Il cancro renale, conosciuto anche come tumore del rene, inizia quando le cellule nel tessuto renale cominciano a crescere e dividersi senza controllo, formando eventualmente una massa chiamata tumore. Questa malattia colpisce migliaia di persone ogni anno ed è più comunemente scoperta in persone tra i 60 e i 70 anni di età, con gli uomini che ricevono una diagnosi circa due volte più spesso rispetto alle donne.

Quanto è Comune il Cancro Renale

Il cancro del rene rappresenta circa il 3,7 percento di tutti i tumori diagnosticati negli Stati Uniti. Ogni anno, più di 62.000 americani ricevono una diagnosi di cancro renale, e la malattia causa circa 14.000 decessi annualmente. Secondo le stime delle organizzazioni mediche, più di 81.000 nuovi casi di cancro renale saranno diagnosticati negli Stati Uniti nel 2023. Il rischio di sviluppare questo tumore aumenta con l’età, rendendolo particolarmente importante per gli adulti più anziani essere consapevoli dei segnali di avvertimento.^[2][10]

La malattia colpisce diverse popolazioni con tassi variabili. Gli uomini hanno una probabilità doppia rispetto alle donne di sviluppare il cancro renale, e la condizione è più comune nelle popolazioni dei nativi americani e afroamericane rispetto ad altri gruppi etnici. L’età media della diagnosi è di 64 anni, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone tra i 65 e i 74 anni di età. Questo modello suggerisce che il cancro renale si sviluppa nel corso di molti anni, probabilmente come risultato di cambiamenti cellulari accumulati e dell’esposizione a vari fattori di rischio nel corso della vita di una persona.^[1][2]

Cosa Causa il Cancro Renale

Le cause esatte del cancro renale rimangono sconosciute ai ricercatori medici. Ciò che gli scienziati comprendono è che la malattia si sviluppa quando qualcosa innesca cambiamenti nelle cellule del rene, causandone un comportamento irregolare. Questi cambiamenti cellulari influenzano il DNA (il materiale genetico all’interno delle cellule), che controlla come le cellule crescono e si dividono. Quando si verificano cambiamenti del DNA nelle cellule renali, queste possono iniziare a crescere in modi anomali, formando tumori. Questo è il processo fondamentale di come si sviluppa il cancro nel rene e in altri organi.^[1][9]

Sebbene la causa sottostante non sia completamente compresa, i ricercatori hanno identificato cambiamenti genetici specifici associati a diversi tipi di cancro renale. Gli studi hanno scoperto che il gene VHL svolge un ruolo nello sviluppo sia dei tipi sporadici che familiari del carcinoma a cellule renali a cellule chiare (un tipo specifico di cancro renale in cui le cellule appaiono chiare al microscopio). In alcuni casi, la mutazione nel gene MET è una caratteristica del tipo familiare del carcinoma a cellule renali papillare (un altro tipo in cui il tumore presenta proiezioni simili a dita). Queste scoperte genetiche hanno aiutato gli scienziati a sviluppare nuovi trattamenti che mirano a questi cambiamenti molecolari specifici.^[5]

Circa il 4 percento dei carcinomi a cellule renali deriva da rare condizioni ereditarie. Una delle più conosciute è la sindrome di Von Hippel-Lindau, che è associata allo sviluppo di cisti e tumori in vari organi, inclusi noduli tumorali bilaterali multipli di carcinoma a cellule renali a cellule chiare. Le persone con questa sindrome hanno un rischio molto più elevato di sviluppare cancro renale rispetto alla popolazione generale. Ci sono in totale dieci sindromi familiari che conferiscono un rischio maggiore di sviluppare carcinoma a cellule renali, e le persone con queste condizioni spesso richiedono un monitoraggio regolare per il rilevamento precoce dei tumori.^[5][9]

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Il fumo è uno dei fattori di rischio più forti per lo sviluppo del cancro renale. Le persone che fumano tabacco sono a rischio significativamente maggiore rispetto ai non fumatori, e cosa importante, più a lungo una persona fuma, più alto diventa il suo rischio. Questo rischio elevato si applica non solo ai fumatori di sigarette ma anche a coloro che fumano pipe e sigari. La buona notizia è che smettere di fumare può ridurre questo rischio nel tempo, rendendolo una delle azioni preventive più importanti che una persona possa intraprendere.^[1][2]

L’obesità è un altro importante fattore di rischio per il cancro renale, in particolare nelle donne. In generale, più una persona è in sovrappeso, più alto è il suo rischio di sviluppare la malattia. Questa connessione potrebbe essere correlata ai cambiamenti ormonali che si verificano con l’eccesso di peso corporeo, così come all’infiammazione cronica che l’obesità può causare nel corpo. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre questo rischio.^[2][4]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, è stata collegata a un rischio aumentato di cancro renale. Non è chiaro se il rischio aumentato provenga dalla pressione alta stessa o dai medicinali usati per trattarla, ma l’associazione è ben documentata. Le persone con pressione alta dovrebbero lavorare con i loro medici per mantenere la pressione sanguigna sotto controllo, il che beneficia la salute generale in molti modi oltre alla semplice prevenzione del cancro.^[2][9]

L’abuso a lungo termine di alcuni medicinali per il dolore, compresi alcuni farmaci da banco, può aumentare il rischio di carcinoma a cellule renali. Inoltre, le persone che sono state sottoposte a lungo termine a dialisi (un trattamento che filtra il sangue quando i reni falliscono) o hanno insufficienza renale cronica affrontano rischi più elevati. Le donne che sono state trattate con radioterapia per alcuni tumori possono anche avere un rischio elevato di sviluppare cancro renale più avanti nella vita.^[2][9]

Avere una storia familiare di cancro renale aumenta il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Questo suggerisce che i fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi, anche quando una specifica sindrome ereditaria non è stata identificata. L’esposizione occupazionale a certi prodotti chimici rappresenta un altro importante fattore di rischio. Il tricloroetilene, un prodotto chimico usato per rimuovere il grasso dai metalli, è stato specificamente associato allo sviluppo del carcinoma a cellule renali e all’aumento della mortalità dalla malattia. I lavoratori che sono meccanici, addetti alle lavanderie a secco, operatori petroliferi, produttori di cloruro di polivinile e produttori di tabacco a basso contenuto di nicotina possono incontrare questo prodotto chimico nei loro luoghi di lavoro.^[2][4][5]

Segni e Sintomi da Tenere d’Occhio

Uno degli aspetti impegnativi del cancro renale è che potrebbe non produrre alcun sintomo evidente nelle sue fasi iniziali. Questo significa che i tumori piccoli possono crescere senza causare alcun disagio o segni visibili che qualcosa non va. Man mano che il tumore cresce più grande, i sintomi possono iniziare a comparire, ma a questo punto il cancro potrebbe aver già iniziato a diffondersi. Per questo motivo, il cancro renale spesso non viene diagnosticato fino a quando non ha iniziato ad avanzare, motivo per cui più della metà di tutti i pazienti con cancro renale è asintomatica quando il loro cancro viene scoperto.^[1][2]

Il sintomo più comune del cancro renale è il sangue nelle urine, una condizione chiamata ematuria. Questo può far apparire l’urina rosa, rossa o color cola. A volte il sangue non è visibile a occhio nudo e può essere rilevato solo attraverso esami di laboratorio. Il sangue nelle urine serve come un importante segnale di avvertimento che richiede ulteriore valutazione e imaging da parte di un medico.^[2][19]

Le persone con cancro renale possono notare un nodulo o massa nella loro area renale o addominale. Questa massa potrebbe essere sentita durante un esame fisico da un medico, o occasionalmente, una persona potrebbe notarla da sola. Il dolore nell’area del fianco (il lato del corpo tra le costole e l’anca) è un altro possibile sintomo. Questo dolore è diverso da uno stiramento muscolare e non scompare con il riposo o le tipiche strategie di gestione del dolore.^[2]

I sintomi generali possono includere stanchezza persistente, perdita di appetito e perdita di peso senza una ragione che una persona possa identificare. Alcune persone sperimentano una sensazione generale di non sentirsi bene senza essere in grado di individuare un problema specifico. I sintomi meno comuni includono una febbre di basso grado che va e viene, pressione alta, anemia (un basso numero di globuli rossi) e alti livelli di calcio nel sangue. Il dolore osseo può verificarsi se il cancro si è diffuso alle ossa. Poiché questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni, è essenziale consultare un medico per una valutazione adeguata se uno qualsiasi di questi segni appare.^[1][2]

Come Ridurre il Proprio Rischio

Lo screening per il carcinoma a cellule renali non è raccomandato per la popolazione generale, tranne per le persone con sindromi ereditarie note associate allo sviluppo del cancro renale. Questi individui possono beneficiare di un monitoraggio regolare. Per la maggior parte delle persone, la prevenzione si concentra sulla riduzione dei fattori di rischio noti attraverso modifiche dello stile di vita.^[19]

Le misure preventive più importanti includono mantenere un peso sano, non fumare (o smettere se si fuma), e gestire la pressione alta. Queste tre azioni affrontano i principali fattori di rischio modificabili per il cancro renale. Mantenere un peso sano comporta mangiare una dieta equilibrata e rimanere fisicamente attivi. L’esercizio fisico regolare non solo aiuta con la gestione del peso ma contribuisce anche alla salute generale e può ridurre il rischio di cancro attraverso molteplici meccanismi.^[4]

Le prove degli studi di ricerca suggeriscono che alcune abitudini alimentari possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare carcinoma a cellule renali. Consumare pesce grasso sembra abbassare il rischio, così come mangiare tre o più porzioni di frutta e verdura al giorno. Il consumo moderato di alcol (circa una bevanda alcolica al giorno) è stato anche associato a un rischio ridotto in alcuni studi. Tuttavia, è importante notare che mentre questi modelli dietetici mostrano promesse, dovrebbero essere parte di uno stile di vita complessivamente sano piuttosto che essere visti come strategie di prevenzione garantite.^[19]

Se lavori con certi prodotti chimici, specialmente il tricloroetilene, è molto importante essere attenti e seguire tutti i protocolli di sicurezza. Questo include indossare attrezzature protettive appropriate, lavorare in aree ben ventilate e seguire le linee guida di sicurezza del proprio datore di lavoro. I lavoratori nelle industrie che usano questi prodotti chimici dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alle misure di protezione per ridurre al minimo l’esposizione.^[4][5]

Come la Malattia Influenza il Corpo

Per capire come il cancro renale influenza il corpo, aiuta sapere cosa fanno normalmente i reni. Il corpo ha due reni, uno su ciascun lato della colonna vertebrale, situati sopra la vita dietro il fegato e lo stomaco. Ogni rene è grande circa quanto un pugno e ha una forma simile a un fagiolo. I reni svolgono diverse funzioni vitali: filtrano l’acqua in eccesso, il sale e i prodotti di scarto dal sangue e trasformano queste sostanze in urina. Svolgono anche un ruolo nel controllo della pressione sanguigna e nello stimolare il midollo osseo a produrre globuli rossi.^[1][9]

I reni sono costituiti da tessuto cellulare, compresi piccoli tubuli (tubi molto piccoli) che filtrano e puliscono il sangue. Il cancro a cellule renali si forma nel rivestimento di questi tubuli all’interno del rene. Quando le cellule in questi tubuli iniziano a comportarsi in modo irregolare a causa di cambiamenti nel loro DNA, crescono in modi anomali e formano tumori. Il tipo più comune di cancro renale negli adulti è il carcinoma a cellule renali, che rappresenta circa l’85-90 percento di tutti i tumori renali. All’interno di questa categoria, il carcinoma a cellule renali a cellule chiare è il sottotipo più frequente, costituendo circa il 70-80 percento dei carcinomi a cellule renali.^[2][8]

Man mano che un tumore cresce nel rene, può interferire con le normali funzioni del rene. Il tumore può bloccare il flusso di urina o danneggiare le strutture di filtrazione all’interno del rene. Se il cancro cresce abbastanza grande o si diffonde oltre il rene, può influenzare gli organi e i tessuti vicini. Quando le cellule cancerose si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre parti del corpo, questo si chiama metastasi. Un tumore canceroso o maligno ha questa capacità di diffondersi ad altri tessuti e organi vitali, il che lo distingue dai tumori benigni (non cancerosi) che rimangono in un posto.^[2]

I reni hanno una notevole capacità di mantenere la funzione anche quando parzialmente danneggiati. La maggior parte delle persone può vivere normalmente e in modo sano con un rene funzionante o con solo parte di un rene, perché il tessuto renale rimanente può ancora filtrare efficacemente i rifiuti e l’acqua extra dal sangue. Tuttavia, quando il cancro colpisce entrambi i reni o quando il tessuto renale rimanente non è completamente sano, possono svilupparsi complicazioni più gravi, inclusa l’insufficienza renale che può richiedere la dialisi.^[23]

Diversi tipi di cancro a cellule renali influenzano il corpo in modi leggermente diversi. Il carcinoma a cellule renali papillare (che costituisce il 15-20 percento dei casi) sviluppa proiezioni simili a dita. Il carcinoma a cellule renali cromofobe (circa il 5 percento dei casi) deriva da un tipo diverso di cellula nel rene. Ci sono anche tipi rari incluso il cancro del dotto collettore e il cancro midollare renale. Ogni tipo ha caratteristiche distinte al microscopio e può rispondere in modo diverso ai trattamenti. Circa il 5 percento dei carcinomi a cellule renali ha caratteristiche sarcomatoidi, il che significa che alcune cellule cancerose sembrano cellule di sarcoma al microscopio. Questo tipo tende a crescere più rapidamente rispetto ad altri tipi ed è più probabile che venga diagnosticato in uno stadio avanzato.^[5][8]