La pancreatite acuta è un’infiammazione improvvisa del pancreas che può variare da un lieve disagio a un’emergenza potenzialmente letale che richiede cure ospedaliere intensive.

Il pancreas è un organo piccolo ma vitale situato dietro lo stomaco. Sebbene molte persone non ci pensino spesso, questo organo svolge ruoli essenziali nell’aiutare il corpo a digerire il cibo e regolare i livelli di zucchero nel sangue. Quando il pancreas si infiamma improvvisamente, si sviluppa una condizione chiamata pancreatite acuta. Questa infiammazione causa gonfiore e dolore dell’organo e, in alcuni casi, può portare a complicazioni gravi che colpiscono altre parti del corpo.

La maggior parte delle persone che sviluppano pancreatite acuta guarisce completamente entro circa una settimana con cure mediche adeguate. Tuttavia, la gravità di questa condizione varia notevolmente. Mentre alcuni sperimentano sintomi lievi che si risolvono rapidamente, altri sviluppano forme gravi della malattia che possono danneggiare il pancreas e altri organi, richiedendo degenze ospedaliere prolungate e trattamenti intensivi.

I Numeri della Pancreatite Acuta

La pancreatite acuta è una delle ragioni più comuni per cui le persone vengono ricoverate in ospedale per problemi dell’apparato digerente. Solo negli Stati Uniti, questa condizione è responsabile di oltre 275.000 ricoveri ospedalieri ogni anno^[2]. La condizione è in costante aumento di frequenza, con circa 50.000-210.000 persone ricoverate annualmente a seconda di come vengono conteggiati i casi^[6][12].

Circa il 20 per cento dei casi di pancreatite acuta sono considerati gravi, il che significa che comportano complicazioni serie^[2]. La buona notizia è che circa l’80 per cento dei pazienti sperimenta sintomi lievi che richiedono principalmente cure di supporto con fluidi, riposo e sollievo dal dolore. Questi individui di solito guariscono senza problemi duraturi.

Il tasso di mortalità per la pancreatite acuta varia significativamente in base alla gravità della malattia. Nei casi lievi in cui il pancreas mostra solo gonfiore senza morte del tessuto, la mortalità è di circa il 3 per cento. Tuttavia, nei casi gravi che comportano pancreatite necrotizzante—dove parti del tessuto pancreatico muoiono—i tassi di mortalità possono raggiungere il 20 per cento o più^[3]. Quando la malattia progredisce verso forme gravi con insufficienza d’organo che dura più di 48 ore, i tassi di mortalità possono salire al 30 per cento^[6].

Cosa Causa l’Infiammazione del Pancreas

L’infiammazione nella pancreatite acuta si verifica quando gli enzimi digestivi che il pancreas produce vengono attivati troppo presto—mentre sono ancora all’interno del pancreas invece che nell’intestino tenue dove dovrebbero essere. Questi enzimi quindi cominciano a digerire il pancreas stesso, causando lesioni e scatenando una risposta infiammatoria in tutto il corpo.

Due fattori principali sono responsabili della stragrande maggioranza dei casi di pancreatite acuta. I calcoli biliari—piccoli depositi duri che si formano nella cistifellea—sono responsabili di circa il 40 per cento dei casi^[6]. Quando un calcolo biliare scivola fuori dalla cistifellea, può bloccare il dotto biliare e impedire agli enzimi pancreatici di raggiungere l’intestino tenue. Questi enzimi intrappolati vengono quindi forzati a tornare nel pancreas, dove irritano le cellule dell’organo e causano infiammazione^[4].

L’uso cronico o l’abuso di alcol causa circa il 35 per cento dei casi di pancreatite acuta^[6][12]. L’alcol sembra danneggiare il pancreas attraverso molteplici meccanismi, sebbene il processo esatto non sia completamente compreso. La connessione tra alcol e pancreatite è ben stabilita, e ridurre il consumo di alcol è fondamentale per prevenire episodi futuri.

Oltre a queste due cause principali, diversi altri fattori possono scatenare la pancreatite acuta. Alcuni farmaci—inclusi medicinali come azatioprina, furosemide, pentamidina, sulfonamidi, tetraciclina e acido valproico—sono stati collegati alla condizione, rappresentando circa il 2 per cento dei casi^[6][12]. Procedure mediche, in particolare la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), una procedura utilizzata per esaminare i dotti biliari e pancreatici, può causare pancreatite in circa il 4 per cento dei casi^[6][12].

Altre cause includono traumi addominali, che rappresentano circa l’1,5 per cento dei casi, e condizioni metaboliche come l’ipertrigliceridemia—livelli estremamente elevati di grassi nel sangue—e l’ipercalcemia—livelli di calcio anormalmente alti^[6][12]. Anomalie strutturali del pancreas, mutazioni genetiche inclusa la pancreatite ereditaria e mutazioni del gene della fibrosi cistica, infezioni virali o batteriche, cancro al pancreas e disturbi autoimmuni possono anche scatenare la condizione^[5][6][12].

In alcuni casi, i medici non riescono a identificare una causa specifica. Questa è chiamata pancreatite idiopatica, il che significa che l’origine è sconosciuta^[5].

Chi è a Rischio Maggiore

Determinati gruppi di persone affrontano una maggiore probabilità di sviluppare pancreatite acuta. Gli uomini sono a rischio maggiore rispetto alle donne, e gli afroamericani hanno tassi più elevati della condizione rispetto ad altri gruppi razziali^[20]. Avere una storia familiare di pancreatite aumenta il rischio, così come avere una storia personale o familiare di calcoli biliari.

I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo significativo nel rischio. Il fumo e il consumo eccessivo di alcol aumentano entrambi sostanzialmente le possibilità di sviluppare pancreatite^[5][20]. Anche le persone con diabete affrontano un rischio elevato.

Disturbi genetici ereditari del pancreas, fibrosi cistica e combinazioni di comuni fattori di rischio genetici possono tutti predisporre gli individui alla pancreatite^[5][20]. Inoltre, condizioni che portano ad alti livelli di trigliceridi nel sangue, iperparatiroidismo, celiachia e ipotiroidismo possono aumentare il rischio^[5][12].

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo distintivo della pancreatite acuta è un dolore intenso nella parte superiore dell’addome. Questo dolore tipicamente si manifesta improvvisamente ed è localizzato al centro della pancia, sebbene spesso si irradi attraverso la schiena^[1][2]. Molte persone descrivono il dolore come avente una qualità penetrante, e l’addome può risultare molto sensibile al tatto.

Il dolore può variare a seconda della posizione del corpo e dell’attività. Può peggiorare quando ci si sdraia, si tossisce, si fa esercizio o si mangia più cibo. Al contrario, alcuni pazienti trovano che stare seduti in posizione eretta, piegarsi in avanti o rannicchiarsi a palla fornisce un certo sollievo^[2]. Il dolore spesso peggiora dopo aver mangiato.

Oltre al dolore addominale, le persone con pancreatite acuta comunemente sperimentano nausea e vomito^[2][4]. La febbre è un altro sintomo frequente, con temperature corporee che raggiungono i 38°C (circa 100,4°F) o superiori^[1][2]. Sintomi aggiuntivi possono includere battito cardiaco accelerato, respirazione rapida e superficiale, addome gonfio, pelle umida, diarrea e ittero lieve—un ingiallimento della pelle e degli occhi^[2][4][5].

È importante notare che molti di questi sintomi possono verificarsi anche con altre condizioni comuni come indigestione o infezioni virali a breve termine. Questo è il motivo per cui è necessaria una valutazione medica con esami di laboratorio e talvolta imaging per confermare una diagnosi di pancreatite^[5].

Passi per Prevenire la Pancreatite Acuta

Sebbene non tutti i casi di pancreatite acuta possano essere prevenuti, è possibile ridurre significativamente il rischio affrontando i fattori modificabili. La misura preventiva più importante è evitare completamente l’alcol o limitare il consumo se si beve. Per coloro con una storia di pancreatite correlata all’alcol, l’astinenza totale è essenziale. Alcune persone potrebbero aver bisogno di supporto attraverso consulenza individuale, gruppi di auto-aiuto come gli Alcolisti Anonimi o farmaci che riducono il desiderio di alcol^[1][7].

Smettere di fumare è un altro passo cruciale, poiché l’uso del tabacco aumenta il rischio di sviluppare pancreatite^[17]. Se sei in sovrappeso, perdere peso attraverso una dieta sana e regolare esercizio fisico può aiutare a ridurre il rischio^[14].

Per le persone con calcoli biliari che hanno avuto un episodio di pancreatite acuta, far rimuovere la cistifellea può prevenire futuri attacchi. Idealmente, questo intervento chirurgico dovrebbe essere eseguito entro due settimane dal recupero dall’episodio di pancreatite, supponendo che tu sia abbastanza bene per l’intervento^[7][16]. Rimuovere la cistifellea non dovrebbe influenzare significativamente la salute generale, anche se potresti trovare più difficile digerire alcuni cibi grassi o piccanti in seguito.

Gestire le condizioni che aumentano il rischio è anche importante. Ciò include mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto controllo se hai il diabete, gestire gli alti livelli di trigliceridi attraverso dieta o farmaci e trattare condizioni come l’iperparatiroidismo che causano alti livelli di calcio.

Se stai assumendo farmaci noti per causare potenzialmente pancreatite, discuti i rischi e i benefici con il tuo medico. Non interrompere mai l’assunzione di farmaci prescritti senza guida medica, ma il tuo operatore sanitario potrebbe essere in grado di suggerire trattamenti alternativi se necessario.

Per le persone che si sottopongono a procedure come l’ERCP che comportano un piccolo rischio di causare pancreatite, gli operatori sanitari possono prendere misure preventive come l’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per ridurre il rischio^[9].

Come la Malattia Colpisce il Corpo

La pancreatite acuta inizia quando gli enzimi digestivi prodotti dal pancreas vengono attivati prematuramente all’interno dell’organo piuttosto che nell’intestino tenue. Il pancreas normalmente produce questi enzimi in una forma inattiva e innocua e li rilascia attraverso il dotto pancreatico nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue. Lì, questi enzimi aiutano a scomporre il cibo durante la digestione^[6][12].

Quando qualcosa blocca il dotto pancreatico—come un calcolo biliare o un gonfiore—o quando il pancreas è danneggiato dall’alcol o altri fattori, questi enzimi possono attivarsi troppo presto. Cominciano quindi a digerire il tessuto pancreatico stesso, causando quella che viene chiamata autodigestione pancreatica. Ciò scatena lesioni alle cellule acinose, che sono le cellule che producono gli enzimi digestivi^[3].

Il corpo risponde a questa lesione montando una risposta infiammatoria. Nei casi lievi, questa infiammazione rimane localizzata al pancreas e ai tessuti circostanti. Il sistema immunitario invia globuli bianchi e altri mediatori infiammatori nell’area, causando gonfiore e dolore del pancreas. Con riposo e cure di supporto, questa infiammazione tipicamente si risolve entro circa una settimana, e il pancreas guarisce completamente.

Nei casi più gravi, la risposta infiammatoria non rimane contenuta. Invece, scatena una sindrome da risposta infiammatoria sistemica (SIRS), dove l’infiammazione si diffonde in tutto il corpo^[3][13]. Ciò può portare a effetti diffusi tra cui accumulo di liquidi nei tessuti, danni ai vasi sanguigni e interruzione della normale funzione degli organi.

Quando l’infiammazione è abbastanza grave, può causare la morte di porzioni di tessuto pancreatico—una condizione chiamata pancreatite necrotizzante. Questo tessuto morto può infettarsi, creando ascessi o raccolte di pus che richiedono drenaggio. L’infiammazione grave può anche causare l’accumulo di liquido attorno al pancreas o in altre aree dell’addome.

Gli effetti della pancreatite acuta grave possono estendersi oltre il pancreas stesso. La condizione può causare insufficienza temporanea o permanente di altri organi. I reni possono smettere di filtrare i rifiuti correttamente, portando a insufficienza renale. I polmoni possono essere colpiti, causando difficoltà respiratorie e livelli ridotti di ossigeno nel sangue. Il cuore può faticare a pompare efficacemente. Nei casi più gravi, più organi falliscono simultaneamente—una condizione chiamata sindrome da disfunzione multiorgano—che può essere potenzialmente letale^[3][5].

Anche dopo essersi ripresi dalla pancreatite acuta, alcune persone sperimentano cambiamenti nel modo in cui funziona il loro pancreas. Mentre la pancreatite acuta è tipicamente una condizione temporanea, episodi ripetuti possono eventualmente portare a pancreatite cronica, dove il pancreas viene danneggiato permanentemente. Cicatrici e distruzione del tessuto possono compromettere la capacità del pancreas di produrre enzimi digestivi e ormoni come l’insulina, portando potenzialmente a problemi digestivi e diabete.