Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Sentirsi ansiosi di tanto in tanto è una parte completamente normale dell’essere umani. Potresti sentirti nervoso prima di un colloquio di lavoro, preoccupato per i risultati di un esame medico, o teso quando devi prendere una decisione importante. Queste sensazioni temporanee di preoccupazione o paura sono reazioni naturali allo stress e di solito passano una volta che la situazione si risolve.^[1]

Tuttavia, l’ansia diventa un problema quando smette di essere temporanea e inizia a interferire con la tua vita quotidiana. Se ti ritrovi costantemente preoccupato, incapace di controllare le tue reazioni alle situazioni, o se eviti attività a causa di una paura opprimente, potrebbe essere il momento di cercare una valutazione diagnostica. Le persone con disturbi ansiosi sperimentano paura e preoccupazione che sono sia intense che eccessive, spesso accompagnate da sintomi fisici come battito cardiaco accelerato, sudorazione o difficoltà respiratorie. Questi sentimenti possono essere difficili da controllare e possono durare mesi o addirittura anni se non vengono trattati.^[4]

Dovresti considerare di cercare una diagnosi se l’ansia interferisce con la tua capacità di funzionare al lavoro, a scuola o nelle relazioni. Quando le tue reazioni sembrano sproporzionate rispetto alle situazioni—quando ti ritrovi a reagire in modo eccessivo a cose che gli altri gestiscono con calma—questo è un altro segnale che una valutazione professionale potrebbe aiutare. Inoltre, se noti che eviti costantemente luoghi o situazioni perché scatenano ansia, o se stai sperimentando sintomi fisici come problemi di stomaco persistenti, mal di testa o difficoltà del sonno che non possono essere spiegati da altre condizioni mediche, vale la pena parlare con un operatore sanitario.^[2]

I disturbi ansiosi sono sorprendentemente comuni. Infatti, sono le condizioni di salute mentale più diffuse al mondo, colpendo circa 359 milioni di persone. Nonostante siano così comuni, solo circa una persona su quattro con disturbi ansiosi riceve trattamento per la propria condizione.^[4] Molte persone soffrono in silenzio, sia perché non riconoscono i loro sintomi come una condizione trattabile, sia perché lo stigma le impedisce di cercare aiuto.

Bambini, adolescenti e adulti possono tutti sperimentare disturbi ansiosi. Mentre i sintomi specifici possono variare in base all’età, il problema principale rimane lo stesso: paura o preoccupazione eccessiva che disturba il normale funzionamento. I genitori dovrebbero essere particolarmente attenti se il loro figlio mostra segni di preoccupazione eccessiva, evitamento della scuola o di situazioni sociali, o disturbi fisici come mal di stomaco frequenti che non hanno una chiara causa medica.^[3]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare i disturbi ansiosi comporta un processo di valutazione completo. A differenza di alcune condizioni mediche che possono essere confermate con un singolo esame del sangue o uno studio di imaging, i disturbi ansiosi vengono diagnosticati principalmente attraverso interviste attente e valutazione dei sintomi. Il processo inizia tipicamente con il tuo medico di base, anche se potresti eventualmente essere indirizzato a uno specialista di salute mentale per una valutazione più approfondita.^[8]

Il primo passo nella diagnosi è spesso escludere condizioni di salute fisica che potrebbero causare o contribuire ai tuoi sintomi. Molti problemi medici possono produrre sintomi che imitano l’ansia, inclusi i disturbi della tiroide (quando la ghiandola tiroidea produce troppo o troppo poco ormone), anomalie del ritmo cardiaco chiamate aritmie, e alcuni effetti collaterali dei farmaci. Il tuo medico vorrà verificare prima queste possibilità perché trattare una condizione medica sottostante potrebbe risolvere completamente i tuoi sintomi d’ansia.^[5]

Per escludere cause mediche, il tuo operatore sanitario condurrà un esame fisico e potrebbe ordinare test di laboratorio. Questi potrebbero includere esami del sangue per controllare la funzione tiroidea, i livelli di zucchero nel sangue e altri importanti marcatori della salute fisica. Il tuo medico esaminerà anche tutti i farmaci che stai attualmente assumendo, compresi farmaci da banco e integratori, poiché alcune sostanze possono scatenare o peggiorare i sintomi d’ansia. Ad esempio, un’eccessiva assunzione di caffeina o certi farmaci possono creare sensazioni di nervosismo e sintomi fisici che assomigliano all’ansia.^[6]

Una volta escluse le cause mediche, il processo diagnostico si concentra sulla comprensione dei tuoi sintomi psicologici. Il tuo operatore sanitario o specialista di salute mentale condurrà un’intervista dettagliata sui tuoi pensieri, sentimenti e comportamenti quando ti senti ansioso. Ti chiederanno quando sono iniziati i tuoi sintomi, da quanto tempo sono presenti e come influenzano la tua vita quotidiana. Questa conversazione esplorerà anche se hai altre preoccupazioni di salute mentale, come depressione o problemi di uso di sostanze, che comunemente si verificano insieme ai disturbi ansiosi.^[8]

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri standardizzati del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5), che è il manuale di riferimento standard per diagnosticare le condizioni di salute mentale. Secondo questi criteri, diversi tipi di disturbi ansiosi hanno requisiti specifici per la diagnosi. Ad esempio, il disturbo d’ansia generalizzato (GAD) è definito come preoccupazione eccessiva che si verifica più giorni che no per almeno sei mesi, accompagnata da sintomi come irrequietezza, affaticamento, difficoltà di concentrazione, irritabilità, tensione muscolare o problemi del sonno.^[3]

Per aiutare nella diagnosi e nella valutazione, gli operatori sanitari usano spesso strumenti di screening validati. Uno dei più comuni è il GAD-7, un questionario di sette elementi che aiuta a misurare la gravità dei sintomi d’ansia generalizzata. Un altro strumento ampiamente utilizzato è il Questionario sulla Salute del Paziente per il Disturbo di Panico, che effettua uno screening specifico per gli attacchi di panico e il disturbo di panico. Questi questionari sono semplici, facili da completare e forniscono informazioni preziose che aiutano i clinici a comprendere l’entità e la natura dei tuoi sintomi.^[11]

L’intervista diagnostica distinguerà anche tra diversi tipi di disturbi ansiosi. Ci sono diverse condizioni distinte all’interno della categoria dei disturbi ansiosi, tra cui il disturbo d’ansia generalizzato, il disturbo di panico (che comporta ripetuti attacchi di panico), il disturbo d’ansia sociale (paura intensa di situazioni sociali e di essere giudicati dagli altri), le fobie specifiche (paura opprimente di particolari oggetti o situazioni), l’agorafobia (paura di luoghi o situazioni in cui la fuga potrebbe essere difficile), e il disturbo d’ansia da separazione (paura eccessiva quando separati da persone care).^[3]

Il tuo operatore sanitario dovrà determinare quale tipo o tipi di disturbo ansioso descrivono meglio la tua esperienza, poiché le persone possono avere più di un disturbo ansioso simultaneamente. Valuteranno anche se i tuoi sintomi sono meglio spiegati da un’altra condizione di salute mentale. Ad esempio, la preoccupazione eccessiva di avere attacchi di panico verrebbe diagnosticata come disturbo di panico piuttosto che disturbo d’ansia generalizzato, anche se la preoccupazione è presente in entrambe le condizioni.^[9]

Il processo di valutazione include anche la valutazione di come l’ansia influisce sul tuo funzionamento. Gli operatori sanitari ti chiederanno della tua capacità di mantenere relazioni, di essere performante al lavoro o a scuola, di prenderti cura di te stesso e di goderti le attività ricreative. Comprendere l’impatto dell’ansia sulla tua qualità di vita aiuta a determinare la gravità della condizione e guida la pianificazione del trattamento.^[2]

È importante notare che attualmente non ci sono prove sufficienti per supportare lo screening universale per i disturbi ansiosi nella popolazione adulta generale. Ciò significa che lo screening di routine di tutti gli adulti, indipendentemente dai sintomi, non è raccomandato. Tuttavia, la valutazione dovrebbe sicuramente essere considerata per i pazienti che esprimono preoccupazione ricorrente e pervasiva o presentano sintomi fisici inspiegabili come mal di testa cronici, problemi digestivi o affaticamento che non possono essere attribuiti ad altre condizioni mediche.^[11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con disturbi ansiosi considerano di partecipare a studi clinici, si sottopongono tipicamente a valutazioni diagnostiche aggiuntive e più rigorose rispetto a quelle che avvengono nella pratica clinica standard. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o esaminano trattamenti esistenti in modi nuovi, e richiedono una selezione dei partecipanti molto precisa per garantire che i risultati della ricerca siano accurati e significativi.

Per l’iscrizione agli studi clinici, i partecipanti devono soddisfare criteri diagnostici specifici che vengono attentamente verificati attraverso strumenti di valutazione standardizzati. I ricercatori che conducono studi sui disturbi ansiosi utilizzano tipicamente interviste cliniche strutturate basate sui criteri del DSM-5 per confermare che i potenziali partecipanti abbiano veramente il disturbo ansioso che viene studiato. Queste interviste sono più dettagliate e sistematiche rispetto alle valutazioni cliniche tipiche, garantendo che tutti gli iscritti allo studio siano stati diagnosticati utilizzando esattamente gli stessi criteri.^[10]

Gli studi clinici spesso utilizzano soglie di gravità specifiche come criteri di inclusione. Ad esempio, uno studio potrebbe iscrivere solo partecipanti i cui punteggi sul GAD-7 superano una certa soglia, garantendo che le persone iscritte abbiano ansia da moderata a grave piuttosto che sintomi lievi. Questa standardizzazione aiuta i ricercatori a determinare se un trattamento funziona per le persone con sintomi clinicamente significativi. Allo stesso modo, gli studi possono richiedere che i partecipanti abbiano sintomi presenti per una durata minima—ad esempio, almeno sei mesi per il disturbo d’ansia generalizzato—per garantire che la condizione sia cronica piuttosto che una reazione temporanea allo stress.

Lo screening medico è più esteso negli studi clinici rispetto all’assistenza clinica di routine. Prima dell’iscrizione, i potenziali partecipanti si sottopongono tipicamente a un esame fisico completo e a test di laboratorio per escludere condizioni mediche che potrebbero imitare l’ansia o interferire con i risultati dello studio. Esami del sangue che controllano la funzione tiroidea, la funzione renale ed epatica e altri marcatori di salute sono comunemente richiesti. Questa valutazione medica approfondita garantisce che i partecipanti siano abbastanza sani da partecipare in sicurezza allo studio e che gli effetti osservati durante lo studio siano dovuti al trattamento testato piuttosto che a un problema medico non diagnosticato.^[5]

Gli studi clinici effettuano anche uno screening attento per altre condizioni di salute mentale. I ricercatori devono sapere se i partecipanti hanno condizioni come depressione, altri disturbi ansiosi o disturbi da uso di sostanze, poiché questi possono influenzare i risultati dello studio. Alcuni studi possono escludere individui con determinate condizioni concomitanti per mantenere la popolazione dello studio il più uniforme possibile, mentre altri studi studiano specificamente persone con condizioni multiple per comprendere come i trattamenti funzionano in situazioni più complesse e realistiche. La presenza o l’assenza di queste condizioni viene tipicamente valutata utilizzando questionari standardizzati e interviste cliniche aggiuntive.

Molti studi sui disturbi ansiosi richiedono che i partecipanti siano liberi da farmaci o seguano regimi farmacologici stabili per un periodo specificato prima dell’iscrizione. Questo requisito aiuta i ricercatori a comprendere il vero effetto del trattamento studiato. Se stai considerando di unirti a uno studio clinico, potresti aver bisogno di sottoporsi a un “periodo di lavaggio” in cui smetti di assumere certi farmaci sotto supervisione medica, oppure potresti dover dimostrare che le tue attuali dosi di farmaci sono state stabili per settimane o mesi prima dell’inizio dello studio.

La gravità dei sintomi di base viene misurata attentamente all’inizio di uno studio clinico utilizzando scale di valutazione e questionari validati. Queste valutazioni di base stabiliscono un punto di partenza rispetto al quale il miglioramento o il peggioramento possono essere misurati durante tutto lo studio. Gli strumenti comuni utilizzati negli studi sui disturbi ansiosi includono non solo il GAD-7 ma anche scale somministrate da clinici che misurano l’intera gamma e gravità dei sintomi d’ansia. Queste valutazioni dettagliate vengono ripetute a intervalli regolari durante lo studio per tracciare i cambiamenti nel tempo.

Gli studi clinici possono anche valutare fattori relativi al funzionamento e alla qualità della vita al basale. I ricercatori vogliono capire non solo quanto siano gravi i tuoi sintomi d’ansia, ma quanto influenzano la tua capacità di lavorare, mantenere relazioni e goderti la vita. Queste informazioni aiutano a determinare se il trattamento studiato migliora non solo i sintomi ma anche il benessere generale e il funzionamento.

Se sei interessato a partecipare alla ricerca clinica sui disturbi ansiosi, puoi trovare informazioni sugli studi disponibili attraverso risorse fornite da organizzazioni come il National Institute of Mental Health. Il processo di iscrizione inizia tipicamente con una chiamata di screening o un questionario online per determinare se potresti essere idoneo, seguito da valutazioni di persona più dettagliate se sembri soddisfare i criteri iniziali.^[1]