La diagnosi di glioblastoma multiforme richiede una combinazione di attenta osservazione clinica, tecnologie di imaging avanzate e analisi dettagliate di laboratorio su campioni di tessuto. Poiché questo tumore cerebrale aggressivo cresce rapidamente e può interessare diverse parti del cervello, riconoscere i segnali di allarme precoci e ottenere una valutazione medica tempestiva può avere un impatto significativo sulla pianificazione del trattamento e sui risultati. Comprendere cosa aspettarsi durante il processo diagnostico può aiutare i pazienti e le loro famiglie a sentirsi più preparati nell’affrontare questo difficile percorso.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando rivolgersi al medico

Chiunque manifesti sintomi neurologici persistenti o in peggioramento dovrebbe richiedere una valutazione medica tempestiva. Il glioblastoma multiforme (GBM) è il tipo più aggressivo di tumore cerebrale primario negli adulti, e i suoi sintomi spesso si sviluppano gradualmente prima di diventare più pronunciati. Poiché il tumore cresce rapidamente e invade il tessuto cerebrale circostante, una diagnosi precoce attraverso una diagnostica adeguata può aiutare i medici a pianificare l’approccio terapeutico più efficace.^[1]

Le persone che dovrebbero prendere in considerazione una valutazione diagnostica includono coloro che sperimentano mal di testa frequenti e intensi che peggiorano nel tempo o che differiscono dai loro abituali schemi di cefalea. Questi mal di testa sono spesso uno dei primi sintomi a comparire. Inoltre, chiunque noti nausea e vomito persistenti, soprattutto se combinati con altri cambiamenti neurologici, dovrebbe consultare un medico.^[1]

La comparsa improvvisa di convulsioni in adulti che non le hanno mai sperimentate prima è un altro importante segnale di allarme che richiede attenzione medica immediata. Le convulsioni sono episodi in cui l’attività elettrica del cervello viene alterata, causando cambiamenti nel comportamento, nei movimenti o nella coscienza. Si verificano in molti pazienti con glioblastoma perché il tumore irrita il tessuto cerebrale normale.^[1]

I cambiamenti nella vista, come visione offuscata o doppia, non dovrebbero essere ignorati. Allo stesso modo, difficoltà nel parlare, problemi di memoria, cambiamenti di personalità o sbalzi d’umore che non possono essere spiegati da altre circostanze della vita possono indicare qualcosa che colpisce il cervello. Anche la debolezza nelle braccia o nelle gambe, problemi di equilibrio o coordinazione e cambiamenti nella sensibilità come intorpidimento o formicolio sono sintomi significativi.^[1][3]

È particolarmente importante cercare aiuto medico quando i sintomi si sviluppano rapidamente o peggiorano velocemente. Il glioblastoma tende a crescere velocemente e la pressione che crea all’interno del cranio può portare a complicazioni gravi. L’età media alla diagnosi è di 64 anni e la condizione si verifica più frequentemente negli uomini rispetto alle donne, anche se può colpire persone di qualsiasi età.^[1][4]

Metodi diagnostici per identificare il glioblastoma

Valutazione clinica iniziale

Il percorso diagnostico per il glioblastoma inizia tipicamente con un approfondito esame neurologico. Durante questo esame, un medico verifica varie funzioni controllate dal cervello e dal sistema nervoso. Il medico valuterà la vista, l’udito, l’equilibrio, la coordinazione, la forza muscolare e i riflessi. Può anche valutare la capacità del paziente di pensare, ricordare e parlare. Problemi in una o più di queste aree possono fornire indizi su quale parte del cervello potrebbe essere interessata da un tumore.^[8][19]

L’esame neurologico non è doloroso e di solito comporta compiti semplici come seguire un oggetto in movimento con gli occhi, stringere le mani del medico, camminare in linea retta o rispondere a domande per testare la memoria e il pensiero. Queste valutazioni aiutano i medici a capire l’estensione e la localizzazione di eventuali disfunzioni cerebrali e a determinare quali esami di imaging potrebbero essere necessari successivamente.^[8]

Studi di imaging

La risonanza magnetica (RM o MRI) è lo studio di imaging più importante e comunemente utilizzato per diagnosticare il glioblastoma. Questa tecnica sofisticata utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate e tridimensionali delle strutture del cervello. La risonanza magnetica può individuare con precisione la localizzazione dei tumori cerebrali e mostrare le loro dimensioni e il rapporto con il tessuto cerebrale circostante.^[1][9]

Per la diagnosi di glioblastoma, i medici eseguono tipicamente scansioni di risonanza magnetica sia prima che dopo l’iniezione di un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto in una vena. Il contrasto aiuta a creare immagini più chiare e dettagliate. Come regola generale, se il tumore appare luminoso nelle immagini dopo l’iniezione di contrasto, ciò suggerisce un tumore di grado superiore e più aggressivo come il glioblastoma. I tumori di basso grado di solito non mostrano molto potenziamento del contrasto, mentre i glioblastomi mostrano un forte potenziamento del contrasto e spesso presentano aree di tessuto morto al centro, chiamate necrosi.^[1][9]

La tomografia computerizzata (TC o TAC) è un’altra tecnica di imaging che può essere utilizzata, soprattutto in situazioni di emergenza quando la risonanza magnetica non è immediatamente disponibile. Le scansioni TC utilizzano raggi X e l’elaborazione al computer per creare immagini in sezione trasversale del cervello. Anche se non è dettagliata come la risonanza magnetica per il tessuto cerebrale, la TC è più veloce e può identificare rapidamente tumori cerebrali, sanguinamenti o gonfiori.^[1][9]

Tecniche di imaging avanzate

La spettroscopia a risonanza magnetica (MRS) è uno strumento di imaging avanzato basato sulla tecnologia della risonanza magnetica che fornisce informazioni sulla composizione chimica del tumore. Il tessuto cerebrale normale contiene determinate sostanze chimiche in quantità specifiche, mentre i tumori hanno profili chimici diversi. Ad esempio, una sostanza chimica chiamata colina tende ad essere più abbondante nei tumori, mentre una sostanza chiamata NAA è più comune nel tessuto cerebrale normale. La MRS crea un diagramma che mostra le quantità di ciascuna sostanza chimica nell’area analizzata, aiutando i medici a distinguere il tessuto tumorale dal cervello normale.^[1][9]

Questa tecnica può essere considerata come un modo non invasivo di campionare il tessuto, anche se non è così definitiva come una tradizionale biopsia, che è la rimozione e l’esame del tessuto effettivo. Tuttavia, la MRS può fornire informazioni di supporto preziose sul fatto che un’area anomala vista sulla risonanza magnetica regolare sia probabilmente un tumore.^[1][9]

La risonanza magnetica funzionale (fMRI) è un’altra tecnica specializzata che può essere utilizzata durante la pianificazione diagnostica. Sebbene le fonti menzionino la sua esistenza come strumento diagnostico per il glioblastoma, i dettagli specifici sulla sua applicazione erano limitati nelle informazioni fornite.^[1][9]

La tomografia a emissione di positroni (PET) può anche essere utilizzata in alcuni casi. Questo test di imaging utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per mostrare come funzionano i tessuti e gli organi. Le scansioni PET possono aiutare i medici a rilevare la ricorrenza del tumore e a distinguere il tessuto tumorale attivo dal tessuto cicatriziale o dagli effetti del trattamento.^[8][19]

In alcune situazioni, i medici possono eseguire studi di imaging durante l’intervento chirurgico stesso. La risonanza magnetica intraoperatoria può essere utile durante l’intervento per guidare le biopsie del tessuto e aiutare i chirurghi a determinare quanto tumore hanno rimosso mentre l’operazione è ancora in corso.^[1][9]

Biopsia del tessuto e analisi di laboratorio

Sebbene gli studi di imaging possano suggerire fortemente la presenza di glioblastoma, una diagnosi definitiva richiede l’esame del tessuto tumorale effettivo al microscopio. Una biopsia è una procedura per rimuovere un campione di tessuto per il test di laboratorio. Per i tumori cerebrali, una biopsia può essere eseguita con un ago prima dell’intervento chirurgico, oppure i campioni di tessuto possono essere raccolti durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore.^[8][19]

Una volta che il campione di tessuto raggiunge il laboratorio, specialisti chiamati patologi lo esaminano per determinare se le cellule sono cancerose e specificamente se sono cellule di glioblastoma. La diagnosi definitiva viene effettuata attraverso questo esame istopatologico, che rivela caratteristiche caratteristiche del glioblastoma incluse cellule scarsamente differenziate con differenziazione prevalentemente astrocitaria. Gli astrociti sono cellule di supporto a forma di stella nel cervello che normalmente aiutano le cellule nervose a funzionare.^[2]

Il glioblastoma mostra diverse caratteristiche distintive al microscopio. Queste includono un’elevata attività mitotica, il che significa che le cellule si dividono rapidamente, così come la proliferazione microvascolare, che è la crescita anomala di nuovi vasi sanguigni. La presenza di necrosi, o aree di cellule morte, è un’altra caratteristica distintiva. Queste caratteristiche aiutano i patologi a confermare che il tumore è effettivamente un astrocitoma di grado IV, il tipo più aggressivo.^[2]

I test di laboratorio vanno oltre la semplice osservazione delle cellule al microscopio. La diagnostica moderna include il test per specifici marcatori molecolari e mutazioni genetiche all’interno delle cellule tumorali. Il tessuto viene analizzato per la presenza di determinate proteine come la proteina acida fibrillare gliale (GFAP), vimentina e S100, che sono marcatori che aiutano a confermare l’identità del tumore. Il test misura anche l’indice Ki-67, che indica quanto velocemente le cellule tumorali stanno proliferando.^[2]

Test molecolari e genetici

Test speciali delle cellule tumorali forniscono informazioni aggiuntive che aiutano i medici a capire il comportamento del tumore e a prevedere come potrebbe rispondere al trattamento. Un test importante cerca mutazioni nel gene dell’isocitrato deidrogenasi (IDH). I glioblastomi sono classificati in sottotipi wild-type e mutante IDH. La presenza o assenza di mutazioni IDH può influenzare la prognosi e la pianificazione del trattamento.^[2]

Un altro test cruciale esamina lo stato di metilazione del promotore O6-metilguanina-DNA metiltransferasi (MGMT). Questo test dal nome complesso determina se una parte specifica di un gene nel tumore è chimicamente modificata in modo da renderlo meno attivo. Lo stato di metilazione del promotore MGMT può aiutare a prevedere quanto bene il tumore potrebbe rispondere a determinati trattamenti chemioterapici.^[2]

I team sanitari utilizzano tutte queste informazioni molecolari e genetiche per creare un quadro completo del tumore specifico di ciascun paziente. Questa caratterizzazione dettagliata aiuta i medici a sviluppare un piano di trattamento personalizzato e fornisce informazioni sul probabile decorso della malattia, noto come prognosi.^[8][19]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con glioblastoma considerano di iscriversi a studi clinici, vengono tipicamente sottoposti a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate per la diagnosi iniziale. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per aiutare i pazienti. Ogni studio clinico ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare.

Per gli studi clinici sul glioblastoma, gli studi di imaging completi costituiscono una parte critica del processo di iscrizione. Le scansioni di risonanza magnetica di base con sequenze di imaging specifiche sono generalmente richieste prima che un paziente possa iniziare un trattamento sperimentale. Queste scansioni dettagliate stabiliscono un punto di partenza che consente ai ricercatori di misurare se il tumore cresce, si riduce o rimane lo stesso durante lo studio. Molti studi richiedono che l’imaging venga eseguito entro un certo numero di giorni prima dell’inizio del trattamento.^[2]

La profilazione molecolare del tumore è sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici. Molti studi moderni mirano a specifiche mutazioni genetiche o caratteristiche molecolari trovate nelle cellule di glioblastoma. Ad esempio, alcuni studi arruolano solo pazienti i cui tumori hanno specifiche alterazioni genetiche, come mutazioni nei geni chiamati EGFR, ERBB2, TP53, PIK3R1 o TERT. Altri possono richiedere o escludere pazienti in base allo stato di mutazione IDH del loro tumore o allo stato di metilazione del promotore MGMT.^[7]

I ricercatori hanno identificato che le alterazioni in determinati geni possono essere importanti per lo sviluppo del glioblastoma. Gli studi hanno individuato cinque mutazioni geniche che forniscono approfondimenti sulla biologia della malattia. Il test per queste mutazioni aiuta i ricercatori a capire come i tumori si sviluppano e rispondono al trattamento, e aiuta ad abbinare i pazienti agli studi che testano terapie che mirano a queste anomalie specifiche.^[7]

Oltre alle caratteristiche del tumore, gli studi clinici spesso richiedono la valutazione dello stato di salute generale e funzionale di un paziente. Questo include tipicamente esami del sangue standard per controllare la funzione degli organi, in particolare la funzione renale ed epatica, così come la conta delle cellule del sangue. Questi test assicurano che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare i trattamenti sperimentali studiati.

Le valutazioni dello stato di performance sono comunemente utilizzate per determinare l’idoneità agli studi. Una misura ampiamente utilizzata è la scala di performance di Karnofsky, che valuta la capacità di un paziente di svolgere attività quotidiane e cura di sé su una scala da 0 a 100. I pazienti con punteggi più alti, che indicano una migliore capacità funzionale, hanno maggiori probabilità di qualificarsi per gli studi clinici e possono avere risultati di trattamento migliori.^[11]

Per i pazienti che considerano gli studi clinici, l’imaging postoperatorio per verificare l’estensione della rimozione del tumore è tipicamente richiesto. Questo imaging, preferibilmente eseguito entro 24-48 ore dopo l’intervento chirurgico utilizzando la risonanza magnetica con e senza contrasto, riflette accuratamente qualsiasi tumore residuo rimanente dopo l’intervento. Molti studi hanno requisiti specifici su quanto tumore deve essere stato rimosso affinché un paziente possa qualificarsi.^[11]

Alcuni programmi di studi clinici innovativi hanno sviluppato approcci diagnostici specializzati. Gli studi clinici di fase 0, ad esempio, possono utilizzare imaging avanzato combinato con campionamento chirurgico per testare rapidamente se i nuovi farmaci raggiungono il tumore e hanno gli effetti biologici previsti. Questi studi in fase iniziale aiutano i ricercatori a determinare rapidamente quali trattamenti mostrano le maggiori promesse prima di passare a studi più ampi.^[13]