Il cancro ovarico stadio III rappresenta una forma avanzata della malattia in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre le ovaie, raggiungendo la cavità addominale o i linfonodi vicini. Comprendere questo stadio, le opzioni di trattamento disponibili e cosa aspettarsi può aiutare le pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore chiarezza e fiducia.

Comprendere il cancro ovarico stadio III

Il cancro ovarico stadio III significa che la malattia si è diffusa al di fuori della zona pelvica. Il tumore può essere presente nel rivestimento della cavità addominale, chiamato peritoneo, oppure nei linfonodi, che sono piccole ghiandole situate nella parte posteriore dell’addome che aiutano a combattere le infezioni e a rimuovere le sostanze di scarto dal corpo. A questo stadio, il cancro non ha ancora raggiunto organi distanti come i polmoni o il cervello, ma si è spostato dalla sua posizione originale nelle ovaie o nelle tube di Falloppio.^[1]

I medici suddividono ulteriormente lo stadio III in gruppi più piccoli per descrivere esattamente dove e quanto si è diffuso il cancro. Lo stadio 3A1 significa che il cancro ha raggiunto i linfonodi dietro gli organi nell’addome. Il tumore in questi linfonodi può essere più piccolo di 1 centimetro o più grande di 1 centimetro, cosa che i medici indicano come 3A1(i) o 3A1(ii). Lo stadio 3A2 significa che quantità microscopiche di cellule tumorali sono presenti nel peritoneo e potrebbero essere anche nei linfonodi. Lo stadio 3B indica che le crescite tumorali nel peritoneo sono visibili ma misurano 2 centimetri o meno. Lo stadio 3C significa che le crescite tumorali sono più grandi di 2 centimetri, e il cancro potrebbe essere anche sulla superficie della milza o del fegato o nei linfonodi.^[1]

La maggior parte delle persone con cancro ovarico—circa il 60 percento—riceve la diagnosi quando la malattia ha già raggiunto lo stadio III. Questo accade perché il cancro ovarico spesso si sviluppa in modo silenzioso, senza causare sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Quando i segni compaiono, il cancro di solito si è già diffuso in tutto l’addome.^[6]

Sintomi comuni

Il cancro ovarico può svilupparsi e crescere in tutto l’addome prima di causare segnali d’allarme chiari, il che rende la diagnosi precoce una sfida. Quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e facili da confondere con altre condizioni meno gravi. Questa è una delle ragioni per cui molte persone ricevono la diagnosi a uno stadio avanzato.^[4]

I sintomi comuni del cancro ovarico includono dolore o disagio nella zona pelvica o addominale. Molte donne descrivono una sensazione di gonfiore che non scompare, anche dopo aver cambiato la loro dieta o le loro abitudini. Cambiamenti nei modelli alimentari sono anche frequenti—sentirsi pieni molto rapidamente durante i pasti o perdere completamente l’appetito sono entrambi segnali d’allarme che non dovrebbero essere ignorati. Alcune donne notano cambiamenti nelle abitudini intestinali, come diarrea o stitichezza che persiste nel tempo.^[4]

Altri sintomi possono includere un aumento delle dimensioni dell’addome, che può verificarsi a causa dell’accumulo di liquido chiamato ascite. Questo accumulo di liquido può far sentire il ventre teso e a disagio. Dover urinare più spesso del solito è un altro sintomo. Alcune donne sperimentano anche perdite vaginali anomale o sanguinamento, specialmente se il sanguinamento avviene al di fuori del normale ciclo mestruale o dopo la menopausa.^[4]

Se sviluppate uno qualsiasi di questi sintomi e persistono per più di alcune settimane, è importante fissare un appuntamento con un medico. Sebbene questi sintomi possano essere causati da molte condizioni che non sono cancro, è sempre meglio farli controllare per essere sicuri.

Come viene diagnosticato il cancro ovarico stadio III

La diagnosi del cancro ovarico inizia tipicamente con un esame pelvico, durante il quale un medico controlla la presenza di eventuali crescite anomale o organi ingrossati. Se si sospetta un cancro ovarico, sono necessari ulteriori esami per confermare la diagnosi e determinare quanto il cancro si è diffuso.^[4]

Gli esami di imaging svolgono un ruolo fondamentale nella diagnosi. Un’ecografia pelvica utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e delle strutture circostanti. Imaging più dettagliato, come una TAC (tomografia computerizzata), una risonanza magnetica o una PET (tomografia a emissione di positroni), può essere utilizzato per vedere se il cancro si è diffuso ad altre aree dell’addome o ai linfonodi.^[4]

Gli esami del sangue sono un altro strumento importante. I medici spesso misurano una sostanza chiamata CA-125, che è una proteina che può essere elevata quando è presente un cancro ovarico. Tuttavia, i livelli di CA-125 possono anche essere normali in alcune donne con cancro, e possono essere elevati in condizioni che non sono cancro, come l’endometriosi o l’infiammazione. Per questa ragione, gli esami del sangue vengono utilizzati insieme ad altri metodi diagnostici piuttosto che da soli.^[4]

Spesso, il modo più accurato per determinare lo stadio del cancro ovarico è attraverso la chirurgia. Durante una procedura chirurgica, il medico può vedere direttamente dove il cancro si è diffuso e prelevare campioni di tessuto per l’esame al microscopio. Questo processo è chiamato stadiazione chirurgica. In molti casi, se vengono trovate crescite anomale durante l’intervento, il chirurgo le rimuoverà durante la stessa operazione.^[1]

Opzioni di trattamento per il cancro ovarico stadio III

Il trattamento per il cancro ovarico stadio III coinvolge tipicamente una combinazione di chirurgia e chemioterapia. L’approccio specifico dipende da diversi fattori, tra cui dove il cancro si è diffuso, se il chirurgo ritiene che tutto il cancro visibile possa essere rimosso, e la salute generale e le preferenze personali della paziente.^[1]

Chirurgia

La chirurgia è spesso il primo passo nel trattamento del cancro ovarico stadio III. Il chirurgo specialista, chiamato oncologo ginecologico, rimuoverà entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio e l’utero, compresa la cervice. Il chirurgo controllerà anche attentamente il bacino e l’addome per vedere dove il cancro si è diffuso e se è presente nei linfonodi.^[1]

L’obiettivo della chirurgia è rimuovere il più possibile del cancro. Questa procedura è chiamata chirurgia citoriduttiva o chirurgia di debulking. In alcuni casi, questo potrebbe significare rimuovere parti di altri organi, come porzioni degli intestini, del fegato o della vescica, se il cancro si è diffuso a queste aree. Rimuovere tutto il cancro visibile durante l’intervento può migliorare le possibilità di successo del trattamento e può aiutare le pazienti a vivere più a lungo.^[1]

Per alcune donne, la chirurgia potrebbe non essere possibile subito se il cancro si è diffuso troppo ampiamente o se non sono abbastanza in salute per un’operazione importante. In queste situazioni, i medici possono raccomandare di iniziare con la chemioterapia per ridurre i tumori prima, poi eseguire l’intervento chirurgico più tardi, seguito da ulteriore chemioterapia.^[1]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali. Per il cancro ovarico stadio III, la chemioterapia è una parte essenziale del trattamento. Può essere somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti che non potevano essere viste o rimosse. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante. In alternativa, la chemioterapia può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori, rendendoli più facili da rimuovere. Questo approccio è conosciuto come chemioterapia neoadiuvante, ed è seguito dalla chirurgia e poi da ulteriore chemioterapia successivamente.^[1]

Il regime chemioterapico più comune per il cancro ovarico combina due tipi di farmaci: un farmaco a base di platino, come carboplatino o cisplatino, e un farmaco taxano, come paclitaxel o docetaxel. Questi farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una vena, e il trattamento coinvolge tipicamente diversi cicli nel corso di mesi.^[14]

In alcuni casi, la chemioterapia può essere somministrata direttamente nell’addome durante l’intervento chirurgico. Questa tecnica è chiamata chemioterapia intraperitoneale ipertermica, o HIPEC. La chemioterapia viene riscaldata e fatta circolare all’interno dell’addome mentre la paziente è ancora in sala operatoria. Questo approccio consente a dosi elevate di chemioterapia di raggiungere direttamente le cellule tumorali nel peritoneo.^[1]

Farmaci antitumorali mirati

Alcune pazienti con cancro ovarico stadio III possono essere eleggibili per il trattamento con farmaci antitumorali mirati. Questi medicinali funzionano in modo diverso dalla chemioterapia, prendendo di mira caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Un esempio è bevacizumab (Avastin), che funziona bloccando la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per sopravvivere. Questo farmaco può essere somministrato insieme alla chemioterapia all’inizio e poi continuato da solo fino a un anno.^[2]

Un altro tipo di terapia mirata coinvolge gli inibitori PARP. Questi farmaci sono particolarmente utili per le donne che hanno determinate mutazioni genetiche, come BRCA1 o BRCA2. Gli inibitori PARP aiutano a prevenire che le cellule tumorali riparino il proprio DNA, il che causa la morte delle cellule tumorali. Le donne con questi cambiamenti genetici possono assumere inibitori PARP dopo aver terminato la chemioterapia per aiutare a prevenire che il cancro ritorni.^[12]

Quando la chirurgia non è possibile

Se la chirurgia non può essere eseguita perché il cancro si è diffuso troppo ampiamente o la paziente non è abbastanza in salute per un’operazione importante, la chemioterapia può ancora essere somministrata da sola. L’obiettivo in queste situazioni è ridurre il cancro il più possibile e rallentare la sua crescita. Altri trattamenti possono essere utilizzati per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita, come drenare il liquido dall’addome o gestire un’ostruzione intestinale. La radioterapia può anche essere utilizzata per alleviare sintomi come il dolore.^[1]

Cause e fattori di rischio

La causa esatta del cancro ovarico non è completamente compresa, ma i ricercatori sanno che il cancro si sviluppa quando le cellule nelle ovaie o nelle tube di Falloppio iniziano a crescere e dividersi in modo anomalo e fuori controllo.^[4]

Alcuni fattori possono aumentare il rischio di una donna di sviluppare il cancro ovarico. L’età è un fattore importante—il cancro ovarico è più comune nelle donne oltre i 60 anni, e il rischio aumenta con l’invecchiamento. Avere una storia familiare di cancro ovarico o ereditare mutazioni genetiche, come le mutazioni BRCA1 o BRCA2 o la sindrome di Lynch, aumenta significativamente il rischio. Le persone di origine ebraica ashkenazita hanno molte più probabilità di essere portatrici di mutazioni del gene BRCA, il che le pone a rischio più elevato.^[4]

Altri fattori di rischio includono non aver mai avuto una gravidanza o aver avuto figli più tardi nella vita. Le donne obese hanno anche un rischio più elevato di sviluppare il cancro ovarico. L’endometriosi, una condizione in cui il tessuto simile al rivestimento dell’utero cresce al di fuori dell’utero, è stata anche collegata a un aumento del rischio.^[4]

Epidemiologia

Il cancro ovarico rappresenta circa l’1 percento di tutti i nuovi casi di cancro negli Stati Uniti. Il rischio nell’arco della vita di sviluppare il cancro ovarico è di circa 1 su 78 per le donne. Il cancro ovarico è leggermente più comune nelle popolazioni native americane e bianche rispetto alle persone nere, ispaniche o asiatiche.^[4]

Le stime indicano che circa 21.410 donne negli Stati Uniti hanno ricevuto una nuova diagnosi di cancro ovarico nel 2021, e circa il 60 percento di quelle diagnosticate aveva una malattia allo stadio III al momento della diagnosi. Questa elevata proporzione di diagnosi in stadio avanzato riflette la difficoltà di rilevare il cancro ovarico precocemente, poiché i sintomi spesso non compaiono fino a quando la malattia non si è diffusa.^[6]

Prevenzione

Non esiste un modo certo per prevenire il cancro ovarico, ma ci sono passi che le donne possono intraprendere per ridurre il loro rischio. L’uso di contraccettivi orali, comunemente noti come pillole anticoncezionali, per diversi anni ha dimostrato di abbassare il rischio di cancro ovarico. La gravidanza e l’allattamento al seno riducono anche il rischio, possibilmente perché riducono il numero di volte che una donna ovula durante la sua vita.^[4]

Per le donne con una forte storia familiare di cancro ovarico o mammario, o quelle che sono portatrici di mutazioni del gene BRCA, la consulenza genetica e i test possono fornire informazioni importanti. Alcune donne a rischio molto elevato possono scegliere di far rimuovere le loro ovaie e tube di Falloppio come misura preventiva una volta che hanno finito di avere figli. Questo intervento chirurgico, chiamato salpingo-ooforectomia bilaterale profilattica, riduce significativamente il rischio di sviluppare il cancro ovarico.^[4]

Mantenere un peso sano, rimanere fisicamente attive e seguire una dieta equilibrata può anche contribuire alla salute generale e potenzialmente ridurre il rischio di cancro, anche se l’impatto diretto sulla prevenzione del cancro ovarico è meno chiaro.

Fisiopatologia

Il cancro ovarico inizia quando le cellule nelle ovaie, nelle tube di Falloppio o nel peritoneo iniziano a crescere in modo anomalo e moltiplicarsi fuori controllo, formando tumori. Il tipo più comune di cancro ovarico allo stadio III è il cancro sieroso di alto grado. “Sieroso” si riferisce alle membrane sottili, come il peritoneo, che contengono cellule che normalmente secernono un fluido lubrificante.^[12]

Man mano che il cancro progredisce allo stadio III, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e si diffondono in tutta la cavità addominale. Spesso si attaccano al peritoneo e alle superfici di organi come gli intestini, il fegato e la milza. Le cellule tumorali possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi vicini nella parte posteriore dell’addome. Questa diffusione causa i sintomi che molte donne sperimentano, come gonfiore addominale, dolore e accumulo di liquidi.^[6]

Il cancro può interferire con le normali funzioni corporee in diversi modi. I tumori che crescono sull’intestino possono causare cambiamenti nelle abitudini intestinali, inclusa stitichezza, diarrea o persino ostruzione intestinale, che è un blocco grave che impedisce al cibo e ai rifiuti di passare attraverso. Il liquido può accumularsi nell’addome, una condizione chiamata ascite, che causa gonfiore e disagio. Il cancro può anche influenzare l’appetito e la digestione, portando a perdita di peso e problemi nutrizionali.^[7]