La malattia coronarica colpisce milioni di persone in tutto il mondo, sviluppandosi spesso in silenzio per molti anni prima che compaiano i sintomi. Comprendere come questa condizione influisce sul cuore, cosa aumenta il rischio e come prevenirla o gestirla può aiutarti a intraprendere passi significativi per proteggere la salute del tuo cuore.

Che cos’è la Malattia Coronarica

La malattia coronarica è una condizione che colpisce le arterie responsabili di portare sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco. Quando hai questa malattia, le arterie che forniscono sangue al cuore si restringono o si bloccano. Questo accade a causa di un accumulo di depositi grassi, colesterolo, calcio e altre sostanze che si accumulano all’interno delle pareti arteriose. Questo accumulo, chiamato placca, rende le arterie più strette e rigide nel tempo, il che significa che meno sangue può fluire attraverso di esse per raggiungere il cuore.^[1]

La malattia viene anche chiamata a volte cardiopatia coronarica o cardiopatia ischemica. Quando le persone parlano di “malattie cardiache” in generale, si riferiscono solitamente alla malattia coronarica perché è il tipo più comune. Il processo che causa questa malattia, chiamato aterosclerosi, significa l’indurimento e il restringimento graduale delle arterie. Sebbene l’aterosclerosi possa colpire le arterie in qualsiasi parte del corpo, quando colpisce specificamente le arterie coronarie, si ha la malattia coronarica.^[2]

Pensa alle tue arterie coronarie come a corsie di traffico che conducono al tuo cuore. Man mano che la placca si accumula, è simile a corsie che si restringono gradualmente nel tempo. Il traffico continua a muoversi, solo più lentamente. Tuttavia, se la placca si rompe improvvisamente, può innescare la formazione di un coagulo di sangue. Questo coagulo agisce come una barriera di cemento che blocca improvvisamente la strada completamente. Quando il sangue non può raggiungere il tuo cuore, questo causa un infarto.^[2]

Quanto è Diffusa la Malattia Coronarica

La malattia coronarica rappresenta la principale causa di morte negli Stati Uniti e nel mondo. Oltre 18 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno questa condizione. Per mettere le cose in prospettiva, questo è più o meno equivalente a combinare le popolazioni di New York City, Los Angeles, Chicago e Houston.^[2]

Circa 1 adulto su 20 di età pari o superiore a 20 anni ha una cardiopatia coronarica. Nel 2021, la malattia coronarica ha ucciso 375.500 persone negli Stati Uniti. Nel 2022, ha causato 371.506 decessi. A livello globale, la malattia è responsabile di circa 7 milioni di morti all’anno e 129 milioni di anni di vita persi a causa di disabilità, con il peso che ricade in modo sproporzionato sui paesi a basso e medio reddito.^[3][7]

La malattia colpisce sia uomini che donne, anche se i modelli differiscono per età. Nei paesi ad alto reddito, la malattia coronarica è responsabile di circa un terzo di tutti i decessi. Il tasso di mortalità aumenta con l’età ed è generalmente più alto per gli uomini rispetto alle donne, in particolare tra i 35 e i 55 anni. Dopo i 55 anni, il tasso di mortalità per gli uomini diminuisce, mentre il tasso per le donne continua a salire. Dopo i 70-75 anni, il tasso di mortalità per le donne diventa simile a quello degli uomini della stessa età.^[6]

Nonostante queste statistiche preoccupanti, ci sono notizie positive. Il tasso di mortalità per malattie cardiovascolari è diminuito del 28% dal 2003 grazie ai progressi nel trattamento, alla riduzione dei fattori di rischio e agli sforzi di prevenzione. Più persone stanno vivendo con la malattia coronarica che mai grazie alla diagnosi precoce e a trattamenti migliori.^[15]

Cause della Malattia Coronarica

La causa principale della malattia coronarica è l’aterosclerosi, l’accumulo graduale di placca all’interno delle pareti arteriose. La placca è costituita da colesterolo, prodotti di scarto, calcio e fibrina, una sostanza che aiuta il sangue a coagulare. Man mano che la placca si accumula lungo le pareti delle arterie, le arterie diventano strette e rigide. Il processo di accumulo di placca si verifica nel corso di molti anni, persino decenni.^[2]

Il processo inizia quando il rivestimento interno delle pareti arteriose viene danneggiato. Questo danno può essere causato da diversi fattori, tra cui ipertensione arteriosa, colesterolo alto, fumo e troppo zucchero nel sangue dovuto al diabete. Una volta che la parete arteriosa è danneggiata, il colesterolo e i materiali grassi iniziano a depositarsi nell’area danneggiata. Nel tempo, il calcio si accumula nella placca, rendendola dura e restringendo ulteriormente l’arteria.^[1]

Man mano che la placca cresce, può sporgere nell’arteria, restringendo lo spazio interno e bloccando parzialmente il flusso sanguigno. L’apporto di sangue diventa particolarmente inadeguato durante lo sforzo fisico, quando il muscolo cardiaco richiede più sangue. Quando il tuo cuore non riceve abbastanza sangue per qualsiasi motivo, questo è chiamato ischemia miocardica. Se il cuore non riceve abbastanza sangue, non può più contrarsi e pompare sangue normalmente.^[6]

Anche una placca che non sta bloccando molto flusso sanguigno può rompersi improvvisamente. La rottura della placca spesso innesca la formazione di un coagulo di sangue. Il coagulo restringe ulteriormente o blocca completamente l’arteria, causando ischemia miocardica acuta. Questo blocco acuto porta a quella che i medici chiamano sindromi coronariche acute, che includono angina instabile e diversi tipi di infarto.^[6]

Fattori di Rischio per la Malattia Coronarica

Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare la malattia coronarica. Alcuni fattori di rischio non puoi controllarli, mentre altri possono essere gestiti attraverso cambiamenti nello stile di vita o trattamenti medici.

I fattori di rischio che non puoi modificare includono età, sesso e storia familiare. Il tuo rischio aumenta se sei una donna oltre i 55 anni o un uomo oltre i 45 anni. Se tuo padre o tuo fratello ha avuto una malattia cardiaca prima dei 55 anni, o se tua madre o tua sorella ha avuto una malattia cardiaca prima dei 65 anni, il tuo rischio è più alto. Anche le persone che hanno avuto una condizione chiamata preeclampsia durante la gravidanza affrontano un rischio maggiore.^[23]

I fattori di rischio che puoi influenzare includono livelli elevati di colesterolo, pressione alta, diabete, fumo, obesità, una dieta non sana e inattività fisica. Avere il colesterolo alto è un fattore che contribuisce in modo significativo. Quando i livelli di colesterolo nel sangue sono troppo alti, più colesterolo si deposita nelle pareti arteriose. La pressione alta può danneggiare le pareti dei vasi sanguigni, rendendole più suscettibili all’accumulo di placca. Inoltre, costringe il cuore a lavorare di più.^[4]

Fumare tabacco è particolarmente pericoloso perché danneggia e restringe i vasi sanguigni. Può causare pressione alta riducendo anche il flusso sanguigno all’interno dei vasi. Questa combinazione rende il fumo particolarmente pericoloso per le persone con malattia coronarica. Essere in sovrappeso o avere obesità aumenta il carico di lavoro sul cuore e spesso si verifica insieme ad altri fattori di rischio come pressione alta, colesterolo alto e diabete.^[18]

L’inattività fisica indebolisce il cuore e peggiora altri fattori di rischio. Uno stile di vita sedentario contribuisce all’aumento di peso e riduce la capacità del cuore di funzionare in modo efficiente. Una dieta non sana ricca di grassi saturi, grassi trans, colesterolo, sale e zucchero promuove l’accumulo di placca e può portare a obesità, colesterolo alto, pressione alta e diabete.^[4]

Il consumo eccessivo di alcol e lo stress mal gestito possono anche aumentare il rischio. Bere regolarmente troppo alcol può aumentare la pressione sanguigna e contribuire ad altri problemi di salute. Lo stress cronico può danneggiare le arterie e peggiorare altri fattori di rischio. Inoltre, alcune condizioni mediche come diabete, pressione alta e colesterolo alto danneggiano direttamente i vasi sanguigni e accelerano l’aterosclerosi.^[1]

Riconoscere i Sintomi della Malattia Coronarica

Potresti non avere sintomi di malattia coronarica per molto tempo. L’accumulo di placca richiede molti anni, persino decenni. Ma man mano che le tue arterie si restringono, potresti iniziare a notare sintomi lievi. Questi sintomi indicano che il tuo cuore sta pompando più forte per fornire sangue ricco di ossigeno al tuo corpo.^[2]

Il sintomo più comune è chiamato angina stabile. Questo è un dolore o disagio toracico temporaneo che va e viene secondo uno schema prevedibile. Di solito lo noterai durante l’attività fisica o lo stress emotivo. Il dolore può sembrare una pressione, una stretta, una sensazione di pienezza o disagio al centro o sul lato sinistro del torace. In genere scompare quando ti riposi o prendi nitroglicerina, un medicinale che tratta l’angina.^[2]

Alcune persone sperimentano mancanza di respiro, chiamata anche dispnea, durante un’attività fisica leggera. Altri possono avvertire dolore o disagio nella parte superiore del corpo, inclusi braccia, schiena, spalle, collo, mascella o parte superiore dello stomaco sopra l’ombelico. Sintomi aggiuntivi possono includere nausea, sensazione di svenimento o capogiro, o stanchezza insolita.^[4]

Tuttavia, non tutti hanno gli stessi sintomi e alcune persone potrebbero non avere alcun sintomo prima che la malattia coronarica venga diagnosticata. Molte persone non sanno di avere la malattia fino a quando non sperimentano un infarto. Per circa una persona su quattro, il primo sintomo è la morte cardiaca improvvisa.^[3][9]

I sintomi di un infarto includono dolore o disagio toracico che non scompare, debolezza, capogiri, nausea, sudore freddo, dolore alle braccia o alle spalle e mancanza di respiro. Questi sintomi possono comparire improvvisamente o svilupparsi lentamente nel corso di ore o giorni. Non tutti coloro che hanno un infarto avranno tutti questi segni. Se avverti questi sintomi, chiama immediatamente i servizi di emergenza.^[4]

È importante parlare con il tuo medico se ti senti insolitamente stanco per diversi giorni o sviluppi nuovi problemi di salute come dolore o difficoltà respiratorie. Discuti anche eventuali problemi di salute esistenti che ti stanno disturbando più del solito. Se hai avuto un infarto in passato, ricorda che i sintomi di un nuovo infarto potrebbero essere diversi dall’ultimo.^[23]

Prevenzione della Malattia Coronarica

Puoi ridurre il rischio di sviluppare la malattia coronarica apportando cambiamenti nello stile di vita salutari per il cuore. Anche se hai già la malattia, questi cambiamenti possono aiutare a prevenire che peggiori e ridurre le possibilità di complicazioni gravi come gli infarti.

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che puoi fare. Se fumi, smettere fornisce benefici immediati. Il rischio di malattie cardiache inizia a diminuire in appena un giorno dopo aver smesso. Dopo un anno senza sigarette, il rischio scende a circa la metà di quello di un fumatore. Anche se non sei un fumatore, evita il fumo passivo, poiché danneggia anche i vasi sanguigni e aumenta il rischio.^[19]

Seguire una dieta salutare per il cuore fa una differenza significativa. Scegli alimenti ricchi di frutta, verdura e cereali integrali. Limita i grassi saturi, i grassi trans, il colesterolo, il sodio e gli zuccheri aggiunti. Scegli proteine magre come petto di pollo, pesce e latticini a basso contenuto di grassi. Il tuo medico potrebbe raccomandare piani alimentari specifici come la dieta DASH o il Programma Terapeutico di Cambiamento dello Stile di Vita progettati per sostenere la salute del cuore.^[10]

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e aiuta a controllare altri fattori di rischio. Cerca di fare almeno 30-60 minuti di attività aerobica di intensità moderata, come camminare a passo svelto, la maggior parte dei giorni della settimana. Se non sei stato attivo per un po’, inizia lentamente e aumenta gradualmente il livello di attività. Parla sempre con il tuo medico prima di iniziare un programma di esercizi, soprattutto se hai malattie cardiache o altre condizioni di salute.^[19]

Mantenere un peso sano riduce lo stress sul cuore. Se sei in sovrappeso, perdere anche una piccola quantità di peso può migliorare la salute del cuore. La perdita di peso spesso aiuta a ridurre la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, meditazione o consulenza può anche beneficiare il tuo cuore.^[10]

Gli screening sanitari regolari aiutano a identificare e controllare i fattori di rischio precocemente. Fai controllare regolarmente la pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e la glicemia. Se hai condizioni come pressione alta, colesterolo alto o diabete, lavora con il tuo team sanitario per gestirle efficacemente attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci secondo necessità.^[23]

Limitare il consumo di alcol è anche importante. Se bevi alcol, fallo solo con moderazione. Dormire abbastanza e di qualità sostiene la salute generale del cuore. Gli adulti dovrebbero mirare a sette-nove ore di sonno per notte. Il sonno scarso è collegato a un aumentato rischio di malattie cardiache, pressione alta e altri problemi di salute.^[10]

Come la Malattia Coronarica Influisce sul Corpo

Per capire come la malattia coronarica influisce sul tuo corpo, è utile sapere come funziona normalmente il tuo cuore. Il tuo cuore è un organo muscolare grande circa quanto il tuo pugno che batte circa 70 volte al minuto. Pompa circa 7.500 litri di sangue attraverso il tuo corpo ogni giorno. Come qualsiasi altro tessuto nel tuo corpo, il muscolo cardiaco ha bisogno di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.^[5]

Il cuore riceve il suo apporto di sangue dalle arterie coronarie, che si diramano dall’aorta subito dopo che lascia il cuore. L’arteria coronaria destra e l’arteria coronaria sinistra si dividono in rami più piccoli che si diffondono sulla superficie del cuore, fornendo sangue a tutte le parti del muscolo cardiaco. Queste arterie assicurano che ogni sezione del tuo cuore riceva l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno per continuare a pompare.^[6]

Quando si sviluppa la malattia coronarica, l’accumulo di placca restringe queste arterie vitali. Man mano che il diametro dell’arteria diminuisce, meno sangue può fluire attraverso. I medici classificano la malattia in base a quanto blocco esiste. La malattia coronarica ostruttiva significa che il diametro di una grande arteria coronaria è bloccato per il 50% o più. La malattia coronarica non ostruttiva significa che il flusso sanguigno è bloccato per meno del 50%. C’è anche la malattia coronarica microvascolare, che colpisce le arterie minuscole all’interno del muscolo cardiaco stesso.^[3]

Quando il flusso sanguigno al cuore è ridotto, accadono diverse cose nel tuo corpo. Durante il riposo, potresti non notare problemi perché le arterie ristrette possono ancora fornire abbastanza sangue per i bisogni di base del cuore. Tuttavia, durante l’attività fisica o lo stress, il tuo cuore ha bisogno di più ossigeno. Le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare questa maggiore domanda. Questa discrepanza tra fornitura e domanda di ossigeno causa il dolore toracico noto come angina.^[6]

Se un’arteria coronaria viene completamente bloccata da un coagulo di sangue, la sezione del muscolo cardiaco fornita da quell’arteria è improvvisamente privata di ossigeno. Senza ossigeno, le cellule del muscolo cardiaco iniziano a morire in pochi minuti. Questo è un infarto. Il muscolo cardiaco danneggiato non può pompare in modo efficace, il che riduce la quantità di sangue che il tuo cuore può far circolare nel resto del corpo. A seconda di quale arteria è bloccata e di quanto muscolo cardiaco è interessato, un infarto può causare vari livelli di danno.^[1]

Nel tempo, la malattia coronarica cronica può indebolire il muscolo cardiaco. Questo può portare a insufficienza cardiaca, una condizione grave in cui il cuore non può pompare sangue come dovrebbe. Quando il cuore non pompa in modo efficiente, il fluido può accumularsi nei polmoni, causando mancanza di respiro, o nelle gambe, causando gonfiore. La malattia coronarica può anche scatenare battiti cardiaci irregolari chiamati aritmie, che possono essere pericolose se gravi.^[4]

Il flusso sanguigno ridotto influisce non solo sul cuore ma potenzialmente su tutto il corpo. Quando il tuo cuore non può pompare abbastanza sangue, altri organi potrebbero non ricevere ossigeno e nutrienti adeguati. Questo può causare affaticamento, difficoltà di concentrazione e ridotta capacità di svolgere attività fisiche. Nei casi gravi, un flusso sanguigno inadeguato può danneggiare altri organi, inclusi i reni e il cervello.^[2]