Cancro epiteliale dell’ovaio – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del cancro epiteliale dell’ovaio può essere difficile perché la malattia spesso si sviluppa silenziosamente, senza segnali di allarme evidenti nelle fasi più precoci. Comprendere quando è necessario sottoporsi a una valutazione medica, quali esami i medici utilizzano per identificare la malattia e come i pazienti vengono valutati per partecipare agli studi clinici è fondamentale per chiunque sia preoccupato per questo tumore o stia sostenendo una persona che affronta una diagnosi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il cancro epiteliale dell’ovaio è la forma più comune di tumore ovarico e rappresenta circa il 90% di tutti i casi di cancro ovarico. Questo tipo di tumore si sviluppa nello strato sottile di tessuto che ricopre la superficie esterna delle ovaie, ma può anche avere origine nel rivestimento delle tube di Falloppio o nel peritoneo, che è il tessuto che riveste la cavità addominale.^[1] Poiché questi tumori crescono in modi simili e si comportano allo stesso modo, i medici spesso li raggruppano insieme e li trattano utilizzando gli stessi approcci terapeutici.^[3]

Una delle maggiori sfide con il cancro epiteliale dell’ovaio è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. La maggior parte delle persone non si rende conto che qualcosa non va finché il cancro non si è già diffuso oltre le ovaie. Infatti, quasi il 70% dei casi di cancro ovarico sieroso di alto grado—il sottotipo più comune e aggressivo—viene diagnosticato allo stadio 3 o 4, il che significa che il cancro ha già raggiunto organi vicini o linfonodi.^[1] Questa diagnosi tardiva è una delle principali ragioni per cui il cancro ovarico ha tassi di mortalità così elevati rispetto ad altri tumori ginecologici.^[2]

Le donne sopra i 65 anni che hanno attraversato la menopausa sono a più alto rischio di sviluppare il cancro epiteliale dell’ovaio. Più della metà di tutte le diagnosi si verifica in questa fascia di età.^[17] Tuttavia, anche le donne più giovani possono sviluppare la malattia, soprattutto se hanno determinati fattori di rischio. Chiunque abbia una storia familiare di cancro ovarico, specialmente in una madre, sorella o figlia, affronta un rischio aumentato.^[3] Le persone che sono portatrici di mutazioni ereditarie in geni chiamati BRCA1 e BRCA2 hanno un rischio significativamente più elevato, con rischi di cancro ovarico nel corso della vita che vanno dal 17% al 40% a seconda di quale gene è coinvolto.^[7]

Le donne che hanno avuto un cancro al seno o un cancro al colon affrontano anche una maggiore probabilità di sviluppare il cancro ovarico. Altri fattori di rischio includono l’endometriosi, l’assunzione di terapia ormonale dopo la menopausa, l’obesità e un’altezza superiore alla media.^[7] Le donne con questi fattori di rischio dovrebbero discutere le loro preoccupazioni con il ginecologo e considerare controlli più frequenti.

⚠️ Importante

Sfortunatamente, al momento non esistono test di screening che si siano dimostrati in grado di migliorare la diagnosi precoce e i risultati per il cancro ovarico. Gli esami pelvici regolari e la consapevolezza dei sintomi rimangono gli strumenti migliori per individuare la malattia il prima possibile.

È consigliabile richiedere una valutazione medica se si verificano sintomi che persistono e non scompaiono da soli. Man mano che il cancro progredisce e si diffonde nel peritoneo, spesso si accumula liquido nell’addome, portando a cambiamenti evidenti. I sintomi comuni includono dolore addominale, gonfiore, rigonfiamento dell’addome, difficoltà a mangiare o sensazione di sazietà precoce, nausea e vomito, e dolore pelvico.^[1] Segni di allarme meno comuni includono cambiamenti nelle abitudini intestinali, un forte bisogno di urinare o urinare più frequentemente del solito, e sanguinamento vaginale.^[17]

Molti di questi sintomi sono vaghi e possono essere facilmente scambiati per problemi digestivi come gas, stitichezza o gonfiore.^[16] Questo è il motivo per cui il cancro ovarico viene talvolta chiamato una malattia “silenziosa”—non si annuncia in modo evidente. Tuttavia, se questi sintomi sono nuovi per voi, si verificano frequentemente e non migliorano dopo qualche settimana, è importante consultare il medico. Una consulenza precoce può fare una differenza significativa, anche se i sintomi stessi non sono specifici del cancro ovarico.

Le donne che sanno di avere una storia familiare di cancro ovarico o mammario, o che sono risultate positive ai test per le mutazioni del gene BRCA, potrebbero voler discutere strategie preventive con il loro medico. Alcune donne a rischio molto elevato scelgono di sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere le ovaie e le tube di Falloppio come modo per ridurre il rischio di cancro, sebbene questa sia una decisione importante che richiede un’attenta considerazione.^[3]

Metodi Diagnostici

Quando si sospetta un cancro epiteliale dell’ovaio, i medici utilizzano una combinazione di esami fisici, test di imaging, esami del sangue e analisi dei tessuti per confermare la diagnosi e comprendere quanto il cancro si è diffuso. Nessun singolo test può diagnosticare definitivamente il cancro ovarico da solo, quindi i medici si affidano a molteplici approcci per costruire un quadro completo.

Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e una revisione della storia medica del paziente. Il medico farà domande sui sintomi, i fattori di rischio e la storia familiare di cancro. Un esame pelvico è una parte fondamentale di questa valutazione iniziale. Durante un esame pelvico, il medico palpa le ovaie e gli organi circostanti per verificare la presenza di aree anomale, masse o segni di malattia.^[6] Sebbene un esame pelvico possa rilevare alcune anomalie, non può diagnosticare definitivamente il cancro. I tumori ovarici, specialmente nelle fasi iniziali, potrebbero non essere abbastanza grandi da essere percepiti durante un esame fisico.

Test di Imaging

I test di imaging sono essenziali per vedere all’interno del corpo e identificare eventuali masse o crescite sospette. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging:

Ecografia ed ecografia transvaginale sono spesso i primi esami di imaging richiesti. Un’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e delle strutture circostanti. Un’ecografia transvaginale prevede l’inserimento di una piccola sonda nella vagina per ottenere una visione più ravvicinata e chiara delle ovaie. Questi test possono aiutare a determinare le dimensioni e la forma di eventuali masse e se appaiono solide o piene di liquido.^[6]
TAC (tomografia computerizzata) utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezioni trasversali dell’addome e del bacino. Le TAC possono mostrare se il cancro si è diffuso ad altri organi, linfonodi o tessuti.^[6]
Risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. La risonanza magnetica può essere utilizzata quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate su una massa o quando le immagini della TAC non sono chiare.^[6]
PET (tomografia a emissione di positroni) può aiutare a rilevare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo. Le scansioni PET comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno, che le cellule tumorali assorbono più facilmente delle cellule normali, rendendole visibili alla scansione.^[6]
Radiografie del torace possono essere eseguite per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni.^[6]

I test di imaging aiutano i medici a vedere dove si trovano i tumori e quanto sono grandi, ma non possono confermare che una massa sia cancerosa. Per questo, i medici devono esaminare cellule o tessuti al microscopio.

Esami del Sangue

Un esame del sangue chiamato test CA-125 viene comunemente utilizzato quando si sospetta un cancro ovarico. Il CA-125 è una proteina che è spesso elevata nel sangue delle donne con cancro ovarico.^[6] Tuttavia, questo test non è perfetto. I livelli di CA-125 possono essere elevati per ragioni diverse dal cancro, come endometriosi, malattia infiammatoria pelvica o persino le mestruazioni. Inoltre, non tutte le donne con cancro ovarico hanno livelli elevati di CA-125, soprattutto nelle fasi iniziali. Pertanto, il test CA-125 viene solitamente utilizzato in combinazione con altri test piuttosto che da solo.

Altri esami del sangue possono essere eseguiti per valutare la salute generale e la funzione degli organi, in particolare se si sta considerando un intervento chirurgico o la chemioterapia.

Biopsia e Diagnosi Tissutale

L’unico modo per diagnosticare definitivamente il cancro ovarico è attraverso una biopsia, che comporta la rimozione di un campione di cellule o tessuto dall’area interessata ed esaminarlo al microscopio. In molti casi, la biopsia viene eseguita durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore.^[6] I chirurghi possono rimuovere l’intero ovaio o una porzione del tessuto sospetto, che viene poi inviato a un patologo per l’analisi.

I patologi esaminano le cellule per determinare se sono cancerose e, in tal caso, quale tipo di cancro epiteliale dell’ovaio è presente. Esistono diversi sottotipi di cancro epiteliale dell’ovaio, tra cui il carcinoma sieroso di alto grado, il carcinoma sieroso di basso grado, il carcinoma endometrioide, il carcinoma mucinoso e il carcinoma a cellule chiare.^[1] Ogni sottotipo ha caratteristiche diverse, modelli di crescita e risposte al trattamento, quindi un’identificazione accurata è fondamentale.

Il patologo assegna anche un grado al cancro, che descrive quanto le cellule appaiono anomale al microscopio. Le cellule di grado 1 appaiono simili al tessuto normale e tendono a crescere lentamente. Le cellule di grado 3 appaiono molto diverse dal tessuto normale e sono più aggressive.^[7]

Stadiazione

Una volta diagnosticato il cancro ovarico, i medici devono determinare lo stadio della malattia—cioè quanto si è diffusa. La stadiazione aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e fornisce informazioni sulla prognosi. Il cancro ovarico viene stadiato da 1 a 4:

Stadio 1: Il cancro è confinato a una o entrambe le ovaie.
Stadio 2: Il cancro si è diffuso a strutture pelviche vicine, come l’utero o le tube di Falloppio.
Stadio 3: Il cancro si è diffuso al rivestimento dell’addome (peritoneo) o ai linfonodi.
Stadio 4: Il cancro si è diffuso a organi distanti, come i polmoni o il fegato.

La stadiazione viene tipicamente completata durante l’intervento chirurgico, quando i medici possono vedere direttamente l’estensione della diffusione del cancro e prelevare campioni di tessuto da diverse aree dell’addome. Anche i test di imaging e gli esami del sangue contribuiscono alle informazioni sulla stadiazione.^[2]

⚠️ Importante

Lo stadio e il grado del cancro ovarico, insieme al sottotipo specifico, sono fattori critici che influenzano le opzioni di trattamento e la prognosi. I tumori in stadio avanzato sono più difficili da trattare, ma nuove terapie e studi clinici stanno offrendo speranza per migliori risultati.

Test Genetici

Poiché fino al 20% dei tumori ovarici sono collegati a mutazioni genetiche ereditarie, i medici spesso raccomandano test genetici per le donne con diagnosi di cancro ovarico.^[8] Questi test cercano mutazioni in geni come BRCA1, BRCA2 e altri associati a sindromi tumorali ereditarie. Sapere se una paziente è portatrice di queste mutazioni può influenzare le decisioni terapeutiche, in particolare per quanto riguarda le nuove terapie mirate. Fornisce anche informazioni importanti per i membri della famiglia, che potrebbero voler sottoporsi a consulenza genetica e test.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti, metodi diagnostici o strategie preventive. Molte donne con cancro epiteliale dell’ovaio scelgono di partecipare a studi clinici per accedere a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti sono idonei per ogni studio clinico. Gli studi hanno criteri di ingresso specifici e i test diagnostici vengono utilizzati per determinare se una paziente soddisfa questi requisiti.

Criteri Diagnostici Standard

Gli studi clinici richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano una diagnosi confermata di cancro epiteliale dell’ovaio, spesso verificata attraverso biopsia e referti patologici. Il protocollo dello studio può specificare lo stadio, il grado o il sottotipo di cancro che è idoneo. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo trattamento per il cancro ovarico sieroso di alto grado può escludere pazienti con carcinomi sierosi di basso grado o a cellule chiare.

Test di imaging come TAC, risonanza magnetica o PET sono spesso richiesti per valutare l’estensione della malattia prima dell’arruolamento. Queste scansioni forniscono misurazioni di base delle dimensioni e della posizione del tumore, che possono essere confrontate con scansioni successive per determinare se il trattamento sta funzionando.^[15]

Esami del Sangue e Biomarcatori

Molti studi clinici richiedono esami del sangue per misurare biomarcatori specifici o valutare la salute generale. Il test del sangue CA-125, ad esempio, può essere utilizzato come misurazione di base e monitorato durante lo studio per tracciare la risposta al trattamento. Alcuni studi testano anche mutazioni genetiche come BRCA1 o BRCA2, poiché certi trattamenti funzionano meglio in pazienti con queste mutazioni.^[16]

Gli studi che testano nuove terapie mirate spesso richiedono test per proteine o recettori specifici sulle cellule tumorali. Ad esempio, uno studio che coinvolge un farmaco che mira alla proteina recettore dell’acido folico alfa richiederebbe che i pazienti abbiano tumori con livelli elevati di questa proteina.^[12]

Stato di Prestazione e Funzione degli Organi

Gli studi clinici valutano anche se i pazienti sono abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale. I medici valutano quello che viene chiamato stato di prestazione, che è una misura di quanto bene una persona può svolgere le attività quotidiane. I pazienti molto deboli o malati potrebbero non essere idonei per determinati studi.

Gli esami del sangue vengono utilizzati per verificare la funzione degli organi vitali, inclusi reni, fegato e midollo osseo. Questo è importante perché molti trattamenti antitumorali possono influenzare questi organi e gli studi devono garantire che i partecipanti possano ricevere in sicurezza il trattamento testato.^[2]

Imaging e Valutazione della Risposta

Durante uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a test di imaging regolari per monitorare come il cancro sta rispondendo al trattamento. Questi test vengono confrontati con le immagini di base scattate prima dell’inizio dello studio. I medici cercano cambiamenti nelle dimensioni del tumore, nuove crescite o segni che il cancro si sta diffondendo. Queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere se il trattamento è efficace.

La partecipazione a uno studio clinico può fornire accesso a nuove terapie promettenti e contribuire al progresso delle conoscenze sul trattamento del cancro ovarico. Le donne interessate agli studi clinici dovrebbero discutere l’opzione con il loro oncologo e informarsi sugli studi disponibili per i quali potrebbero essere idonee.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il cancro epiteliale dell’ovaio dipende da diversi fattori, tra cui lo stadio in cui viene diagnosticato il cancro, il grado e il sottotipo del cancro, quanto bene funziona il trattamento e lo stato di salute generale e il livello di forma fisica della paziente. Sfortunatamente, poiché la maggior parte dei tumori ovarici viene diagnosticata in stadio avanzato, le prospettive complessive possono essere impegnative. I tumori in stadio avanzato che si sono diffusi oltre le ovaie sono più difficili da trattare e controllare.^[2]

Il sottotipo di cancro epiteliale dell’ovaio gioca anche un ruolo importante nella prognosi. Il carcinoma sieroso di alto grado, il sottotipo più comune, tende a diffondersi rapidamente ed è spesso diagnosticato allo stadio 3 o 4. Tuttavia, generalmente risponde bene alla chemioterapia, almeno inizialmente.^[1] Altri sottotipi, come il carcinoma a cellule chiare e il carcinoma sieroso di basso grado, non rispondono altrettanto bene alla chemioterapia standard, il che può portare a risultati peggiori, specialmente negli stadi avanzati.^[4]

La maggior parte delle donne con cancro ovarico risponde al trattamento iniziale con chirurgia e chemioterapia, con circa l’80% che raggiunge una risposta completa, il che significa nessuna evidenza visibile di malattia alle scansioni e esami del sangue normali.^[16] Tuttavia, più dell’80% delle pazienti sperimenta una malattia ricorrente, il che significa che il cancro ritorna dopo il trattamento. Con ogni recidiva, il cancro diventa più difficile da controllare e i periodi tra le recidive tendono ad accorciarsi nel tempo. Alla fine, il cancro può diventare resistente alla chemioterapia.^[16]

Le donne con diagnosi di cancro ovarico in fase iniziale, quando la malattia è confinata alle ovaie, hanno una prognosi molto migliore. La diagnosi precoce migliora significativamente i tassi di sopravvivenza. Tuttavia, poiché il cancro ovarico raramente causa sintomi nelle fasi iniziali, solo circa il 20% dei casi viene individuato precocemente.^[16]

Nuovi trattamenti, tra cui terapie mirate e immunoterapie, stanno offrendo speranza per risultati migliori. Farmaci chiamati inibitori PARP, ad esempio, possono ritardare significativamente la recidiva del cancro, specialmente nelle pazienti con mutazioni del gene BRCA.^[12] Gli studi clinici continuano a esplorare nuove combinazioni di trattamento e strategie che potrebbero migliorare la sopravvivenza a lungo termine.

Tasso di Sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per il cancro epiteliale dell’ovaio variano ampiamente a seconda dello stadio al momento della diagnosi. Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni per il cancro ovarico è di circa il 50%, il che significa che circa la metà delle donne con diagnosi di questa malattia sono vive cinque anni dopo la diagnosi.^[7]

Tuttavia, i tassi di sopravvivenza sono molto più alti per le donne con diagnosi in fase iniziale. Quando il cancro ovarico viene rilevato e trattato mentre è ancora confinato alle ovaie, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può arrivare fino al 93% con trattamento aggressivo.^[7] Questo evidenzia l’importanza critica della diagnosi precoce, anche se metodi di screening efficaci non sono ancora disponibili.

Per le donne con diagnosi di cancro ovarico in stadio avanzato, le prospettive sono più impegnative. Quasi il 70% dei tumori ovarici sierosi di alto grado viene diagnosticato allo stadio 3 o 4, quando il cancro si è già diffuso a organi vicini o linfonodi.^[1] In questi stadi, il cancro è più difficile da rimuovere completamente con la chirurgia e la recidiva è comune. Più del 50% delle donne con cancro ovarico avanzato muore a causa della malattia entro cinque anni dalla diagnosi.^[16]

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di persone e rappresentano medie. I risultati individuali possono variare ampiamente a seconda di molti fattori, tra cui le caratteristiche specifiche del cancro, la salute generale della paziente e quanto bene il cancro risponde al trattamento. I progressi nel trattamento, tra cui nuove terapie mirate e la partecipazione a studi clinici, stanno contribuendo a migliorare i tassi di sopravvivenza e la qualità della vita per molte donne con cancro ovarico.