La malattia di von Willebrand è una condizione emorragica permanente che influisce sulla coagulazione del sangue, rendendo più difficile per il corpo arrestare il sanguinamento dopo un infortunio o un intervento chirurgico. Questo disturbo ematico comune si verifica quando il corpo non produce abbastanza di una proteina fondamentale per la coagulazione chiamata fattore di von Willebrand, oppure quando la proteina prodotta non funziona correttamente.

Quanto è Diffusa la Malattia di von Willebrand

La malattia di von Willebrand rappresenta il disturbo emorragico più comune che colpisce le persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, circa l’1% della popolazione convive con questa condizione, il che si traduce in circa 3,2 milioni di persone^[3]. A livello globale, gli esperti medici stimano che tra 23 e 110 persone per milione siano affette, anche se questi numeri variano considerevolmente^[2]. La variazione esiste principalmente perché molte persone sperimentano problemi di sanguinamento per anni senza ricevere una diagnosi chiara. Alcuni individui hanno sintomi così lievi che non si rendono mai conto di avere la condizione.

A differenza dell’emofilia, che colpisce prevalentemente i maschi, la malattia di von Willebrand si verifica in egual misura sia negli uomini che nelle donne^[3]. Tuttavia, le donne spesso diventano consapevoli della loro condizione prima perché sperimentano sintomi evidenti durante le mestruazioni e il parto. Il sanguinamento mestruale abbondante, in particolare, spinge frequentemente le donne a cercare assistenza medica, portando alla diagnosi. Molte persone vivono con la malattia di von Willebrand senza saperlo perché i loro sintomi rimangono abbastanza lievi da non interferire significativamente con le attività quotidiane.

La malattia colpisce persone di tutte le etnie e regioni geografiche. La ricerca suggerisce che la malattia di von Willebrand potrebbe essere significativamente sottodiagnosticata nella popolazione generale perché le persone con forme molto lievi potrebbero non sperimentare mai sanguinamenti abbastanza gravi da giustificare un’indagine medica^[7]. In alcuni casi, gli individui scoprono di avere la condizione solo quando si sottopongono a interventi chirurgici o procedure dentali che provocano sanguinamenti inaspettatamente prolungati.

Cosa Causa la Malattia di von Willebrand

La malattia di von Willebrand è principalmente un disturbo genetico, il che significa che è ereditario e viene trasmesso dai genitori ai figli. La condizione si sviluppa quando determinati geni subiscono mutazioni, o cambiamenti, che influenzano la capacità del corpo di produrre un fattore di von Willebrand normale^[2]. Questo fattore è in realtà una proteina che svolge due ruoli critici nel processo di coagulazione del sangue. Innanzitutto, aiuta le piccole cellule del sangue chiamate piastrine ad aderire insieme nel sito di un infortunio. In secondo luogo, funge da trasportatore protettivo per un’altra importante proteina della coagulazione chiamata fattore VIII, impedendole di degradarsi troppo rapidamente nel flusso sanguigno.

Il corpo produce il fattore di von Willebrand in cellule specializzate chiamate cellule endoteliali, che rivestono l’interno dei vasi sanguigni, e nei megacariociti, che sono cellule presenti nel midollo osseo^[4]. Una volta prodotta, la proteina viaggia attraverso il sangue e si posiziona in tre luoghi chiave: nella parte liquida del sangue chiamata plasma, all’interno delle piastrine e nelle pareti dei vasi sanguigni stessi. Quando un vaso sanguigno subisce un danno da un infortunio, il fattore di von Willebrand si attacca rapidamente all’area esposta e aiuta le piastrine a formare un tappo protettivo per fermare il sanguinamento.

La maggior parte dei casi di malattia di von Willebrand segue un pattern di ereditarietà autosomica dominante, in particolare per il Tipo 1 e il Tipo 2 della malattia^[4]. Questo significa che una persona ha bisogno di ereditare solo un gene alterato da un genitore per sviluppare la condizione. Tuttavia, la malattia mostra una penetranza incompleta di circa il 60%, il che significa che non tutti coloro che ereditano il gene alterato svilupperanno sintomi evidenti. Il Tipo 3, la forma più grave, segue un pattern autosomico recessivo, richiedendo che una persona erediti geni alterati da entrambi i genitori.

Gruppi e Comportamenti che Aumentano il Rischio

Il principale fattore di rischio per lo sviluppo della malattia di von Willebrand è avere una storia familiare della condizione. Poiché la malattia è ereditaria, i figli di genitori che portano i geni alterati affrontano una maggiore probabilità di sviluppare il disturbo. Quando un genitore ha la malattia di von Willebrand di Tipo 1 o Tipo 2, ogni figlio ha circa il 50% di possibilità di ereditare la condizione, anche se la gravità dei sintomi può variare ampiamente anche all’interno della stessa famiglia^[5].

Per la malattia di von Willebrand di Tipo 3, entrambi i genitori devono portare il gene alterato, anche se loro stessi non hanno sintomi. Questo rende il Tipo 3 molto più raro degli altri tipi. La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere i loro rischi specifici e a prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare. Se una persona è stata diagnosticata con la malattia di von Willebrand, i professionisti medici raccomandano tipicamente che i familiari stretti, inclusi fratelli, figli e genitori, si sottopongano a test, poiché c’è una probabilità significativa che potrebbero anche avere la condizione.

Alcune popolazioni possono avere tassi più elevati di malattia di von Willebrand a causa di fattori genetici. La malattia mostra una considerevole diversità genetica, con il gene del fattore di von Willebrand che è altamente polimorfico, il che significa che ha molte variazioni naturali^[4]. Queste variazioni creano un ampio spettro di gravità e presentazione della malattia, motivo per cui due persone con lo stesso tipo di malattia di von Willebrand potrebbero sperimentare sintomi molto diversi. Il gruppo sanguigno gioca anche un ruolo, poiché le persone con gruppo sanguigno O hanno naturalmente livelli più bassi di fattore di von Willebrand rispetto a quelli con altri gruppi sanguigni, il che può rendere la diagnosi più impegnativa.

Le donne affrontano rischi unici legati alla malattia di von Willebrand a causa della loro fisiologia riproduttiva. Il sanguinamento mestruale abbondante colpisce circa il 95% delle donne con questa condizione, secondo uno studio^[2]. Inoltre, la gravidanza, il parto e il periodo postpartum presentano sfide particolari, poiché le donne con la malattia di von Willebrand possono sperimentare sanguinamenti gravi durante il travaglio, il parto o nelle settimane successive alla nascita. Queste preoccupazioni per la salute riproduttiva rendono particolarmente importante per le donne con una storia familiare di disturbi emorragici sottoporsi a una valutazione prima di rimanere incinte.

Come la Malattia di von Willebrand Colpisce il Corpo

Molte persone con la malattia di von Willebrand sperimentano sintomi lievi o nessun sintomo fino a quando non affrontano una situazione che mette alla prova la capacità di coagulazione del loro sangue. Il segno più comune della condizione è sanguinare più del previsto, anche se la gravità varia notevolmente a seconda del tipo di malattia di von Willebrand che una persona ha e di quanto carente o disfunzionale sia il loro fattore di von Willebrand^[1].

L’epistassi frequente rappresenta uno dei sintomi distintivi della malattia di von Willebrand. Questi non sono comuni sanguinamenti dal naso che si fermano dopo pochi minuti di pressione. Le persone con questa condizione spesso sperimentano epistassi che durano più di 10 minuti, si verificano cinque o più volte all’anno senza alcun fattore scatenante evidente, e possono richiedere un intervento medico come il tamponamento nasale o la cauterizzazione per fermarsi^[3]. L’epistassi può iniziare spontaneamente, il che significa che inizia senza alcun infortunio o causa evidente, il che può essere particolarmente angosciante e dirompente per la vita quotidiana.

Avere lividi facilmente è un’altra manifestazione comune della malattia di von Willebrand. I lividi che appaiono differiscono dai lividi normali in diversi modi. Tendono ad essere più grandi di una moneta, appaiono sollevati o gonfi piuttosto che piatti, e si sviluppano da traumi minimi o talvolta senza alcun infortunio ricordato^[2]. Questi lividi grumosi si verificano perché il sangue fuoriesce nei tessuti molli sotto la pelle e impiega più tempo a coagularsi correttamente. Le persone con questa condizione potrebbero notare lividi che appaiono sulle braccia, gambe o tronco dopo attività che normalmente non causerebbero lividi in altri.

Per le donne, il sanguinamento mestruale abbondante diventa spesso il sintomo che porta alla diagnosi. Questo tipo di sanguinamento va oltre ciò che la maggior parte delle donne sperimenta durante le mestruazioni. Comporta l’impregnazione di un assorbente ogni ora, la necessità di cambiare la protezione sanitaria più di una volta all’ora, la necessità di doppia protezione, o l’esperienza di mestruazioni che durano più di sette giorni^[1]. Le donne possono anche espellere coaguli di sangue più grandi di due centimetri e mezzo. La gravità del sanguinamento mestruale può portare ad anemia sideropenica, una condizione in cui il corpo manca di ferro sufficiente per produrre globuli rossi sani, causando stanchezza, debolezza e mancanza di respiro.

Il sanguinamento dopo infortuni, interventi chirurgici o procedure dentali tende a durare molto più a lungo del normale nelle persone con la malattia di von Willebrand. Un taglio minore che normalmente smetterebbe di sanguinare in pochi minuti potrebbe continuare per 10 minuti o più^[2]. Il lavoro dentale, comprese le estrazioni dentali e persino le pulizie di routine, può provocare sanguinamenti prolungati dalle gengive. Le procedure chirurgiche di qualsiasi tipo comportano un rischio maggiore, e le persone possono sperimentare sanguinamenti abbondanti durante l’operazione o nei giorni successivi. Questo rende fondamentale per le persone con la malattia di von Willebrand informare tutti gli operatori sanitari, inclusi i dentisti, della loro condizione prima di qualsiasi procedura.

Alcune persone notano sangue nelle urine o nelle feci, il che può indicare sanguinamento nel tratto urinario o nel sistema digestivo. Nei casi più gravi, in particolare con la malattia di von Willebrand di Tipo 3, il sanguinamento può verificarsi all’interno delle articolazioni o dei tessuti molli, causando dolore grave, gonfiore e rigidità simili a ciò che le persone con emofilia sperimentano^[2]. Questo sanguinamento interno può danneggiare le articolazioni nel tempo se non trattato tempestivamente. Raramente, il sanguinamento può essere pericoloso per la vita se si verifica in organi vitali o non può essere fermato.

Passi per Prevenire le Complicanze Emorragiche

Sebbene la malattia di von Willebrand non possa essere prevenuta perché è ereditaria, le persone con diagnosi di questa condizione possono intraprendere molti passi per ridurre il rischio di sanguinamento e gestire le potenziali complicanze. Comprendere come proteggersi e quando cercare aiuto medico fa una differenza significativa nella qualità della vita per coloro che vivono con questo disturbo.

Le scelte alimentari svolgono un ruolo importante nella gestione della malattia di von Willebrand. Mangiare cibi ricchi di ferro aiuta a prevenire o trattare l’anemia che può svilupparsi dalla perdita cronica di sangue^[5]. Le verdure a foglia verde scuro come spinaci e cavolo riccio, la carne rossa, il pollame, il pesce, i fagioli, le lenticchie e i cereali fortificati con ferro forniscono buone fonti di ferro. Alcune persone potrebbero aver bisogno di integratori di ferro se la loro dieta da sola non può mantenere livelli di ferro sani, in particolare le donne con sanguinamento mestruale abbondante. La cura dentale regolare, incluso lavarsi i denti almeno due volte al giorno e sottoporsi a controlli dentali di routine, aiuta a mantenere una buona salute orale e riduce la necessità di procedure dentali che potrebbero causare sanguinamento.

Evitare determinati farmaci è fondamentale per le persone con la malattia di von Willebrand. L’aspirina e i farmaci contenenti aspirina interferiscono con la funzione piastrinica, rendendole incapaci di aderire correttamente insieme e aumentando il rischio di sanguinamento^[5]. I farmaci antinfiammatori non steroidei come ibuprofene e naprossene hanno effetti simili e dovrebbero generalmente essere evitati. Le persone con la malattia di von Willebrand dovrebbero sempre controllare con un farmacista prima di assumere qualsiasi farmaco da banco, poiché l’aspirina appare come ingrediente in prodotti inaspettati. Assumere grandi quantità di vitamina E può anche compromettere la funzione piastrinica. Alcuni rimedi erboristici e integratori possono aumentare il rischio di sanguinamento, quindi è importante discutere tutti gli integratori con un operatore sanitario prima dell’uso.

Le scelte di attività fisica richiedono una considerazione attenta. Sebbene l’esercizio regolare apporti benefici alla salute generale, le persone con la malattia di von Willebrand, specialmente quelle con sintomi più gravi, dovrebbero evitare sport ad alto contatto e attività ad alto rischio di infortuni^[5]. Calcio, boxe, lotta, hockey e sport simili comportano troppo rischio di trauma che potrebbe scatenare sanguinamenti gravi. Attività a basso impatto come nuoto, camminata, ciclismo, yoga e danza forniscono eccellenti alternative che mantengono la forma fisica minimizzando il rischio di infortuni. Le persone dovrebbero discutere i livelli di attività appropriati con il loro team sanitario, poiché le raccomandazioni variano in base alla gravità della malattia.

Portare un’identificazione medica in ogni momento aiuta a garantire cure appropriate nelle emergenze. Braccialetti, collane o tessere per il portafoglio di allerta medica dovrebbero indicare chiaramente che la persona ha la malattia di von Willebrand, specificare il loro tipo, annotare i loro livelli di fattore e descrivere come dovrebbero essere trattati per episodi di sanguinamento^[5]. Queste informazioni diventano critiche se qualcuno ha bisogno di cure d’emergenza e non può comunicare la propria storia medica. Tenere un kit di pronto soccorso ben fornito prontamente disponibile aiuta a trattare infortuni minori tempestivamente prima che diventino problemi più seri.

Le donne con la malattia di von Willebrand che sono incinte o stanno considerando una gravidanza hanno bisogno di cure specializzate. Dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario durante la gravidanza e il parto per monitorare la loro condizione e pianificare potenziali complicanze emorragiche^[5]. I livelli di fattore di von Willebrand spesso aumentano durante la gravidanza, il che può migliorare temporaneamente i sintomi, ma i livelli scendono di nuovo dopo il parto, creando un maggiore rischio di sanguinamento nel periodo postpartum. Pianificare in anticipo con ostetrici ed ematologi garantisce che gli interventi appropriati siano pronti se necessario.

Prima di qualsiasi intervento chirurgico o procedura dentale, anche apparentemente minori, le persone con la malattia di von Willebrand devono informare i loro operatori sanitari della loro condizione^[5]. Questo preavviso consente ai team medici di prendere le precauzioni necessarie, avere i trattamenti appropriati pronti e modificare le procedure quando possibile per minimizzare il rischio di sanguinamento. Alcune procedure possono essere eseguite con farmaci speciali somministrati in anticipo per aumentare temporaneamente la capacità di coagulazione. La comunicazione aperta con tutti gli operatori sanitari riguardo al disturbo emorragico costituisce il fondamento di cure mediche sicure.

Come la Malattia Cambia le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come la malattia di von Willebrand colpisce il corpo, è utile sapere come il sangue normalmente coagula. Quando un vaso sanguigno subisce un danno da un taglio o un infortunio, il corpo inizia immediatamente un processo complesso per fermare la perdita di sangue. Il vaso danneggiato si restringe per rallentare il flusso sanguigno, e le piastrine si precipitano al sito dell’infortunio. In individui sani, il fattore di von Willebrand agisce come una colla biologica, aiutando le piastrine ad aderire sia alla parete del vaso danneggiato che l’una all’altra, formando un tappo iniziale che sigilla temporaneamente la breccia^[3].

Simultaneamente, il fattore di von Willebrand svolge un’altra funzione vitale proteggendo il fattore VIII, una proteina di coagulazione separata, dalla degradazione prematura nel flusso sanguigno. Il fattore VIII svolge un ruolo cruciale più avanti nel processo di coagulazione, aiutando a formare un coagulo stabile e permanente attraverso una cascata di reazioni chimiche. Senza un adeguato fattore di von Willebrand che funge da trasportatore e protettore, il fattore VIII viene distrutto troppo rapidamente, lasciando quantità insufficienti disponibili quando il corpo ne ha bisogno per la coagulazione^[4].

Nella malattia di von Willebrand, questo processo di coagulazione accuratamente orchestrato si interrompe in vari modi a seconda del tipo e della gravità della condizione. La malattia è classificata in tre tipi principali in base a se il problema coinvolge quantità insufficienti di fattore di von Willebrand o fattore che non funziona correttamente. Il Tipo 1, che rappresenta circa l’85% dei casi diagnosticati, comporta una carenza quantitativa parziale^[3]. Le persone con Tipo 1 producono il fattore di von Willebrand, ma non abbastanza. Il fattore che producono generalmente funziona normalmente, solo in quantità ridotte. Poiché rimane presente un po’ di fattore funzionale, il Tipo 1 di solito causa sintomi da lievi a moderati.

La malattia di von Willebrand di Tipo 2, che colpisce circa il 15% dei casi, comporta difetti qualitativi in cui il corpo produce quantità normali di fattore di von Willebrand, ma il fattore non funziona correttamente^[3]. Questo tipo si divide in quattro sottotipi a seconda del problema funzionale specifico. Nel Tipo 2A, il fattore di von Willebrand ha la dimensione sbagliata e non può aiutare le piastrine ad attaccarsi insieme efficacemente. Nel Tipo 2B, il fattore diventa iperattivo, attaccandosi alle piastrine in momenti inappropriati quando non c’è infortunio, causando al corpo di rimuovere sia il fattore che le piastrine, lasciando quantità insufficienti disponibili durante il sanguinamento effettivo. Il Tipo 2M comporta un fattore che non si attacca alle piastrine come dovrebbe, riducendo la capacità delle piastrine di formare coaguli. Il Tipo 2N influisce su come il fattore di von Willebrand si lega al fattore VIII, causando la rimozione troppo rapida del fattore VIII dalla circolazione.

La malattia di von Willebrand di Tipo 3, la forma più rara e grave, colpisce solo circa il 3% al 5% delle persone con questa condizione^[3][7]. Nel Tipo 3, le persone producono praticamente nessun fattore di von Willebrand, e i loro livelli di fattore VIII scendono anche molto bassi. Senza queste proteine critiche, il sistema di coagulazione del sangue fallisce drammaticamente, portando a sanguinamenti gravi che possono verificarsi spontaneamente o da infortuni molto minori. Le persone con Tipo 3 possono sperimentare sanguinamenti nelle articolazioni e nei tessuti molli simili a ciò che accade nell’emofilia grave, causando dolore cronico, gonfiore e potenziale danno articolare se non trattato in modo aggressivo.

Il problema biochimico si estende oltre le semplici difficoltà meccaniche di coagulazione. L’assenza o la disfunzione del fattore di von Willebrand significa che le piastrine non possono aderire correttamente al subendotelio esposto, che è lo strato di tessuto sotto le cellule che rivestono i vasi sanguigni^[4]. Senza questo primo passo cruciale nella formazione del coagulo che avviene efficacemente, l’intera cascata della coagulazione è ritardata o compromessa. Il corpo cerca di compensare, ma alla fine non può superare il deficit fondamentale nella funzione del fattore di von Willebrand, risultando nel sanguinamento prolungato caratteristico della malattia.

Le mutazioni genetiche che causano la malattia di von Willebrand colpiscono il gene VWF, che fornisce istruzioni per produrre la proteina del fattore di von Willebrand. Queste mutazioni possono verificarsi in molte posizioni diverse all’interno del gene, e la posizione specifica e la natura della mutazione determinano se qualcuno sviluppa la malattia di Tipo 1, 2 o 3^[7]. Il gene VWF è altamente polimorfico, il che significa che ha molte variazioni naturali, il che spiega perché la malattia di von Willebrand si presenta così diversamente anche tra membri della famiglia che hanno ereditato la condizione dallo stesso genitore. Alcune varianti genetiche riducono la quantità di fattore prodotto, mentre altre alterano la struttura del fattore in modo che non possa funzionare correttamente nonostante sia presente in quantità normali.