Che Cos’è l’Infezione da Streptococco Beta Emolitico?

Le infezioni da streptococco beta emolitico sono causate da tipi specifici di batteri noti come streptococchi, che sono batteri di forma rotonda che tendono a formare catene. Il termine “beta emolitico” descrive come questi batteri distruggono completamente i globuli rossi quando vengono coltivati in condizioni di laboratorio. I tipi più comuni e clinicamente importanti includono gli streptococchi di Gruppo A, che sono responsabili della maggior parte delle infezioni della gola e della pelle, e gli streptococchi di Gruppo B, che possono causare malattie gravi nei neonati e negli adulti vulnerabili.^[1][3]

Questi batteri sono diffusi e comunemente vivono nel sistema respiratorio umano, nell’intestino e sulla pelle senza causare alcun problema. Tuttavia, quando le condizioni sono favorevoli, possono moltiplicarsi e invadere tessuti più profondi, causando infezione. Gli streptococchi di Gruppo A infettano solo gli esseri umani, non gli animali, il che significa che la trasmissione avviene esclusivamente tra persone.^[5][3]

Chi Contrae Queste Infezioni?

Le infezioni da streptococco beta emolitico possono colpire chiunque, indipendentemente dall’età o dal background. Tuttavia, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Il mal di gola da streptococco di Gruppo A, per esempio, è più comune nei bambini tra i cinque e i quindici anni, anche se può verificarsi anche negli adulti. Durante i mesi invernali e primaverili in luoghi con climi temperati, fino al venti percento dei bambini in età scolare può essere portatore di batteri streptococco di Gruppo A nella gola senza mostrare alcun sintomo.^[9][14]

I neonati sono particolarmente vulnerabili alla malattia da streptococco di Gruppo B, specialmente se le loro madri sono portatrici dei batteri durante la gravidanza. La maggior parte dei bambini nati da madri che portano lo streptococco di Gruppo B rimane sana, ma quelli che si infettano possono sviluppare complicazioni molto gravi e potenzialmente letali.^[1]

Anche gli adulti con condizioni di salute croniche affrontano rischi maggiori. Le persone con diabete, malattie del fegato, cancro o problemi renali che richiedono dialisi hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni invasive. Gli anziani, in particolare quelli di sessantacinque anni e oltre, hanno un rischio più elevato di infezioni gravi da streptococco di Gruppo B, incluse infezioni del sangue, polmonite e infezioni cutanee.^[1][8]

Come Si Diffondono Queste Infezioni?

Comprendere la trasmissione è fondamentale per prevenire queste infezioni. Gli streptococchi beta emolitici si diffondono principalmente attraverso il contatto diretto da persona a persona. Quando qualcuno con un’infezione attiva tossisce o starnutisce, minuscole goccioline respiratorie contenenti i batteri diventano aeree e possono essere inalate da altre persone nelle vicinanze. Il contatto diretto con lesioni cutanee infette, come piaghe o ferite, può anche trasmettere i batteri.^[8][26]

Le persone sono più contagiose quando sono attivamente malate con sintomi. Coloro che portano i batteri senza sintomi hanno molte meno probabilità di diffondere l’infezione ad altri, anche se la trasmissione può ancora verificarsi. Un punto importante per genitori e caregiver: le persone rimangono contagiose fino a quando non hanno assunto antibiotici appropriati per almeno ventiquattro ore.^[8][21]

Gli ambienti affollati aumentano significativamente il rischio di trasmissione. Le epidemie si verificano comunemente nelle scuole, nei centri di assistenza all’infanzia, nelle strutture di addestramento militare, nelle strutture di detenzione e nei rifugi per senzatetto dove le persone sono in stretta vicinanza per periodi prolungati.^[14][26]

Per lo streptococco di Gruppo B, le donne in gravidanza possono trasmettere i batteri ai loro bambini durante il parto. Questo è il modo più comune in cui i neonati acquisiscono l’infezione durante la prima settimana di vita. Come i bambini sviluppino la malattia da streptococco di Gruppo B dopo la prima settimana è meno chiaro, ma i batteri potrebbero provenire dalla madre durante il parto o da altre fonti.^[3]

Quali Sono i Sintomi?

I sintomi variano ampiamente a seconda di quale parte del corpo è infetta e se l’infezione è lieve o grave. La gamma di malattie causate da questi batteri è notevolmente ampia, da irritazioni minori a condizioni potenzialmente letali.

Sintomi della Gola e Respiratori

Quando lo streptococco di Gruppo A infetta la gola, il sintomo classico è un mal di gola che spesso compare improvvisamente. Il dolore può essere grave, specialmente durante la deglutizione. A differenza dei mal di gola virali, il mal di gola da streptococco tipicamente non causa tosse, naso che cola o raucedine. Altri sintomi includono febbre (spesso superiore a 38,5°C), mal di testa, dolore allo stomaco, nausea e talvolta vomito, in particolare nei bambini.^[2][14]

I segni fisici che un medico potrebbe osservare includono tonsille rosse brillanti e gonfie, talvolta con macchie bianche o striature di pus, piccole macchie rosse sul palato e linfonodi gonfi e dolenti nel collo. Alcuni bambini si presentano con dolore addominale o vomito piuttosto che disturbi alla gola prominenti.^[14][22]

Quando un’eruzione cutanea distintiva simile alla carta vetrata accompagna il mal di gola da streptococco, la malattia è chiamata scarlattina. L’eruzione di solito inizia sul viso e sul collo, poi si diffonde al tronco, alle braccia e alle gambe. Tende ad essere più evidente nelle pieghe della pelle come le ascelle, i gomiti e l’inguine. Il viso può apparire arrossato con pallore intorno alla bocca, e la lingua può diventare rosso brillante e bitorzoluta, talvolta chiamata “lingua a fragola”.^[21][24]

Sintomi Cutanei

Le infezioni cutanee causate dallo streptococco di Gruppo A possono assumere diverse forme. L’impetigine causa piccole piaghe rosse che si sviluppano sul naso, sulla bocca, sulle braccia o sulle gambe. Queste piaghe possono perdere liquido chiaro o giallo e alla fine formare croste gialle. La pelle colpita può essere pruriginosa.^[6][18]

La cellulite è un’infezione degli strati più profondi della pelle che causa arrossamento, gonfiore, calore e dolore nell’area colpita. L’erisipela colpisce gli strati superiori della pelle e causa sintomi simili ma con bordi più definiti.^[6]

Sintomi di Infezioni Gravi

Le infezioni più gravi producono sintomi allarmanti che richiedono attenzione medica immediata. Questi includono febbre alta, dolore grave che si estende oltre qualsiasi ferita visibile, vertigini, confusione, pressione sanguigna molto bassa, respirazione rapida o difficoltà respiratoria e pelle che cambia colore diventando rossa o viola. Ferite grandi, vesciche o macchie nere sulla pelle possono segnalare un’infezione grave chiamata fascite necrotizzante, talvolta descritta come malattia “mangiacarne”.^[6][25]

Sintomi nei Neonati

I neonati con malattia da streptococco di Gruppo B possono mostrare febbre o temperatura corporea anormalmente bassa, difficoltà nell’alimentazione, letargia o flaccidità, tono muscolare debole, difficoltà respiratorie, irritabilità, movimenti tremolanti, convulsioni, eruzione cutanea o ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi). La malattia può iniziare entro le prime sei ore dopo la nascita, nota come malattia ad esordio precoce, oppure può iniziare settimane o addirittura mesi dopo, chiamata malattia ad esordio tardivo.^[1][13]

Come Vengono Diagnosticate Queste Infezioni?

I medici non possono diagnosticare le infezioni streptococciche basandosi solo sui sintomi perché molte infezioni virali causano disturbi simili. Una diagnosi accurata richiede test di laboratorio. Per il sospetto mal di gola da streptococco, gli operatori sanitari tipicamente eseguono un tampone faringeo, inserendo un tampone di cotone sterile nella parte posteriore della gola per raccogliere un campione dalle tonsille e dall’area della gola. Questo può causare un leggero disagio ma richiede solo un momento.^[2][14]

Esistono due tipi principali di test per il mal di gola da streptococco. Il test rapido di rilevamento dell’antigene, o test rapido dello streptococco, fornisce risultati entro cinque-dieci minuti. Questo test ha un’alta specificità, il che significa che un risultato positivo è molto affidabile. Tuttavia, la sua sensibilità è inferiore, variando dal settantasei all’ottantasette percento, il che significa che può mancare alcuni casi. Per questo motivo, un test rapido negativo nei bambini dovrebbe essere seguito da una coltura faringea, che è considerata il gold standard per la diagnosi.^[2][10]

La coltura faringea comporta la crescita dei batteri dal campione del tampone in laboratorio. I risultati richiedono tipicamente ventiquattro-quarantotto ore. In condizioni ideali, la coltura faringea ha una sensibilità del novanta percento, anche se negli studi medici può variare dal ventinove al novanta percento a seconda della tecnica e di altri fattori.^[10][22]

Per le infezioni cutanee, la diagnosi può comportare il prelievo di campioni da tessuti o fluidi infetti. Per le infezioni invasive che colpiscono il sangue o altri siti corporei normalmente sterili, i medici raccolgono campioni di sangue, liquido spinale o liquido da articolazioni o tessuti infetti per identificare i batteri.^[8]

Le donne in gravidanza dovrebbero ricevere lo screening per i batteri dello streptococco di Gruppo B durante il terzo trimestre di gravidanza, tipicamente tra le trentacinque e le trentasette settimane. Questo comporta il prelievo di tamponi dalla vagina e dal retto per verificare la presenza dei batteri. Questo screening aiuta a identificare le madri che necessitano di antibiotici durante il travaglio per proteggere i loro bambini.^[1][3]

Quali Fattori Aumentano il Rischio?

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di qualcuno di sviluppare un’infezione streptococcica o di sperimentare una malattia più grave. L’età gioca un ruolo significativo, con i bambini piccoli, in particolare quelli dai cinque ai dodici anni, che sono più suscettibili al mal di gola da streptococco. All’altro estremo dello spettro, gli adulti di sessantacinque anni e oltre affrontano un rischio maggiore di infezioni gravi da streptococco di Gruppo B.^[9][14]

Il contatto stretto con qualcuno che ha il mal di gola da streptococco è il fattore di rischio più comune per sviluppare l’infezione personalmente. I genitori di bambini in età scolare e gli adulti che lavorano frequentemente con i bambini hanno un rischio più elevato di esposizione e infezione.^[14]

Le condizioni di salute sottostanti aumentano significativamente il rischio di infezioni gravi. Le persone con diabete, cancro, malattia renale cronica che richiede dialisi, malattie del fegato o condizioni che indeboliscono il sistema immunitario sono più vulnerabili. Anche coloro che assumono farmaci come steroidi o altri farmaci che sopprimono la funzione immunitaria affrontano un rischio elevato.^[8][26]

Per i neonati, il fattore di rischio più importante è se la madre è portatrice di batteri streptococco di Gruppo B durante la gravidanza. Tuttavia, la maggior parte dei bambini nati da portatrici non si ammala, e lo screening combinato con antibiotici durante il travaglio ha ridotto significativamente il numero di infezioni neonatali.^[3]

Anche i fattori ambientali contano. Le condizioni di vita affollate, sia in istituzioni, scuole, caserme militari o rifugi, facilitano la diffusione di questi batteri. Anche il periodo dell’anno influisce sul rischio, con le infezioni da mal di gola da streptococco che raggiungono il picco durante i mesi invernali e primaverili quando le persone trascorrono più tempo al chiuso in stretta vicinanza.^[9][26]

Cosa Succede nel Corpo Durante l’Infezione?

Quando gli streptococchi beta emolitici entrano nel corpo, devono superare le difese del sistema immunitario per causare infezione. I batteri possiedono vari componenti e producono sostanze che li aiutano a invadere i tessuti ed eludere le risposte immunitarie. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché le infezioni possono variare da lievi a potenzialmente letali.^[9]

I batteri hanno strutture sulla loro superficie, inclusa la proteina M, che li aiutano ad attaccarsi alle cellule umane e a resistere alla distruzione da parte delle cellule immunitarie. Esistono più di centocinquanta tipi diversi di proteina M, il che spiega in parte perché qualcuno può contrarre il mal di gola da streptococco più volte: l’infezione con un tipo non fornisce immunità contro altri tipi.^[9]

Quando i batteri dello streptococco di Gruppo A infettano la gola, si moltiplicano rapidamente sulla superficie delle tonsille e del tessuto della gola, causando infiammazione. La risposta immunitaria del corpo all’infezione produce arrossamento, gonfiore, dolore e accumulo di globuli bianchi e batteri morti, che appare come pus sulle tonsille.^[4]

Nelle infezioni cutanee, i batteri entrano attraverso rotture nella barriera cutanea, come tagli, graffi, punture di insetti o aree colpite da altre condizioni come l’eczema. Una volta dentro, si moltiplicano negli strati cutanei e innescano infiammazione, producendo il caratteristico arrossamento, calore, gonfiore e dolore della cellulite.^[6]

Alcuni ceppi dello streptococco di Gruppo A producono tossine: sostanze velenose che possono causare effetti diffusi in tutto il corpo. Queste tossine sono responsabili dell’eruzione cutanea nella scarlattina. Nelle infezioni invasive gravi, le tossine possono causare la sindrome da shock tossico, dove la risposta travolgente del corpo alle tossine porta a una pressione sanguigna pericolosamente bassa, danni agli organi e potenzialmente alla morte.^[9][25]

I batteri producono anche enzimi che scompongono i componenti dei tessuti, permettendo loro di diffondersi più in profondità nel corpo. Nella fascite necrotizzante, questi enzimi distruggono rapidamente il tessuto muscolare e adiposo, causando danni estesi che richiedono un trattamento chirurgico urgente.^[25]

Nei neonati con malattia da streptococco di Gruppo B, i batteri possono invadere il flusso sanguigno, causando sepsi: una condizione potenzialmente letale in cui la risposta del corpo all’infezione danneggia i propri tessuti e organi. I batteri possono anche attraversare il liquido e le membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, causando meningite, o infettare i polmoni, causando polmonite.^[3]

Anche dopo la risoluzione dell’infezione acuta, la risposta immunitaria del corpo allo streptococco di Gruppo A può talvolta innescare problemi settimane dopo. La febbre reumatica acuta si verifica quando il sistema immunitario, avendo sviluppato anticorpi contro i batteri streptococco, attacca erroneamente i tessuti del proprio corpo, colpendo in particolare il cuore, le articolazioni, la pelle e il cervello. La glomerulonefrite post-streptococcica comporta complessi immunitari che danneggiano le strutture filtranti dei reni.^[8][26]

Queste Infezioni Possono Essere Prevenute?

Sebbene attualmente non siano disponibili vaccini per prevenire le infezioni streptococciche, diverse misure pratiche possono ridurre significativamente il rischio. I ricercatori stanno lavorando allo sviluppo di vaccini, in particolare per la malattia da streptococco di Gruppo B, ma questi sono ancora in fase di sviluppo.^[3]

La strategia di prevenzione più efficace è una buona igiene delle mani. Lavarsi le mani accuratamente con sapone e acqua, specialmente dopo aver tossito o starnutito, prima di preparare o mangiare cibo e dopo il contatto con qualcuno che è malato, può ridurre significativamente la trasmissione. Quando sapone e acqua non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol offrono una buona alternativa.^[21]

Le persone che sono malate dovrebbero adottare misure per proteggere gli altri. Coprire la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce, idealmente con un fazzoletto o l’interno del gomito piuttosto che con le mani, aiuta a prevenire la diffusione di goccioline respiratorie. Rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola o dall’assistenza all’infanzia quando si è malati, specialmente durante le prime ventiquattro ore di trattamento antibiotico, riduce le possibilità di trasmettere l’infezione ad altri.^[8][26]

Per le donne in gravidanza, la prevenzione della malattia da streptococco di Gruppo B nei neonati comporta screening e trattamento. Tutte le donne in gravidanza dovrebbero essere testate per i batteri dello streptococco di Gruppo B durante il terzo trimestre. Se il test è positivo, ricevere antibiotici per via endovenosa durante il travaglio può proteggere il bambino. Questo approccio si è dimostrato altamente efficace nel prevenire la malattia da streptococco di Gruppo B ad esordio precoce nei neonati.^[1][3]

Per le persone con infezioni ricorrenti da mal di gola da streptococco, alcuni possono beneficiare della tonsillectomia (rimozione chirurgica delle tonsille), in particolare se hanno avuto sette episodi comprovati da coltura nell’anno precedente. Tuttavia, questa decisione dovrebbe essere presa con attenzione in consultazione con un operatore sanitario, soppesando i benefici rispetto ai rischi della chirurgia.^[17]

Mantenere una buona salute generale attraverso un’alimentazione adeguata, un sonno sufficiente e la gestione delle condizioni croniche può aiutare il sistema immunitario a funzionare in modo ottimale, riducendo potenzialmente il rischio di infezione o malattia grave.^[21]

Quanto Sono Comuni Queste Infezioni?

Le infezioni da streptococco beta emolitico sono notevolmente comuni, anche se la maggior parte dei casi è lieve. Solo negli Stati Uniti, si stima che si verifichino ogni anno circa dieci milioni di infezioni lievi da streptococco di Gruppo A che colpiscono la gola e la pelle. Il mal di gola da streptococco rappresenta dal quindici al trenta percento dei mal di gola nei bambini e dal cinque al dieci percento negli adulti, rendendolo una delle ragioni più frequenti per cui le famiglie cercano assistenza medica.^[6][9]

A livello globale, si verificano circa settecento milioni di infezioni da streptococco di Gruppo A ogni anno. Mentre il tasso di mortalità complessivo è inferiore allo 0,1 percento, oltre seicentocinquantamila casi sono gravi e invasivi, con un tasso di mortalità molto più alto del venticinque percento. Queste infezioni gravi includono infezioni del sangue, polmonite, fascite necrotizzante e sindrome da shock tossico.^[5]

La malattia invasiva da streptococco di Gruppo A si verifica a un tasso di circa novemila-undicimilacinquecento casi all’anno negli Stati Uniti, con conseguenti mille-milleottocento morti. Fortunatamente, meno del dieci percento di questi casi sono le forme più gravi come la fascite necrotizzante e la sindrome da shock tossico streptococcico.^[25]

In paesi come l’Australia, i dati mostrano l’incidenza della malattia invasiva da streptococco di Gruppo A a 2,7 casi per centomila persone all’anno, con un tasso di letalità del 7,8 percento. Le epidemie possono verificarsi in ambienti di assistenza all’infanzia, istituzioni e comunità remote.^[8]

Per lo streptococco di Gruppo B, i batteri colonizzano comunemente gli adulti senza causare sintomi. Tra l’uno e il cinque percento degli adulti sani porta lo streptococco di Gruppo B nella gola, nella vagina o nel retto, con il portatore che è più comune nei bambini. I batteri vivono nel tratto gastrointestinale e genitale di molte persone senza causare alcuna malattia.^[1][3]

Prima che lo screening di routine e il trattamento preventivo durante il travaglio diventassero pratica standard, lo streptococco di Gruppo B era la principale causa di infezioni potenzialmente letali nei neonati. Grazie ai programmi di screening che identificano le portatrici tra le donne in gravidanza e forniscono antibiotici durante il travaglio, i tassi di malattia da streptococco di Gruppo B ad esordio precoce nei neonati sono diminuiti significativamente.^[3]