Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Se noti che l’uso di sostanze sta influenzando la tua vita quotidiana, le relazioni o le responsabilità, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione professionale. Il disturbo da uso di sostanze, chiamato anche DUS, può colpire chiunque indipendentemente dall’età, dal reddito o dal contesto sociale. La condizione si sviluppa quando l’uso ripetuto di alcol, farmaci prescritti o sostanze illegali modifica nel tempo il funzionamento del cervello, rendendo difficile controllare l’uso anche quando questo causa danni.^[2]

Dovresti considerare di cercare aiuto diagnostico se noti diversi segnali di allarme in te stesso o in una persona a te vicina. Questi segnali potrebbero includere l’uso di sostanze in quantità maggiori rispetto a quanto previsto, trascorrere molto tempo per procurarsi o usare sostanze, avere difficoltà a ridurre l’uso nonostante molteplici tentativi, o continuare l’uso anche quando causa problemi fisici o emotivi. Altri indicatori importanti includono lo sviluppo di una maggiore tolleranza—avere bisogno di più sostanza per sentire lo stesso effetto—o sperimentare sintomi spiacevoli quando la sostanza svanisce dal corpo.^[2]

Il disturbo esiste su un intervallo che va da lieve a grave, il che significa che non tutti coloro che hanno problemi con le sostanze sperimenteranno ogni sintomo o allo stesso livello. È per questo che la valutazione professionale è importante. Una diagnosi precoce aiuta a prevenire il progresso della condizione e consente di connettersi tempestivamente ai servizi di trattamento e supporto.^[2]

Secondo i dati nazionali, più di un americano su sei di età pari o superiore ai 12 anni ha riferito di aver sperimentato un disturbo da uso di sostanze nel 2022. Nonostante questo numero elevato, oltre l’85% delle persone con DUS non ha ricevuto trattamento durante quel periodo.^[5] Questo divario mostra che molte persone che potrebbero beneficiare di diagnosi e cure non sono ancora collegate ai servizi. Affrontare questo problema precocemente, prima che la condizione peggiori, può fare una differenza significativa nei risultati del recupero.

La diagnostica è particolarmente importante quando l’uso di sostanze inizia a interferire con aree importanti della vita. Questo potrebbe significare problemi al lavoro o a scuola, come voti o produttività inferiori, assenze frequenti o conflitti con colleghi o insegnanti. Può anche manifestarsi nelle relazioni, con un aumento di discussioni o isolamento dalla famiglia e dagli amici. Le difficoltà finanziarie dovute alla spesa per le sostanze, trascurare attività che un tempo portavano gioia o correre rischi per ottenere sostanze sono tutti motivi per cercare una valutazione.^[2]

Le persone con altre condizioni di salute mentale come depressione, ansia o traumi passati possono essere particolarmente vulnerabili allo sviluppo del disturbo da uso di sostanze. Le sostanze potrebbero inizialmente sembrare utili per gestire emozioni difficili, ma nel tempo spesso peggiorano i sintomi di salute mentale. Se hai una storia di problemi di salute mentale e noti un aumento dell’uso di sostanze, una valutazione diagnostica completa può aiutare a identificare entrambe le condizioni e guidare un trattamento appropriato e integrato.^[1]

Metodi diagnostici

La diagnosi del disturbo da uso di sostanze comporta una valutazione approfondita da parte di un professionista sanitario qualificato. Non si tratta di un singolo test ma piuttosto di un processo completo che esamina i modelli di comportamento, la salute fisica e l’impatto che le sostanze hanno sulla vita quotidiana. Nella maggior parte dei casi, psichiatri, psicologi o consulenti autorizzati per alcol e droghe conducono queste valutazioni.^[8]

Lo strumento diagnostico principale utilizzato dai professionisti della salute mentale negli Stati Uniti è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, comunemente noto come DSM-5. Questo manuale, pubblicato dall’American Psychiatric Association, contiene criteri specifici che aiutano i clinici a riconoscere e classificare i disturbi da uso di sostanze. I criteri si concentrano sui modelli osservabili piuttosto che solo sulla quantità di sostanza utilizzata o sulla frequenza d’uso.^[8]

Secondo il DSM-5, la diagnosi di disturbo da uso di sostanze si basa sull’identificazione di un insieme di sintomi cognitivi, comportamentali e fisici. Gli operatori sanitari cercano modelli specifici che indicano un uso continuato di sostanze nonostante i problemi significativi che crea. La valutazione considera se assumi sostanze in quantità maggiori o per periodi più lunghi di quanto previsto, se hai un desiderio persistente o ripetuti tentativi infruttuosi di ridurre, e se trascorri molto tempo per ottenere, usare o riprenderti dalle sostanze.^[2]

Un’altra area chiave esaminata durante la diagnosi è come l’uso di sostanze influisce sulle tue responsabilità e relazioni. Questo include valutare se l’uso di sostanze ti ha causato il mancato rispetto degli obblighi al lavoro, a scuola o a casa, se continui a usare nonostante problemi sociali o relazionali causati o peggiorati dalle sostanze, e se hai abbandonato attività importanti a causa dell’uso di sostanze. La valutazione considera anche se usi sostanze in situazioni in cui è fisicamente pericoloso, come guidare.^[2]

Anche gli indicatori fisici fanno parte del quadro diagnostico. La tolleranza è uno di questi indicatori—questo significa aver bisogno di quantità sempre maggiori di una sostanza per ottenere lo stesso effetto che quantità minori producevano una volta. Un altro segno fisico è sperimentare sintomi di astinenza quando la sostanza lascia il corpo. Questi sintomi variano a seconda della sostanza ma possono includere nausea, vomito, sudorazione, tremori, difficoltà a dormire, crampi muscolari o cambiamenti d’umore. È importante notare che i sintomi di astinenza possono spesso essere temporaneamente alleviati assumendo più sostanza, il che può creare un ciclo difficile.^[2]

La gravità del disturbo da uso di sostanze è determinata da quanti di questi criteri sono presenti. Avere due o tre sintomi indica tipicamente un disturbo lieve, quattro o cinque sintomi suggeriscono un disturbo moderato, e sei o più sintomi indicano un disturbo grave. Questo approccio a livelli aiuta gli operatori sanitari a comprendere la serietà della condizione e a raccomandare livelli appropriati di assistenza.^[6]

Gli esami del sangue, delle urine o altri test di laboratorio svolgono un ruolo di supporto nel processo diagnostico. Questi test possono rilevare l’uso recente di sostanze e aiutare a monitorare il progresso del trattamento, ma non sono test diagnostici per la dipendenza in sé. I test di laboratorio forniscono informazioni oggettive su quali sostanze sono nel corpo ma non possono determinare se qualcuno soddisfa i criteri per il disturbo da uso di sostanze. Tale determinazione richiede un giudizio clinico basato sui modelli comportamentali e sull’impatto sulla vita.^[8]

La valutazione diagnostica include tipicamente anche domande sulla tua storia medica, la storia familiare di uso di sostanze o condizioni di salute mentale, e qualsiasi problema di salute fisica o mentale attuale. Comprendere il contesto completo aiuta gli operatori sanitari a distinguere il disturbo da uso di sostanze da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili e a identificare eventuali problemi coesistenti che necessitano di attenzione.^[8]

Il disturbo da uso di sostanze può coinvolgere molti diversi tipi di sostanze. Secondo il CDC, una diagnosi di DUS può essere applicata ad alcol, cannabis, allucinogeni, inalanti, oppioidi (sia prescritti che illegali), sedativi, stimolanti, tabacco e altre sostanze sconosciute. Ogni tipo di sostanza ha i propri effetti e modelli specifici, ma il quadro diagnostico complessivo rimane simile tra le sostanze.^[6]

Vale anche la pena notare che le persone possono avere più di un disturbo da uso di sostanze contemporaneamente. Ad esempio, qualcuno potrebbe avere sia il disturbo da uso di alcol che il disturbo da uso di tabacco. Questo è noto come disturbo da uso di più sostanze e potrebbe richiedere una considerazione diagnostica e una pianificazione del trattamento più complesse.^[2]

Il processo diagnostico può coinvolgere più appuntamenti e conversazioni. Gli operatori sanitari spesso raccolgono informazioni gradualmente per costruire un quadro completo. Potrebbero chiedere di situazioni specifiche, sintomi che hai sperimentato, tentativi che hai fatto per controllare l’uso e come le sostanze hanno influenzato diverse aree della tua vita nel tempo. Questo approccio approfondito aiuta a garantire una diagnosi accurata e un abbinamento appropriato del trattamento.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando si considera la partecipazione alla ricerca clinica per il disturbo da uso di sostanze, valutazioni diagnostiche e test specifici servono come criteri di ingresso standard. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o approcci, e i ricercatori devono definire attentamente chi può partecipare per garantire che i risultati dello studio siano significativi e che i partecipanti siano al sicuro. I requisiti diagnostici per gli studi clinici sono spesso più dettagliati e standardizzati rispetto alla diagnosi clinica di routine.^[1]

Gli studi clinici richiedono tipicamente una diagnosi documentata di disturbo da uso di sostanze secondo criteri stabiliti, più comunemente utilizzando il quadro DSM-5. I ricercatori hanno bisogno di verifica che i partecipanti soddisfino soglie diagnostiche specifiche per il disturbo da uso di sostanze studiato. Ad esempio, uno studio che testa un trattamento per il disturbo da uso di oppioidi richiederebbe una diagnosi confermata di quella condizione specifica, non solo preoccupazioni generali sull’uso di sostanze.^[8]

I test di laboratorio svolgono un ruolo più prominente nella qualificazione agli studi clinici rispetto alla diagnosi di routine. I ricercatori spesso richiedono test di laboratorio di base per confermare l’uso recente di sostanze, stabilire un punto di partenza per il confronto e escludere altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. Questi test potrebbero includere esami del sangue, screening delle droghe nelle urine o altre analisi specifiche a seconda della sostanza e del trattamento studiato. A differenza della diagnosi clinica dove i test di laboratorio supportano ma non definiscono la condizione, negli studi clinici queste misure oggettive aiutano a garantire una selezione coerente dei partecipanti tra i siti di ricerca.^[8]

Molti studi clinici richiedono anche la valutazione di condizioni coesistenti. Poiché il disturbo da uso di sostanze si verifica spesso insieme ad altre condizioni di salute mentale come depressione o ansia, i ricercatori devono comprendere il quadro completo della salute di ciascun partecipante. Questo aiuta a determinare se qualcuno è appropriato per uno studio specifico e garantisce un monitoraggio adeguato durante tutto lo studio. Alcuni studi includono specificamente persone con condizioni coesistenti, mentre altri possono escluderle per concentrarsi solo sul disturbo da uso di sostanze.^[1]

I ricercatori conducono tipicamente interviste cliniche strutturate come parte del processo di qualificazione. Queste interviste seguono formati e domande standardizzati, garantendo che ogni potenziale partecipante sia valutato in modo coerente. Questa standardizzazione è cruciale per la validità della ricerca—aiuta a garantire che tutti gli iscritti abbiano veramente la condizione studiata e che i risultati possano essere confrontati in modo significativo tra i partecipanti e i siti di studio.

Le valutazioni della salute fisica sono anche standard nello screening degli studi clinici. Questo potrebbe includere la misurazione dei segni vitali, l’esecuzione di esami fisici, la revisione della storia medica e l’esecuzione di test specifici per garantire che sia sicuro per qualcuno partecipare allo studio. Alcuni trattamenti in fase di test potrebbero non essere appropriati per persone con determinate condizioni mediche, quindi queste valutazioni proteggono la sicurezza dei partecipanti.

Gli studi clinici hanno spesso criteri di inclusione ed esclusione specifici oltre ad avere semplicemente il disturbo da uso di sostanze. I ricercatori potrebbero specificare un livello minimo di gravità, richiedere una certa durata di uso di sostanze, o necessitare che i partecipanti siano in una particolare fase di trattamento o recupero. Potrebbero escludere persone che hanno recentemente provato altri trattamenti, che usano più sostanze, o che hanno determinate condizioni di salute. Questi criteri aiutano i ricercatori a studiare domande specifiche e garantiscono la sicurezza dei partecipanti.

Se stai considerando uno studio clinico, il processo diagnostico sarà probabilmente più esteso rispetto a una valutazione di routine. Tuttavia, questa valutazione approfondita è preziosa—fornisce una comprensione dettagliata della tua condizione e del tuo stato di salute. Tutti i test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici sono forniti senza costi per i partecipanti. I ricercatori forniscono anche informazioni su quali test verranno eseguiti e perché, e hai il diritto di fare domande e capire a cosa stai acconsentendo prima di unirti a uno studio.^[1]