dalla FDA, e i medici che utilizzano questi test dovrebbero avere familiarità con l’efficacia del test specifico. Tuttavia, questi test specializzati possono essere utili nei casi difficili da diagnosticare.^[7]

Distinzione tra le Cause Comuni

Le caratteristiche delle perdite vaginali possono fornire importanti indizi sulla causa del prurito vulvovaginale. Con la vaginosi batterica, potresti sviluppare una secrezione bianco-grigiastra con un odore sgradevole, spesso descritto come di pesce, che potrebbe essere più evidente dopo il rapporto sessuale. Le infezioni da lievito producono tipicamente una secrezione bianca e densa che assomiglia alla ricotta, accompagnata da prurito intenso. La tricomoniasi, un’infezione parassitaria, può causare una secrezione giallo-verdastra, talvolta schiumosa.^[8]

Tuttavia, queste caratteristiche visive da sole non sono sempre affidabili per la diagnosi, motivo per cui l’esame microscopico e altri test sono importanti. Le cause più comuni di prurito e perdite vulvovaginali variano a seconda dello stato ormonale. Nelle donne in età riproduttiva, le cause più comuni sono la vaginosi batterica, la vulvovaginite candidosica (infezione da lievito) e la vaginite da trichomonas. Nelle donne in postmenopausa, la sindrome genitourinaria della menopausa (precedentemente chiamata vaginite atrofica) è una causa comune, che risulta dal declino degli estrogeni dopo la menopausa.^[2]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni specifiche sui criteri diagnostici o sui metodi di test utilizzati come requisiti standard per l’arruolamento di pazienti in studi clinici per il prurito vulvovaginale, vale la pena notare che gli studi clinici generalmente richiedono una documentazione approfondita dei sintomi e una diagnosi confermata della condizione sottostante oggetto di studio. I partecipanti a tali studi tipicamente si sottoporrebbero alle stesse procedure diagnostiche descritte sopra per stabilire misurazioni di base e garantire che soddisfino i criteri di inclusione dello studio.