Il disturbo da uso di sostanze è una condizione di salute mentale trattabile che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, sconvolgendo la loro salute, le relazioni e la vita quotidiana attraverso schemi problematici di uso di sostanze che persistono nonostante le conseguenze dannose.

Comprendere il disturbo da uso di sostanze

Il disturbo da uso di sostanze, che un tempo veniva comunemente chiamato dipendenza da droghe, è una condizione di salute mentale in cui una persona sviluppa uno schema problematico di utilizzo di sostanze che ha un impatto significativo sulla sua salute e sulla qualità della vita. Questa condizione può coinvolgere molte sostanze diverse, tra cui alcol, farmaci con prescrizione medica, droghe illegali e persino tabacco. Quando qualcuno ha questo disturbo, trova estremamente difficile controllare l’uso di queste sostanze, anche quando comprende pienamente che continuare a usarle sta causando gravi danni a sé stesso e alle persone che lo circondano.^[1]

La condizione esiste su uno spettro di gravità, che va da lieve a moderato a grave. Ciò che molte persone chiamano “dipendenza” rappresenta tipicamente l’estremità più grave di questo spettro. È importante sottolineare che il disturbo da uso di sostanze è riconosciuto come una malattia cronica, molto simile al diabete o alle malattie cardiache, piuttosto che una semplice questione di scelte sbagliate o mancanza di forza di volontà. Questa comprensione è fondamentale perché aiuta a ridurre lo stigma e apre la porta a un trattamento e un supporto adeguati.^[1]

Quando le sostanze entrano nel corpo, causano cambiamenti nel funzionamento del cervello nel tempo. Queste sostanze innescano il rilascio di dopamina, che è una sostanza chimica nel cervello che crea sensazioni di piacere e ricompensa. Dopo che l’effetto della sostanza svanisce, il cervello e il corpo cominciano a desiderare nuovamente quella sensazione piacevole, creando un ciclo potente che può essere molto difficile da spezzare senza un aiuto e un supporto adeguati.^[1]

Tipi comuni di disturbi da uso di sostanze

Il disturbo da uso di sostanze può svilupparsi con molti tipi diversi di sostanze. Tra i tipi più comuni ci sono il disturbo da uso di alcol, il disturbo da uso di oppioidi, il disturbo da uso di cannabis, il disturbo da uso di tabacco, il disturbo da uso di metamfetamine e il disturbo da uso di cocaina. Ogni tipo comporta l’uso problematico di una sostanza specifica o di una classe di sostanze che porta a problemi significativi nella vita di una persona.^[1]

Il disturbo da uso di alcol si distingue come il tipo più frequente di disturbo da uso di sostanze negli Stati Uniti. Tuttavia, non è raro che qualcuno lotti con più di una sostanza contemporaneamente. Quando una persona ha problemi con più sostanze simultaneamente, questo viene chiamato disturbo da uso di polisostanze. Ad esempio, qualcuno potrebbe avere sia un disturbo da uso di alcol che un disturbo da uso di tabacco allo stesso tempo, il che può rendere il trattamento più complesso e impegnativo.^[1]

Le sostanze specifiche che possono portare al disturbo da uso di sostanze includono alcol, cannabis (marijuana), allucinogeni, inalanti, oppioidi (sia farmaci antidolorifici con prescrizione che droghe illegali come l’eroina), sedativi e tranquillanti, stimolanti e psicostimolanti, e prodotti a base di tabacco o nicotina. Anche alcuni farmaci con prescrizione e medicinali da banco, quando vengono usati in modo improprio regolarmente, possono portare allo sviluppo di un disturbo da uso di sostanze.^[1]

Epidemiologia: quante persone sono colpite

Il disturbo da uso di sostanze rappresenta un grave problema di salute che colpisce milioni di americani. Secondo i dati di un’indagine nazionale, più di uno su sei americani di età pari o superiore a dodici anni ha sperimentato un disturbo da uso di sostanze nel 2022. Per mettere questo in prospettiva, ciò significa che in un solo anno, milioni di persone hanno lottato con un uso problematico di sostanze che ha avuto un impatto significativo sulle loro vite e sul loro benessere.^[1]

Nonostante l’elevato numero di persone colpite, esiste un divario preoccupante tra coloro che hanno bisogno di aiuto e coloro che effettivamente lo ricevono. Un’indagine nazionale del 2023 ha rivelato che tra gli americani di età superiore ai dodici anni che hanno riferito di aver sperimentato un disturbo da uso di sostanze nell’anno precedente, più dell’ottantacinque percento non ha ricevuto alcun trattamento per l’uso di sostanze durante quel periodo. Questo rappresenta una sfida significativa per la salute pubblica, poiché molte persone che potrebbero beneficiare del trattamento non stanno accedendo all’aiuto di cui hanno bisogno.^[1]

I disturbi da uso di sostanze possono colpire persone indipendentemente dalla loro razza, sesso, livello di reddito o classe sociale. Nessuno è immune dallo sviluppare questa condizione, e tocca famiglie e comunità in tutte le fasce demografiche. La natura diffusa dei disturbi da uso di sostanze significa che quasi tutti conoscono qualcuno che è stato colpito, direttamente o indirettamente, dall’uso problematico di sostanze.^[1]

Cause del disturbo da uso di sostanze

La causa esatta del disturbo da uso di sostanze non è completamente compresa dalla scienza medica, ma i ricercatori hanno identificato che i cambiamenti nel sistema di ricompensa del cervello giocano un ruolo centrale. Quando qualcuno usa ripetutamente sostanze, il suo cervello inizia a cambiare in modi che rendono sempre più difficile provare piacere dalle normali attività quotidiane. Il cervello diventa dipendente dalla sostanza per innescare il rilascio di dopamina e altre sostanze chimiche che creano sensazioni di ricompensa e soddisfazione.^[1]

Quello che inizia come un uso occasionale o sperimentale di una sostanza può gradualmente progredire in un disturbo nel tempo. Per alcune persone, la transizione avviene rapidamente, mentre per altre può richiedere mesi o anni. Con alcune sostanze, in particolare droghe altamente dipendenti come il crack o l’eroina, una persona potrebbe perdere il controllo dopo aver usato la sostanza solo una o due volte. Altre sostanze potrebbero richiedere un uso più frequente o prolungato prima che si sviluppi un disturbo.^[1]

Lo sviluppo del disturbo da uso di sostanze è raramente causato da un singolo fattore. Invece, è tipicamente il risultato di un’interazione complessa di molteplici influenze che lavorano insieme. Questi includono fattori biologici come la genetica, fattori ambientali tra cui le influenze familiari e sociali, l’età o la fase di sviluppo della persona quando inizia a usare sostanze per la prima volta, e la presenza di altre condizioni di salute mentale. Comprendere queste cause multiple aiuta a spiegare perché alcune persone sviluppano disturbi da uso di sostanze mentre altre che usano sostanze no.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare un disturbo da uso di sostanze. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché può aiutare a identificare le persone che potrebbero aver bisogno di supporto extra o di sforzi di prevenzione. Tuttavia, avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà un disturbo da uso di sostanze, e persone senza evidenti fattori di rischio possono comunque essere colpite.

I fattori biologici giocano un ruolo significativo nel determinare il rischio. La genetica e la biologia individuale rappresentano circa la metà del rischio di una persona di sviluppare dipendenza. Il sesso e l’etnia di una persona possono anche influenzare la loro vulnerabilità ai disturbi da uso di sostanze. Inoltre, la presenza di disturbi di salute mentale come depressione, ansia o condizioni legate a traumi può aumentare significativamente il rischio, poiché alcune persone possono rivolgersi alle sostanze come modo per affrontare emozioni difficili o dolore psicologico.^[1]

I fattori ambientali sono ugualmente importanti nel modellare il rischio. Le persone intorno a noi, inclusi familiari e amici, possono influenzare i modelli di uso di sostanze. Fattori socioeconomici come la povertà, la mancanza di opportunità educative o l’accesso limitato all’assistenza sanitaria possono anche aumentare la vulnerabilità. L’età in cui qualcuno inizia per la prima volta a sperimentare con le sostanze è molto importante: coloro che iniziano a usare sostanze in giovane età affrontano rischi più elevati di sviluppare disturbi da uso di sostanze più avanti nella vita. La pressione sociale e dei coetanei, specialmente durante l’adolescenza e la giovane età adulta, può spingere gli individui vulnerabili verso l’uso di sostanze.^[1]

Sintomi e segnali di avvertimento

Riconoscere i sintomi del disturbo da uso di sostanze è fondamentale per ottenere aiuto tempestivamente. I sintomi variano a seconda della sostanza che viene utilizzata, ma ci sono schemi comuni che appaiono in diversi tipi di disturbi da uso di sostanze. Questi sintomi possono essere raggruppati in due categorie principali: quelli che si verificano mentre la sostanza è nel corpo e quelli che appaiono quando la sostanza si sta esaurendo o sta lasciando il corpo.

Quando una sostanza è nel corpo, una persona sperimenta quello che viene chiamato intossicazione. Durante l’intossicazione, la persona può apparire assonnata, insolitamente calma, eccessivamente eccitata o mostrare emozioni intense che sembrano sproporzionate rispetto alla situazione. La sostanza influisce sulle loro capacità di giudizio e decisione, rendendo difficile pensare chiaramente o fare scelte sicure. Anche la loro coordinazione fisica e il loro funzionamento mentale possono essere compromessi, il che può metterli a rischio di incidenti o lesioni.^[1]

Quando gli effetti di una sostanza svaniscono e inizia a lasciare il corpo, una persona può sperimentare sintomi da astinenza. Questi sintomi sono tipicamente molto spiacevoli e possono includere nausea e vomito, diarrea, sudorazione eccessiva, difficoltà a dormire, crampi muscolari e significativi cambiamenti d’umore. I sintomi da astinenza possono variare da scomodi a genuinamente pericolosi, a seconda della sostanza e da quanto tempo la persona l’ha usata. Il disagio dell’astinenza spesso spinge le persone a usare nuovamente la sostanza solo per provare sollievo, il che perpetua il ciclo di dipendenza.^[1]

Oltre all’intossicazione e all’astinenza, ci sono segni comportamentali e sociali che indicano che potrebbe essere presente un disturbo da uso di sostanze. Secondo criteri diagnostici stabiliti, questi segni includono l’assunzione della sostanza in quantità maggiori o per periodi più lunghi di quanto previsto, avere forti desideri o impulsi di usare la sostanza, fare tentativi infruttuosi di ridurre o smettere di usare, e trascorrere tempo considerevole per ottenere la sostanza, usarla o riprendersi dai suoi effetti. Una persona con disturbo da uso di sostanze può avere difficoltà a soddisfare le proprie responsabilità sul lavoro, a scuola o a casa a causa dell’uso di sostanze.^[1]

Altri importanti segnali di avvertimento includono continuare a usare la sostanza anche quando causa problemi nelle relazioni, rinunciare a importanti attività sociali, lavorative o ricreative a causa dell’uso di sostanze, usare sostanze ripetutamente anche in situazioni pericolose e continuare l’uso nonostante si sappia che sta causando o aggravando problemi fisici o psicologici. Man mano che il disturbo progredisce, una persona sviluppa tolleranza, il che significa che ha bisogno di quantità sempre maggiori della sostanza per ottenere lo stesso effetto che otteneva con quantità minori.^[1]

Cambiamenti che amici e familiari possono notare

Le persone vicine a qualcuno con un disturbo da uso di sostanze possono notare cambiamenti nella personalità, nel comportamento, nelle abitudini e nel funzionamento generale della persona. Questi cambiamenti spesso si sviluppano gradualmente ma possono diventare piuttosto pronunciati nel tempo. La persona può iniziare a isolarsi da amici e familiari, ritirandosi dalle attività sociali che una volta apprezzava. La sua personalità può sembrare diversa, con sbalzi d’umore estremi, maggiore irritabilità o tristezza e ansia inspiegabili, specialmente quando non usa sostanze.^[1]

I cambiamenti nelle abitudini e nelle routine quotidiane possono anche segnalare un problema. Qualcuno con disturbo da uso di sostanze potrebbe iniziare a usare sostanze come prima cosa al mattino, o mentre è a scuola o al lavoro. Potrebbe iniziare a usare da solo piuttosto che in situazioni sociali, e potrebbe sperimentare con nuovi tipi di droghe o iniziare a mescolare diverse sostanze insieme per intensificare gli effetti. Le sue scelte di attività e amici possono orientarsi verso l’uso di sostanze, e potrebbe avere difficoltà con aspetti basilari della vita come mantenere l’igiene, gestire il denaro in modo responsabile o presentarsi agli impegni.^[1]

La salute fisica può deteriorarsi, con livelli di energia ridotti, lesioni inspiegabili o problemi con la memoria e la concentrazione. Il rendimento accademico o lavorativo spesso ne risente, con voti o produttività in calo, assenze frequenti e difficoltà a completare le attività. Le relazioni diventano tese e difficili, e l’autostima della persona può visibilmente diminuire. Possono emergere problemi finanziari poiché più denaro viene speso per ottenere sostanze. Questi cambiamenti, presi insieme, dipingono il quadro di qualcuno la cui vita è significativamente influenzata dall’uso problematico di sostanze.^[1]

Strategie di prevenzione

Sebbene il disturbo da uso di sostanze possa colpire chiunque, ci sono strategie che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare questa condizione. Gli sforzi di prevenzione sono più efficaci quando affrontano molteplici aspetti della vita di una persona e iniziano presto, prima che schemi problematici abbiano la possibilità di svilupparsi.

L’educazione gioca un ruolo vitale nella prevenzione. Imparare fatti accurati su diverse sostanze, inclusi i loro effetti a breve e lungo termine e i loro rischi, aiuta le persone a prendere decisioni più informate. Comprendere che alcune sostanze sono altamente dipendenti e possono portare a perdita di controllo dopo solo uno o due usi è un’informazione importante che tutti dovrebbero avere, specialmente i giovani che potrebbero affrontare pressioni per sperimentare con droghe o alcol.^[1]

Costruire forti connessioni sociali e capacità di coping sane fornisce protezione contro i disturbi da uso di sostanze. Quando le persone hanno relazioni di supporto con famiglia e amici, accesso a risorse di salute mentale quando sono in difficoltà e modi sani per gestire lo stress e le emozioni difficili, sono meno propense a rivolgersi alle sostanze come meccanismo di coping. Affrontare le condizioni di salute mentale sottostanti come depressione, ansia o traumi attraverso un trattamento adeguato riduce anche il rischio che si sviluppino disturbi da uso di sostanze come modo per automedicarsi per queste condizioni.

Per i giovani, ritardare l’età in cui provano per la prima volta alcol o droghe riduce significativamente il loro rischio di vita di sviluppare un disturbo da uso di sostanze. Genitori, scuole e comunità possono lavorare insieme per creare ambienti che scoraggiano l’uso precoce di sostanze fornendo ai giovani informazioni, competenze e supporto di cui hanno bisogno per resistere alla pressione dei coetanei e fare scelte sane.

Come il disturbo da uso di sostanze colpisce il corpo

Comprendere la fisiopatologia, ovvero i cambiamenti nel normale funzionamento del corpo causati dal disturbo da uso di sostanze, aiuta a spiegare perché questa condizione è così difficile da superare senza un trattamento adeguato. I cambiamenti si verificano principalmente nel cervello ma possono influenzare praticamente ogni sistema nel corpo.

Il sistema di ricompensa del cervello subisce cambiamenti significativi con l’uso ripetuto di sostanze. Normalmente, questo sistema risponde ad attività piacevoli come mangiare cibo buono, trascorrere tempo con i propri cari o raggiungere obiettivi rilasciando dopamina, che crea sensazioni di soddisfazione e motivazione. Quando le sostanze inondano il cervello con quantità di dopamina molto più elevate di quelle che produrrebbero le ricompense naturali, il cervello inizia ad adattarsi riducendo la propria produzione di dopamina o riducendo il numero di recettori che possono ricevere segnali di dopamina.^[1]

Questi adattamenti significano che col tempo, le attività quotidiane che portavano piacere non risultano più gratificanti. La persona ha bisogno della sostanza solo per sentirsi normale, e senza di essa, può sentirsi vuota, senza vita e incapace di godere di qualsiasi cosa. Questo è il motivo per cui qualcuno con disturbo da uso di sostanze continua a usare nonostante le conseguenze negative: la loro chimica cerebrale alterata li spinge a cercare la sostanza per ripristinare un senso di benessere, anche se temporaneamente.

I cambiamenti si estendono oltre il sistema di ricompensa per influenzare le aree del cervello responsabili del giudizio, del processo decisionale, dell’apprendimento, della memoria e del controllo del comportamento. Questo aiuta a spiegare perché le persone con disturbi da uso di sostanze spesso continuano a usare anche quando desiderano genuinamente smettere e comprendono il danno che stanno causando. La capacità del loro cervello di regolare il comportamento e prendere decisioni è stata compromessa dai cambiamenti fisici causati dall’esposizione ripetuta alle sostanze.^[1]

La dipendenza fisica si sviluppa quando il corpo si adatta ad avere la sostanza presente e inizia a fare affidamento su di essa per il normale funzionamento. Quando la sostanza viene improvvisamente rimossa o significativamente ridotta, il corpo entra in uno stato di angoscia, producendo i sintomi da astinenza scomodi e talvolta pericolosi descritti in precedenza. Questa dipendenza fisica, combinata con i cambiamenti psicologici, crea una trappola potente che rende l’abbandono estremamente difficile senza un adeguato supporto medico e trattamento.