Comprendere come vengono diagnosticate le mutazioni del gene BRAF è essenziale per chiunque si trovi ad affrontare problemi oncologici, poiché questa alterazione genetica gioca un ruolo cruciale nel determinare il percorso terapeutico più efficace.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica BRAF

Il test per la mutazione del gene BRAF è particolarmente importante per le persone a cui è stato diagnosticato un tumore o che sono sospettate di averlo. Il gene BRAF fornisce le istruzioni per produrre una proteina che aiuta a trasmettere segnali chimici dall’esterno della cellula al suo nucleo, e quando questo gene subisce una mutazione, può causare una crescita e divisione cellulare incontrollata, portando al cancro.^[1]

Non tutti necessitano del test BRAF. Questo esame diagnostico è raccomandato principalmente per pazienti con specifici tipi di tumore in cui le mutazioni BRAF sono note per verificarsi frequentemente. Questi includono il melanoma, il cancro del colon-retto, il tumore polmonare non a piccole cellule e alcuni tipi di cancro alla tiroide. Per il cancro del colon-retto, tutti i pazienti con malattia in stadio IV o metastatica dovrebbero sottoporsi al test per il biomarcatore BRAF, cioè un indicatore biologico che fornisce informazioni importanti sulla natura del tumore.^[3] Nei casi di melanoma, circa il 50% di tutti i tumori presenta una mutazione attivante del BRAF, rendendo il test particolarmente prezioso per pianificare il trattamento.^[16]

Per i pazienti con tumore polmonare, le mutazioni BRAF si trovano in circa il 3% – 5% di tutti i tumori polmonari non a piccole cellule, apparendo quasi esclusivamente nel sottotipo chiamato adenocarcinoma, che è una forma di cancro che origina dalle cellule ghiandolari.^[10] Poiché questa mutazione è relativamente rara ma trattabile con terapie mirate, i medici raccomandano tipicamente il test quando viene diagnosticato un tumore polmonare per assicurarsi che i pazienti non perdano l’opportunità di beneficiare di trattamenti potenzialmente efficaci.

I tempi del test BRAF sono cruciali. Nella maggior parte dei casi, viene eseguito poco dopo che la diagnosi di cancro è stata confermata tramite biopsia, una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto per l’esame. Conoscere il proprio stato BRAF precocemente nel percorso oncologico può cambiare la vita perché apre le porte a specifici trattamenti mirati che potrebbero funzionare meglio delle terapie standard.^[12] Per i pazienti con malattia avanzata che si è diffusa ad altre parti del corpo, il test BRAF diventa ancora più importante poiché influenza direttamente quali combinazioni di trattamento i medici raccomanderanno.

Metodi Diagnostici Classici per le Mutazioni BRAF

Il metodo principale per testare lo stato di mutazione BRAF prevede l’utilizzo di un campione di cellule tumorali ottenuto tramite biopsia. Una biopsia è una procedura in cui viene rimosso dal corpo un piccolo frammento di tessuto per l’esame in laboratorio. Questo campione può provenire dal tumore primario, cioè dove il cancro ha avuto origine, o dalle metastasi, che sono crescite tumorali che si sono diffuse ad altre parti del corpo come i linfonodi, il fegato o altri organi.^[3]

Una volta raccolto il campione di tessuto, i tecnici di laboratorio trattano le cellule tumorali per isolare il DNA del tumore, che è il materiale genetico contenente tutte le istruzioni su come funzionano le cellule. Questo DNA viene poi studiato attentamente per cercare cambiamenti o mutazioni specifiche nel gene BRAF. La mutazione più comune trovata nel cancro è chiamata V600E, dove uno specifico componente del gene (l’amminoacido valina in posizione 600) viene sostituito con uno diverso (acido glutammico).^[1]

Nel cancro del colon-retto, le mutazioni BRAF sono presenti in circa il 10% – 15% dei casi, e la maggioranza di queste sono mutazioni V600E.^[3] Per il melanoma, circa il 35% dei tumori presenta mutazioni BRAF, mentre nei carcinomi papillari della tiroide, più del 50% mostra questo cambiamento genetico.^[3] Comprendere queste percentuali aiuta i medici a sapere quando il test è più probabile che fornisca informazioni utili.

Un altro approccio diagnostico è chiamato biopsia liquida, che è un metodo più recente e meno invasivo. Invece di rimuovere tessuto da un tumore, i medici prelevano un campione di sangue ed esaminano quello che viene chiamato DNA tumorale circolante o ctDNA. Questo è materiale genetico delle cellule tumorali che è stato rilasciato nel flusso sanguigno. Analizzando questo DNA, i laboratori possono rilevare mutazioni BRAF senza la necessità di eseguire una biopsia chirurgica.^[3] Le biopsie liquide sono particolarmente utili quando il tessuto tumorale è difficile da raggiungere o quando si monitora come il cancro risponde al trattamento nel tempo.

Il test BRAF può essere eseguito come test su singolo gene, guardando solo al gene BRAF, o come parte di un pannello più ampio utilizzando il sequenziamento di nuova generazione (NGS). Il sequenziamento di nuova generazione è una tecnologia avanzata che può analizzare simultaneamente più geni, fornendo un quadro completo di tutti i cambiamenti genetici presenti in un tumore. Questo approccio multi-gene è sempre più comune perché fornisce ai medici più informazioni su altri potenziali obiettivi terapeutici oltre al solo BRAF.^[3]

Il test è talvolta chiamato con nomi diversi nei referti medici, inclusi analisi della mutazione BRAF o sequenziamento del gene BRAF, ma si riferiscono tutti allo stesso processo di base per identificare se è presente una mutazione BRAF.^[3]

Comprendere i Risultati del Test

Quando si ricevono i risultati del test BRAF, questi saranno tipicamente riportati in uno dei due modi. Se il risultato indica “BRAF wild-type” o “BRAF WT”, questo significa che non è stata trovata alcuna mutazione BRAF nel tumore. Wild-type è il termine scientifico per la versione normale e invariata di un gene. Se si ha un BRAF wild-type, il cancro non si è sviluppato a causa di una mutazione BRAF, anche se potrebbe avere altri cambiamenti genetici che ne guidano la crescita.^[3]

Se viene trovata una mutazione, il referto specificherà quale tipo di mutazione BRAF è presente. La mutazione V600E è di gran lunga la più comune, ma esistono altre mutazioni, anche se sono rare. Il tipo specifico di mutazione è importante perché diverse mutazioni possono rispondere in modo diverso ai trattamenti.^[3]

Il BRAF serve sia come fattore prognostico che come biomarcatore predittivo. Come fattore prognostico, fornisce informazioni sul corso abituale della malattia e su quali esiti potrebbero essere attesi. Come biomarcatore predittivo, aiuta i medici a determinare quali trattamenti hanno più o meno probabilità di essere efficaci contro il particolare tipo di cancro.^[3] Per esempio, nel cancro del colon-retto, i tumori con mutazioni BRAF tipicamente non rispondono bene a certi farmaci chiamati inibitori dell’EGFR, che sono spesso usati quando il BRAF è wild-type.

La Localizzazione Conta nel Test BRAF

È interessante notare che dove un tumore si sviluppa nel corpo può influenzare la probabilità di trovare una mutazione BRAF. Nel cancro del colon-retto, le mutazioni BRAF sono più comuni nei tumori del colon destro (il colon prossimale, che è la parte più vicina a dove l’intestino tenue si collega) rispetto ai tumori del colon sinistro (il colon distale) e ai tumori rettali.^[3] Questo pattern aiuta i medici a capire quando il test potrebbe essere più informativo e quali risultati aspettarsi.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Molti studi clinici per il cancro arruolano specificamente pazienti in base al loro stato di biomarcatori, incluse le mutazioni BRAF. Comprendere il proprio stato BRAF è quindi importante non solo per le decisioni terapeutiche attuali ma anche per determinare a quali studi clinici si potrebbe essere idonei a partecipare.

Per i pazienti con melanoma metastatico i cui tumori hanno una mutazione BRAF V600, sono stati condotti molteplici studi clinici per testare diversi approcci terapeutici. Uno studio importante chiamato DREAMseq ha confrontato l’inizio del trattamento con farmaci immunoterapici rispetto all’inizio con farmaci di terapia mirata in pazienti con questa specifica mutazione. Lo studio ha scoperto che i pazienti trattati per primi con la combinazione immunoterapica di ipilimumab e nivolumab avevano tassi di sopravvivenza migliori rispetto a quelli che iniziavano con la terapia mirata: il 72% contro il 52% erano vivi a 2 anni.^[8] Questo studio è stato interrotto precocemente perché la differenza era così significativa, e i risultati dovrebbero cambiare il modo in cui i medici affrontano il trattamento per questi pazienti.

Negli studi clinici sul cancro del colon-retto, lo stato di mutazione BRAF è frequentemente utilizzato come criterio di arruolamento. Gli studi che testano combinazioni di inibitori BRAF con altri farmaci reclutano specificamente pazienti con tumori mutati BRAF perché questi sono gli unici pazienti che potrebbero potenzialmente beneficiare delle terapie mirate al BRAF.^[9] Senza uno stato di mutazione BRAF documentato, i pazienti non possono partecipare a questi importanti studi di ricerca che potrebbero offrire accesso a nuovi trattamenti promettenti.

Per il tumore polmonare, gli studi clinici che testano terapie mirate al BRAF nel tumore polmonare non a piccole cellule richiedono anche la conferma dello stato di mutazione BRAF come parte dei criteri di arruolamento. Dato che le mutazioni BRAF si verificano in solo circa il 3% – 5% dei casi di tumore polmonare, trovare e arruolare pazienti idonei per questi studi dipende interamente da test diffusi.^[10]

I metodi di test utilizzati per la qualificazione agli studi clinici sono tipicamente gli stessi di quelli utilizzati per la diagnosi standard: biopsia tissutale con analisi genetica o biopsia liquida. Tuttavia, gli studi clinici possono avere requisiti specifici su quando è stato eseguito il test, quale laboratorio lo ha condotto o quale metodo di test è stato utilizzato. Alcuni studi accettano risultati di test storici da quando si è stati diagnosticati per la prima volta, mentre altri richiedono test nuovi per assicurare le informazioni più aggiornate.

L’Importanza del Test Completo

Molti studi clinici moderni non guardano solo allo stato BRAF da solo ma considerano più biomarcatori insieme. Questo è il motivo per cui i pannelli di sequenziamento di nuova generazione che testano molti geni contemporaneamente stanno diventando più comuni. Questi test completi possono rivelare non solo lo stato BRAF ma anche altre mutazioni che potrebbero renderti idoneo per diversi studi o trattamenti.^[3]

La classificazione delle mutazioni BRAF è anche importante per gli studi clinici. Gli scienziati ora dividono le mutazioni BRAF in tre diverse classi in base alle loro caratteristiche biologiche. La Classe I include le mutazioni V600, che sono le più comuni. Le Classi II e III includono mutazioni non-V600, che possono comportarsi diversamente e rispondere a trattamenti diversi.^[2] Gli studi clinici sono sempre più progettati per colpire specifiche classi di mutazioni BRAF, quindi sapere esattamente quale tipo si ha può aprire ulteriori opzioni.

Esperienze dei Pazienti con il Test BRAF

Storie reali di pazienti evidenziano come il test BRAF può cambiare il corso del trattamento del cancro. Una paziente con melanoma ha descritto l’apprendimento del suo stato BRAF-positivo come “il mio primo raggio di speranza” perché significava che aveva accesso a trattamenti mirati specificamente progettati per il suo tipo di cancro.^[13] Un’altra paziente ha enfatizzato la gratitudine verso gli scienziati che hanno scoperto i test per identificare le mutazioni BRAF e sviluppato farmaci mirati per trattarle, notando che conoscere il suo stato BRAF l’ha aiutata a trovare il miglior percorso di trattamento.^[12]

Queste storie sottolineano un punto importante: il test BRAF non riguarda solo la raccolta di dati medici, ma riguarda il fornire ai pazienti e ai loro medici le informazioni di cui hanno bisogno per prendere le decisioni più informate possibili sul trattamento. La conoscenza che deriva da un semplice test genetico può significare la differenza tra ricevere trattamenti che potrebbero funzionare o meno e accedere a terapie specificamente progettate per colpire i cambiamenti molecolari che guidano il cancro.