Malattia epatica associata a disfunzione metabolica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi della malattia epatica associata a disfunzione metabolica avviene spesso senza preavviso, poiché la maggior parte delle persone si sente perfettamente bene finché la condizione non progredisce. Capire quando sottoporsi ai test e quali esami utilizzano i medici può aiutare a individuare precocemente questa comune condizione epatica, quando i cambiamenti nello stile di vita possono ancora fare una vera differenza.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Molte persone scoprono di avere la malattia epatica associata a disfunzione metabolica, o MASLD (dall’inglese Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease), completamente per caso. Forse vi siete sottoposti a un’ecografia per un motivo non correlato, oppure il vostro medico ha notato qualcosa di insolito negli esami del sangue di routine. Questo accade perché la MASLD spesso si sviluppa silenziosamente nel corso di molti anni senza causare alcun sintomo evidente.^[1]

Se avete determinate condizioni di salute, il vostro medico potrebbe raccomandare di sottoporvi a test per la MASLD anche se vi sentite perfettamente bene. Le persone con obesità, specialmente coloro che accumulano peso in eccesso intorno alla pancia, dovrebbero considerare di farsi controllare. Avere un indice di massa corporea (IMC) di 30 o superiore aumenta il rischio. Allo stesso modo, se vi è stato diagnosticato il diabete di tipo 2, le vostre probabilità di avere la MASLD sono significativamente più alte.^[1]

Anche altre condizioni metaboliche giustificano uno screening. Se avete l’insulino-resistenza, che significa che le cellule del vostro corpo non rispondono correttamente all’insulina, potreste essere a rischio. Anche le persone con dislipidemia, ovvero livelli anomali di grassi nel sangue come colesterolo alto o trigliceridi elevati, dovrebbero discutere con il proprio medico l’opportunità di sottoporsi agli esami. Anche la pressione alta è un altro segnale d’allarme che suggerisce che lo screening potrebbe essere appropriato.^[4]

Anche l’età conta. I medici diagnosticano più comunemente la MASLD in persone tra i 50 e i 60 anni, anche se la condizione sta apparendo sempre più frequentemente in persone più giovani, compresi gli adolescenti, a causa dell’aumento dei tassi di obesità.^[4] Considerando che gli esperti stimano che più del 30% delle persone in tutto il mondo abbia questa condizione, e che colpisca circa 100 milioni di persone solo negli Stati Uniti, la diagnosi precoce è diventata una questione critica di salute pubblica.^[1]^[17]

⚠️ Importante

Potreste avere la MASLD senza alcun sintomo. La maggior parte delle persone nota cambiamenti nel proprio corpo solo se la condizione progredisce verso una forma più grave chiamata MASH, che causa infiammazione e cicatrizzazione. Questo è il motivo per cui lo screening è così importante per le persone con fattori di rischio, anche quando si sentono perfettamente in salute.

Metodi diagnostici classici

Quando il vostro medico sospetta che possiate avere la MASLD, inizierà con una revisione approfondita della vostra storia medica e un esame fisico. Durante questa conversazione, vi farà domande sulla vostra salute generale, sui farmaci che assumete e sul vostro consumo di alcol. Questo aiuta a escludere altre cause di malattia epatica, in particolare il danno epatico legato all’alcol, poiché la MASLD si verifica specificamente in persone che bevono poco o niente alcol.^[1]

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono solitamente il primo passo diagnostico. Il vostro medico ordinerà test per controllare i livelli degli enzimi epatici, in particolare gli enzimi chiamati aspartato aminotransferasi (AST) e alanina aminotransferasi (ALT). Quando il fegato è danneggiato o infiammato, questi enzimi si riversano nel flusso sanguigno, causando un aumento dei loro livelli. Tuttavia, è importante capire che avere livelli normali di enzimi epatici non esclude la MASLD. Molte persone con questa condizione hanno risultati degli esami del sangue completamente normali.^[1]

Gli esami del sangue aiutano anche il vostro medico a valutare altri fattori importanti. Controllerà i vostri livelli di zucchero nel sangue, il colesterolo e i trigliceridi. Queste misurazioni non solo aiutano a identificare i fattori di rischio, ma rivelano anche come la condizione potrebbe influenzare la vostra salute metabolica complessiva. Il vostro medico potrebbe anche ordinare test per escludere altre malattie epatiche, come l’epatite virale o condizioni epatiche autoimmuni, che a volte possono sembrare simili alla MASLD.^[12]

Esami di imaging

Gli esami di imaging permettono ai medici di vedere effettivamente l’accumulo di grasso nel fegato senza bisogno di chirurgia. L’ecografia è spesso il primo test di imaging utilizzato perché è ampiamente disponibile, relativamente economica e non vi espone a radiazioni. Durante un’ecografia, le onde sonore creano immagini del vostro fegato, e il tessuto grasso appare diverso dal normale tessuto epatico sullo schermo. Questo test può identificare quando il grasso costituisce più del 5-10% del peso del fegato, che è la soglia per diagnosticare la MASLD.^[3]^[19]

Altre opzioni di imaging includono la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM). La risonanza magnetica è particolarmente efficace nel misurare la quantità esatta di grasso nel fegato. Esistono tecniche di risonanza magnetica specializzate progettate specificamente per quantificare il grasso epatico, anche se queste potrebbero non essere disponibili ovunque e tendono a costare più dell’ecografia standard.^[5]

Valutazione della cicatrizzazione epatica

Trovare grasso nel fegato è solo il primo passo. Ciò che conta davvero per la vostra salute a lungo termine è se quel grasso sta causando cicatrici, chiamate anche fibrosi. I medici hanno diversi modi per valutare questo aspetto senza eseguire un intervento chirurgico. Un approccio comune utilizza esami del sangue per calcolare quello che viene chiamato punteggio FIB-4. Questo calcolo utilizza la vostra età, i livelli degli enzimi epatici e il conteggio delle piastrine (un tipo di cellula del sangue) per stimare quanta cicatrizzazione potreste avere.^[3]

Un altro strumento non invasivo è l’elastografia transitoria, a volte chiamata FibroScan. Questo tipo speciale di ecografia misura quanto è rigido il vostro fegato. Il tessuto epatico sano è morbido e flessibile, ma il tessuto cicatrizzato è più rigido. Il test è rapido, indolore e fornisce risultati immediati. È particolarmente utile per monitorare se la cicatrizzazione del fegato sta migliorando o peggiorando nel tempo.^[12]

Biopsia epatica

A volte, nonostante tutti questi test, il vostro medico potrebbe raccomandare una biopsia epatica. Questa procedura prevede il prelievo di un piccolo campione di tessuto epatico, solitamente con un ago inserito attraverso la pelle. Il campione di tessuto viene poi esaminato al microscopio. La biopsia rimane il modo più accurato per diagnosticare la MASLD e determinare quanto è grave, in particolare quando si cerca di distinguere il semplice accumulo di grasso dalla MASH, la forma infiammatoria più grave della malattia.^[4]

Le biopsie non sono di routine per tutti coloro che hanno una sospetta MASLD. Il vostro medico la raccomanda tipicamente solo quando altri test danno risultati poco chiari, quando deve escludere altre malattie epatiche o quando potreste essere candidati per trattamenti specifici. La procedura comporta piccoli rischi, tra cui sanguinamento e infezione, quindi i medici la riservano per situazioni in cui le informazioni che fornisce cambieranno significativamente il vostro piano di trattamento.^[12]

⚠️ Importante

Avere enzimi epatici elevati negli esami del sangue non significa necessariamente che abbiate una malattia epatica grave. Allo stesso modo, livelli normali di enzimi epatici non garantiscono che il vostro fegato sia sano. Questo è il motivo per cui i medici utilizzano insieme diversi test per ottenere il quadro completo della salute del vostro fegato.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il trattamento della MASLD, vi sottoporrete a test aggiuntivi e più specifici. Gli studi clinici testano nuovi farmaci e trattamenti, quindi i ricercatori hanno bisogno di informazioni molto precise sulla vostra condizione epatica per determinare se siete idonei e per misurare se il trattamento funziona.

Gli studi clinici tipicamente richiedono la conferma che abbiate non solo la MASLD, ma specificamente la MASH, la forma infiammatoria della malattia. Poiché la MASH non può essere diagnosticata in modo affidabile solo attraverso esami del sangue o imaging standard, la maggior parte degli studi richiede una biopsia epatica prima dell’arruolamento. La biopsia aiuta i ricercatori a classificare la gravità dell’infiammazione e a determinare lo stadio della fibrosi nel fegato. Molti studi cercano specificamente persone con fibrosi moderata o grave, classificata come stadio F2 o F3.^[4]^[10]

Il tessuto della biopsia viene esaminato da un medico specializzato chiamato patologo, che cerca caratteristiche specifiche al microscopio. Valutano tre aspetti principali: quanto grasso c’è nelle cellule epatiche, se c’è infiammazione e danno alle cellule epatiche, e quanta cicatrizzazione si è sviluppata. Questo esame dettagliato segue sistemi di punteggio standardizzati che permettono ai ricercatori di confrontare i risultati tra diversi pazienti e diversi studi.

Oltre alla biopsia, gli studi clinici richiedono spesso esami del sangue estesi. Questo va oltre i normali test degli enzimi epatici per includere misurazioni dettagliate della vostra salute metabolica. I ricercatori controlleranno i vostri livelli di insulina, il controllo della glicemia nel tempo utilizzando un test chiamato emoglobina A1C, e profili dettagliati del colesterolo che scompongono i diversi tipi di grassi nel sangue. Potrebbero anche misurare marcatori dell’infiammazione in tutto il corpo.^[8]

Alcuni studi utilizzano anche tecniche di imaging avanzate. Le scansioni di risonanza magnetica specializzate possono misurare con precisione la percentuale di grasso nel fegato e possono essere utilizzate per tracciare i cambiamenti durante lo studio. Un altro strumento avanzato chiamato elastografia a risonanza magnetica combina la risonanza magnetica con onde sonore per misurare la rigidità del fegato, fornendo informazioni dettagliate sulla cicatrizzazione senza richiedere biopsie ripetute.^[3]

Gli studi possono anche valutare la vostra salute generale e la funzionalità in modi che vanno oltre i test medici standard. I ricercatori potrebbero chiedervi di compilare questionari sulla vostra qualità di vita, livelli di energia e funzionamento quotidiano. Alcuni studi misurano la vostra composizione corporea utilizzando scansioni speciali che determinano quanto del vostro peso è grasso rispetto ai muscoli. Potrebbero essere inclusi anche test di fitness fisico, come camminare per sei minuti o misurare la forza della presa.

I test specifici richiesti variano a seconda di ciò che lo studio clinico sta studiando. Se uno studio testa un farmaco che mira a ridurre il grasso epatico, i ricercatori utilizzeranno imaging preciso per misurare i cambiamenti. Se lo studio esamina un farmaco destinato a ridurre la fibrosi, potrebbero essere necessarie biopsie ripetute durante o alla fine dello studio per vedere se la cicatrizzazione è migliorata. Discutete sempre con il team di ricerca esattamente quali test richiede il loro studio specifico prima di decidere se partecipare.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con malattia epatica associata a disfunzione metabolica variano notevolmente a seconda di quanto è progredita la condizione e se vengono iniziati precocemente cambiamenti nello stile di vita o trattamenti. Molte persone con semplice fegato grasso possono vedere un miglioramento o addirittura un’inversione completa della loro condizione attraverso la perdita di peso, una dieta migliore e attività fisica regolare. La ricerca mostra che perdere solo dal 7% al 10% del peso corporeo totale può ridurre significativamente il grasso epatico e migliorare la salute generale del fegato.^[13]

Tuttavia, la prognosi diventa più seria quando la MASLD progredisce verso la MASH, la forma infiammatoria della malattia. Alcune persone con MASH sviluppano un peggioramento della fibrosi che può avanzare verso la cirrosi, una condizione in cui cicatrici estese danneggiano gravemente il fegato. La cirrosi può portare a insufficienza epatica o cancro al fegato, in particolare il carcinoma epatocellulare. Una volta che si sviluppa la cirrosi, invertire il danno diventa molto più difficile, anche se è ancora possibile fermare un’ulteriore progressione con un trattamento adeguato.^[1]^[5]

È importante capire che la MASLD colpisce più del solo fegato. Le persone con questa condizione affrontano rischi aumentati di malattie cardiovascolari, che in realtà sono la principale causa di morte nelle persone con MASLD, non la malattia epatica stessa. La condizione aumenta anche il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 in persone che non ce l’hanno già, così come alcuni tumori tra cui il cancro al seno e il cancro colorettale.^[1]^[17]

Tasso di sopravvivenza

L’aspettativa di vita con la MASLD dipende fortemente dal fatto che abbiate un semplice fegato grasso o la forma più avanzata MASH, e in particolare dal grado di cicatrizzazione epatica presente. Le persone con MASLD che hanno fibrosi minima o assente generalmente hanno una buona prognosi e un’aspettativa di vita quasi normale se gestiscono le loro condizioni metaboliche e apportano cambiamenti nello stile di vita.^[5]

La presenza di fibrosi significativa cambia considerevolmente il quadro. Man mano che la fibrosi progredisce dallo stadio F2 (moderato) a F3 (grave) e infine a F4 (cirrosi), il rischio di complicazioni legate al fegato aumenta sostanzialmente. Le persone che sviluppano cirrosi dalla MASH affrontano un rischio molto più alto di insufficienza epatica e cancro al fegato. In questi casi avanzati, potrebbe diventare necessario un trapianto di fegato, e la MASLD è diventata la principale ragione per i trapianti di fegato in molti paesi, tra cui Australia e Stati Uniti.^[3]^[19]

La buona notizia è che la diagnosi precoce e l’intervento possono alterare significativamente il decorso della malattia. Molti pazienti che si impegnano in cambiamenti nello stile di vita, gestiscono le loro condizioni metaboliche come diabete e pressione alta, e lavorano a stretto contatto con i loro medici possono prevenire la progressione verso una malattia avanzata. Questo è il motivo per cui lo screening per le persone con fattori di rischio e il monitoraggio regolare di coloro a cui è stata diagnosticata la MASLD sono così importanti per i risultati di salute a lungo termine.