L’insufficienza renale, conosciuta anche come insufficienza dei reni, si verifica quando i reni perdono la loro capacità di pulire il sangue e mantenere l’equilibrio chimico del corpo. Questa condizione seria colpisce oltre 750.000 persone negli Stati Uniti ogni anno e richiede attenzione medica tempestiva e trattamento continuo per mantenere la qualità della vita.

Comprendere la funzione renale e l’insufficienza

I reni sono organi a forma di fagiolo delle dimensioni circa di un pugno, situati sotto la gabbia toracica verso la schiena. La maggior parte delle persone ha due reni funzionanti, anche se è possibile vivere bene con un solo rene che funziona. Questi organi straordinari lavorano ventiquattro ore su ventiquattro per filtrare il sangue, rimuovendo i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso che lasciano il corpo come urina. Oltre a questa funzione di pulizia, i reni equilibrano anche minerali e sali importanti nel sangue, come calcio, fosforo, sodio e potassio. Producono ormoni che aiutano a controllare la pressione sanguigna, a produrre globuli rossi e a mantenere le ossa forti.^[1]

Quando i reni non funzionano più, non possono più svolgere efficacemente questi compiti vitali. I prodotti di scarto e i liquidi iniziano ad accumularsi nel corpo, facendoti sentire male. Senza trattamento, questo accumulo può diventare pericoloso per la vita. L’insufficienza renale a volte è temporanea e si sviluppa rapidamente—questa viene chiamata insufficienza renale acuta o lesione renale acuta. Altre volte, è una condizione a lungo termine che peggiora lentamente nel tempo, conosciuta come insufficienza renale cronica.^[1]

L’insufficienza renale cronica può progredire verso lo stadio più grave, chiamato malattia renale allo stadio terminale (ESKD) o malattia renale in fase terminale. A questo punto, i reni funzionano a meno del 15 percento della loro capacità normale. Senza trattamento tramite dialisi o trapianto di rene, la malattia renale allo stadio terminale è mortale, e una persona potrebbe sopravvivere solo pochi giorni o settimane. Tuttavia, con il trattamento appropriato, molte persone possono mantenere una buona qualità della vita pur gestendo l’insufficienza renale.^[1]

Quanto è comune l’insufficienza renale

L’insufficienza renale è un problema di salute significativo che colpisce comunità in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, l’insufficienza renale colpisce oltre 750.000 persone ogni anno. A livello globale, circa 2 milioni di persone convivono con questa condizione. La malattia è più comune di quanto molte persone si rendano conto e può colpire chiunque, anche se alcune popolazioni affrontano un rischio maggiore.^[1]

La malattia renale cronica è particolarmente comune tra gli anziani, anche se è importante capire che non è semplicemente una parte normale dell’invecchiamento. La condizione è anche più prevalente nelle persone di origine africana o sud-asiatica. La maggior parte delle persone con malattia renale cronica è in grado di vivere una vita lunga con questa condizione. Solo circa 2 persone su 100 con malattia renale cronica progrediranno verso l’insufficienza renale, anche se questo rischio aumenta se la condizione non viene gestita correttamente.^[9]

I cinque stadi della malattia renale

Gli operatori sanitari classificano la malattia renale in cinque stadi in base a quanto bene i reni filtrano i rifiuti dal sangue. Questa misurazione è chiamata velocità di filtrazione glomerulare stimata (eGFR), determinata attraverso un esame del sangue. Un eGFR normale è superiore a 90, mentre il più basso eGFR possibile è 0, che significa nessuna funzione renale rimanente.^[1]

Nello Stadio 1, il tuo eGFR è superiore a 90. In questa fase precoce, i reni hanno un danno lieve ma funzionano ancora normalmente, e potresti non notare alcun sintomo. Lo Stadio 2 mostra un eGFR tra 60 e 89, indicando più danni rispetto allo Stadio 1, anche se i reni funzionano ancora bene. Lo Stadio 3 è diviso in due parti: Stadio 3a (eGFR tra 45 e 59) e Stadio 3b (eGFR tra 30 e 44), rappresentando una perdita di funzione renale da lieve a moderata o da moderata a grave. Questo è lo stadio più comune dove i sintomi possono iniziare a comparire.^[1]

Lo Stadio 4 rappresenta una grave perdita della funzione renale, con un eGFR tra 15 e 29. I reni sono gravemente danneggiati e vicini al fallimento. Lo Stadio 5, con un eGFR inferiore a 15, significa che i reni sono vicini o al completo fallimento. Questo è generalmente quando i sintomi diventano evidenti e il trattamento con dialisi o trapianto diventa necessario per sostenere la vita.^[1]

Cause principali dell’insufficienza renale

Le due cause più comuni di malattia renale cronica e insufficienza renale sono il diabete e la pressione alta. Quando il diabete non è gestito correttamente, i livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i minuscoli filtri nei reni nel tempo. Allo stesso modo, la pressione alta mette una tensione continua sui piccoli vasi sanguigni nei reni, impedendo loro alla fine di funzionare correttamente. Entrambe le condizioni, quando non controllate, possono gradualmente distruggere la funzione renale.^[1]

Altre cause importanti includono varie malattie specifiche dei reni. La glomerulonefrite, un’infiammazione delle unità filtranti del rene, può danneggiare queste strutture. La malattia renale policistica è una condizione ereditaria in cui si sviluppano cisti piene di liquido nei reni. Le infezioni renali che si verificano ripetutamente possono causare danni duraturi. I blocchi nel flusso dell’urina—da calcoli renali che continuano a formarsi o da una prostata ingrossata—possono danneggiare i reni nel tempo.^[9]

Alcuni farmaci assunti regolarmente per lunghi periodi possono anche danneggiare i reni. Questi includono il litio e i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene. Inoltre, il colesterolo alto può causare l’accumulo di depositi di grasso nei vasi sanguigni che forniscono i reni, rendendo più difficile per loro funzionare correttamente.^[9]

L’insufficienza renale acuta ha cause diverse. Può derivare da eventi improvvisi come pressione sanguigna bassa, blocco delle vie urinarie, rottura muscolare o una condizione chiamata sindrome emolitico-uremica in cui i globuli rossi vengono distrutti. La lesione renale acuta si sviluppa rapidamente—nel corso di ore o giorni—e può variare da lieve a abbastanza grave da causare insufficienza renale. Molte persone recuperano la funzione renale nel tempo, anche se questo può richiedere giorni, settimane o mesi. Per alcuni, la lesione renale acuta causa danni permanenti che portano alla malattia renale cronica.^[4]

Fattori di rischio per lo sviluppo dell’insufficienza renale

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare malattie renali che potrebbero progredire verso l’insufficienza. Se hai il diabete, sei a rischio significativamente aumentato—circa 1 adulto su 3 con diabete può sviluppare malattia renale cronica. Allo stesso modo, circa 1 adulto su 5 con pressione alta affronta questo rischio. Queste due condizioni sono così strettamente collegate alla malattia renale che gestirle efficacemente è cruciale per la salute dei reni.^[23]

Avere una malattia cardiaca ti mette a maggior rischio di problemi renali, proprio come la malattia renale aumenta il rischio di problemi cardiaci. Questa connessione esiste perché gli stessi fattori che danneggiano i vasi sanguigni nel cuore possono anche danneggiare i vasi sanguigni nei reni. Una storia familiare di insufficienza renale è un altro importante fattore di rischio, poiché alcune malattie renali hanno componenti genetiche che si tramandano nelle famiglie.^[9]

L’obesità aumenta il rischio perché il peso in eccesso mette ulteriore tensione sui reni e aumenta la probabilità di sviluppare diabete e pressione alta. L’età è anche un fattore, poiché la malattia renale diventa più comune con l’avanzare dell’età, anche se non è una parte inevitabile dell’invecchiamento. Le persone di origine africana o sud-asiatica affrontano un rischio maggiore per ragioni che non sono completamente comprese ma probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori genetici, sociali e ambientali.^[9]

Riconoscere i sintomi

Molte persone sperimentano pochi o nessun sintomo nelle fasi iniziali della malattia renale. La malattia renale cronica può continuare a causare danni anche quando ti senti perfettamente bene, motivo per cui la condizione viene talvolta scoperta solo durante esami del sangue o delle urine di routine fatti per altri motivi. Tuttavia, man mano che la funzione renale diminuisce, i sintomi alla fine appaiono.^[1]

Se i tuoi reni non funzionano correttamente, potresti notare una stanchezza estrema o affaticamento che non migliora con il riposo. Possono verificarsi nausea e vomito poiché i prodotti di scarto si accumulano nel sangue. Potresti sperimentare confusione o difficoltà di concentrazione, a volte descritta come “annebbiamento mentale”. Il gonfiore, chiamato medicalmente edema, appare spesso intorno alle mani, alle caviglie o al viso poiché i reni non riescono a rimuovere il liquido in eccesso dal corpo.^[1]

I cambiamenti nei modelli di minzione sono sintomi comuni. Potresti urinare più o meno frequentemente del solito, o svegliarti di notte per usare il bagno. La tua urina potrebbe contenere sangue o apparire schiumosa. Alcune persone sviluppano crampi o spasmi muscolari. La pelle può diventare secca o pruriginosa. La perdita di appetito è comune, e il cibo può avere un sapore metallico o semplicemente poco appetibile. Potresti sperimentare mancanza di respiro se il liquido si accumula nei polmoni.^[4]

Nell’insufficienza renale acuta, il primo sintomo è spesso una quantità ridotta di urina. I sintomi precoci possono includere gonfiore, aumento di peso e cambiamenti nei risultati degli esami del sangue. I sintomi tardivi possono includere peggioramento della stanchezza, confusione, cambiamenti nella respirazione e convulsioni. Una volta iniziata la guarigione, potresti notare un aumento nella produzione di urina prima di tornare ai livelli normali.^[4]

Come l’insufficienza renale cambia il tuo corpo

Quando i reni falliscono, gli effetti si propagano in tutto il corpo perché questi organi svolgono ruoli così cruciali nel mantenimento della salute. I reni sani impediscono l’accumulo di rifiuti e liquidi extra nel corpo mentre bilanciano sali e minerali nel sangue. Producono anche ormoni che controllano la pressione sanguigna, stimolano la produzione di globuli rossi e mantengono la forza ossea. Quando i reni falliscono, tutte queste funzioni vengono interrotte.^[8]

Man mano che i prodotti di scarto si accumulano nel sangue, si sviluppa una condizione chiamata uremia. Questo accumulo tossico ti fa sentire male e può influenzare la funzione cerebrale, causando confusione e difficoltà di concentrazione. L’incapacità di rimuovere il liquido in eccesso porta a gonfiore in tutto il corpo e può causare un pericoloso accumulo di liquido nei polmoni, rendendo difficile la respirazione.^[7]

Gli squilibri minerali che si verificano con l’insufficienza renale creano complicazioni gravi. I livelli di potassio possono aumentare pericolosamente—una condizione chiamata iperkaliemia—che può causare debolezza muscolare, rigidità, stanchezza e battiti cardiaci irregolari che potrebbero portare a un attacco di cuore. Anche i livelli di fosforo aumentano, causando una condizione chiamata iperfosfatemia, che può indebolire le ossa e causare il deposito di calcio nei vasi sanguigni e negli organi.^[7]

Senza un’adeguata produzione di un ormone chiamato eritropoietina, il corpo non può produrre abbastanza globuli rossi, portando all’anemia. Questo spiega la profonda stanchezza che molte persone con insufficienza renale sperimentano. Le ossa possono diventare deboli e fragili perché i reni non possono più attivare la vitamina D o bilanciare correttamente calcio e fosforo. La pressione alta spesso peggiora perché i reni non possono regolare efficacemente i liquidi e gli ormoni della pressione sanguigna. Molte persone con insufficienza renale sviluppano anche malattie cardiache e sono a maggior rischio di attacchi di cuore e ictus.^[5]

Strategie di prevenzione

Anche se non puoi sempre prevenire la malattia renale, puoi prendere misure significative per ridurre il rischio e rallentare la progressione se hai già una malattia in fase iniziale. La misura preventiva più importante è gestire le condizioni che causano danni ai reni, in particolare il diabete e la pressione alta. Mantenere lo zucchero nel sangue nell’intervallo target il più possibile se hai il diabete protegge i reni dagli effetti dannosi dei livelli elevati di glucosio.^[22]

Controllare la pressione sanguigna è altrettanto critico. Gli operatori sanitari generalmente raccomandano di mantenere la pressione sanguigna sotto 140/90 mm Hg, anche se il tuo medico potrebbe impostare un obiettivo diverso in base alla tua situazione individuale. Se hai il diabete insieme alla malattia renale cronica, il tuo obiettivo potrebbe essere ancora più basso—sotto 130/80 mm Hg. Prendere i farmaci per la pressione sanguigna prescritti in modo coerente, anche quando ti senti bene, aiuta a prevenire ulteriori danni ai reni.^[11]

Fare scelte di vita sane supporta la salute dei reni in molteplici modi. Scegli alimenti che sono sani per il cuore e per tutto il corpo: frutta fresca, verdure fresche o surgelate, cereali integrali e prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi o senza grassi. Riduci il sale e gli zuccheri aggiunti, mirando a meno di 2.300 milligrammi di sodio ogni giorno. Limita i grassi saturi e cerca di mantenere gli zuccheri aggiunti a meno del 10 percento delle calorie giornaliere.^[22]

Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per i tuoi reni. Il fumo può peggiorare la malattia renale e interferisce con i farmaci che abbassano la pressione sanguigna. Limita il consumo di alcol a non più di 14 unità a settimana. Mantieni un peso sano, poiché l’obesità aumenta la tensione sui reni e aumenta il rischio di diabete e pressione alta. Perdere anche quantità modeste di peso può beneficiare la salute dei reni.^[21]

Rimani fisicamente attivo. L’esercizio regolare aiuta a controllare la pressione sanguigna e lo zucchero nel sangue, mantiene un peso sano, rafforza le ossa, migliora l’umore e può ridurre il rischio di malattie cardiache. Mira ad almeno 150 minuti di attività moderata ogni settimana. Evita di assumere regolarmente farmaci antidolorifici da banco come i FANS (come l’ibuprofene) senza indicazioni mediche, poiché questi possono danneggiare i reni. Rimani ben idratato e cerca un trattamento tempestivo per le infezioni delle vie urinarie, che possono causare danni ai reni se non trattate.^[4]

Se sei ad alto rischio—hai diabete, pressione alta, malattie cardiache o una storia familiare di insufficienza renale—fai controlli regolari che includano esami del sangue e delle urine per monitorare la funzione renale. Il rilevamento precoce consente un intervento più tempestivo, che può rallentare o prevenire la progressione verso l’insufficienza renale. Vaccinarsi, comprese le vaccinazioni antinfluenzali annuali e il vaccino pneumococcico, aiuta a proteggerti dalle infezioni che possono stressare i reni.^[22]