L’osteomielite è una grave infezione ossea che si verifica quando batteri o funghi invadono il tessuto osseo, causando infiammazione e potenzialmente danni permanenti se non trattata tempestivamente. Questa condizione può colpire chiunque, dai bambini piccoli agli anziani, e richiede una combinazione di trattamento medico e talvolta chirurgico per prevenire complicazioni a lungo termine.

Quanto è Diffusa l’Osteomielite

L’osteomielite colpisce una porzione relativamente piccola della popolazione generale, ma il suo impatto può essere significativo. Le ricerche suggeriscono che meno di 25 persone ogni 100.000 sperimentano questa infezione ossea ogni anno nella popolazione generale.^[1] Tuttavia, i numeri raccontano una storia diversa quando si tratta di pazienti ospedalizzati. Gli studi hanno rilevato che l’osteomielite può essere comune quanto 1 caso ogni 675 ricoveri ospedalieri negli Stati Uniti, il che si traduce in circa 50.000 casi all’anno.^[1][2]

Questa differenza significativa tra i tassi nella popolazione generale e i ricoveri ospedalieri rivela uno schema importante. Le persone ricoverate in ospedale hanno spesso condizioni di salute o lesioni che le rendono molto più vulnerabili alle infezioni che raggiungono le ossa. L’infezione può verificarsi in qualsiasi osso del corpo, ma la localizzazione tende a variare in base all’età. I bambini con osteomielite la sviluppano più comunemente nelle ossa lunghe delle braccia o delle gambe, mentre gli adulti la sperimentano tipicamente nelle vertebre (le ossa che compongono la colonna vertebrale) o nelle ossa dell’anca.^[1]

Cosa Causa le Infezioni Ossee

Normalmente, il tessuto osseo sano ha difese naturali che resistono alle infezioni. Tuttavia, determinate circostanze possono rendere le ossa vulnerabili all’invasione batterica o fungina. La causa principale dell’osteomielite è un’infezione che si diffonde alle ossa, e questo può avvenire attraverso diversi percorsi.^[1]

Il modo più comune in cui le ossa si infettano è quando i batteri dalla superficie della pelle, come da una ferita o un sito chirurgico, entrano nel flusso sanguigno e viaggiano fino al midollo osseo (il tessuto spugnoso all’interno di alcune ossa dove vengono prodotte nuove cellule del sangue). Questo processo è chiamato osteomielite ematogena, il che significa che l’infezione si diffonde attraverso il sangue.^[1][2] Questo tipo è particolarmente comune nei bambini, negli anziani e nelle persone con sistemi immunitari indeboliti.

Un altro modo in cui le ossa possono infettarsi è attraverso il contatto diretto. Quando qualcuno subisce una frattura ossea che attraversa la pelle, si sottopone a un intervento chirurgico o soffre di una profonda ferita da puntura, i batteri possono essere introdotti direttamente nel tessuto osseo. Questa è conosciuta come osteomielite non ematogena.^[2] L’infezione può anche diffondersi da tessuti molli o articolazioni infetti nelle vicinanze alle strutture ossee adiacenti.

Il batterio più comunemente responsabile dell’osteomielite è lo Staphylococcus aureus, un tipo di batterio spesso presente sulla pelle e nel naso. Questo organismo ha una notevole capacità di attaccarsi al tessuto osseo producendo proteine speciali chiamate adesine che si legano ai componenti della matrice ossea, inclusi il collagene e la fibronectina.^[1] Altri batteri che possono causare infezioni ossee includono la Pseudomonas aeruginosa, particolarmente nelle persone che si iniettano droghe, e vari altri organismi a seconda delle circostanze specifiche del paziente.^[2]

Chi è a Rischio Più Elevato

Anche se chiunque può sviluppare l’osteomielite, certi gruppi di persone affrontano un rischio significativamente più alto. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché può aiutare con la diagnosi precoce e la prevenzione.

L’età gioca un ruolo significativo nella suscettibilità alle infezioni ossee. Le persone che hanno meno di 20 anni o più di 50 anni hanno un rischio elevato rispetto ad altri gruppi di età.^[1] I molto giovani e gli anziani hanno spesso sistemi immunitari che sono ancora in via di sviluppo o in declino, rendendo più difficile per i loro corpi combattere le infezioni che raggiungono l’osso.

Le persone con diabete affrontano un rischio particolarmente alto di sviluppare l’osteomielite, specialmente nelle ossa dei loro piedi. Questo accade perché il diabete può causare danni ai nervi (chiamati neuropatia diabetica) che riducono la sensibilità nei piedi, il che significa che piccoli tagli o ulcere possono passare inosservati fino a quando non diventano gravemente infetti e si diffondono all’osso.^[1][2] Il diabete compromette anche la circolazione sanguigna e indebolisce la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.

Lesioni recenti o procedure mediche aumentano significativamente il rischio. Le persone che hanno subito un intervento chirurgico, specialmente la sostituzione articolare dove vengono collocati impianti artificiali nel corpo, sono a rischio più elevato perché i batteri possono attaccarsi a questi materiali estranei.^[1] Coloro che hanno ferite aperte da trauma, fratture ossee o lesioni da puntura hanno anche percorsi per i batteri per entrare nell’osso.

Gli individui con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili. Questo include persone con condizioni come l’HIV, coloro che si sottopongono a chemioterapia, pazienti con insufficienza renale che richiedono emodialisi (un trattamento che filtra i rifiuti dal sangue quando i reni falliscono), e coloro che assumono farmaci immunosoppressori (farmaci che riducono l’attività del sistema immunitario).^[1][2] Le persone con anemia falciforme hanno anche un rischio elevato di infezioni ossee.

Coloro che si iniettano droghe per via endovenosa affrontano un rischio aumentato perché gli aghi contaminati possono introdurre batteri direttamente nel flusso sanguigno, che può poi viaggiare fino alle ossa.^[2] I fumatori sono anche a rischio più elevato perché il fumo compromette il flusso sanguigno e rallenta il processo di guarigione, rendendo più facile l’insorgenza delle infezioni e più difficile per il corpo eliminarle.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’osteomielite possono variare considerevolmente a seconda del tipo di infezione, quali ossa sono colpite e da quanto tempo è presente l’infezione. In alcuni casi, particolarmente con infezioni croniche, potrebbero non esserci sintomi evidenti.^[1]

Il sintomo più comune è il dolore nell’osso colpito. Questo dolore può variare da lieve a grave e tipicamente peggiora nel tempo. L’area intorno all’osso infetto diventa spesso gonfia, rossa e calda al tatto, riflettendo la risposta infiammatoria del corpo all’infezione.^[1][2] Questi segni locali di infezione possono essere accompagnati da una sensazione generale di malessere.

La febbre è un sintomo frequente, particolarmente nell’osteomielite acuta dove l’infezione si è sviluppata rapidamente. La febbre può essere piuttosto alta, e i pazienti spesso sperimentano brividi e sudorazione mentre il loro corpo tenta di combattere l’infezione.^[1][2] Alcune persone sperimentano anche nausea e vomito, specialmente quando l’infezione è grave o quando colpisce determinate aree come la colonna vertebrale.

Quando l’infezione colpisce le ossa delle braccia o delle gambe, le persone possono sviluppare movimento limitato o rigidità nelle articolazioni vicine. I bambini con osteomielite possono sviluppare una zoppia evidente o possono rifiutarsi di usare un braccio o una gamba colpiti, apparendo irritabili senza necessariamente avere la febbre alta.^[2][3] Questo cambiamento di comportamento può essere un importante segnale di allarme precoce nei bambini piccoli che non possono comunicare chiaramente i loro sintomi.

Se l’infezione è vicina a una ferita o a un sito chirurgico, potrebbe esserci un drenaggio visibile di pus o altro fluido dall’area. Quando l’osteomielite colpisce le vertebre nella colonna vertebrale, tipicamente causa dolore lombare o rigidità nella schiena.^[1] Nei casi cronici che sono persistiti per mesi o anni, alcuni pazienti possono sviluppare tratti fistolosi visibili—passaggi anormali che si formano dall’osso infetto attraverso il tessuto fino alla superficie della pelle.^[2]

Strategie di Prevenzione

Anche se non tutti i casi di osteomielite possono essere prevenuti, ci sono diversi passaggi importanti che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare questa grave infezione ossea.

La cura appropriata delle ferite è essenziale. Qualsiasi taglio, graffio o lesione che rompe la pelle dovrebbe essere pulito accuratamente e mantenuto pulito mentre guarisce. Le persone dovrebbero osservare i segni di infezione come arrossamento crescente, calore, gonfiore o secrezione, e cercare assistenza medica se questi si sviluppano. Per coloro che hanno il diabete, le ispezioni quotidiane dei piedi sono cruciali per identificare piccole ferite o ulcere prima che possano progredire in infezioni più gravi.^[3]

Mantenere un buon controllo delle condizioni di salute croniche, in particolare il diabete, riduce significativamente il rischio. Quando i livelli di zucchero nel sangue sono ben gestiti, il sistema immunitario funziona più efficacemente e le ferite guariscono più prontamente. Le persone con diabete dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per mantenere la loro condizione sotto controllo e dovrebbero prestare particolare attenzione alla cura dei piedi.

La cessazione del fumo è importante per ridurre il rischio. Il fumo compromette il flusso sanguigno in tutto il corpo, compreso alle ossa, e rallenta il processo di guarigione. Questo rende più facile lo sviluppo delle infezioni e più difficile per il corpo combatterle. Smettere di fumare migliora la salute generale e aiuta il corpo a mantenere le sue difese naturali contro le infezioni.^[4]

Per le persone che si sottopongono a interventi chirurgici, seguire attentamente tutte le istruzioni pre-operatorie e post-operatorie aiuta a prevenire l’infezione. Questo include l’assunzione di antibiotici prescritti esattamente come indicato e il mantenimento dei siti chirurgici puliti e protetti secondo i consigli medici. Le persone con articolazioni artificiali o altri dispositivi medici impiantati dovrebbero essere particolarmente vigili nel prevenire le infezioni, poiché i batteri possono facilmente colonizzare questi materiali estranei.

Mantenere un sistema immunitario sano attraverso un’alimentazione adeguata, un sonno sufficiente, esercizio fisico regolare e gestione dello stress aiuta il corpo a resistere più efficacemente alle infezioni. Per le persone immunocompromesse a causa di condizioni mediche o trattamenti, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per minimizzare il rischio di infezione è particolarmente importante.

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa l’osteomielite aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave e perché richiede un trattamento aggressivo.

Quando batteri o funghi raggiungono il tessuto osseo, innescano una risposta immunitaria. I globuli bianchi si precipitano nell’area per combattere l’infezione, causando infiammazione. Questo processo infiammatorio porta al gonfiore, al calore e all’arrossamento visibili all’esterno del corpo. All’interno dell’osso, tuttavia, l’infezione può causare problemi più gravi.^[1]

Man mano che l’infezione progredisce, può interferire con il flusso sanguigno all’osso. I vasi sanguigni possono bloccarsi o danneggiarsi, privando il tessuto osseo dell’ossigeno e dei nutrienti di cui ha bisogno per sopravvivere. Senza un adeguato apporto di sangue, sezioni di osso possono morire, un processo chiamato necrosi. Il tessuto osseo morto è chiamato sequestro, e crea un problema serio perché gli antibiotici e le cellule immunitarie non possono raggiungere efficacemente il tessuto morto attraverso il flusso sanguigno.^[1][2]

Il corpo può rispondere a un sequestro formando nuovo osso intorno ad esso, creando un guscio chiamato involucro. Mentre questo è un tentativo di isolare l’infezione, può effettivamente intrappolare l’infezione all’interno, rendendola estremamente difficile da eliminare senza intervento chirurgico. Tasche di pus chiamate ascessi possono formarsi all’interno dell’osso o nei tessuti molli circostanti.^[2]

Nell’osteomielite acuta, questi cambiamenti si sviluppano rapidamente nel corso di giorni o settimane. L’infezione causa un’intensa infiammazione ma non ha ancora causato una significativa morte ossea. Se trattata rapidamente e aggressivamente durante questa fase acuta, l’infezione può spesso essere completamente eliminata. Tuttavia, se il trattamento viene ritardato o è inadeguato, l’infezione può diventare cronica.^[2]

L’osteomielite cronica si sviluppa nel corso di mesi o anni di infezione persistente. È caratterizzata dalla presenza di tessuto osseo morto e può coinvolgere la formazione di tratti fistolosi—canali anormali che si creano dall’osso infetto attraverso i tessuti fino alla superficie della pelle, permettendo il drenaggio.^[2] Le infezioni croniche possono avere periodi in cui sembrano essere inattive o migliorate, seguiti da riacutizzazioni improvvise in cui i sintomi ritornano. Questo schema di quiescenza e ricorrenza può continuare per anni, rendendo l’osteomielite cronica particolarmente impegnativa da gestire.