Quanto è Comune il Cancro della Tiroide

Il cancro della tiroide non è comune come altri tumori principali, ma rimane il tipo di tumore più frequente che colpisce il sistema endocrino. Negli Stati Uniti, circa 44.000 persone ricevono una nuova diagnosi di cancro della tiroide ogni anno, un numero molto più basso rispetto agli oltre 280.000 casi di cancro al seno o ai più di 150.000 casi di cancro al colon diagnosticati annualmente.^[5] Nonostante questa minore incidenza, circa 2.000 pazienti muoiono ogni anno a causa del cancro della tiroide.^[5]

Le donne sono colpite molto più spesso degli uomini. Infatti, le donne hanno tre volte più probabilità di sviluppare il cancro della tiroide rispetto agli uomini.^[2] La malattia viene comunemente diagnosticata nelle donne durante i 40 e i 50 anni, mentre gli uomini hanno maggiori probabilità di ricevere la diagnosi tra i 60 e i 70 anni.^[2] Sebbene il cancro della tiroide possa verificarsi a qualsiasi età, viene spesso diagnosticato in età più giovane rispetto alla maggior parte degli altri tumori degli adulti. Anche i bambini possono sviluppare la malattia, anche se questo è raro.^[7]

Negli ultimi decenni, il numero di persone diagnosticate con cancro della tiroide è aumentato in tutto il mondo. Questo aumento è in gran parte attribuito ai progressi nella tecnologia di imaging e nelle apparecchiature mediche, come ecografie, tomografie computerizzate, risonanze magnetiche e altri strumenti diagnostici che possono rilevare piccoli noduli tiroidei in modo accidentale durante esami per condizioni non correlate.^[4] Ciò significa che molti casi vengono ora scoperti prima, spesso prima che compaiano sintomi, il che può spiegare la tendenza al rialzo nei tassi di diagnosi anche se il tasso di mortalità è rimasto relativamente stabile.^[4]

Cosa Causa il Cancro della Tiroide

La causa esatta del cancro della tiroide rimane sconosciuta nella maggior parte dei casi. Gli scienziati hanno identificato alcuni cambiamenti genetici che possono scatenare la malattia, ma questi cambiamenti non hanno sempre un’origine chiara. Quando le cellule della tiroide subiscono modifiche al loro DNA, possono iniziare a crescere e moltiplicarsi in modo incontrollabile. A differenza delle cellule sane, che muoiono naturalmente, queste cellule anomale continuano ad accumularsi e alla fine formano un tumore.^[1]

Le mutazioni genetiche svolgono un ruolo significativo nello sviluppo del cancro della tiroide. Le mutazioni nei geni che fanno parte del percorso di segnalazione cellulare della protein-chinasi attivata da mitogeni (MAPK)—un sistema che aiuta a controllare la crescita cellulare—sono state implicate nella maggior parte dei tumori tiroidei.^[4] Per esempio, una mutazione puntiforme nel gene BRAF, nota come BRAF V600E, è la mutazione più comune trovata nel cancro papillare della tiroide, presente dal 29 al 69 percento dei casi.^[4] Altri cambiamenti genetici, come le traslocazioni che coinvolgono il gene RET o le mutazioni nel proto-oncogene RAS, si trovano anche in vari tipi di cancro della tiroide.^[4]

In alcuni casi, il cancro della tiroide è presente in più membri della stessa famiglia. Circa il 5 percento dei casi di cancro papillare e follicolare della tiroide e dal 15 al 30 percento dei casi di cancro midollare della tiroide sono collegati a una storia familiare della malattia.^[4] Il cancro midollare della tiroide può essere causato da mutazioni genetiche ereditarie, come i cambiamenti nel proto-oncogene RET, che vengono trasmessi dal genitore al figlio.^[6] Il test genetico è raccomandato per tutti i pazienti con cancro midollare della tiroide per determinare se queste modifiche ereditarie sono presenti, poiché questa informazione può aiutare a guidare il trattamento e lo screening per i membri della famiglia.^[7]

Gruppi e Fattori Che Aumentano il Rischio

Anche se la causa esatta del cancro della tiroide è spesso poco chiara, alcuni fattori possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi la malattia. Uno dei fattori di rischio più significativi è l’esposizione a livelli elevati di radiazioni, in particolare alla testa, al collo o al torace. Questa esposizione può verificarsi attraverso la radioterapia utilizzata per trattare altri tumori, come il linfoma o il cancro al seno, o attraverso eventi ambientali come incidenti nucleari o esposizione a bombe atomiche.^[1] Prima del 1960, alcune persone ricevevano persino trattamenti con radiazioni a basse dosi per condizioni non cancerose che colpivano la pelle, il cuoio capelluto o le tonsille, il che aumentava il loro rischio più avanti nella vita.^[22]

L’esposizione alle radiazioni è particolarmente dannosa quando si verifica durante l’infanzia o l’adolescenza, poiché la ghiandola tiroidea è più vulnerabile durante queste fasi di sviluppo. Le persone che lavorano in determinate professioni, come i tecnici di radiologia o i tecnici di fluoroscopia, possono anche essere a maggior rischio se sono ripetutamente esposti alle radiazioni senza un’adeguata protezione.^[22] Indossare uno scudo tiroideo durante l’esposizione alle radiazioni può aiutare a ridurre il rischio.^[22]

Una storia familiare di cancro della tiroide è un altro importante fattore di rischio. Se un membro stretto della famiglia, come un genitore, un fratello, un nonno o un figlio, ha avuto il cancro della tiroide, il rischio di sviluppare la malattia aumenta, anche se non è presente una mutazione genetica nota o una sindrome.^[1] Gli individui con un parente di primo grado che ha avuto il cancro papillare della tiroide affrontano un rischio da 2 a 10 volte maggiore di sviluppare lo stesso tipo di tumore.^[22] Nelle famiglie con cancro midollare della tiroide, le sindromi genetiche ereditarie come la Neoplasia Endocrina Multipla (MEN2) sono più comuni, e il test genetico può identificare questi rischi precocemente.^[22]

Anche l’età e il sesso giocano un ruolo. Sebbene il cancro della tiroide possa verificarsi a qualsiasi età, la maggior parte dei casi viene diagnosticata in persone oltre i 40 anni, anche se colpisce tutte le fasce d’età dai bambini agli anziani.^[7] Le donne sono colpite in modo sproporzionato, essendo tre volte più probabili degli uomini di sviluppare la malattia.^[7]

Come Si Manifesta il Cancro della Tiroide

Molte persone con cancro della tiroide non sperimentano sintomi evidenti nelle fasi iniziali della malattia. Di conseguenza, la maggior parte degli individui non è consapevole di avere il cancro finché un operatore sanitario non rileva un nodulo o un gonfiore durante un esame fisico di routine. Questo nodulo, chiamato nodulo tiroideo, è una crescita anomala di cellule tiroidee che a volte può essere percepita quando un medico palpa il collo.^[6] È importante notare che la maggior parte dei noduli tiroidei non sono cancerosi. Solo circa 3 noduli tiroidei su 20 si rivelano maligni.^[6]

Quando il cancro della tiroide causa sintomi, questi spesso includono un nodulo o gonfiore visibile nella parte anteriore del collo, in particolare sotto o vicino alla laringe, dove si trova la ghiandola tiroidea.^[2] Man mano che il cancro progredisce, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi, come raucedine o difficoltà a parlare, che possono verificarsi se il cancro colpisce le corde vocali o i nervi vicini. I linfonodi gonfi nel collo sono un altro segno, poiché il cancro papillare della tiroide spesso si diffonde a queste ghiandole.^[2]

Nelle fasi più avanzate, i pazienti possono sperimentare difficoltà a deglutire o respirare, poiché il tumore in crescita può premere contro l’esofago o la trachea. Anche il dolore alla gola o al collo è possibile, sebbene meno comune.^[7] Se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, possono verificarsi sintomi come stanchezza, perdita di appetito, nausea, vomito e perdita di peso inaspettata.^[2]

Nonostante la presenza di un nodulo tiroideo, molte persone con noduli tiroidei non hanno sintomi correlati al nodulo stesso. I noduli tiroidei di solito non interferiscono con la normale funzione della ghiandola tiroidea, il che significa che i livelli ormonali rimangono equilibrati e il corpo continua a regolare il metabolismo, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna normalmente.^[6]

Modi per Ridurre il Rischio

Non esiste un test di screening standard o di routine per il cancro della tiroide, e poiché la malattia non è collegata a fattori legati allo stile di vita come dieta, fumo o consumo di alcol, le strategie di prevenzione tradizionali come i cambiamenti alimentari o l’esercizio fisico non riducono direttamente il rischio di sviluppare il cancro della tiroide.^[18] Tuttavia, ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre al minimo il rischio o garantire una diagnosi precoce.

Ridurre al minimo l’esposizione alle radiazioni è una delle misure di prevenzione più importanti. Le persone che necessitano di radioterapia per altri tumori dovrebbero discutere l’uso di scudi tiroidei con il loro team sanitario per proteggere la ghiandola tiroidea dall’esposizione non necessaria.^[22] Coloro che lavorano in ambienti medici o industriali dove sono presenti radiazioni dovrebbero indossare costantemente dispositivi di protezione, come gli scudi tiroidei, e monitorare la loro esposizione utilizzando un dosimetro, un dispositivo che tiene traccia dei livelli di radiazione.^[22] I genitori dovrebbero anche informarsi sulla riduzione dell’esposizione alle radiazioni per i bambini sottoposti a imaging diagnostico, poiché la ghiandola tiroidea è più sensibile durante i primi anni di sviluppo.^[22]

Conoscere la propria storia familiare è un’altra strategia chiave di prevenzione. Se hai un membro stretto della famiglia a cui è stato diagnosticato il cancro della tiroide, informa il tuo medico, poiché questo aumenta il tuo rischio. Nei casi di cancro midollare della tiroide, il test genetico può identificare mutazioni ereditarie che predicono lo sviluppo della malattia. Per gli individui con questi cambiamenti genetici, può essere raccomandata la rimozione preventiva della ghiandola tiroidea durante l’infanzia, poiché ha un’alta probabilità di essere curativa.^[7]

Controlli medici regolari che includono un esame fisico del collo possono aiutare a rilevare i noduli tiroidei precocemente. Anche se la maggior parte dei noduli sono benigni, trovarli presto consente una valutazione tempestiva e, se necessario, ulteriori test per escludere il cancro.^[18] La diagnosi precoce migliora significativamente i risultati e riduce la probabilità che il cancro si diffonda ad altre parti del corpo.^[14]

Come Cambia il Corpo con il Cancro della Tiroide

La ghiandola tiroidea svolge un ruolo vitale nella regolazione di molte delle funzioni essenziali del corpo. Situata alla base della gola vicino alla trachea, questa piccola ghiandola a forma di farfalla produce ormoni che controllano il metabolismo, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.^[6] Quando si sviluppa il cancro della tiroide, il normale funzionamento della tiroide può essere interrotto, anche se in molti casi, specialmente con tumori piccoli, la funzione tiroidea è preservata.^[10]

Il cancro della tiroide inizia quando le normali cellule tiroidee subiscono cambiamenti che le fanno crescere e dividersi in modo incontrollabile. Invece di morire come fanno le cellule sane, queste cellule anomale continuano ad accumularsi e formano un tumore.^[1] In alcuni casi, queste cellule cancerose invadono i tessuti vicini, come i muscoli, i nervi o l’esofago nel collo. Il cancro della tiroide, in particolare il cancro papillare della tiroide, spesso si diffonde ai linfonodi del collo, che sono piccole ghiandole che aiutano a combattere le infezioni.^[2]

I tipi più aggressivi di cancro della tiroide, come il cancro follicolare della tiroide, possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno a organi distanti, inclusi i polmoni e le ossa. Questo processo, noto come metastasi, si verifica quando le cellule cancerose si staccano dal tumore originale e viaggiano verso altre parti del corpo.^[5] Il cancro anaplastico della tiroide, la forma più rara e aggressiva, cresce e si diffonde rapidamente, rendendolo più difficile da trattare.^[2]

La dimensione e la posizione del tumore possono influenzare il funzionamento del corpo. Noduli tiroidei più grandi possono premere contro la trachea o l’esofago, causando difficoltà a respirare o deglutire. Se il cancro colpisce i nervi vicino alle corde vocali, possono verificarsi raucedine o cambiamenti nella voce.^[2] Quando il cancro si diffonde ai linfonodi, questi possono diventare gonfi e palpabili durante un esame fisico.^[2]

Nei casi in cui il cancro della tiroide richiede la rimozione chirurgica della ghiandola tiroidea, il corpo perde la sua capacità di produrre naturalmente gli ormoni tiroidei. Questi ormoni sono essenziali per mantenere i livelli di energia, regolare la temperatura corporea e supportare la funzione del cuore, del cervello e di altri organi. Senza una tiroide, i pazienti devono assumere farmaci sostitutivi degli ormoni tiroidei quotidianamente per compensare la ghiandola mancante.^[12] Questo trattamento per tutta la vita assicura che il corpo continui a funzionare normalmente e può anche aiutare a prevenire il ritorno del cancro sopprimendo la produzione dell’ormone stimolante la tiroide (TSH), che può incoraggiare la crescita di eventuali cellule cancerose rimanenti.^[7]