Il dolore dorsale è uno dei disturbi di salute più comuni che colpisce le persone in tutto il mondo, influenzando la loro capacità di lavorare, dormire e godersi le attività quotidiane. Comprendere cosa causa questa condizione diffusa e come gestirla efficacemente può fare una differenza significativa nella qualità della vita.

Epidemiologia

Il dolore dorsale rappresenta una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica che tocca la vita di innumerevoli individui in tutto il mondo. I numeri raccontano una storia impressionante su quanto sia diffusa questa condizione. Secondo i dati disponibili, otto persone su dieci sperimenteranno una qualche forma di dolore dorsale durante la loro vita^[1][4]. Questo significa che se non avete ancora avuto a che fare con il dolore dorsale, ci sono forti probabilità che vi capiterà ad un certo punto della vostra vita.

Il peso globale del dolore dorsale è sostanziale e in crescita. Nel 2020, si stima che 619 milioni di persone in tutto il mondo soffrissero di dolore lombare. Ciò che rende la situazione ancora più preoccupante è che le proiezioni suggeriscono che questo numero salirà a 843 milioni di casi entro il 2050, spinto in gran parte dalla crescita della popolazione e dall’invecchiamento delle società in tutto il mondo^[7]. Non si tratta solo di un problema per pochi paesi o regioni: la prevalenza mondiale del dolore dorsale nel corso della vita raggiunge l’84 percento^[3].

Il dolore dorsale si presenta come la principale causa di disabilità in tutto il mondo^[1][7]. È la condizione più importante per la quale le persone possono beneficiare della riabilitazione, che è un tipo di assistenza che aiuta le persone a recuperare la loro capacità di funzionare e muoversi^[7]. L’impatto sulla vita quotidiana è profondo: il dolore dorsale è responsabile di 2,6 milioni di visite al pronto soccorso ogni anno solo negli Stati Uniti^[12].

La condizione colpisce le persone in diverse fasi della vita, anche se emergono alcuni schemi particolari. Sebbene il dolore dorsale possa verificarsi a qualsiasi età, compresi bambini e adolescenti, la prevalenza tende ad aumentare con l’avanzare dell’età, raggiungendo il picco intorno agli 80 anni. Curiosamente, il numero più alto di casi si verifica quando le persone raggiungono i 50-55 anni^[7]. Le donne sperimentano il dolore dorsale più frequentemente degli uomini^[7].

Quando si tratta di cercare aiuto medico, il dolore dorsale si classifica come uno dei principali motivi per cui le persone visitano gli operatori sanitari^[1][2]. È il quinto motivo più comune per tutte le visite mediche negli Stati Uniti^[3]. Tuttavia, non tutti coloro che sperimentano il dolore dorsale cercano assistenza medica: meno di un terzo dei pazienti con dolore lombare ha effettivamente consultato il proprio medico di famiglia nell’anno precedente, secondo alcuni studi^[3].

L’impatto economico del dolore dorsale non può essere sottovalutato. Si stima che vengano spesi circa 200 miliardi di dollari all’anno solo per gestire il dolore dorsale^[3]. Oltre ai costi medici diretti, il dolore dorsale riduce significativamente le ore di lavoro e la produttività, influenzando i sistemi di compensazione dei lavoratori e creando un onere economico sostanziale sia per gli individui che per intere società^[3].

Cause

Comprendere cosa causa il dolore dorsale può essere complesso perché la condizione deriva da molte fonti diverse. I colpevoli più comuni dietro il dolore dorsale sono le distorsioni muscolari e le distorsioni legamentose, che rappresentano una porzione significativa dei casi. Una distorsione muscolare si verifica quando i muscoli o i tendini, i tessuti resistenti simili a corde che collegano i muscoli alle ossa, subiscono un danno. Una distorsione legamentosa, d’altra parte, colpisce i legamenti, che sono i tessuti che collegano le ossa tra loro^[2][10].

Queste lesioni a muscoli, tendini e legamenti possono verificarsi in modi diversi. A volte si verificano all’improvviso: quel doloroso momento “ahi” quando sollevate qualcosa di pesante o vi girate in modo goffo. Altre volte, si sviluppano gradualmente nel corso di settimane o mesi da movimenti ripetitivi, come piegarsi costantemente al lavoro o mantenere una postura scorretta per periodi prolungati^[2][10].

La colonna vertebrale stessa può essere una fonte di dolore dorsale attraverso vari problemi strutturali. La colonna vertebrale è composta da singole ossa chiamate vertebre, che sono impilate una sopra l’altra come blocchi da costruzione. Tra ogni vertebra si trova un cuscinetto piatto e rotondo chiamato disco intervertebrale. Questi dischi fungono da ammortizzatori e permettono alla colonna vertebrale di muoversi in modo fluido. Quando si sviluppano problemi con questi dischi, spesso segue il dolore^[2][10].

Un problema comune dei dischi è la degenerazione del disco intervertebrale, che fa parte del normale processo di invecchiamento. Con l’avanzare dell’età, questi dischi normalmente elastici perdono la loro capacità di ammortizzare, rendendo la colonna vertebrale più vulnerabile al dolore^[11]. Quando i dischi si comprimono e sporgono verso l’esterno, i medici chiamano questo fenomeno ernia o rottura del disco. Se questo disco sporgente preme su una radice nervosa che esce dalla colonna vertebrale, può causare non solo dolore alla schiena ma anche intorpidimento, formicolio o dolore che si irradia in altre parti del corpo, una condizione chiamata radicolopatia^[11].

L’artrite rappresenta un’altra causa significativa di dolore dorsale. Questo include l’osteoartrite, che risulta dall’usura delle articolazioni nel tempo, così come l’artrite reumatoide e la spondilite, che è l’infiammazione delle vertebre^[11]. Quando l’artrite colpisce la colonna vertebrale, può causare dolore e rigidità che rendono difficile il movimento.

L’usura naturale dell’invecchiamento può portare a una condizione chiamata spondilosi, che comporta la degenerazione generale delle articolazioni, dei dischi e delle ossa della colonna vertebrale^[11]. A volte, una vertebra nella parte inferiore della colonna vertebrale scivola fuori posto, pizzicando i nervi che escono dalla colonna vertebrale: questo è noto come spondilolistesi^[11].

La stenosi spinale si verifica quando la colonna vertebrale si restringe, esercitando pressione sul midollo spinale e sui nervi^[1][11]. Questo restringimento può svilupparsi gradualmente e causare un disagio crescente nel tempo. Anche le irregolarità scheletriche giocano un ruolo nel dolore dorsale. La scoliosi, che è una curvatura laterale della colonna vertebrale, di solito non causa dolore fino alla mezza età. La lordosi si riferisce a un arco anormalmente accentuato nella parte bassa della schiena^[11].

Una condizione chiamata osteoporosi rende le ossa fragili e porose, aumentando il rischio di fratture. Quando l’osteoporosi colpisce la colonna vertebrale, può portare a fratture vertebrali che causano un dolore dorsale significativo^[11]. Le lesioni da incidenti, cadute o altri traumi possono anche scatenare il dolore dorsale, specialmente quando causano fratture o danni ai tessuti molli^[1].

A volte il dolore dorsale non è causato da un problema alla schiena stessa. Questo è chiamato dolore riferito, in cui il dolore che sentite nella schiena è in realtà dovuto a un problema da qualche altra parte del corpo. Condizioni che colpiscono gli organi nella pelvi o nell’addome, calcoli renali, infezioni della vescica, infezioni renali, infezioni del sistema riproduttivo e persino crampi mestruali possono causare dolore dorsale^[2][6][10].

Cause più gravi ma meno comuni di dolore dorsale includono infezioni della colonna vertebrale, tumori e cancro^[2][10]. Una condizione chiamata sindrome della cauda equina, sebbene rara, richiede attenzione medica immediata^[3]. Inoltre, l’herpes zoster, un’infezione virale che rimane dormiente nei nervi e può riattivarsi, può causare un’eruzione cutanea dolorosa lungo il percorso del nervo, provocando dolore dorsale^[6].

Fattori di rischio

Mentre il dolore dorsale può colpire chiunque, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarvi a prendere provvedimenti per proteggere la salute della vostra schiena. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi: più si invecchia, più è probabile sviluppare dolore dorsale. La maggior parte delle persone sperimenta il dolore dorsale per la prima volta quando ha tra i 30 e i 50 anni, e il rischio continua a salire con il passare degli anni^[1].

Il vostro livello di attività fisica gioca un ruolo cruciale nella salute della schiena. Le persone che non sono fisicamente attive affrontano un rischio maggiore di sviluppare dolore dorsale^[1]. Questo accade perché i muscoli inattivi, in particolare quelli della schiena e dell’addome che sostengono la colonna vertebrale, diventano deboli e meno capaci di gestire le richieste poste su di loro durante le attività quotidiane.

Portare peso extra, in particolare essere in sovrappeso o obesi, aumenta significativamente il rischio di dolore dorsale. I chili in più esercitano uno stress extra sulla colonna vertebrale e sui muscoli che la sostengono. La parte bassa della schiena, in particolare, deve lavorare più duramente per sostenere la parte superiore del corpo quando si porta peso in eccesso^[1][20]. Più del 70 percento delle persone negli Stati Uniti è in sovrappeso e quasi il 40 percento è considerato obeso, contribuendo a problemi diffusi alla schiena^[12].

Il modo in cui tenete il corpo durante il giorno, la vostra postura, può proteggere la schiena o metterla a rischio. Una postura scorretta quando si è seduti o in piedi non fornisce il supporto adeguato alla colonna vertebrale e può portare a tensione muscolare e dolore nel tempo. Esempi di posture malsane includono la postura con la testa in avanti (quando la testa sporge in avanti rispetto alla colonna vertebrale), le spalle curve e arrotondate, e l’iperlordosi (quando i fianchi si inclinano in avanti, causando un arco eccessivo nella parte bassa della schiena)^[6].

Le attività quotidiane possono costringervi a mantenere posture malsane per lunghi periodi. Guidare per periodi prolungati, usare un laptop o un computer posizionato troppo in basso, sedersi su sedie o divani che non sostengono adeguatamente la schiena e dormire su un materasso non supportivo mettono tutti a rischio la vostra schiena^[6]. Se state seduti per lunghi periodi al lavoro, come in un lavoro d’ufficio, affrontate un rischio maggiore di sviluppare dolore dorsale^[16].

Alcune occupazioni e attività mettono le persone a rischio maggiore. Il sollevamento di carichi pesanti, specialmente quando fatto con una tecnica scorretta, può facilmente portare a lesioni alla schiena. I lavori che richiedono movimenti ripetitivi, in particolare piegamenti, torsioni, spinte o trazioni, esercitano uno stress continuo sulla schiena. Anche semplici azioni come tossire possono talvolta scatenare il dolore dorsale in individui vulnerabili^[6].

Alcune condizioni mediche aumentano la probabilità di sperimentare il dolore dorsale. L’artrite può colpire la colonna vertebrale e causare dolore e rigidità. Il cancro, sia che abbia origine nella colonna vertebrale o si diffonda lì da altre parti del corpo, può causare dolore dorsale^[1]. La gravidanza è un fattore di rischio temporaneo ma significativo: la distribuzione del peso che cambia e i cambiamenti ormonali che allentano i legamenti possono portare a dolore dorsale durante questo periodo^[1][6].

Lesioni precedenti alla schiena vi rendono più suscettibili a futuri episodi di dolore. Il dolore dorsale ha la tendenza a ripresentarsi: anche dopo che il dolore iniziale migliora, molte persone sperimentano episodi aggiuntivi più tardi^[3]. Anche una storia di cadute o incidenti aumenta il vostro rischio^[1].

Il fumo rappresenta un altro fattore di rischio modificabile per il dolore dorsale. Il fumo restringe il flusso sanguigno ai dischi che ammortizzano le vertebre, il che può portare a una degenerazione più rapida del disco. Riduce anche l’assorbimento del calcio e impedisce la crescita di nuovo tessuto osseo, aumentando il rischio di fratture dovute all’osteoporosi^[14].

Anche i fattori psicologici possono contribuire al dolore dorsale. Lo stress, l’ansia e la depressione potrebbero non causare direttamente il dolore dorsale, ma possono peggiorare il dolore esistente e influenzare il modo in cui lo affrontate^[2][10]. Queste condizioni di salute mentale possono creare un ciclo in cui il dolore porta a disagio emotivo, che a sua volta amplifica la percezione del dolore.

Sintomi

Il dolore dorsale non si sente allo stesso modo per tutti: i sintomi possono variare ampiamente a seconda di ciò che causa il dolore e di dove si trova nella schiena. La sensazione stessa può assumere molte forme. Alcune persone descrivono il loro dolore dorsale come bruciante, dolorante o sordo. Altri lo sperimentano come acuto, lancinante, pungente o pulsante^[2][10]. Il dolore può variare da un lieve dolore muscolare a una sensazione intensa che rende difficile stare in piedi o muoversi^[1].

La posizione del dolore aiuta i medici a capire cosa potrebbe causare il problema. Il dolore alla parte superiore e media della schiena si verifica tra la base del collo e la parte inferiore della gabbia toracica, in un’area dove si trova la colonna vertebrale toracica. Il dolore lombare, che è più comune, colpisce l’area sotto la gabbia toracica dove si trova la colonna vertebrale lombare. La colonna lombare sopporta la maggior parte del peso del corpo e gestisce la maggior parte dello stress quando si sollevano o si trasportano oggetti, rendendo quest’area particolarmente vulnerabile alle lesioni^[2][10].

Un aspetto particolarmente preoccupante del dolore dorsale è che spesso non rimane localizzato. Il dolore può irradiarsi, cioè diffondersi o viaggiare, verso altre parti del corpo. Questo è particolarmente comune quando è coinvolto un nervo. Il dolore può irradiarsi lungo una o entrambe le gambe, a volte estendendosi fino al di sotto del ginocchio. Può anche diffondersi ai glutei o ai fianchi^[1][2][10].

Quando si ha a che fare con il dolore alla parte superiore della schiena, potreste sperimentarlo come una tensione localizzata, pulsazione, dolore o dolore acuto nell’area toracica o nel collo. Il dolore potrebbe irradiarsi nelle braccia, oppure potreste sentire intorpidimento, formicolio o debolezza nelle braccia. Alcune persone sperimentano mal di testa o dolore alla mascella o alla parte posteriore della testa (area occipitale). Poiché le costole si attaccano alla colonna vertebrale toracica, potreste persino sentire dolore quando respirate profondamente^[5].

Oltre al dolore stesso, i problemi alla schiena spesso portano sintomi aggiuntivi che influenzano il funzionamento quotidiano. La tensione o la rigidità muscolare può rendere difficile muoversi liberamente. Potreste sperimentare formicolio, intorpidimento o debolezza in parti del vostro corpo. Possono verificarsi contrazioni o spasmi muscolari improvvisi, che vanno da lievi a estremamente dolorosi: questi sono chiamati spasmi alla schiena^[2][10].

I vostri sintomi potrebbero cambiare a seconda di ciò che state facendo. Certe posizioni o movimenti possono peggiorare o migliorare il dolore. Alzarsi in piedi, piegarsi, girarsi, sollevare o sdraiarsi potrebbero intensificare il disagio. Anche attività semplici come camminare possono diventare difficili. Per molte persone, il dolore non rimane costante durante il giorno: potrebbe essere peggiore in certi momenti, come quando vi svegliate al mattino^[1][2][10].

La durata dei sintomi aiuta a classificare il dolore dorsale in diverse categorie. Il dolore dorsale acuto si manifesta improvvisamente e dura meno di quattro settimane. Spesso migliora con il trattamento domiciliare entro pochi giorni o poche settimane^[2][4][10]. Il dolore dorsale subacuto dura da quattro a 12 settimane^[2][10]. Il dolore dorsale cronico persiste per più di 12 settimane (o tre mesi) e rappresenta una forma più impegnativa della condizione^[2][4][10].

Una caratteristica distintiva del dolore dorsale è la sua tendenza a ripresentarsi. Anche quando l’episodio iniziale migliora, molte persone sperimentano episodi ripetuti di dolore nel tempo^[3]. Questa natura ricorrente significa che la gestione del dolore dorsale spesso diventa un processo continuo piuttosto che una soluzione una tantum.

Il dolore dorsale può influenzare significativamente il sonno, creando un ciclo in cui il dolore disturba il riposo e il sonno scarso peggiora il dolore. L’incapacità di trovare una posizione comoda per dormire può lasciare le persone esauste, il che riduce ulteriormente la loro capacità di affrontare il dolore e partecipare alle attività di recupero^[2][10].

Prevenzione

La buona notizia sul dolore dorsale è che molti casi possono essere prevenuti attraverso scelte di vita sane e comportamenti protettivi. Prendere misure proattive per prendersi cura della schiena è molto più facile che trattare il dolore una volta che si sviluppa. Una delle strategie di prevenzione più efficaci implica mantenere i muscoli della schiena forti attraverso un’attività fisica regolare^[1][16].

Rafforzare i muscoli del core, i muscoli dell’addome e della parte bassa della schiena, è particolarmente importante. Questi muscoli raramente vengono utilizzati durante le attività quotidiane, quindi hanno bisogno di esercizi mirati per rimanere tonici e capaci di sostenere la colonna vertebrale. Quando questi muscoli del core sono forti, riducono la pressione sulla parte bassa della schiena. Bastano pochi minuti ogni giorno per fare semplici esercizi del core per fare una differenza sostanziale^[14].

Anche l’attività fisica generale gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Puntate ad almeno 150 minuti a settimana di attività aerobica di intensità moderata per mantenere i muscoli della schiena forti e sani^[16]. Attività come camminare sono particolarmente benefiche: camminare a passo svelto aiuta a mantenere un peso sano e mantiene la pressione lontana dalla schiena^[14]. Il nuoto offre un’altra eccellente opzione perché la galleggiabilità dell’acqua rende l’esercizio più facile pur costruendo forza^[19].

Lo stretching merita attenzione quotidiana. Molti problemi alla schiena si sviluppano perché i muscoli tesi mettono stress aggiunto sulla colonna vertebrale, compresi le articolazioni e i dischi. Rendere lo stretching un’abitudine quotidiana promuove la salute della colonna vertebrale e può prevenire lo sviluppo di problemi^[14]. Pratiche come lo yoga e il tai chi non solo allungano e rafforzano i muscoli ma migliorano anche la postura, rendendole particolarmente preziose per la salute della schiena^[16].

Una postura corretta durante il giorno protegge la schiena da tensioni inutili. Quando siete seduti, usate un supporto per la schiena (come un asciugamano arrotolato) alla curva della schiena per mantenere la curva naturale della colonna vertebrale. Mantenete i fianchi e le ginocchia ad angoli retti, con i piedi piatti sul pavimento e le gambe non incrociate. Scegliete sedie con schienali alti, supporto fermo e braccioli quando possibile^[15][16].

Se lavorate a una scrivania, regolate l’altezza della sedia e la postazione di lavoro in modo da potervi sedere vicino al vostro lavoro senza incurvarvi. Posizionate l’attrezzatura a portata di mano per evitare torsioni ripetute del collo o del busto. Se rimanete seduti per lunghi periodi, fate pause regolari per alzarvi e muovervi. Quando vi alzate dalla posizione seduta, spostatevi verso la parte anteriore del sedile e raddrizzate le gambe piuttosto che piegarvi in avanti alla vita. Dopo esservi alzati, allungate immediatamente la schiena^[15][16].

Anche la postura in piedi è importante. State in piedi con la testa alta, le spalle dritte, il petto in avanti e il peso distribuito uniformemente su entrambi i piedi con i fianchi rientrati. Quando state in piedi per lunghi periodi, cercate di sollevare un piede appoggiandolo su uno sgabello o una scatola, alternando i piedi ogni pochi minuti. In cucina, potete appoggiare un piede all’interno dell’armadietto sotto il lavandino mentre lavorate^[15].

Imparare a sollevare correttamente può prevenire molte lesioni alla schiena. La regola d’oro è sollevare con le gambe, non con la schiena. Prima di sollevare, assicuratevi di avere un appoggio stabile e state vicini all’oggetto con una posizione ampia. Mantenete la schiena dritta e piegate le ginocchia e i fianchi, non in avanti alla vita con le ginocchia dritte. Contraete i muscoli dello stomaco, sollevate usando i muscoli delle gambe e state completamente eretti senza girarvi. Se un oggetto è ingombrante o pesa più di 30 libbre, chiedete aiuto piuttosto che rischiare una lesione^[15][16].

Mantenere un peso sano riduce lo stress sulla schiena. I chili in più costringono la colonna vertebrale a inclinarsi e creano stress irregolare. Nel tempo, il peso in eccesso può far perdere alla schiena il suo supporto adeguato e sviluppare una curvatura innaturale. Se avete bisogno di perdere peso, farlo gradualmente attraverso un’alimentazione sana e l’esercizio fisico può ridurre significativamente lo stress sulla schiena^[14][16].

Ottenere abbastanza calcio e vitamina D aiuta a mantenere le ossa forti e previene l’osteoporosi, che può portare a fratture vertebrali e dolore dorsale. A seconda dell’età, la maggior parte degli adulti dovrebbe assumere tra 1.000 e 1.200 milligrammi al giorno di calcio e tra 600 e 800 unità internazionali di vitamina D. Buone fonti di calcio includono prodotti lattiero-caseari, verdure a foglia verde come i broccoli, sardine e salmone in scatola con le ossa e soia^[12][16].

La vostra posizione durante il sonno influisce sulla salute della schiena. Dormire piatti sulla schiena esercita pressione sulla colonna vertebrale, quindi sollevate leggermente le ginocchia mettendo un cuscino sotto di esse. Se dormite su un fianco, mettete un cuscino tra le ginocchia per ridurre la pressione sulla schiena. Scegliete un materasso che fornisca un supporto adeguato^[6][14].

Se fumate, smettere offre molteplici benefici per la schiena. Il fumo restringe il flusso sanguigno ai dischi spinali, accelerando la loro degenerazione. Interferisce anche con l’assorbimento del calcio e impedisce la crescita di nuovo tessuto osseo, aumentando il rischio di fratture^[14]. Per le persone con fattori di rischio come età avanzata, uso prolungato di steroidi o storia di osteoporosi, prestare ulteriore attenzione alla prevenzione diventa ancora più importante^[5].

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante il dolore dorsale aiuta a spiegare perché si sente in quel modo e perché certi trattamenti funzionano. La fisiopatologia, i cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano durante la malattia, varia a seconda di ciò che causa il dolore. Nella maggior parte dei casi, il dolore dorsale coinvolge cambiamenti a muscoli, tendini, legamenti, ossa, dischi, nervi o una combinazione di queste strutture.

Quando si distende un muscolo o un tendine nella schiena, si sviluppano piccole lacerazioni nelle fibre del tessuto. Il corpo risponde con l’infiammazione, che è una risposta protettiva naturale. Durante l’infiammazione, il flusso sanguigno nell’area aumenta, portando cellule immunitarie che aiutano a riparare il danno. Questo aumento del flusso sanguigno e l’accumulo di liquidi causano gonfiore. L’area diventa sensibile e i muscoli possono andare in spasmo, contrazioni improvvise e involontarie che si sentono intensamente dolorose. Questi spasmi si verificano come tentativo del corpo di proteggere l’area ferita limitando il movimento^[2][10].

Le distorsioni seguono uno schema simile, ma colpiscono i legamenti piuttosto che i muscoli o i tendini. Quando un legamento si allunga oltre il suo normale raggio, spesso da una caduta improvvisa, torsione o impatto, le fibre si lacerano. Il legamento lacerato innesca l’infiammazione, causando dolore, gonfiore e difficoltà di movimento. Il corpo cerca di stabilizzare l’articolazione ferita irrigidendo i muscoli circostanti, il che può creare ulteriore disagio^[2][10].

I problemi con i dischi intervertebrali coinvolgono meccanismi diversi. Questi dischi hanno uno strato esterno resistente e un centro morbido simile a un gel. Quando un disco degenera con l’età o una lesione, lo strato esterno si indebolisce. Il centro morbido può sporgere o addirittura rompersi attraverso lo strato esterno. Se questo disco sporgente o rotto preme contro una radice nervosa, irrita il nervo e causa infiammazione intorno ad esso. Il nervo irritato invia segnali di dolore non solo dalla schiena ma anche lungo tutto il suo percorso, motivo per cui i problemi del disco spesso causano dolore che si irradia lungo la gamba^[1].

Quando i nervi vengono compressi o irritati, sia da un’ernia del disco, da stenosi spinale o da altri problemi strutturali, potrebbero non funzionare normalmente. Questa disfunzione nervosa può causare non solo dolore ma anche intorpidimento, formicolio o debolezza nelle aree controllate da quei nervi. La compressione interferisce con la capacità del nervo di trasmettere segnali correttamente, portando a queste sensazioni alterate^[1][11].

L’artrite nella colonna vertebrale comporta una serie diversa di cambiamenti. Nell’osteoartrite, la cartilagine che ammortizza le articolazioni si consuma gradualmente. Senza questo cuscinetto protettivo, le ossa possono sfregarsi l’una contro l’altra, causando dolore e rigidità. Il corpo può rispondere formando piccole escrescenze ossee chiamate osteofiti. Questi osteofiti possono restringere gli spazi dove i nervi escono dalla colonna vertebrale, comprimendo i nervi e causando dolore aggiuntivo^[1].

La stenosi spinale si verifica quando il canale spinale, il tubo cavo attraverso il quale passa il midollo spinale, si restringe. Questo restringimento può derivare da artrite, osteofiti, legamenti ispessiti o ernie del disco. Man mano che lo spazio disponibile diminuisce, il midollo spinale o le radici nervose vengono compresse. Questa compressione interferisce con la funzione nervosa e causa dolore, intorpidimento o debolezza, spesso in uno schema che segue il percorso del nervo colpito^[1][11].

Nell’osteoporosi, il normale processo di rimodellamento osseo diventa sbilanciato. L’osso si rompe più velocemente di quanto il corpo possa ricostruirlo, rendendo le ossa porose e fragili. Quando le vertebre osteoporotiche non possono più sopportare le forze normali, possono sviluppare piccole crepe o collassare completamente: queste sono chiamate fratture da compressione. Tali fratture causano dolore acuto e grave e possono portare a perdita di altezza e cambiamenti nella postura che creano dolore dorsale cronico^[11].

Una postura scorretta prolungata crea stress meccanico sulle strutture spinali. Quando la colonna vertebrale rimane in una posizione innaturale per periodi prolungati, alcuni muscoli diventano eccessivamente allungati mentre altri rimangono accorciati. Questo squilibrio crea tensione e può portare a affaticamento muscolare e dolore. Nel tempo, una postura anormale può anche accelerare l’usura di articolazioni e dischi, portando potenzialmente a cambiamenti degenerativi^[6].

L’infiammazione gioca un ruolo centrale in molti tipi di dolore dorsale. Gli studi hanno dimostrato che una dieta antinfiammatoria può essere efficace quanto i farmaci antinfiammatori per trattare alcuni dolori dorsali. Questo suggerisce che ridurre l’infiammazione nel corpo attraverso scelte alimentari può influenzare i processi infiammatori che si verificano nei tessuti della schiena^[12].

I fattori psicologici influenzano il dolore dorsale attraverso percorsi complessi che coinvolgono il sistema nervoso. Lo stress, l’ansia e la depressione possono amplificare i segnali del dolore nel cervello e alterare il modo in cui il corpo elabora il dolore. Lo stress cronico aumenta anche la tensione muscolare, in particolare nella schiena e nelle spalle, creando una manifestazione fisica del disagio emotivo. Inoltre, il disagio psicologico può ridurre il livello di attività di una persona, portando a un decondizionamento muscolare che rende la schiena più vulnerabile alle lesioni^[2][10].

Quando il dolore dorsale diventa cronico, durando più di 12 settimane, si verificano cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali del dolore. Il sistema nervoso può diventare più sensibile, causando l’invio di segnali di dolore più facilmente e intensamente in risposta a stimoli che normalmente non causerebbero dolore. Questo è uno dei motivi per cui il dolore dorsale cronico può essere più difficile da trattare rispetto al dolore acuto e perché approcci che riaddestrano la risposta del cervello al dolore possono essere utili^[17].